Снова наступил понедельник. Мы с Анжелой прогуливались по коридорам средней школы Форкса, направляясь в кафетерий на ланч.

Пока день проходил для меня словно в другой реальности, если не сказать больше. Казалось, я попала в совершенно другой мир, потому что сегодня все люди говорили о Лорен. В этот раз главным предметом сплетен явилась не я, а моя чокнутая сводная сестра.

В таком маленьком городке, как Форкс, слухи распространяются быстро. Буквально все слышали, что вчера Реджину и Лорен арестовали. Само собой, появилось как минимум десять различных версий истории, но все они были с участием меня, Эдварда и чертовой приемной семьи.

Первые четыре урока многие люди с любопытством меня рассматривали, но никто не осмелился спросить, какая из версий более правдивая. Меня это не волновало, потому что мне на самом деле было плевать, что обо мне думают. Единственным человеком, которому я охотно рассказала вчерашнюю историю со всеми подробностями, была Анжела. Этого было достаточно.

– О, Господи! – неожиданно воскликнула Анжела, вырывая меня из размышлений. – Ты только посмотри на это!

Она указала на доску объявлений, возле которой скопилась небольшая толпа учеников. Большинство из них смеялись. Я встала на носочки, чтобы мельком взглянуть на причину их оживления.

Как только я увидела лист бумаги, являвшийся объектом всеобщего внимания, то тоже не смогла сдержать смех. Это была фотография Лорен, вероятно, взятая из одного из старых альбомов. Кто-то очень хорошо поработал в Фотошопе, одев ее в оранжевый комбинезон. Забавный контраст: на ее лице так твердо застыла фальшивая улыбка, что казалось, будто она наслаждается тем, что одета в такую уродливую одежду.

Анжела рассмеялась вместе со мной, покачав головой.

– Похоже, теперь у Лорен не так много доброжелателей. Я думаю, большинство терпело ее лишь потому, что не хотело попасть в длинный список ее жертв.

– Вполне может быть, – согласилась я, чувствуя некоторое удовлетворение от осознания этой мысли.

Мы развернулись и направились к входу в кафетерий в конце коридора.

– До сих пор не могу поверить, что их арестовали! И до сих пор не могу поверить, что ты теперь живешь с кинозвездой! – не сдержалась Анжела, когда мы шли к прилавку с едой.

– Я сама с трудом в это верю, – призналась я. – Когда Эдвард отвез меня к себе домой после весеннего бала, и я увидела там все свои вещи, я буквально остолбенела.

Анжела улыбнулась.

– Могу поклясться, так и было. Кстати, я знала, что в этот вечер Эдвард заберет тебя к себе.

– О... Ты догадалась? – удивилась я.

– Не совсем. Эдвард сказал мне об этом, когда мы танцевали, – объяснила она.

Я нахмурилась, не сумев полностью скрыть свое изумление.

– Он правда сказал тебе? Но... он едва знает тебя! Вот это да, этот парень изменился.

Анжела небрежно пожала плечами.

– Мы разговаривали, и я сказала ему, что безумно волнуюсь. Мол, это замечательно, что он вытащил тебя на танцы, но неизвестно, что будет, когда ты вернешься домой. Тогда он обо всем и рассказал, чтобы успокоить меня.

– Довольно мило с его стороны. Возможно, мне удалось изменить его в лучшую сторону, – полушутя-полуиспуганно сказала я.

– О чем ты говоришь? – смеясь, спросила Анжела. – Он изумительный! Ты счастливица!

Я кивнула, широко улыбнувшись.

– Это да. Но и ты тоже. Бен вроде бы классный парень! Она показался мне очень милым, когда мы разговаривали.

Анжела посмотрела на меня.

– Да, он такой. Он был просто великолепен, когда подвез меня домой после танцев. Поцеловал и тут же пригласил на второе свидание!

– Вау, как здорово! Вот видишь, не о чем волноваться, он тебя обожает! Я точно знаю! – с энтузиазмом произнесла я.

