ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ. Совещания

– Деметрий! – вздохнул Джаспер, узнав стоявшего в коридоре страшного вампира.

Среди бессмертных жестокость Деметрия была легендарной: он не брал пленных после битвы, и ни один из его врагов не выжил, чтобы рассказать сказки. Джасперу также известно, что тот презирал факт, что последние триста лет стражу возглавляли другие: роль, к которой он постоянно стремился, но Аро всегда отдавал предпочтение иным. Теперь Аро с Дидье мертвы, и Уитлоку стало очевидно, что пришедший в одностороннем порядке возложил на себя мантию лидера и вернулся отомстить за потерю главы клана и его братьев.

– Джаспер Уитлок,– удивительно вежливо ответил Деметрий. – Прошло много лет с тех пор, как мы встречались на поле боя. То была великая война.

– Это зависит от того, с какой стороны ты сражался. Я был за конфедератов.

– Да будет тебе известно, Джаспер, я не поддерживал ни одну из сторон. Мы пришли за добычей, нас не заботило, в какую форму они одеты. Когда воюющие убивают друг друга, это означает, что появившиеся новые жертвы не вызывают вопросов.

Уитлок попытался продемонстрировать отвращение, но в те времена он сам являлся истинным вампиром и пировал ничего не подозревавшими людьми, которых затем отнесли к жертвам войны, так что был не лучше Деметрия и его последователей.

– Зачем ты явился, Деметрий? Я думал, стража возвращалась в Италию.

– Мы и возвращались, но я получил информацию, что Аро убит, и в его смерти замешана твоя семья. Я прав?

– Твои источники верны: Аро погиб вместе с Маркусом и Каем.

Деметрий с остальными четырьмя вампирами в коридоре остались равнодушными, но снаружи от дюн донеслась потрясенная реакция стражи, когда подтвердились подозрения. Джаспер продолжил: – Моник с Дидье также оказались с ними и сгорели, когда взорвалась принадлежавшая этой семье яхта. Взрывчатка предназначалась, чтобы убить нас, а не Волтури. Их смерти стали несчастным случаем.

– Тем не менее они мертвы. Кто несет ответственность за установление взрывчатки?

– Коррумпированные полицейские и мафия.

– Мафия! Так, так, так, – тихо засмеялся незваный гость. – Сюжет становится еще более интересным.

– Я спросил: зачем ты явился, Деметрий? Теперь у тебя есть ответ на свой вопрос. Доволен, или ты мне не веришь?

– Ох, я верю тебе, Джаспер. Твоя жена не единственный вампир, обладающий особыми навыками. У нас есть собственные методы заглядывать в будущее.

– Ты имеешь в виду: стража знала о том, что это случится?

– Нет, заранее мы не знали, что Аро встретит конец подобным образом. До вчерашнего дня мы и не подозревали о его гибели. Группа, отправившаяся из этого дома первой, включая и меня, питалась рыбаками-инуитами¹, пока мы ждали подхода других, чтобы начать путешествие в Италию через Россию. Один из наших провидцев понял, что Аро перестал появляться в любых будущих событиях в Вольтерре, другими словами: перестал существовать, так же как и Маркус с Каем. Мне стало любопытно, и я приказал страже повернуть назад, чтобы выяснить: не случилось ли с ними чего.

Эдвард с Беллой стояли на лестнице за Джаспером, а Карлайл с Эйсом вышли из кабинета и наблюдали с порога. Элис все еще находилась у спальни, где слышала, как ворочался Эммет, но еще не была готова покинуть место действия, чтобы присмотреть за ним, пока существовала возможность, что Джасперу угрожала опасность. Глядя на Деметрия и других, она пыталась прочитать, каков их план действий, но, наткнувшись на стену пустоты, догадалась, что один из пятерых ее блокировал.

Эдвард, однако, с легкость проник в мысли Деметрия, но тот думал по-гречески, что крайне раздражало. Благодаря медицинской подготовке Мейсен поверхностно знал язык, но недостаточно, чтобы догадаться о намерениях бессмертного, хотя чем дальше заходил разговор, тем становилось яснее: Деметрий здесь не для вражды.

