В офис Малфой так и не вернулся. Ни на следующий день, ни через неделю. После бесконечных часов тревожного ожидания Гермиона с горечью поняла, что каждый раз вздрагивать от звуков шагов в коридоре и украдкой посматривать на дверь – занятие абсолютно бесполезное.

Он не собирался объявляться на работе. Совсем.

Конечно, с ее стороны было глупо ждать, что он вернется. Не думала же она, в самом деле, что он все поймет и прибежит на следующий день извиняться за свое поведение? «Ну, да, - Гермиона невесело усмехнулась. - И было бы тогда, как в сказке: принц на коленях и пламенный поцелуй под занавес». Тут уж впору смеяться над собственной глупостью. Что за странные мысли лезут в голову… Ну, какой из Малфоя принц? Да и из нее принцесса, скажем так, никудышная.

К тому же, он ей совершенно не нужен, Мерлин упаси! Ни на коленях, ни на белом коне, ни в любом другом виде.

А в сказки она уже все равно давно не верит. Жизнь, увы, гораздо прозаичнее.

Поэтому все, что ей теперь остается – это упиваться собственным несчастьем в гордом одиночестве, со дня на день ожидая приказа об увольнении.

Тоскливо.

Несмотря на свои противоречивые чувства к своему «начальнику», она, как могла, покрывала его отсутствие. В конце концов, Малфою оставалось поработать в офисе совсем недолго, поэтому можно было надеяться, что его затянувшийся прогул пройдет незамеченным.

Довольно с него неприятностей из-за… хм, нее.

Да, и вообще. Малфой уже достаточно наказан за свое прошлое. То, что в школе он был всего лишь запутавшимся подростком, который пытался спасти свою семью, не делает его монстром. А насильно отправлять на работу в министерство… Ну какой в этом смысл? Он за весь год все равно не сделал ничего полезного. К тому же, если бы победители стали наказывать всех, кто во время войны пытался просто выжить, то список был бы воистину огромным, а министерство бы, наконец, решило кадровые проблемы. Раз и навсегда.

Хотя, конечно, мнение Гермионы о несовершенстве магической судебной системы никого не интересовало. Визенгамот решил иначе, в случае с Малфоем-мл. проявив небывалую принципиальность – и это единственное, что действительно имело значение.

Реакцию суда на известие о том, что Малфой самым наглым образом игнорирует их решение, она бы предпочла – и надеялась – никогда не узнать. Ему точно не поздоровится. Да и ей наверняка достанется, хотя виновной в укрывательстве фактов Гермиона себя никак не считала. Следить за исполнением предписаний этого сборища почтенных старцев она не собиралась.

Это, в конце концов, не входит в ее обязанности.

Чего, к сожалению, не скажешь об аврорах.

Появление Гарри в ее офисе одним ранним утром стало для Гермионы полной неожиданностью. Если до рокового назначения Малфоя он заглядывал к ней пару раз в месяц, то после разоблачения – старательно обходил ее рабочее место стороной. Зная характер мисс Грейнджер, он выбрал единственно разумную тактику: переждать бурю в безопасности, и как только подруга оттает – возобновить отношения, как ни в чем не бывало.

Тогда почему он здесь?

Хвала Мерлину, томиться в неведении ей не пришлось.

- Что там с Малфоем? – спросил он с порога.

Вот почему.

- А-а… его сейчас нет на месте, – выдала заученную фразу Гермиона, стараясь придать лицу самое невинное выражение. Обманывать аврора – затея глупая. А если этот аврор – самый талантливый сотрудник своего отдела и лучший друг по совместительству – то это вообще верх идиотизма. Хотя бы потому, что этому самому другу безо всякой легилименции и прочих аврорских штучек не составит труда понять, что она что-то скрывает. Но попытаться стоило. – Если хочешь, оставь сообщение. Я передам, - с готовностью закончила она.

- Ушам своим не верю, Гермиона. Ты что… его покрываешь? – лицо Гарри можно было смело назвать ошарашенным. – Ну и ну… Только в этом нет нужды. Хорек прислал в аврорат письмо, где сообщил, что перестал ходить на службу «из-за возникших непреодолимых противоречий на рабочем месте», - он скривился, словно у него разом заболели все зубы. – Как я понял, эти самые «противоречия» у него возникли с тобой, поскольку он «готов принять любые последствия», если только они не будут включать… э-э, тебя.

