От автора: Спасибо вам за всю ту огромную любовь, которую вы проявляете к этой истории!

________________________________

Глава 10. Огорчение

Не поддаваясь искушению посмотреть на мистера Уитлока, Элис изучала знакомый пейзаж за окном экипажа, пока они ехали через деревню. Зима почти наступила, и они были благословлены прохладным, но сухим днем, и слабое осеннее солнце купало Форктон в золотистом сиянии. Взглянув на Питера, она скользнула взглядом по фигуре его отца, отказывая себе в непреодолимом желании задержаться на нем. Мистер Уитлок настоял, чтобы она заняла основное место, а сам сел напротив на менее удобную лавку, спиной по ходу движения. Это положение оставляло всего несколько дюймов между их ногами. Если бы экипаж наехал на ухаб, их колени могли случайно соприкоснуться. Желудок Элис сжимался от этой мысли, что было просто смешно. Она не была легкомысленной девушкой, охваченной первым опытом влечения. Такая взрослая женщина, как Элис, должна была понимать, что о подобных вещах думать глупо.

- С вами все в порядке, мисс Брендон?

На вопрос мистера Уитлока Элис выдавила из себя улыбку.

- Да, конечно.

- Питер мешает вам своей суетой? Я могу попросить его пересесть ко мне, если пожелаете.

- Нет, он совершенно не беспокоит меня, и нам осталось ехать совсем немного.

Когда Питер предложил ей сесть рядом, она с готовностью согласилась. Теперь, полностью завладев вниманием мисс Брендон, мальчик без умолку болтал развлекаясь. Сосредоточившись, отвечая на его многочисленные вопросы, сердце Элис согрелось в ответ на энтузиазм ребенка, но только присутствие его отца рядом заставляло сердце биться быстрее, чем обычно.

Признавшись тетушке и самой себе в чувствах к мистеру Уитлоку, она еще больше уверилась в их неуместности. Но это не мешало ее предательскому телу реагировать на его близость. Возможно, ей легче было бы сопротивляться влечению, будь этот мужчина не так дьявольски красив, с бородой или без нее. Особенно ей нравилась его постоянная военная выправка, и голубые глаза были просто очаровательны. Даже ссорясь с ним, она чувствовала его физическую привлекательность. А какая леди могла не заметить этого? Даже Изабелла, которая была совершенно без ума от Эдварда, несколько раз обращала внимание на красоту мистера Уитлока, и все незамужние девицы округа устраивали в его присутствии настоящий спектакль, пытаясь привлечь внимание этого мужчины. Вера в отвратительный характер мистера Уитлока давала Элис некоторую степень защиты, но сейчас стена рухнула, стоило ей обнаружить, что за враждебностью скрывается удивительно сострадательная душа. В сочетании с преданной родительской заботой этот человек становился практически неотразим.

Но она должна была сопротивляться.

Экипаж остановился перед церковью, и Элис внутренне приготовилась к тому, что должно произойти. Множество все еще покрытых листьями деревьев росли вдоль дорожки, ведущей к крыльцу, и листья, словно по случаю, создавали из разных оттенков золота навес. Это было прекрасное зрелище, обрамляющее отремонтированную краснокирпичную церковь с ее гордым новым шпилем. Толпа, собравшаяся снаружи, была совсем не маленькой, и все взгляды были устремлены на последних прибывших.

- Вы уверены, что готовы к этому? – мистер Уитлок наклонился вперед, его рука зависла рядом, но не прикоснулась к Элис. – Я мог бы рассказать Эдварду и Изабелле о вашей тете… попросить их отложить крестины?

- Вы очень добры, мистер Уитлок, но в этом нет необходимости. Мне бы не хотелось быть виновницей задержки крестин.

- Я не хочу никакой задержки. Я хочу увидеть детей! – Питер подпрыгнул на скамейке, и отец призвал его к терпению.

- Надеюсь, я не совершил ошибки, взяв его с собой, - пробормотал он, помогая Элис выйти из экипажа. – Я обучал его манерам, но раньше они не подвергались публичному испытанию.