Ученый решил вмешаться, чтобы показать пришедшему, что Джаспер не одинок, и он так же несет ответственность за пребывание Аро на взорвавшейся лодке.

– Не собираюсь говорить, что сожалею о смерти Аро, Деметрий. Он вообще намеревался убить моих родителей и, вероятно, меня и остальных членов семьи тоже. Своевременное вмешательство Гаррета, как тебе хорошо известно, спасло нас от уничтожения. Предполагаю, в день схватки с кланом Гаррета ты находился в дюнах? Без их помощи сегодня мы бы не вели этот разговор. Так что я не скорблю из-за потери Волтури, но его смерть не на наших руках, хотя лично мне хотелось бы присвоить эти лавры себе. Теперь ты знаешь, как он погиб. Есть что-то еще, чем мы можем тебе помочь, или вы со стражей здесь только для того, чтобы закончить работу, которую пришел выполнить Аро?

Деметрий покачал головой и тихо рассмеялся, поняв: люди в этом доме решили, что он явился отомстить, в то время как все как раз наоборот.

– Джаспер, Эдвард. Эдвард, ведь правильно? В течение многих лет стража пыталась избавиться от Аро, но провидцы предсказывали любые планы по его убийству, и он безжалостно уничтожал всякого из нас, кто планировал от него избавиться. Много месяцев назад один из наших ясновидящих предсказал его смерть, но мы понятия не имели, как или когда это произойдет. Теперь же вы говорите, что ответственность за это несут люди. Вероятно, именно поэтому случилось упущение: собственные провидцы Аро могли предугадывать только вампирские планы. Мы пришли сюда не убивать вас, а поблагодарить.

Белла с Элис облегченно вздохнули, затем обняли возлюбленных и убежали обратно в комнату, откуда доносились признаки того, что Эммет приходил в себя. Карлайл выразил признательность Деметрию, а затем взлетел по лестнице мимо Эдварда с Джаспером, чтобы проверить Эсме, которая, вероятно, по-прежнему слушала айпод и совершенно не обращала внимания на происходившее.

Эйс остался у кабинета, не отрывая глаз от пяти вампиров. Первая мысль, когда он их увидел: они только что явились со съемочной площадки «Властелина колец», но даже новорожденный осознавал их опасность, поэтому вздохнул с облегчением, когда стало ясно, что его жизнь в качестве вампира не будет измеряться всего несколькими часами.

Эдвард с Джаспером подошли к Деметрию и пожали руки ему и четырем другим членам стражи.

– Нам срочно нужно переговорить с Гарретом, – сказал Деметрий. – Вы знаете, где он находится и как с ним связаться?

– Зачем, что сделал Гаррет? – спросил Уитлок.

– Ничего, за исключением того, что в опасной ситуации продемонстрировал выдающиеся лидерские качества. После «сражения» в дюнах стража услышала от Дидье, как Гаррет противостоял Аро в этом доме, и все были поражены его готовностью рисковать жизнями, своей и клана, чтобы поддержать вас и вашу семью. Также он уже с давних пор среди вампиров занимал позицию справедливости и здравого смысла. Стражу впечатлило то, как он защищал вас, а также преданность и храбрость клана, который стоял рядом с ним. Они готовы были отдать жизни, чтобы поддержать вас с Гарретом, и защищать свое право жить так, как вы этого хотели. По этой причине после смерти Аро и Дидье стража и оставшиеся в Вольтерре Волтури теперь будут искать нового лидера, и мы здесь, чтобы призвать его задуматься о принятии на себя этой роли.

– А что насчет тебя, Деметрий? – удивленно спросил Уитлок. – Ты – естественный преемник Дидье.

– Благодарю, Джаспер, но сейчас я подобной ответственности уже не желаю. Более трехсот лет я являлся членом охраны и видел слишком много страданий и смерти, чтобы продолжать дальше. С уходом Аро наш мир изменится. К лучшему, надеюсь. Теперь же я хочу вернуться в Грецию, жить с женой на острове в Эгейском море и снова строить лодки: то, где я родился и чем занимался более пятисот лет назад.