Судя по тому, как Гарри запнулся на последнем слове, Малфой, упоминая ее, поскупился даже на нейтральное «Грейнджер». Можно было только представить его богатый лексикон и лестные эпитеты, употребленные в ее адрес.

Просто потрясающе.

- Ну, вот видишь, - она пожала плечами, старательно отгоняя мысли о дурацком письме. – Я тебе с самого начала говорила, что ничего из этого не выйдет.

- Ну, вот только не начинай, Гермиона, - Гарри в раздражении закатил глаза. – Вы нормально работали почти год. Что случилось?

- Мы никогда не работали «нормально»! - она начала заводиться. Это все Гарри виноват. Не появись Малфой в ее жизни – сейчас все было бы в порядке. – Просто никто даже не удосужился прийти и проверить, что здесь происходит! Я прекрасно знала, что ничего хорошего из твоей затеи не получится. И – кто бы сомневался – я снова оказалась права!

- Может и так, – быстро согласился парень. Аврор он или нет, злить Гермиону – дело совершенно небезопасное. – Но он почти отработал свой срок. И вы спасете меня от бесконечной бумажной волокиты, если сможете уладить эти ваши разногласия. Гермиона, пожалуйста. Всего-то на несколько недель!

- Мы не можем, - угрюмо отозвалась девушка.

- Ты даже не поговоришь с ним?

Да он видеть меня не хочет, какие уж разговоры…

- Сомневаюсь, что это поможет. Почему бы тебе самому не попробовать? – вяло поинтересовалась она.

Вернуть Малфоя на работу необходимо ради его же блага, но вот делать это самой…

…страшно.

- Ну, разумеется, мы же с ним давние приятели, - фыркнул Гарри. – Ты, случайно, не забыла, что его тошнит от одного моего имени? К тому же, это не у меня с ним «непреодолимые разногласия». Это не я выжил его из офиса, – он бросил на подругу многозначительный взгляд. – Зато именно я буду разгребать бумаги до самой пенсии, если вы не решите свои проблемы.

- Хорошо, предположим, - Гермиона вздохнула. – И что же я должна ему сказать?

- Скажи, что если он избавит меня от этой бумажной возни, я закрою глаза на его прогулы, и через несколько недель он будет свободным человеком. В противном случае, он доставит мне кучу проблем – хотя, нет, этого говорить не надо. Он может не устоять перед таким соблазном и назло не вернется, - Гарри усмехнулся. – Просто передай, что ему грозит новый суд за нарушение условий приговора. Какими бы непреодолимыми ни были ваши противоречия, они точно не стоят того.

Новый суд… Разногласия… Не стоят того…

Ей следовало бы догадаться, что просто так вся эта история не закончится. Сама заварила – сама и расхлебывай.

- Ты уверен, что совсем-совсем не хочешь заниматься бумажной работой? – обреченно вздохнула Гермиона.

- О, ты даже не представляешь, насколько я в этом уверен, - радостно закивал Гарри.



Стоя в нерешительности перед дверью, Гермиона в сотый раз посмотрела на клочок пергамента с нацарапанным Гарриной рукой адресом. Дырявый Котел. Быть такого не может! Наверняка какая-нибудь ошибка.

Но, с другой стороны, если Малфоя здесь не окажется, ей не придется с ним встречаться и снова смотреть ему в глаза.

Будь что будет. Поколебавшись, Гермиона негромко постучала.

Прошло несколько секунд мучительного ожидания, и дверь резко распахнулась. Как ни странно, это был он. Мерлин, он что – действительно здесь живет? Разве у него нет замка? Или у него недостаточно галеонов, чтобы купить себе еще парочку домов, если не устраивает свой собственный? Ну, или хотя бы снять комнату в более, скажем так, презентабельном месте.

Малфой выглядел совсем недружелюбно, и, кажется, был готов захлопнуть дверь прямо перед ее носом. Надо было срочно что-то сказать, иначе никакого разговора не получится. Что-то сказать, давай же…

- Эй, парень! Если она останется на ночь, оплата двойная!

