Белла работала без перерыва, чтобы подготовить свой класс к вечеру встречи. Она хотела, чтобы всё было идеально. Бóльшую часть своего обеденного перерыва она потратила на подготовку конвертов с поделками её учеников, чтобы родители могли взять их домой. Затем, она украсила класс, настолько хорошо, как могла, не разрушая элемент неожиданности для своих учеников и их родителей до самого события. Всё это, включая её основные обязанности по обучению детей, имело для неё негативные последствия.

Белла плохо спала, и когда у неё утром зазвонил будильник, она даже хотела нажать на повтор, поэтому она посочувствовала Энтони, когда он с опозданием зашёл в её классную комнату. Он выглядел уставшим и был подавленным целый день.

- Энтони, у тебя есть пропуск от администрации для меня? - Белла остановилась рядом с его столом после того, как помогла Сьерре с чтением упражнения, которое делал класс.

Прежде чем снова занять прежнее положение на стуле, положив голову на стол, Энтони показал синий лист бумаги, также известный как бланк опозданий.

- Энтони, солнышко, ты в порядке? – Белла наклонилась и шепнула ему на ухо. Когда Энтони покачал головой, говоря, что он плохо себя чувствует, Белла стала поглаживать его одной рукой по спине, в то время как вторая её рука проверяла на температуру его шею, лоб и щёки.

Так как температуры у него не было, Белла подумала, что он снова не завтракал. Но когда она спросила, Энтони ответил, что он плохо себя чувствует и его вчера ночью рвало. Белла сразу же отправила его в административный корпус, но он вернулся обратно спустя пару минут – его отправили назад потому, что у него нет температуры.
Белла была благодарна, что во время перерыва у неё было несколько минут свободного времени, чтобы выпить кофе, который мог вернуть её к жизни. Но, когда она добралась до своей двери, то обнаружила возле неё несчастного и всхлипывающего Энтони.

- Пойдём внутрь, милый! – Белла протянула ему руку. Энтони быстро взял её за руку и, когда они подошли к столу Беллы, и она села, чтобы лучше осмотреть его, он спокойно залез к ней на колени.

Белла подняла трубку на своём столе и позвонила в офис администрации.

- Вивиан, ты не могла бы позвонить папе Энтони Каллена? Он плохо себя чувствует, и хотя у него нет температуры, он всё равно неважно выглядит. Ему, вероятно, нужно пойти домой, – попросила Белла.

- Хорошо, но ты знаешь, что его папа не обязан приезжать, если нет температуры, – напомнила Вивиан.

- Да, я знаю, но мы должны, по крайней мере, сообщить ему. Мне бы хотелось быть в курсе, если бы мой ребёнок был болен.

Вивиан засмеялась.

- Белла, я уверена, что драгоценный папаша знает, что Энтони болен. Когда ты отправляла его сюда, это было более чем очевидно. Также очевидно, у него так много лекарства циркулирует в крови, что она, наверное, уже со вкусом жевательной резинки. Но я позвоню и сообщу тебе, что ответил его папа.

- Спасибо! – Белла кивнула головой. Как только она повесила трубку, сразу продолжила ухаживать за Энтони. Он прижался к ней, прижался лицом к её груди и закрыл глаза, как будто он действительно впервые отдыхал за последние несколько месяцев.

Перерыв давно закончился, когда позвонила Вивиан и сообщила Белле, что она не смогла дозвониться до отца Энтони. Белла пыталась обращать внимание и на других своих учеников, но её глаза всё время возвращались назад на Энтони, когда он сидел подавленный и одинокий.
На следующий день всё повторилось снова – Белла продержала Энтони в классе во время всего перерыва и ланча, чтобы успокоить и утешить его, пытаясь заставить его почувствовать себя немного лучше. К концу дня Белла посмотрела на список дел, который она составила для себя и поняла, что помимо основного плана урока, она почти ничего не сделала. Она должна остаться допоздна, чтобы выполнить всё, что запланировала.
Поэтому, когда помощник из продлёнки заглянула в класс Беллы, в 5:40 вечера, Белла была всё ещё там, поглощённая работой.

- Белла, спасай! – Регина была похожа на девицу в беде. – Я пыталась дозвониться отцу Энтони, но он не отвечает, и именно сегодня вечером я не могу задержаться. У моей дочери сегодня выступление в балетной школе.