– В Эгейском море очень солнечно, Деметрий. Ты можешь обнаружить, что это немного сложновато, – шутливо обратил внимание Уитлок.

– Уверен, что найду способ это обойти. Мы что-нибудь придумаем. Но есть кое-что еще, чем вы тоже можете нам помочь.

– Боже мой, да чем же именно? – поинтересовался Эдвард.

Перед продолжением Деметрий заколебался. Для поддержки он оглянулся на своих товарищей, но те, выглядевшие нервными и смущенными, уткнулись взглядами в пол. В конце концов, вампир принял сложное решение.

– В Вольтерре это табу, поскольку принято считать признаком слабости, но большинство членов стражи хотят жить, как ваши с Гарретом семьи. То есть я подразумеваю, что они желают перестать кормиться людьми и жить на крови животных: либо охотиться, либо выращивать. Нам нужен ваш совет. Сможете помочь?

Эдвард распахнул рот, когда увидел искренность в глазах бессмертного. Этот грозный вампир, которого боялся Джаспер, когда тот вошел через дверь, готов оставить убийственный образ жизни и просил их помощи. Из всего, что он мог ожидать, это оказалось самым неожиданным.

Мейсен как раз собирался ответить, когда снаружи началась какая-то суета. Деметрий быстро развернулся и распахнул дверь, дабы увидеть, что происходит, и на веранде обнаружил Гаррета с четырьмя членами своего клана: двумя мужчинами и двумя женщинами.

– Что тут происходит? – требовательно спросил Гаррет, шагая внутрь и в агрессивной и вызывающей позе вставая перед Деметрием. – Ты снова угрожаешь этой семье?

– Наоборот, Гаррет. Мы здесь, чтобы поблагодарить Джаспера, Эдварда и остальное семейство за устранение для нас Аро.

– Это правда, Джаспер, Эдвард и кто бы ты ни был? – спросил Гаррет, указывая на Эйса, который слушал, абсолютно завороженный разворачивавшимся перед ним действом.

Джаспер кивнул и улыбнулся.

– По-моему, вам с Деметрием лучше пройти в оранжерею и присесть. Ты можешь удивиться сказанному.

– Я собираюсь проверить Эммета, – заявил Эдвард и бросился вверх по лестнице, но прежде чем войти в спальню, выдохнул, затем вдохнул, снова выдохнул и продолжал повторять это, пока не успокоился. Ему не требовался воздух, но сам акт дыхания снял телесное напряжение. Мужчине совершенно не хотелось, чтобы Белла заподозрила, насколько он встревожился, когда в дверь ворвалась стража, а он искренне боялся за жизни свою и всех членов семьи.

Впервые увидев Деметрия и уловив в мыслях Джаспера несомненный страх, Мейсен подозревал, что стража явилась не для того, чтобы выслушать их сторону истории, и он, Белла и все семья будут сразу же убиты в отместку за смерть Аро. На этот раз он даже более опасался за их с Беллой безопасность, чем во время столкновении на пляже с Алеком, или после, при появлении Аро. Но теперь угроза миновала, и казалось, что стражи ни сейчас, ни в будущем нечего бояться.

Стоя за дверью спальни, откуда доносилась возня Эммета и попытки Карлайла его успокоить, впервые с момента трансформации Эдвард действительно чувствовал себя свободным от бремени, которое легло на него, когда стал вампиром. Жизнь с мечом у шеи, который может в любой момент упасть, если решишься нарушить одно из правил деспотичного Аро, была частью цены бессмертия. Сейчас же меч, а вместе с ним и угроза смерти исчезли, и испытываемое облегчение оказалось неописуемым. Они с Беллой теперь могли с уверенностью смотреть в спокойное и безопасное будущее без постоянного прислушивания в ожидании стука в дверь.

В спальню он вошел улыбаясь и обнаружил Эммета, который полусидел-полулежал на кровати, пытаясь освободиться от Карлайла, силком удерживавшего его с одного боку. Элис цеплялась с другого, а Белла лежала поперек ног, пытаясь не допустить, чтобы здоровяк встал с кровати, но они проигрывали это сражение.