Гермиона моргнула и недоуменно посмотрела в сторону говорившего. В конце коридора стоял кривой бармен этого... кхм, заведения и смотрел на них с омерзительной ухмылочкой. Девушка вспыхнула. Малфой же, наоборот, усмехнулся и, схватив ее за руку, втащил в комнату.

Ну, что же. Разговор, по крайней мере, состоится.

- Что тебе надо?

- Это насчет работы…

- Можешь написать свою характеристику сама. Мне все равно. Я там больше не работаю.

Гермиона изумилась. Он отказывается от возможности ей отомстить? С ума сойти.

- Ну, - совершенно сбитая с толку, продолжила она. - В офис заходил Гарри и…

- Ах, так тебя послал Поттер? – в голосе послышались гневные нотки. – Ты даже не по своей воле пришла. Это просто грандиозно. Можешь сказать ему, что с заданием ты не справилась.

Гермиона покачала головой.

- Ты хочешь сказать, что лучше получишь новый срок, чем поработаешь со мной еще несколько недель?

- Именно.

Она скрестила руки на груди, чувствуя, как горячей волной поднимается раздражение.

- Что ж, это глупо.

- Значит, я дурак, - он пожал плечами. – Что-то еще?

- Просто возвращайся и отработай оставшиеся несколько недель. Можешь со мной даже не разговаривать. У тебя все равно свой кабинет.

- Да какая тебе-то разница, что случится, Грейнджер? Это не твоя забота!

- Но ведь это глупо!

Отлично, Гермиона, теперь он решит, что словарный запас у тебя, как у попугая.

И действительно, он только холодно посмотрел на нее, не удосужившись ответить.

- Послушай, Малфой, ты меня ненавидишь, - девушка сглотнула. – Хорошо. Но зачем… зачем себе-то вредить?

- Ненавижу тебя, - глухим эхом отозвался он, смотря куда-то поверх ее плеча.

- Да, это я уже поняла. Спасибо, - она досадливо поморщилась.

Вот тебе и принц на белом коне.

- Вот теперь ты ведешь себя как последняя идиотка.

Э-эм, она что-то пропустила? О чем это он?

- Я не поняла, - честно призналась девушка.

- По-видимому, и не поймешь. Ты что, правда, думаешь, что я хочу каждый день проводить с тобой бок о бок?

- Но мы же уже это обсудили! Тебе не нужно даже лишний раз видеть меня!

- Мерлин, ты действительно не понимаешь, да? – он вздохнул, в его голосе теперь явно слышалась усталость. – Я не могу находиться рядом с тобой, потому что это унизительно.

- Я никогда не хотела унизить тебя, - тихо ответила Гермиона. Сейчас она многое бы отдала, чтобы все вернуть назад. Тогда бы она никогда не совершила тех глупостей, которые показались ему столь... отвратительными. А сейчас уже поздно.

- Да, - он помедлил. – Я знаю, что не хотела. Но, скажи-ка мне вот что… Как ты думаешь, много ли магглорожденных девушек я знал, пока учился в школе?

Гермиона нахмурилась, не понимая, какое это имеет отношение к разговору. Она уже хотела спросить, к чему Малфой вспомнил об этом, как вдруг…

«…девушка, которая мне действительно нравилась…»

«…никогда не видела, что, пусть в изощренной форме, я пытался – я действительно пытался – найти с ней общий язык…»

«…надеялся на более дружеские отношения на работе…»

Фразы с того памятного вечера сумасшедшим вихрем закрутились в голове, быстро выстраиваясь в четкую картинку. Мерлин всемогущий, как она сразу не догадалась? Это же было так очевидно, а она даже не обратила внимания, сосредоточившись на более насущных проблемах… Водила Малфоя за нос, писала фальшивые письма, а оказывается, все это время… все это время…

- О, - щеки запылали румянцем. – Я… не думала об этом.

- И я не думал. Долгое время. Со времен школы много всего приключилось, и я думал, что все прошло, - он встал у окна, скрестив руки на груди. – Но попав в министерство, я понял, что…мое отношение к тебе не так уж и изменилось. Но это не имело никакого значения. Все было так, как всегда. Как должно было быть. У тебя был Уизли, и я думал, вы счастливы… А потом появилась Лета.

Значит, он умудрился влюбиться в нее два раза? Мысль об этом была просто… невероятной.