Печальная улыбка мистера Уитлока и готовность поделиться своими тревогами, словно она была его наперсницей, другом, свидетельствовали о том, как далеко зашли их отношения. Это было опасно, намекая на некую близость между ними, которую она не осмеливалась поощрять. Конечно, не тогда, когда вокруг находилось столько зрителей.

- Я уверена, он будет хорошо себя вести, - сказала она, отводя взгляд.

Заметив, как пристально за ними наблюдают, она хотела бы двинуться дальше. Но бросить попутчиков было невежливо, поэтому Элис пришлось остановиться и подождать, пока мистер Уитлок выпустит Питера из экипажа. Мальчик взял отца за руку и, не задумываясь, тут же схватил руку Элис, и им пришлось идти по дорожке к церкви всем вместе, держась за обе руки Питера… как семья.

Элис считала, что дни ее застенчивости остались далеко позади. Занятое ею положение в обществе хоть и было необычным, все же оставалось прочным, и она больше не боялась быть отвергнутой ни теми, кто стоял по статусу выше, ни теми, кто ниже. Прошло много лет с тех пор, когда ее жизнь служила пищей для местных сплетен, но сейчас снова все взгляды были устремлены на нее.

Когда леди Уэстокотт, одна из самых суровых матрон Форктона, надменно подняла бровь, сердце Элис упало. Ей очень хотелось выдернуть свою ладонь из руки Питера, но она не смела омрачить радость мальчика от возможности присутствовать на крестинах. Собравшись духом, желая выглядеть равнодушной к любым ехидным замечаниям, которые могли быть направлены в ее сторону, Элис была удивлена, когда увидела, что ее приветствуют теплыми улыбками и доброжелательными взглядами, многие из которых выражали похвалу за выздоровление Питера. Реджинальд и Синтия Брендон, ее сводные брат и сестра, как обычно, приветствовали ее, но когда леди Брендон, бывшая мачеха, выразила свое одобрение, Элис постаралась не выказать потрясения. Она все время забывала, какое влияние оказали на нее недавние события.

После свадьбы Изабеллы и Эдварда Элис оказалась первым приближенным человеком к самой высокопоставленной и влиятельной паре в округе. Дружба с ними обеспечивала своего рода защиту. К тому же приближалась зима, и ежегодно ноющие суставы леди Брендон ничто не могло успокоить так же эффективно, как травяная мазь Элис.

И все же Элис должна была ясно дать понять, что ее отношения с Уитлоками не выходят за рамки профессиональных, не говоря уж о том, чтобы тщательно скрывать тайные желания своего глупого сердца.

У крыльца их встречал преподобный Свон, он поздоровался с мистером Уитлоком и поприветствовал Питера, ведь тот впервые собирался присутствовать на церковной службе. Затем викарий повернулся к Элис.

- Добро пожаловать, мисс Брендон. Всегда приятно видеть вас в церкви, какой бы ни была причина.

Элис покраснела при напоминании о том, что в последнее время она не была верной прихожанкой, но раньше, чем она успела произнести хоть слово в свое оправдание, преподобный Свон улыбнулся.

- За этого парня было послано много молитв, - он похлопал Питера по макушке. – И я верю, что добрый господь с вашей помощью ответил на них. Вы благословение для общества.

- Да, конечно, это так, – мистер Уитлок притянул сына ближе к себе, глядя на Элис. – Я уже извинился перед мисс Брендон, но хотел публично сказать, насколько сожалею, что сомневался в ее способностях. Теперь я абсолютно уверен, что она чудотворец.

Элис плотно сжала губы. Как ей суметь сохранить подобающую эмоциональную дистанцию от этого человека, если он говорит такие окрыляющие вещи?

- Это очень любезно с вашей стороны, мистер Уитлок, - она отпустила руку Питера и сделала шаг назад. – А теперь прошу меня извинить…

- Минуточку, мисс Брендон, - окликнул ее викарий, и последовавшие за этим вопросы о здоровье тети заставили ее застыть на месте, хотя ей хотелось только одного – бежать.