– Эдвард гребаный Мейсен!!! – во весь голос заорал Эммет, едва его увидев. – Что, блядь, ты со мной сотворил?!

Эдвард кинулся к Элис, чтобы помочь. Схватив новорожденного за руку, он ощутил громадную силу в его конечностях и озадачился: как же провидице или Карлайлу удалось того удерживать.

– Эммет, расслабься, – сказал он, пытаясь говорить спокойно. – Если мы тебя сейчас отпустим, ты в считаные секунды разнесешь дом. Ты не имеешь ни малейшего представления о своей быстроте и силе. Просто полежи совершенно неподвижно несколько минут.

– Что со мной случилось, Эдвард? Я ничего не помню, кроме стрельбы. Я в раю?

– Нет, ты в Коннектикуте. Розали в соседней комнате с моей матерью. Она в порядке, но в данный момент еще не очнулась.

– Можно ее увидеть?

– Да, но лишь когда ты успокоишься. Прекрати сопротивляться, и мы тебя отпустим.

Парень расслабился и откинулся на подушки. Карлайл отстранился первым, затем Белла слезла с ног, оставляя Эдварда держать парня за одну руку.

Наконец, Мейсен его тоже отпустил и сел на край кровати. Эммет таращился в потолок, и Эдвард очень легко улавливал его мысли. Тот заново переживал автомобильную прогулку по трассе: единственное воспоминание, оставшееся ясным в его разуме. Затем тот почувствовал жгучую боль от первой пули и горе, когда увидел, что выстрел сразил и Розали. Последнюю картинку, которую он ясно увидел в зеркале заднего вида: Эдварда, выпрыгивавшего из желтого «порше» и бежавшего быстрее, чем возможно человеку, к стрелявшему из пистолета мужчине, а затем все встало на свои места.

– Ты сказал стрелку, что являешься вампиром. Это правда?

– Да, правда.

– Я просил тебя спасти Рози. Сейчас она вампир?

– Да, она вампир.

– А я?

– И ты тоже. Так же как Белла и наша подруга Элис. Карлайл и моя мать – тоже вампиры, как и муж Элис. Этого нечего бояться, Эммет. Мы все объясним, когда ты будешь готов.

– Получается: или смерть, или это, да?

– Да, ты бы истек кровью еще до приезда машины скорой помощи. У нас не оставалось выбора. Надеюсь, ты не пожалеешь о моем решении изменить тебя.

– Если это означает, что смогу провести всю жизнь с Рози, я никогда не буду сожалеть о твоем поступке. Спасибо за наше спасение.

– Надеюсь, в будущем ты будешь помнить эти слова, поскольку с нынешнего момента жизнь станет очень отличаться, но мы поможем, обещаю.

В тот момент в дверь засунула голову Эсме.

– По-моему, Розали приходит в себя. Уверена, она слышала крик Эммета, что неудивительно. Думаю, его слышала большая часть Коннектикута. Лучше бы вам оказаться уже там.

Элис с Беллой рванули за дверь, а Карлайл с Эдвардом помогли Эммету слезть с кровати.

– Делай все медленно, – сказал Карлайл, когда они препятствовали его слишком быстрым движениям.

После нескольких осторожных шагов Эммет почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы пойти самостоятельно, пересек прихожую и вошел в комнату, где на кровати совсем еще неподвижно лежала Розали. Жених подошел и ахнул от ее необыкновенной красоты.

– Рози, ты выглядишь... идеально, – сказал он и нежно провел ладонью по ее золотистым волосам, раскинувшимся по подушке и плечам.

Он осторожно наклонился и нежно поцеловал ее в губы, как Принц поступил со Спящей красавицей в сказке. Розали открыла глаза и увидела над собой лицо с любовью на нее глядевшего Эммета. Окно было открыто, и сквозь него пробивалось утреннее солнце, чей луч коснулся лица парня, чья кожа теперь сверкала.

– Ты ангел, Эммет? – прошептала она.