- Я подумал, что, наконец, появился кто-то и для меня. Кто-то досягаемый. Каждый раз, когда она меня отвергала, я думал, может, она просто боится, может, я смогу изменить ее решение… и потом это оказалась ты. Снова ты. Такая вот насмешка судьбы.

Разочарование в его голосе больно задело за живое. Очевидно, он был совсем не рад своим чувствам к ней. Что ж, тогда и ей радоваться не стоит! Гермиона почувствовала, как ее охватывает иррациональная злость.

- Я никогда не отвергала тебя, когда мы были детьми!

- Конечно, отвергала. И даже не заметила. А затем, когда мы вновь встретились, ты была для меня еще недоступнее, чем в школе. По крайне мере, я так думал. Но не важно, что я думал, так ведь? Это бы ничего не изменило. Даже будучи Летой, ты убежала раньше, чем узнала мое имя. Наверное, у тебя такая реакция на мою персону. В любом обличии, - грустно усмехнулся он.

И почему, интересно, он говорит так, будто это все ее вина? Она точно не виновата в том, что он так хотел избавиться от своей симпатии, что испытал облегчение, встретив другую!

- Чувства к Лете не могли быть настоящими, Малфой, - раздраженно ответила она. – Этой девушки не существует!

Он обреченно вздохнул.

- Как же тогда это произошло, а, Грейнджер? Ты же у нас самая умная, вот и скажи мне – как? Как, черт возьми, могло случиться так, что, увидев тебя в костюме среди сотен других людей, я все равно испытал то же самое? Как – если все это не настоящее?

Гермиона не знала, что на это ответить. Он сейчас говорит о чувствах к ней или к нафантазированной девушке? Вечно с ним все непонятно…

Малфой устало прикрыл глаза.

- Ты даже не представляешь, как бы я хотел, чтобы это была не ты. Как бы я хотел испытать подобные чувства к другой. И как я был счастлив, думая, что, наконец, у меня получилось избавиться от мыслей о тебе, – сейчас он выглядел таким беззащитным, что у девушки невольно защемило в груди. – И ты не представляешь, насколько мне тяжело находиться рядом с тобой, зная, что ты - Лета, ты не с Уизли – а у меня все равно нет никаких шансов.

Последовала тишина. Гермиона понимала, что нужно что-то сказать, но в голову лезли только очень глупые и странные мысли.

- Пожалуйста, уйди, - попросил он тихо.

Отлично, теперь ее выставляют за дверь. Конечно, следует уйти, но…

- Нет, - странно, голос звучал с уверенностью, которой она, на самом деле, не испытывала.

- Я не вернусь.

- Нет, вернешься, - она упрямо вздернула подбородок, надеясь, что сейчас не выставляет себя круглой идиоткой.

- Ты меня не слушала? Или ты получаешь моральное удовлетворение от моей исповеди? – спросил он устало.

- Ты ведешь себя как последний придурок, - отчеканила она.

- О, ну, благодарю покорно, - саркастически протянул он. – Ты определенно знаешь, как поднять мужчине настроение.

- Ты сам, сам отверг меня! – вот оно. Момент истины. Если он сейчас скажет: «Ну, разумеется, а ты как думала?», ей придется выпить склянку яда. Посильней.

- Ничего подобного! – судя по выражению лица и изумленному тону, Малфой говорил правду. Девушка мысленно поблагодарила небеса за то, что ее услышали. Пить яд ей сегодня определенно не хотелось.

- Я тебе во всем призналась, а ты заявил, что больше не хочешь меня видеть! – воскликнула она.

Сегодня она все выяснит. Раз и навсегда.

- Ну, да, но…

- Ты посмотрел на меня как на кучу драконьего навоза! И не смей отрицать!

- Я был расстроен!

Ах, расстроен?

- И как же я должна была понять, что нравлюсь тебе, если ты за все это время не сказал мне ни одного нормального слова! Только и повторял, что мои волосы похожи на стог сена…

- Они и похожи.

- …что мои мантии уродливы и отвратительно безвкусны…

- Действительно отвратительные, - мерзавцу еще хватило наглости улыбаться.

- …постоянно заваливал меня бесполезными заданиями…

- Не хотел, чтобы ты проводила много времени с Уизли.