Белла подняла глаза и увидела, что Энтони стоял рядом с Региной и понимал, что его присутствие здесь создаёт проблемы.

- Не проблема. Я, в любом случае, уже устала работать. – Белла положила бумагу, которую она резала, и её улыбающиеся глаза сосредоточились на Энтони. – Что скажешь, Энтони? Ты не хотел бы пойти поиграть со мной в комнату отдыха?

Энтони слабо кивнул, и Белла, нахмурившись, глядела на цвет его кожи.

- Он горячий? – спросила Белла.

Регина провела рукой по лбу и кивнула.

- Да. И ты знаешь, что мы ничего не можем дать ему без справки от врача.

Сердце Беллы сжалось от беспокойства об Энтони, когда она посмотрела ему в глаза. Печаль и страдание были поразительными.

- Давай, ты немного отдохнёшь, – сказала она, когда взяла его на руки и понесла обратно в класс группы продлённого дня.

Она ненадолго усадила его за один из столиков, пока делала для него «постель» из пары ковриков и нескольких одеял, которые взяла из класса домоводства. Она сложила одно одеяло в виде своеобразной подушки и позвала Энтони, чтобы он подошёл и лёг. Он сразу так и сделал и обессилено закрыл глаза.
Пока Энтони отдыхал, Белла пыталась дозвониться его отцу, но всё было безуспешно. На домашний телефон звонила без перерыва, у них даже не было автоответчика, чтобы оставить сообщение. И так как в личном деле Энтони не было указано других близких родственников, которым можно было бы позвонить в экстренном случае, Белла подумывала, стоит ли ей сделать звонок в социальную службу.
Во время учёбы Белла узнала о явных признаках жестокого и пренебрежительного отношения к детям. Но случай Энтони был слишком неоднозначным. Согласно его личному делу, его мать недавно умерла. Основываясь на этом, Белла считала, что его отец, скорее всего, находился в трауре и тяжело переживал потерю. Конечно, она не могла ожидать от мистера Каллена, что он будет очень внимательным после такой утраты.
Энтони кашлянул и немного пошевелился, на мгновение, вырвав Беллу из её размышлений о ситуации в его семье. Она как раз собиралась подойти к нему и проверить, не было бы ему удобнее у неё на коленях, когда дверь открылась, и в класс очень быстро зашёл мужчина.
Сначала Белла подумала, что это новый сотрудник обслуживающего персонала, потому что он носил точно такую же униформу: тёмно-синюю рубашку и тёмные хлопчатобумажные штаны. Но когда его глаза сразу же стали искать Энтони и нашли его, Белла поняла, что это был отец мальчика. И затем он окликнул его по имени, подтвердив её догадку.
Белле не терпелось, наконец, встретиться с этим человеком, чтобы увидеть его состояние, прежде чем она расскажет ему о том, что он делал неправильно, удовлетворяя потребности своего сына.

- Мистер Каллен? – спросила она, когда преградила его путь. - Хорошо, что вы наконец-то приехали. Администрация школы пыталась дозвониться до вас целый день. - Она собиралась сказать ему, что Энтони плохо себя чувствовал и что у него высокая температура, но мистер Каллен оборвал её.

- Да. Я поздно или что-то ещё?

Если бы тон его голоса не был таким пренебрежительным, то Белла бы, наверное, заметила его приятный и мягкий тембр… или то, что его мальчишеская и очень симпатичная внешность сделала его претендентом на модель обложки GQ (П.П. - ежемесячный американский мужской журнал о бизнесе, моде, спорте, машинах, здоровье, женщинах, эротике и т.д.).
Однако, это был человек, который не оставил другие контактные номера, намеренно (скорее всего) отправил своего больного ребёнка в школу и сейчас забирает его на полчаса позже. Хорошо выглядит, чёрт побери!

- На самом деле, да. Школа продлённого дня присматривает за детьми только до пяти тридцати. После этого взимается плата в размере пяти долларов за каждую минуту вашего опоздания. – Голос Беллы слегка дрожал, когда она говорила это. Мистер Каллен выглядел так, как будто был на грани срыва. Но, тем не менее, она провела своё личное время, без всякой компенсации, заботясь о его сыне, когда она могла бы до сих пор украшать свой класс к вечеру встречи.