Молодой человек улыбнулся и покачал головой:
– Нет, я не ангел, детка.

– Мы на небесах?

– Нет, мы в Коннектикуте, в доме Беллы.

Белла подошла к краю кровати и взяла новообращенную за руку.

– Привет, Розали. Как ты себя чувствуешь?

– Необычно. Тело испытывает совершенно непривычные ощущения. Что со мной случилось?

Девушка села рядом с ней на кровати, все еще держа подругу за руку.

– Ты помнишь, что ехала с Эмметом в «порше»?

Та кивнула, а затем ее глаза расширились, и на лице появилось выражение ужаса.

– В меня стреляли, в Эммета попали. Почему я не умерла?! – воскликнула она.

Белла посмотрела на Эдварда, который кивнул. Подходящего времени не существовало, так что это столь же хорошо, как и любое другое.

– Эдвард с его отцом спасли ваши с Эмметом жизни, так что вы стали вроде сверхлюдьми, как и я.

– А ты сверхчеловек, Белла?

– Да, и это замечательно.

– И я такая же?

– Да.

– Ты имеешь в виду, как Мстители?

– Хм, нет. Эээ... Розали, можешь вспомнить свой любимый телесериал? Он больше не идет.

– Ты имеешь в виду «Секс в большом городе»?

– Нет, не этот.

– Иисус, я не могу вспомнить... подожди, знаю – «Баффи»...

Белла подождала, пока подруга не сообразила.

– Не пугайся, Розали. Быть вампиром – это не то, что ты подумала. Мы на самом деле сверхъестественные существа, а не сверхлюди, и потребуется время, чтобы немного привыкнуть, но все будет в порядке.

Эммет подошел ближе и взял невесту за другую руку.

– Мы справимся, детка. Не расстраивайся, ведь мы вместе. Знаю, это стало потрясением, но мы пройдем через это.

Розали оглядела все обеспокоенные лица, наблюдавшие за ее реакцией. Когда она настала, оказалась совсем не той, которую они ожидали.

– Дайте зеркало, – прошипела она.

Эсме помчалась к туалетному столу, вернулась с зеркалом для макияжа и передала его Розали, которая сейчас уже сидела. Она выхватила у вампирши предмет и посмотрела на свое лицо крупным планом, а затем отодвинула. Распахнула глаза, заметив красный оттенок радужки, затем провела пальцами по безупречной коже и поморгала натурально длинными ресницами. Новорожденная осмотрела зубы, вероятно, ожидая увидеть клыки, которые они не изменились, но, возможно, стали немного прямее и белее. Отодвинула от себя зеркало, держа его на расстоянии вытянутой руки, чтобы бросить первый взгляд на золотистые волосы, теперь ставшие объемными и густыми: именно такой внешности от нее добивался в салоне стилист, но это не всегда удавалось. На лице появилась улыбка, но девушка быстро заставила себя выглядеть сердитой.

– Прочь, – выплюнула она, спуская ноги с кровати, осторожно встала, подошла к полноразмерному зеркалу и долго на себя смотрела.

В комнате установилась мертвая тишина, когда Розали вертелась перед ним, рассматривая все ракурсы своего совершенного тела.

– Розали Хейл, – заявила она своему отражению после заключительного поворота. – Ты... выглядишь... гребано... потрясающе!

Она раскинула руки, затем на молниеносной скорости рванула к Эммету и обняла его.

– Эммет, мой великолепный, сексуальный, Невероятный Халк, нам предстоит так много веселья!



Семь дней спустя:

Настало и прошло Рождество, Эдвард с Беллой ехали на «чероки» с востока на запад и в настоящее время находились в штате Вашингтон. Прогноз погоды благоприятствовал путешествию, так что они решили обойтись без самолета, поскольку это давало идеальный шанс провести вместе несколько дней, поговорить о случившемся после трансформации и планах на будущее. На Рождество Белла позвонила по скайпу Чарли и сообщила, что они приедут тридцатого и останутся на пару дней, а затем планируют посетить Сиэтл, чтобы девушка могла встретиться с Анджелой и Викторией.