- …издевался из-за моего ответственного подхода к работе…

- Тебе точно не мешает почаще отрываться от своих отчетов.

-…и вечно находил поводы меня поддеть!

- Можно подумать, мое мнение для тебя что-то значило.

- Как… - Гермиона перевела дух. – Как ты можешь говорить, что я тебе нравлюсь, если ты только и делал, что указывал на мои недостатки? – на самом деле, ее больше волновало, как он мог влюбиться в нее, если видел в ней одни минусы и считал такой… нежеланной. Спросить об этом сейчас, правда, она бы ни за что не решилась.

- Потому что все это – мелочи, понимаешь? Они и делают тебя – тобой, - ответил он мягко. – А еще ты такая… забавная, когда злишься. Я не мог удержаться.

Гермиона еле удержалась, чтобы не топнуть ногой от злости. Иногда он мог быть таким идиотом! Может, если бы он вел себя как нормальный человек, они сейчас не оказались бы в таком положении.

И все было бы совсем по-другому.

- И если бы я был с тобой «любезен», то ты бы наверняка со временем все поняла. Поняла и пожалела. А я не хотел твоей жалости. К тому же, я считал, что переболел тобой. Когда я встретил Лету, то подумал, что все действительно закончилось, и почувствовал такое облегчение…

- Но не закончилось, - глухо отозвалась она. Переболел, облегчение… Она не какая-то там простуда, в конце концов!

- Нет. Очевидно, это сильнее меня.

Его исповедь определенно нравится ей все больше и больше…

- И что же ты собираешься делать?

- Держаться подальше. Оставить тебя в покое, - проговорил он, не смотря на нее. – Это то, о чем ты меня просила, в конце концов. Я же говорил, что собираюсь уважать ее – твой – выбор. Я всего лишь хотел убедиться, что с Летой у меня нет шанса.

А нет ли? И, вообще, хотел ли он этот шанс? Судя по выражению его лица, хотел. Но почему – почему, черт его побери – он даже не попытался? Почему ушел, как только узнал, что она и есть Лета? Почему, если она ему так давно нравилась, он никогда не сделал ни одной очевидной попытки сблизиться?

Неужели она действительно казалась такой недосягаемой?

К черту все. Пора брать дело в свои руки.

- План так себе, - почти доброжелательно объявила она.

Он усмехнулся.

- У тебя есть лучше?

- Вообще-то, да, – осторожно произнесла девушка. И будь что будет. – Непосредственное общение.

- Что? – он нахмурился.

А замешательство ему к лицу.

- Ну, мы будем общаться каждый день.

- А, вот оно что, - подозрительно покосившись на нее, протянул он. – Если ты не заметила, это ни к чему хорошему не привело.

- Значит, нам надо проводить вместе больше времени. Возможно, не только на работе, - она огляделась, рассматривая обстановку комнаты. – Ты что, правда, здесь живешь?

- Здесь удобно. И… о чем ты говоришь? – замешательство Малфоя только усилилось, но Гермиона могла поклясться, что на секунду в его глазах вспыхнул слабый огонек надежды.

- Неужели? – рассеянно поинтересовалась она. – В смысле, комната ничего, но тот бармен… Бр-р. Ты бы видел, какой тряпкой он протирал стаканы, когда я вошла…

- Гермиона! - ее имя.

Отлично. Значит, он взволнован.

- Мы будем общаться до тех пор, пока тебе не надоест находиться рядом со мной, - объяснила она скучающим тоном.

И когда она успела стать такой актрисой?

Он покачал головой, не отрывая глаз от ее лица.

- Не самый удачный план.

Она вопросительно приподняла бровь.

- Правда? Почему?

Уголки его губ дернулись. Кажется, он начинал понимать.

- Этого никогда не произойдет. Я не устану от тебя.

- Ну, что ж, вероятность, конечно, есть, - пробормотала она, хмурясь. – Но нам, похоже, придется рискнуть.

- Ты… - хрипло начал он, пристально глядя на нее. – Ты имеешь в виду, что хочешь со мной… встречаться?

Она невинно распахнула глаза, изобразив удивление.

- Я бы никогда не решилась предложить подобное! Я все-таки девушка, - она закусила губу, пытаясь скрыть улыбку.