Мы заплатили за еду и сели за свой столик. Несколько человек пристально меня разглядывали, но я благоразумно не обращала на них внимание. В конце концов, это были любопытные взгляды людей, ищущих новых сплетен, а не те, проникнутые ненавистью взгляды, к которым я привыкла.

– Итак, каково это – жить со знаменитым актером в сказочном доме? – начала Анжела разговор, когда мы приступили к еде.

– Лучше не бывает, – честно ответила я, а на лице расплылась глупая улыбка. – Ощущение такое, будто я живу в своих мечтах.

Анжела безмятежно улыбнулась.

– Звучит отлично. Уж ты-то точно этого заслуживаешь.

– Не заставляй меня краснеть, – с притворным недовольством предупредила я. – Но да, все идеально. Пожалуй, временами даже слишком идеально, – осторожно добавила я.

Анжела вздернула брови.

– Что ты хочешь сказать?

Я пожала плечами.

– Ничего. Просто, я чувствую себя немного виноватой. Живу в его доме, он оплачивает мою еду, одежду – все. Конечно, я до сих пор убираюсь, в качестве благодарности, потому что у меня нет денег, чтобы оплатить свое проживание там. Но все равно мне кажется, что это неправильно.

– Если хочешь знать мое мнение, то не думаю, что он против. Ты – его всё. Он очень четко дал это понять в тот вечер на балу, – тихо сказала Анжела.

Я вздохнула.

– Знаю. Я разговаривала с ним об этом следующим вечером. Он ответил, что денежный вопрос его волнует меньше всего, но все же... Я подумываю о поиске новой работы, чтобы, по крайней мере, заработать достаточную сумму для оплаты колледжа. Иначе, боюсь, он заплатит и за это.

– Хм, если тебе станет легче, то так и сделай. Но я уже сказала, что вряд ли ему есть до этого дело, – снова разуверила она меня.

Я скривилась. Она даже не представляла, насколько права.

– Ты права. Была бы его воля, я больше никогда бы не работала. Он считает, что я достаточно за свою жизнь намучилась со всякими противными хозяйственными делами.

– Я бы не сказала, что он ошибается. Однако уверена: если ты решишь работать, он поддержит тебя и в этом, – сказала она, и в ее голосе не было и тени сомнения. – И я только что вспомнила, что местной библиотеке нужен работник.

– Правда? Библиотека – это очень даже неплохо, – вслух размышляла я.

– Вот и я так подумала. Это лучше, чем уборка, – подмигнула она.

– Определенно! Пожалуй, завтра же зайду туда. Спасибо, Анж!

Она тепло мне улыбнулась и потянулась через стол, чтобы дружески похлопать меня по спине.

– Не за что, Беллс. Не за что.



Странно было ехать домой после школы. Постоянно приходилось напоминать себе, что теперь у меня есть новый дом. Впрочем, я не возражала. Меня переполняла эйфория, когда с левой стороны дороги возникли знакомые белые ворота. Джо приветствовал меня улыбкой, и я лучезарно улыбнулась в ответ.

Когда я доехала до особняка, то с удивлением обнаружила, что Эдвард сидит на ступеньках крыльца, ожидая меня. При виде моего пикапа на его совершенном лице расцвела та самая кривоватая улыбка. Очень гостеприимный жест.

Я быстро припарковала свою машину и неуклюже вылезла из салона, после чего бегом кинулась к Эдварду. Он улыбался, выглядя очень довольным. Добежав, я бросилась к нему на колени.

– Я тоже по тебе скучал, – пошутил он, обвивая свои руки вокруг меня и даря легкий поцелуй в губы.

– Кто бы говорил! А не ты ли сидишь тут возле двери, отчаянно ожидая, пока я приду? – поддразнила я в ответ. – Или тебя Элис вышвырнула?