Опасаясь еще одной неловкой потери самообладания, она отвечала коротко, заверяя преподобного Свона, что передаст Эдит его наилучшие пожелания.

- Я приеду навестить ее в начале недели, - пообещал он, когда Элис попятилась по проходу. Она держалась из последних сил и была полна решимости увеличить расстояние между собой и мистером Уитлоком. И Питером тоже. Несмотря на утренние откровения и почти осязаемую связь между ней и отцом с сыном, она понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ничего. И меньше всего ей хотелось, чтобы глупые мысли попали в головы любопытных наблюдателей.

- Розали, Таня, – Элис с вымученной улыбкой кинулась к сестрам Изабеллы. Она хотела занять место рядом с ними во втором ряду, но Розали, протянув руку, остановила ее.

- Ты должна сесть на переднюю скамью рядом с мистером Уитлоком, Изабеллой и Эдвардом, когда они приедут. Они будут здесь с минуты на минуту, - объяснила Таня, вытягивая шею и разглядывая проход.

- Нет, я думаю, будет лучше, если я посижу здесь с тобой. Мистер Уитлок привез с собой сына, и мы не поместимся все на передней скамье, тем более с малышами.

- Вообще-то, - вмешался мистер Уитлок, кивнув Тане и встав рядом с Элис, - я хотел спросить, не могли бы вы присмотреть за Питером, мисс Свон, – отец и сын тут же поклонились в унисон, эффект был просто восхитительным. Мягкие улыбки сестер Свон подтвердили, что они разделяют мнение Элис.

- Здравствуйте, мисс Таня! – Питер лучезарно улыбнулся хорошенькой блондинке, и Элис почувствовала неприятное скручивание в животе. Ревность? Все оказалось даже хуже, чем она думала. Она не имела никаких прав ни на мистера Уитлока, ни на его сына, и уж тем более не имела права вести себя, как собственница. Но в данный момент ей как никогда захотелось заявить свои права, - взять за руку мистера Уитлока и обнять Питера.

Не замечая борьбы Элис, Таня похлопала по пустому месту на скамье рядом с собой.

- Конечно, Питер может посидеть со мной, - пригласила она, и Питер вскарабкался на скамейку. – Я очень рада, что он достаточно здоров, чтобы присутствовать на крестинах.

- Папа говорит, что мне с каждым днем становится лучше, но ты все равно приходи ко мне и приноси леденцы, если хочешь, - с надеждой сказал Питер, и мистер Уитлок фыркнул. – Миссис Картер должна была поехать с нами, - продолжал Питер. – Она собиралась сидеть со мной, чтобы убедиться, что я жив, но ее племянница из Торнли ждет ребенка. Миссис Картер была очень расстроена, когда говорила, что ребенок придет рано. А я пришел рано, папа? Ты был расстроен? Откуда берутся дети?

- Ааа…

Элис не могла отрицать, что ей было приятно, когда мистер Уитлок взглянул на нее в ожидании помощи.

- Уверена, что твой отец был очень счастлив, когда ты пришел, Питер. Но как ты смотришь на то, чтобы поговорить о том, откуда берутся дети, в другой раз? – сказала она. На лице мистера Уитлока появилось выражение облегчения, и Элис скрыла свое смущение за уверенным тоном. – Питер, ты должен быть более добрым к мисс Свон и сидеть спокойно во время крестин. Как думаешь, ты сможешь сделать это?

- Да, мэм, – Питер резко сжал губы и прикрыл их ладонью. Пытаясь говорить через крошечную щель между пальцами, он пробормотал: - Но я смогу говорить, когда все закончится, верно? Я смогу поздороваться с малышами и рассказать им о своих игрушечных солдатиках, и домиках фей в глубине сада, и о моей любимой ящерице? Я уже говорил вам, что у меня есть любимая ящерица, мисс Брендон? Ее зовут Лоренс. Вы ведь придете посмотреть на нее? Я все рассказал ей о вас, и она хочет с вами встретиться, но ей не нужны лекарства. Вы ведь не станете лечить ее, она не больна. Это здоровая ящерица. Как и я. Я теперь здоровый мальчик, и лекарства мне больше не нужны. Правда, мисс Брендон?