– Вы опоздали на тридцать минут, так что это будет сто пятьдесят долларов, – добавила Белла. Как только эти слова вылетели из её рта, она сразу же пожалела, что сказала это.

Глаза Беллы сразу же метнулись к двери, чтобы убедиться, что у неё был свободный доступ к выходу, потому что, как только вены на лбу мистера Каллена начали пульсировать, а его челюсть стала сжиматься и разжиматься, Белла знала, что он собирается уходить.
Он сделал всё так, как она и ожидала. Единственное, чего она не ожидала, так это то, что он оскорбит её, как учителя.
На середине тирады мистера Каллена стало ясно, что он не имел понятия, что он на самом деле разговаривает с воспитателем детского сада. В противном случае, он, скорее всего, не сказал бы:
- Сначала ведьма, учительница моего сына, посылает мне эти грёбанные письма о дерьме, которое даже не имеет смысла. И если вы собираетесь брать с людей все эти деньги, вы должны нанять достойного учителя. Воспитатель детского сада – безумная сука, которая потеряла связь с действительностью.

Ведьма? Безумная сука?

Белла как раз собиралась остановить его и сказать, что «ведьма» о которой он говорил, стояла прямо перед ним. И, кроме того, если он хочет называть её сукой, она собирается убедиться, что это было оправдано.
Но, как раз, в то самое время, когда она открыла рот, чтобы высказать ему всё, что она думает, он выплюнул:

- Просто потому, что она учит моего ребёнка здесь, это не даёт ей право говорить со мной так, как, будто я малолетка!

Все придуманные доводы моментально исчезли из головы Беллы, так как её мозг лихорадочно пытался вспомнить, что же она такое написала в своём письме, что он растолковал как снисхождение. Она думала над тем, что написала:

«Дорогой мистер Каллен,
Энтони несколько раз обратил моё внимание на тот факт, что по какой-то причине он не завтракал перед тем как идти в школу. Возможно, это связано с тем, что у Вас сложилось неверное впечатление, что школа начинает работать раньше, чем это происходит на самом деле. Будьте уверены, что Энтони не должен приходить в школу ранее 9 часов утра. Вы можете привозить его раньше 8:15 утра, но политика школы против этого, так как у нас нет возможности обеспечить достаточный присмотр за ним в это время.
Надеюсь, эта информация позволит решить вопрос с ранним приездом Энтони в школу, а так же даст вам обоим время на полноценный и здоровый завтрак вместе.
Я понимаю, что некоторые дети едят очень мало рано утром. По этой причине, я прошу вас, давать вашему сыну с собой лёгкую закуску, чтобы он мог продержаться до ланча.
Кроме того, если же вы предпочитаете не давать ему ланч из дома, то стоимость школьного обеда составляет два доллара пятьдесят центов.
Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если у Вас есть какие-либо вопросы или проблемы по этому поводу.
С уважением,
Мисс Свон»

Действительно ли это было напыщенно с её стороны предложить им завтракать вместе? Или возможно, она была неправа, добавив стоимость школьного обеда?
Пока Белла обдумывала, что она могла сказать такое, что могло его так обидеть, она упустила возможность сказать ему что-либо вообще. В одно мгновение он схватил Энтони и направился к двери.
Расстроенная и изумлённая Белла села на один из детских стульев и заплакала. Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы взять себя в руки, но когда она ехала через небольшой город, на встречу с Розали, она не могла перестать думать о том, что сказал ей мистер Каллен. И чем больше она думала об этом, тем злее становилась.
Как он смеет намекать на то, что она наживается на менее удачливых. Она работает столь же усиленно, как и все остальные, и если бы она честно сравнила размер своей зарплаты с количеством отработанных часов, она, наверное, была бы самым низкооплачиваемым сотрудником на планете!

- Да пошёл он, – бормотала она себе, когда припарковалась и проверила своё отражение в зеркале заднего вида.

Она пыталась успокоиться и привести свои чувства в порядок, прежде чем зашла в ресторан, чтобы встретиться с подругой, но всё было безнадёжно, так как Розали всё равно сможет понять, что что-то не так.

- Мать твою, ты вообще на время смотрела?! – возмущалась Розали, когда увидела, как Белла приближается к ней. – Я думала, что ты собираешься кинуть меня.