– Вообще-то, любимая, это почти правда. Она готовит какой-то особенный ужин, потому что завтра они с Эмметом уезжают. Типа, ее миссия здесь закончена. Я случайно забрел на кухню, но она замахнулась на меня лопаткой, – с бесстрастным выражением лица рассказывал он.

Я рассмеялась, мысленно представив, как Элис гоняется за братом, угрожающе размахивая кухонными принадлежностями.

– Понятно. Чтобы спастись, ты сбежал из дома.

Эдвард кивнул.

– О, да. Нет ничего страшнее, чем занятая Элис.

Не могла с ним поспорить.

– Это точно. Думаешь, возвращаться туда небезопасно? – спросила я, махнув рукой в сторону двери.

Эдвард на секунду задумался, и тут на его лице начала расплываться воодушевленная улыбка.

– Я не знаю наверняка. Давай не будем рисковать. Мы можем пойти в другое приятное место, где нет моей сестры.



Поляна. Самое красивое место на земле! Место, где легко поверить, что сказки могут быть правдой.

Круглая и открытая полянка сегодня не была залита солнцем, как в прошлый раз, когда мы с Эдвардом случайно забрели туда. Лишь изредка солнце пробивалось сквозь облака, согревая своим теплом. Но все равно погода была достаточно хорошей.

Мой «слишком-идеальный-чтобы-существовать-на-самом-деле» парень сидел вместе со мной на траве, рядом с маленьким журчащим ручейком. Я примкнула к нему, и в ответ он сильнее сжал меня в объятиях, нежно коснувшись губами моих волос.

– Приятно снова оказаться здесь. Это была замечательная идея, – тихо сказала я, улыбнувшись ему.

Он ответил своей потрясающей кривоватой улыбкой.

– Я знаменит тем, что у меня всегда есть хорошие идеи, – пошутил он.

Я закатила глаза.

– И своей скромностью. Но если серьезно, в этом месте что-то есть.

Эдвард улыбнулся, его зеленые глаза заблестели.

– О, я знаю. Достаточно того, что здесь мы впервые поцеловались.

Я улыбнулась в ответ, но медленно покачала головой.

– Это был самый прекрасный момент в моей жизни, но дело не только в этом. Я имела в виду, что здесь есть что-то волшебное. Ощущение, что вот-вот произойдет что-то особенное, будто здесь проходит черта между мечтами и реальностью. Если в мире и существует место, в котором сказки становятся реальностью, то, уверена, эта поляна и есть то самое место.

Ох, в этом вся я и мой длинный язык. Почему в его присутствии я все время болтала всякие глупости, которые только приходили в голову? Я уже ждала, что он начнет смеяться, но этого не произошло. Он наклонился, чтобы чмокнуть меня в кончик носа, а затем с довольной улыбкой отстранился.

– Знаешь, что? Ты права. Сказки становятся реальностью, – серьезно сказал он.

Я нахмурилась, скептически изогнув брови.

– Ты сейчас шутишь? В тебе заговорил тот самый Эдвард, который с приветом?

– Не очень-то мило с твоей стороны! – с притворной злостью возмутился он.

Ослабив объятия, он начал щекотать мне бока. Чертов жулик! Знал же, что я не способна терпеть
щекотку.

Он безжалостно продолжал, и я упала на траву, безудержно хохоча.

– Эд-вард! Перес-тань! – все, что я сумела воспроизвести.

– Ты больше не будешь смеяться надо мной? – строго спросил он, применяя сокрушающую силу своих изумрудных глаз.

– Не буду, – сдалась я.

Он хмыкнул и завершил щекоточную пытку, ложась рядом со мной на траву. Я обняла его, притягивая ближе к себе, и он подчинился, прижавшись головой к моей груди. На секунду выглянуло солнце, заиграв в его взлохмаченных бронзовых волосах, и я импульсивно коснулась их руками, проведя пальцами сквозь беспорядочные пряди. Он вздохнул от удовольствия.

– Ты даже не представляешь, как это приятно, – прошептал он.