На лице Малфоя что-то дрогнуло, и он осторожно подошел ближе.

- Ты говорила, что все это фантазия. Ты скрыла от меня правду о том бале. Ты в течение года врала о несуществующем женихе. Ты отправила мне письмо с просьбой держаться от тебя подальше. Ты отвергла меня, - он взял ее за руку. – Как я мог предположить после всего этого, что твое отношение ко мне когда-нибудь изменится?

Он прав. Они ведут себя как малые дети.

- Возможно, нам надо перестать ходить вокруг да около и просто… посмотреть, что получится.

Малфой кивнул.

– Согласен, - прошептал он. – Так и сделаем. С меня, если честно, уже хватит, - нерешительно, будто боясь отказа, он притянул ее чуть ближе.

Она внезапно нахмурилась, вспомнив кое-что важное.

- Эй, а ты все еще собираешься покупать мне дом?

Выражение его лица было неописуемо.

- Я уверен, за этим вопросом кроется какой-то тайный смысл, - медленно произнес он. – Но я его пока не вижу.

- Типично для тебя, не правда ли? – весело парировала она.

То, что он ей нравится – не повод облегчать ему жизнь.

Он наградил ее сердитым взглядом.

- Значит, ты хочешь от меня дом, Грейнджер?

- Лично от тебя мне нужно совершенно другое. Но покупать дом все равно придется.

- Совершенно другое? - Малфой выразительно поднял бровь. – И что же это будет?

- О, - воодушевленно пропела девушка. – Увидишь. Ну, и, конечно же, в моем новом доме ты всегда будешь желанным гостем. Можешь приходить в любое время.

- Как предусмотрительно с твоей стороны, - сдержанно произнес он.

- Да, я тоже так думаю, - самодовольно ответила Гермиона. – Здесь мы точно не сможем проводить много времени. Звукоизоляция плохая.

- Плохая? - он был явно сбит с толку. – Да тут еле слышно, что происходит внизу.

- Да, но я не про это.

Малфой моргнул, очевидно, не понимая, куда она клонит.

- А что не так с твоей квартирой?

- Та же проблема со слышимостью, только вот соседи не такие терпеливые…

Ну же, Малфой…

- Кажется, я знаю, какими именно звуками я хотел бы пугать по ночам твоих соседей…

Наверное, такой Малфой – с озорной ухмылкой и сияющими глазами – все-таки стоил того, чтобы пережить весь этот ужас. И проклятый бал, и недели мучительного самокопания, и этот странный разговор…

- Ну, и это тоже, - признала она с лукавой улыбкой. – Но вообще-то я имела в виду неизбежные ссоры.

- Нет, исключено, - заявил он. – Я не буду с тобой ссориться.

- Ну, конечно же, будешь, - ответила она буднично. Наивный. – И часто.

- Не буду!

- Ты этим сейчас и занимаешься, - она ухмыльнулась.

- Это не ссора, а оживленная дискуссия.

- Как скажешь. Значит, у нас будут оживленные дискуссии.

- А они могут плавно перетекать во что-нибудь другое? – с надеждой спросил он.

Если честно, она была совсем не против.

- Ну, это зависит, - уклончиво ответила она.

- От чего?

- От моей характеристики в конце года, разумеется.

- И на какую именно характеристику вы рассчитываете, мисс Грейнджер? Должен вас предупредить, у меня очень требовательный подход к сотрудникам… – тон был чересчур официальным, но вот глаза...

- Эй, а разве мне не положены льготы? – пробормотала она, подходя к нему вплотную.

Он улыбнулся, смотря на нее сверху вниз.

- Разумеется, положены, – он медленно коснулся ее щеки, и в этом жесте было столько нежности, что захотелось немедленно разреветься.

Потому, что никто и никогда не касался ее так.

Потому, что столько времени было потрачено впустую.

Потому, что она могла так никогда и не узнать, каково это – чуть подрагивающие ледяные пальцы на ее пылающей коже.

- Вот увидишь, - хрипло прошептал Малфой, медленно наклоняясь к ней. - Все будет просто замечательно. Обещаю.

Целуя его в ответ, Гермиона была почему-то уверена, что так и будет.

Ведь в жизни тоже случаются сказки.

Правда?