Во время долгого путешествия они говорили о том, что произошло в те дни, перед Рождеством, когда на их пороге разворачивалась финальная драма последних невероятных нескольких месяцев.

Деметрий со стражей остались в доме на ночь и уважительно слушали Джаспера, который рассказывал, как после многих лет кормления людьми стал вампиром-«вегетарианцем». Последний предупредил, что бывают ситуации, когда искушение берет над ними верх, но, проявляя стойкость, со временем станет легче. Некоторые члены стражи договорились посетить ферму, где друзья Гаррета собирали кровь для Эсме, чтобы посмотреть, как это работает, получить знания и покончить со старым образом жизни. Другие, перед тем, как принять окончательное решение оставить прежнее существование, предпочли попытать удачи в охоте в северной Канаде и России.

Гаррет с Деметрием не один час проговорили о будущем вампирской расы, но, в конце концов, первый отклонил предложение принять на себя управление стражей и Волтури. Он не имел ни малейшего желания жить в замке в Италии, предпочитая шум и суматоху Нью-Йорка – города, который страстно любил. Он убедил Деметрия, что в качестве постоянной армии стража больше не требовалась, так что они должны разойтись и в пределах разумного заниматься всем, чем желали. Все еще существовал кодекс поведения, которому, как можно ожидать, вампиры станут следовать ради самосохранения, но в их мире железный кулак больше не требовался. Некоторые представители стражи заявили, что временно останутся в Вольтерре, но другие были готовы разойтись по разным уголкам земного шара, чтобы жить так, как считали нужным.

Розали, Эммет и Эйс демонстрировали хорошие успехи, но согласились ограничиваться домом на пляже, по крайней мере, недели три, пока не привыкнут к новым телам и инстинктам. По возвращении из Сиэтла Белла с Эдвардом решили начать вводить их в человеческую популяцию, чтобы выработать привычку к новому образу жизни, дабы друзья в конечном итоге могли жить самостоятельно. У Розали семья отсутствовала, поскольку ее воспитывала одинокая мать, которая недавно умерла, но Эммет позвонил своей и сообщил о помолвке и том, что они с невестой отправляются на замечательный отдых в Карибский бассейн и не вернутся к Рождеству. Он еще не решил, что сказать родственникам, но поскольку для начала требовалось разобраться с самим собой, то и отчаянные порывы отсутствовали.

Эдвард предложил Розали с Эмметом работу в своей лаборатории, так что обоим придется уйти в отставку из университета и CSI соответственно, а поскольку пара не смогла вручить уведомления, оба нарушат условия контракта. Молодые люди чувствовали себя виноватыми, поступая подобным образом, но альтернативного решения не существовало. Как только они смогут доверять себе находиться среди людей, присоединятся к сотрудникам «Научных исследований Мейсена» в качестве ученых-медиков.

Тело Тома обнаружили спустя пять дней после того, как Эдвард оставил его в мусорном контейнере, и теперь Бостон находился в повышенной готовности из-за серийного убийцы из Сиэтла, который, как они думали, нанес новый удар. Бен попросил отпуск по семейным обстоятельствам, чтобы побыть с семьей, и Эдвард не ограничивал его в этом.

На следующий день после Рождества Бен в телефонном разговоре признался Мейсену, что подозревал Тома в шпионаже за лабораторией: он обнаружил прибор наблюдения на полке и предположил, что его подложил именно брат. Бен планировал в открытую поговорить с родственником, когда они приедут домой на Рождество, и если бы тот это признал, потребовал бы прояснить: делает ли он это для получения финансовой выгоды или ради шалости.

Теперь Эдвард понял, почему начал подозревать Бена, ранее не имея никаких сомнений по поводу его преданности: сотрудник скрывал эти знания, не понимая, что с ними делать. Но события опередили Бена, и сообщил бы он Эдварду или нет о шпионаже брата – теперь не имело значения. Поблагодарив сотрудника за честность, Мейсен завершил звонок и принял решение выполнить зачистку остальной части здания на случай, если Том подложил еще какое-либо устройство.