Теперь настала очередь Элис растеряться, но когда она посмотрела на мистера Уитлока, тот опустил голову.

- О чем я только думал? – пробормотал он.

- О, не беспокойтесь, - Розали жестом попросила их занять места впереди. – Мы заставим его молчать во время службы. Он просто наверстывает потерянное время, не так ли, Питер?

- Я не терял время, - ответил Питер, хмуря брови, он переводил взгляд с одного взрослого на другого. – Папа разрешил мне играть с часами, которые ему подарил дедушка – это его отец, как папа – мой отец. У меня нет мамы, потому что она умерла, но ведь я вернул часы, правда, папа? Я ничего не терял.

- Да, ты был очень осторожен, Питер. А теперь сиди спокойно, – тон мистера Уитлока звучал умоляюще, и сев рядом с Элис на первую скамью, он тяжело вздохнул. – Я так рад, что мальчик идет на поправку, но его активность скоро сведет меня с ума. Я с нетерпением ждал этого дня, чтобы взять сына с собой, – несмотря на беспокойство, в глазах мистера Уитлока сверкнула гордость, и сердце Элис слегка дрогнуло. – Но теперь я боюсь, что Питер может сорвать церемонию. Он замечательный мальчик, и я не хочу, чтобы люди думали о нем плохо.

Мистер Уитлок выглядел таким несчастным, что Элис, не обращая внимания на собственное благоразумие, прикоснулась пальцами к его руке.

– Он не станет делать этого, - прошептала она, нежно сжимая его руку. – Вы слышали доброжелательность всех этих людей, пока мы шли к церкви. Они искренне рады видеть Питера здоровым. Даже если он будет немного раздражающе себя вести, я уверена, они простоят ему это.

- Вы так думаете? – он накрыл ее руку своей, и у Элис перехватило дыхание.

- Да, - прошептала она, и их глаза встретились. Мгновение они смотрели друг на друга и, опомнившись, отвели взгляды, положив руки на собственные колени.

К их обоюдному облегчению крестины прошли без проблем. А начались они с небольшим опозданием, как только прибыли Эдвард и Изабелла. Тихо они сообщили Элис и Джасперу, что Дэвид испачкал пеленки как раз в тот момент, когда они выходили за дверь. Стоило Изабелле и няне привести его в порядок, Элизабет решила, что пришла ее очередь. Затем на половине пути к деревне Дэвид устроил повторное представление.

- Это был сущий кошмар – пытаться вымыть ребенка в экипаже, - призналась Изабелла Элис после службы. Они пили послеобеденный чай в недавно построенном зале, примыкающем к церкви. – Я надеюсь, что сейчас их не стошнит от чего-нибудь.

Элис ворковала, глядя на маленькую девочку у себя на руках, а потом заверила взволнованную мать, что сейчас, скорее всего, не время делать это.

- Кстати о времени, нам лучше поторопиться, – Изабелла повернулась туда, где ее муж разговаривал с отцом и мистером Уитлоком. – Нам нужно отвезти близнецов домой и уложить их до того, как полчища гостей прибудут на празднество. Ты поедешь с мистером Уитлоком, Элис? Мы пришлем экипаж за моим отцом и сестрами, возможно, тебе будет удобнее поехать с ними.

Ей следовало бы ухватиться за спасательный круг обеими руками, но Элис поймала себя на том, что смотрит на мистера Уитлока, который обернулся, услышав свое имя.

- Вы можете воспользоваться экипажем, поскольку он и ваш тоже, - сказал он, отводя Элис в сторону. – Но боюсь, я не смогу присутствовать на празднике. Теперь, когда миссис Картер уехала, мне некого оставить присматривать за Питером.