Этого было достаточно, чтобы я продолжила.

– Итак. Это была шутка, что сказки могут становиться реальностью? Ты сказал это с таким серьезным видом, – непринужденно спросила я.

– Я и говорил серьезно, – промурлыкал он.

– Правда?

– Да.

– Ладно. Тогда расскажи мне хоть одну правдивую сказку, не придуманную, – бросила я вызов. – И не вздумай прикалываться! – предупредила я.

Он приподнял голову, взглянув на меня. В глазах плескался расплавленный изумруд.

– Это довольно просто. Я могу рассказать.

– Ну, так сделай это, – настаивала я, играя с его волосами.

– Хорошо. Дело было так, – сладко улыбаясь, начал он. – Когда–то жила одна девушка. Она была красивой, умной и доброй. Вообще-то, можно сказать, что она была самим совершенством, чего, к несчастью, нельзя было сказать о ее жизни. Она жила вместе с противной приемной семьей, и они обращались с ней как со своей личной рабыней, превращая ее жизнь в ад на земле.

Как только в голове зажглась нужная лампочка, я тут же возмутилась.

– Это не считается! Ты говоришь обо мне и...

– Ш-ш-ш, – ласково утихомирил он меня, касаясь моих губ своими длинными белыми пальцами. – Ты сказала, что хочешь послушать историю. Вот и слушай.

Я простонала, но выполнила его требование и замолчала.

– Как будто жизнь девушки и без того не была достаточно ужасной, она потеряла работу в местном магазинчике и стала искать новое приличное место. Но вместо этого ей пришлось устроиться домработницей. Должность домработницы – сама по себе не очень привлекательная, так еще и босс девушки оказался эгоистичным и заносчивым актером, который повел себя с ней как последняя сволочь. Будто и без него было мало людей, которые каждый день делали ее жизнь все хуже.

– Эдвард, – вздохнула я. Мне очень не нравилось, что он выставлял себя подонком. Это было в прошлом. Мы ведь говорили о том, что происходит здесь и сейчас.

– Я еще не закончил, – он снова заставил меня замолчать.

– Хорошо, – я притворилась, что закрываю рот невидимым ключом.

– Итак, даже несмотря на то, что актер был настоящей занозой в заднице, прекрасная девушка вела себя с ним вежливо и приветливо. Конечно, он понимал, что не заслуживает ее расположения, но втайне радовался, что она оказалась таким ласковым и добрым человеком, потому что очень быстро влюбился в нее, – ни на секунду не прерывая зрительного контакта со мной, сказал он.

Одной рукой Эдвард нежно провел по моей щеке, взбудоражив стаю бабочек, устроивших танцевальную вечеринку в моем животе.

– Понятно. И какова же мораль этой прелестной маленькой истории? – спросила я, гадая, к чему он вел. Ведь исход уже был известен.

– Ты знаешь, что в большинстве сказок есть принц, которому надо спасать принцессу... – начал он.

Я не сдержалась и снова перебила его.

– Да, так было и в этом случае.

Он улыбнулся и, слегка качнув головой, привстал, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Вот тут ты ошибаешься, солнышко. То, о чем ты говоришь, – вещь очевидная, но отнюдь не самая важная.

– Что ты имеешь в виду? Ты отрицаешь, что вся соль в том, что ты спас меня от моих чокнутых родственниц? – уточнила я. Его слова меня озадачили.

– Да, – улыбка медленно исчезла с его лица. – Ты ведь понимаешь, что на самом деле девушка не нуждалась в спасении.

– Черт, нет, конечно же, нуждалась! – возразила я.

– Нет, не нуждалась, – не согласился он. – Давай представим, что парень не предложил ей жить с ним. Девушка была умна. У нее был четкий запасной план. Она бы много работала, чтобы накопить денег на колледж, и в конечном итоге сбежала бы от своей приемной семьи без чьей-либо помощи. Просто этот момент был бы ненадолго отсрочен.