Теперь, когда Эйс стал вампиром, Эдвард все рассказал о вражде с Томом и его смерти. А кроме того, поведал Каспари, Эммету и Розали полную историю о том, что серийным убийцей в Сиэтле являлся Питер, и какую опасность стал представлять Энтони, когда начал исследовать образцы с вампирской руки, что явилось причиной, по которой его потребовалось остановить. Пока разворачивалось повествование, большую часть времени Эйс провел с открытым ртом, а Эммета с Розали в первую очередь поразило, что Сиэтл преследовался вампиром, но никто этого не понимал или даже не рассматривал возможность, но затем признали, что нельзя в здравом уме помыслить, что это реальный вампир, а не простой подражатель.

В канун Рождества Карлайла с Эдвардом попросили посетить местный полицейский участок, где их опросили агенты ФБР. В лесу обнаружили тело Брэда, на которого и возложили вину за взрыв лодки и убийство двух женщин в магазине, выяснив его контакты с мафией. Произведенное краткое вскрытие для свидетельства о смерти выявило сломанную шею в результате тяжелой хлыстовой травмы, и дело сразу же закрыли. Ни ФБР, ни местная полиция не желали втягиваться в расследование, которое в сообществе выставит органы правопорядка в плохом свете, а о связях Брэда с мафией совершенно умолчали, так что пресса этого не пронюхала. Поэтому местные газеты и телевизионные станции ошибочно предположили, что Брэд подозревал привлечение «CSI» в целях получения доказательств для его бывшей жены, чтобы она могла с ним развестись, в результате чего перенес нервный срыв из-за стресса и выплеснул злость на детективов агентства и их семью. Ни полиция, ни бывшая жена не посчитали нужным развеять заблуждение.

После того, как иерархи мафии поняли, что примерно двадцать их мужчин в одночасье исчезли без следа, в Нью-Йорке разверзся ад кровопролитной бойни за контроль над игорными заведениями по всему Атлантик-Сити. Клан Гаррета сообщил, что некоторые части города стали запретными зонами из-за ночной перестрелки и валявшихся везде тел, в том числе погиб и Марио, изрешеченный пулями труп которого полиция выловила у берега Гудзона. В конце концов, бои прекратились, и теневая сторона жизни в Большом Яблоке вернулась в нормальное русло, о какой-либо причастности «Научных исследований Мейсена» к мафии было забыто, когда Марио скинули в воду.

Элис с Беллой решили, что их дни частными детективами закончились. «CSI» был хорошей идеей, но слишком уж сильно увеличил известность семьи в обществе, а риск разоблачения того не стоил. Маленькая вампирша по-прежнему останется анонимным информатором, если в будущем предвидит какие-либо тяжкие преступления, но на данный момент это предел их борьбы с преступной деятельностью. По крайней мере, Элис обрела хорошего друга в лице Аннализ Симпсон, и после Рождества они планировали провести некоторое время, перебирая обширный гардероб последней. Белла отклонила приглашение принять в этом участие, заявив, что не может придумать ничего более скучного.

Самой большой проблемой семьи на рождественские праздники оказалась Мадонна, которая, как и дива, в чью честь была названа, привыкла поступать по собственному усмотрению, совсем не испытывала радости, деля жизненное пространство с храброй кошкой. После их первой встречи, когда Молли шипела и наносила легкие удары лапой по незваной гостье, киса теперь, мстительно дразня, прогуливалась мимо Мадонны, зная, что один удар когтями поставит собаку на место, как квартиранта в ее доме. К счастью, условия жизни Мадонны были лишь временными, поскольку Эйс планировал вернуться восвояси, как только привыкнет к новому статусу и удостоверится, что может себе доверять в присутствии людей. Он пригласил Эммета с Розали переехать к нему, пока те не приобретут собственное жилье, на что они с радостью согласились.