Белла пожала плечами.
- Я подумывала об этом. Я сделала одолжение помощнику из группы продлённого дня, так как один из родителей опаздывал, а она куда-то спешила. Я так устала после длинного рабочего дня, но когда я поняла, что у меня в холодильнике пусто, а ехать за покупками нет никакого желания, я всё же решила встретиться с тобой.

- Ой, спасибо! Приятно знать, что я занимаю такое важное место в твоём… - Розали остановилась на полуслове и наклонилась вперёд, чтобы получше рассмотреть Беллу. – Ты плакала. Почему ты плакала?

- Да так, – настаивала Белла, качая головой, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. – Я просто угрохала уйму времени на подготовку к вечеру встречи, и я устала, это всё, вроде как, кажется больше, чем есть на самом деле.

- Но что-то случилось? - с подозрением спросила Розали.

- Просто один раздражённый родитель. Ничего необычного, когда ты работаешь в школе. Я имела дело с ним в прошлом, и уверена, что буду иметь с ним дело и в будущем. Я просто… расстроенная сейчас, – объяснила Белла. Она не хотела, чтобы Розали поняла, как сильно на неё повлияла вспышка гнева мистера Каллена. Во-первых, она была смущена, что это вообще случилось, и, во-вторых, она боялась, что снова заплачет, если начнёт вспоминать.

- Белла, ты слишком много работаешь, и поскольку это говорю я, то это уже говорит о многом. – Розали улыбнулась.

Белла просто кивнула в знак согласия. Розали всё время работала, но даже она знала, когда сказать стоп и взять тайм-аут для себя.

- Это просто потому, что это мой первый год. Я уверена, что всё наладится, как только я войду в колею, – объяснила Белла.

Но Розали была бы не Розали, если бы согласилась.

- Нет, это не потому. Ты просто не умеешь веселиться, – настаивала она. – Когда ты в последний раз просто болтала со своими друзьями?

- Я думала, что этим мы и занимаемся сейчас, – нахмурилась Белла.

- Друзья, Белла, это больше чем один. И желательно, с представителями противоположного пола… разговаривать о сексе…

- Розали, пожалуйста! – Белла подняла руку и посмотрела вокруг, чтобы убедиться, что их никто не слышал.

- Серьёзно Белла. Разве тебе даже не интересно повстречаться с кем-нибудь?

Белла думала об этом в течение минуты.

- Я не… против того, чтобы встречаться с кем-нибудь, мне просто не хватает сил, чтобы заниматься этим прямо сейчас. И это правда, что говорят: Вы никогда и никого не найдёте, когда Вы ищете. Поэтому, я действительно не хочу никого искать. Какой в этом смысл?

- Да. Но, несмотря на это, не стоит отказываться от возможностей. – Розали закатила глаза. – Слушай, я обещала Эмметту, что пойду на этот раз на вечеринку-барбекю, которую устраивают его друзья. Пойдём со мной.

Белла скептически посмотрела на подругу.

- Я не знаю… почему-то кажется, что она будет… шумной. После окончания колледжа я отказалась от таких вечеринок.

- Она не будет шумной. Эмметт сказал, что это просто домашняя вечеринка для ребёнка его друга или что-то типа того. Но это, скорее всего, просто предлог, чтобы собраться вместе и выпустить пар после долгой рабочей недели. Давай, пойдём со мной. Я не знакома с друзьями Эмметта, поэтому будет просто здорово, если мне будет, с кем поговорить.

Белла вздохнула, когда обдумывала это приглашение. Мысль о том, чтобы выйти и пообщаться с другими взрослыми людьми казалась действительно хорошей…

- Когда? – спросила Белла.

- В следующую субботу, – сказала Розали с надеждой.

Белла качала головой, пока она мысленно взвешивала все плюсы и минусы похода на вечеринку, хозяин которой не приглашал её. Но если там будет много людей, никто и не заметит её, и вечер встречи к тому времени уже пройдёт, так что ей не придётся беспокоиться о том, что…

- Хорошо. Я пойду, – согласилась Белла. Она не видела ничего плохого в том, что приняла приглашение, но что-то, всё же, беспокоило её. Тем не менее, она списала всё это на нервозность, связанную с вечеринкой, и попыталась насладиться оставшейся частью ужина – отодвинув в сторону все мысли о раздражённых родителях и будущих вечеринках.