Мальчик сидел, положив голову на плечо Тани. Он прекрасно провел время, выглядел измотанным и уж точно не был готов присутствовать на вечернем приеме. Элис все еще не могла поверить, что мистер Уитлок обходился помощью одной только миссис Картер, хотя и понимала – его финансовое положение не позволяет ему нанять няню для Питера.

- Он мог бы остаться на ночь у меня, - предложила Элис, думая, что мистеру Уитлоку будет жаль пропустить ужин и бал, которые устраивались в какой-то степени и в его честь. – Марджори присматривает за Эдит вместо меня, заодно присмотрит и за Питером. Он мог бы спать на диване.

- А вы уверены, что она не станет возражать? – спросил он.

- Нет, если я заплачу ей несколько лишних монет, - Элис улыбнулась, но улыбка исчезла, когда мистер Уитлок заметно поморщился. – Это меня не беспокоит, - добавила она.

- Боюсь, что это беспокоит меня, - он провел пальцем по внутренней стороне повязанного на шее галстука, дергая его, словно тот был слишком тугим. – Я еще не расплатился с вами, мисс Брендон, но обещаю, что сделаю это во вторник, как только поступят деньги. Я не могу просить вас об увеличении моего долга.

- Вы и не просили.

Мистер Уитлок отвел глаза, но Элис шагнув в сторону, снова поймала его взгляд.

- Я сама предложила, - заметила она. – Изабелла и Эдвард будут разочарованы, если вы не придете. Пожалуйста, не позволяйте гордости встать на вашем пути, поскольку речь идет лишь о нескольких монетах. Это ничто по сравнению с тем, что вы устроили мне возможность пользоваться лошадью и экипажем, которые, как вы помните, я приняла без какой-либо суеты.

- Вы так и поступили, – тон мистера Уитлока был почтительным, но без пышных усов для маскировки ухмылку было не скрыть.

Элис никак не могла решить, хотелось ли ей видеть его губы такими свободными. Она была чрезвычайно неравнодушна к его усам и бороде, но губы были так четко очерчены, нижняя чуть полнее верхней. Они выглядели удивительно мягкими, хотя у нее не было никакого права думать о таких вещах. Например, как они ощущались бы при прикосновении к ней? Какими бы они были на вкус?

Ее щеки вспыхнули от жара, и девушка отвернулась.

- Ну хорошо. Решение принято, - произнесла она, пересекая комнату и направляясь к Питеру. – Сначала мы можем съездить к вам, чтобы забрать пижаму мальчика, а уже потом поехать к моему дому. Вы не могли бы подождать, пока я переоденусь? – спросила она через плечо, справедливо полагая, что мистер Уитлок последует за ней.

- А зачем вам переодеваться? Это платье прекрасно, - выпалил он и тут же захлопнул рот. Краска залила его щеки, превратив их обоих в смущенных юнцов.

Тепло разлилось по всему телу Элис, губы изогнулись в довольной улыбке. Ему нравилось ее платье. Значило ли это, что и она тоже ему нравилась?

Убрав улыбку, Элис покачала головой, пытаясь взять себя в руки и стараясь справиться со своими непокорными эмоциями. Чувства мистера Уитлока к ней – а она сомневалась, что он мог испытывать что-то большее, кроме благодарности – были неуместны. Притяжение, романтика и, боже упаси, любовь были невозможны, и она готовила себя к разочарованию, несмотря на возмутительное предложение Эдит.

________________________________

От автора: Мне так нравится Питер. Я списала его со своей пятилетней внучки, которая оказалась настоящей болтушкой и иногда выдает по-настоящему смешные вещи.

Кажется, вы все довольны тем, как продвигаются дела между этими двумя, и прощаете мне медленный накал страстей. Возможно, чуть заглядывая вперед, я заверю вас, что подвижки в некотором роде не так уж далеки. В следующей главе мы отправимся на бал и узнаем, что произойдет дальше, когда я позволю своим героям ехать одним в их экипаже!

Elise