Долгая поездка на запад почти закончилась, и когда пара выехала из Порт-Анджелеса в направлении Форкса для заключительного этапа путешествия, начался снегопад, освежая уже укрывший землю белый покров. Белла с Эдвардом все еще размышляли о том, что случилось с ними за последнее время, и сейчас могли посмеяться над всем забавным, что произошло с момента трансформации в вампиров. Они пережили ад с тех пор, как Элис с Джаспером сообщили об опасности, угрожавшей их жизням, что произошло в квартире Беллы в Сиэтле, и испытывали ужас после обнаружения, что Уитлоки не были людьми. Теперь молодые люди могли смотреть в будущее без страха, поскольку проявляли скромность в своем жизненном укладе.

На дороге появился знак Форкса, и Эдвард положил свободную руку на колени Беллы, которая тут же ее сжала.

– Ты в порядке? – спросил он.

Девушка кивнула, но на самом деле опасалась дальнейшего. Она попросила папу не устраивать приветственной вечеринки по поводу их приезда: просто хотела увидеться с ним и Сью наедине. Он согласился, и вампирша надеялась, что ему можно доверять.

Они свернули на дорогу, ведущую к дому Чарли, и Белла почувствовала облегчение, увидев лишь полицейскую машину отца и малолитражку Сью. Когда они остановились, Эдвард наклонился и поцеловал любимую в щеку.

– Вот, значит, и все, Белла. Помни – больше никакой лжи.

– Правильно, Эдвард. Больше никакой лжи.

Открылась входная дверь, по скользкой дорожке бросился Чарли и рывком распахнул дверцу со стороны дочери.

– Белла, как же здорово тебя увидеть. Пойди и обними старика.

Девушка выскользнула из «чероки», обняла отца и уткнулась лицом в его грудь. От него пахло лосьоном после бритья, рыбой, оружейным очистителем и пивом: коктейлем из ароматов, которые вызвали тысячи воспоминаний. Дочь хотела обнять его покрепче, но знала, что, вероятно, убьет, если так сделает.

– Папа, прости, что меня так долго не было.

– Теперь ты здесь, Беллз: только это и имеет значение. Проходи, ты замерзла.

Эдвард достал из багажника сумки и, подходя к Чарли, протянул ему руку.

– Привет, Чарли, приятно снова с вами увидеться.

Полицейский пожал руку и с недоумением взглянул на него:
– Ты тоже замерз. Разве у тебя нет обогревателя внутри этой хваленой тачки?

– Может, тогда нам уйти с холода внутрь? – с улыбкой предложил молодой человек.

Чарли обнял за плечи дочь и повел ее в дом. Внутри их поприветствовала Сью и забрала куртки. После того, как Эдвард отнес сумки наверх, все прошли в гостиную.

Белла устроилась на диване напротив Чарли, который в настоящее время разглядывал ее лицо.

– Белла, ты носишь контактные линзы?

– Нет, папа.

– Что, черт возьми, случилось с твоими глазами? Единственным приличным, что ты унаследовала от матери. Секундочку, Эдвард, а почему твои глаза стали того же цвета, что и у Беллы? Что происходит?

Эдвард посмотрел на Беллу и ободряюще улыбнулся, давая понять, что предоставлял ей разрешение рассказать правду отцу.

– Папа, мне нужно сообщить тебе кое-что важное. Ты можешь быть шокирован, но должен позволить закончить историю, не перебивая. Прежде, чем начать, хочу сказать, что я счастливее, чем была когда-либо. Так ты обещаешь выслушать все?

Чарли посмотрел на Сью и пожал плечами.

– Хорошо, Беллз, я весь внимание. Жарь.

Белла сделала глубокий вдох, даже если он ей и не требовался, и начала историю, которая окажется долгой.

– Папа... все это началось, когда те два туриста нашли в лесу руку.

---

¹ Инуиты — этническая группа коренных народов Северной Америки, проживающая на около трети северных территорий Канады от полуострова Лабрадор до устья реки Маккензи. Входит в более многочисленную группу коренных народов севера эскимосы (примечание переводчика).

---

Огромное спасибо за проверку и редактирование главы amberit.

Поделиться своими впечатлениями вы можете в нашей КРИМИНАЛЬНОЙ ЛАБОРАТОРИИ.

Дорогие читатели! Не спешите прощаться, вас ждет еще эпилог этой увлекательной истории.