– Может быть, – пробормотала я, вперившись взглядом в траву, которая мирно колыхалась от легкого ветерка.

Эдвард коснулся моего подбородка и приподнял мое лицо, заставив посмотреть на него. Когда он заговорил снова, его глаза не оставляли сомнений в искренности слов.

– Я пытаюсь тебе объяснить, что именно ты – настоящая героиня в этой истории.

Я лишь громко рассмеялась.

– Я? Не будь смешным.

Он наклонился, приблизившись ко мне, и потерся своим безупречным носом о мой. Лицо обдало теплым дыханием.

– Подумай, Белла. Как бы все сложилось, если бы эта прекрасная, невероятная девушка не постучалась бы в двери дома избалованного актера? Он, вероятнее всего, до сих пор был бы все тем же озлобленным, высокомерным и несчастным человеком, живущим роскошной, но пустой жизнью кинозвезды. Это она спасла его, а никак не наоборот, – терпеливо объяснил он.

Я могла лишь моргать, смущенная его словами и почти несуществующим расстоянием между нами. Это было в стиле Эдварда. Всегда все поворачивал так, чтобы выставить меня в выгодном свете. Всегда старался убедить меня в том, что это я особенная, даже если очевидно, что на самом деле таковым как раз-таки был он сам.

– Ты все равно мой герой, и ты ничего с этим не сделаешь, – прошептала я, приблизившись к его губам.

Эдвард закатил глаза, но было видно, что ему приятно.

– Упрямая, как всегда, моя прекрасная Белла.

– Знаешь что, давай просто остановимся на том, что мы спасли друг друга, – попыталась я найти компромисс.

– Думаю, на это я могу согласиться, – протянул он.

Серьезное выражение его лица сменилось лучезарной улыбкой, и я была почти уверена, что моя собственная улыбка была сейчас такой же широкая, как у него. Затем он резко устранил дистанцию между нами, мягко и нерешительно коснувшись моих губ своими. Я улыбнулась, повторив его движение.

Вскоре поцелуй стал более интенсивным, а губы Эдварда стали двигаться настойчивей. Я совсем не возражала, обвив руками его шею и углубив поцелуй. Затаив дыхание, я наслаждалась знакомым соблазнительным вкусом, который всегда заставлял мою голову кружиться. Его рука запуталась у меня волосах, держа мою голову, чтобы я не смогла сбежать от его ненасытных губ.

Мы не прерывались, пока обоим не потребовалась передышка, чтобы унять разбушевавшееся сердцебиение. Он прижался лбом к моему, одной рукой пригладив мои волосы.

– Это было довольно приятно, – поддразнила я и потерлась своим носом об его.

Эдвард отклонился назад и надулся, что не могло не умилять.

– Ты так считаешь? Довольно приятно?

– Я прикалываюсь, бука. Это было не просто мило, это больше, чем изумительно, – заверила я его, запечатлев легкий поцелуй на его губах.

– Хочешь повторить? – предложил он, довольно улыбаясь и приподняв бровь.

Я уставилась на него.

– Конечно. Если ты собираешься и дальше так же меня целовать, то я согласна это делать всю оставшуюся вечность.

– Это долго, – промурлыкал он, зеленые глаза смотрели прямо в душу. – Но мне нравится, как звучит слово «вечность».

– Хорошо, потому что я никогда не отпущу тебя, – предупреждающим тоном поставила я его в известность.

– Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь отпустила меня, – прошептал он. – Ради счастливого конца сказки это не так много.

– О да, конечно, все ради счастливого конца, – сказала я, глупо улыбнувшись.

– Точно, – вкрадчиво проговорил он. – Теперь, когда мы договорились по этому поводу, давай продолжим поцелуй.

Он снова обвил меня руками, прижимая к себе, и я закрыла глаза в предвкушении. Я не сомневалась, что теперь все будет хорошо! В конце концов, что может быть лучше, чем провести жизнь рядом с Эдвардом Калленом?