Глава 1

Белла знала, что ее жизнь мелка и незначительна. Она всегда жила в своей маленькой деревне, в небольшой стране на крохотном континенте. Даже их эемля была неособенной, поскольку не содержала в себе никакого волшебства, как в остальном мире. Эта часть мира иссякла задолго до рождения Беллы. Магия оставалась только в воспоминаниях стариков в деревне. Она исчезла сотни лет назад, и о ней из поколения в поколения передавалась только легенды.
Но даже если жизнь Беллы ничего не стоила, особенно если учесть голод, терзающий желудок, хныканье сестер, суровые зимы и глубокую депрессию ее отца – это все, что у нее было. Ну, кроме ее семьи.
Когда-то ее отец был преуспевающим купцом. Он разъезжал по континенту, и его работа требовала постоянных отлучек. Но десять лет назад он разорился. Белле пришлось присматривать за всей своей семьей, включая отца.
Известие о разорении подействовало на всех, но сильнее всего – на мать Беллы. Она жила ради богатства и социального статуса. И, когда все это ускользнуло от нее, она погрузилась в печаль и заболела, а через некоторое время и умерла. После ее смерти отец Беллы впал в тяжелую и мрачную депрессию. Жена была светом его жизни, и, когда он погас, смысла жить не осталось.
Белле пришлось взять на себя заботы обо всех, несмотря на то, что она была младшей из сестер – Джессики и Лорен. Когда закончились последние деньги, ей пришлось работать.
Она забросила свое образование, увлечения и друзей, чтобы выжить. Ей пришлось расти без подружек и матери, все время посвящая работе. Но иногда, чувствуя, что жизнь стала совсем невыносимой, Белла страстно хотела хоть с кем-нибудь поболтать. Ее отец отказывался разговаривать, запершись у себя. Сестры ненавидели ее. Белла не знала, когда это началось, но они всегда, с самого раннего детства презирали ее.
Теперь, в свои восемнадцать, Белла игнорировала это. Только из-за нее все они могли жить. Конечно, ее никогда не благодарили за то, что она каждое утро отправлялась в лес за едой или за хворостом, чтобы согреть дом. Или когда она шила им новые кожаные плащи из шкуры лани, которую освежевала сама. Никто не говорил ей и слова, и она принимала это и не ждала ничего другого.
Но все изменилось, когда отец вернулся домой из одной его поездки, ставших нечастыми. Это была попытка вернуть хоть какие-нибудь деньги, потерянные в неправильных инвестициях десять лет назад. Белла сразу поняла, что ничего не получилось, когда он глухо постучал в в дверь.
- Девочки, я вернулся, - медленно проговорил он, сбрасывая с плеч меховую куртку и ставя на обеденный стол тяжелую сумку. Его тело тряслось от холода, но в это время года сложно было бы ожидать чего-то иного. Стоял поздний февраль, но зима не собиралась сдаваться. Белла только молилась Богу, чтобы она скорее закончилась, и наступила весна. Хорошо еще, что лес рядом с их домом мог обеспечить их топливом и согреть. Белла знала, что многие в ее деревне не так удачливы.
Белла оторвала взгляд от одного из романов, составлявших их библиотеку.
- Добро пожаловать домой, папа. Как твоя поездка?
- Хорошо, Хорошо! – пренебрежительно бросил он. Белла уже давно перестала ждать подарков, которые отец привозил из своих поездок. Это прекратилось, когда бизнес рухнул, и отец едва смог сохранить свою работу, не то что одарять дочерей.
Не особенно переживая из-за материальных вещей, Белла, однако, видела, что отца что-то беспокоит. Он необычно хмуро выглядел. Только когда она положила руку ему на плечо, отец посмотрел на нее. Слегка расслабившись, он накрыл ее руку своей и легонько сжал.
- Не волнуйся за меня, Белла. Я просто устал. – Он могла только согласиться. Они сели возле камина, наслаждаясь теплом и потрескиванием дров.
Весь следующий день Белла провела, обрубая сучья у упавших деревьев. Потом она связала их в вязанку и приволокла ее домой. Конечно, никто ей не помог. Ее отец и сестры были слишком заняты, делясь всем, что произошло за последние два месяца разлуки. Белла единственная получала удовольствие от рассказов отца о далеких землях, в которые он ездил, и страстно хотела повидать их. Она помнила, как в детстве заслушивалась историями о непроходимых джунглях и сверкающих морях. Ее отец рассказывал и о магии, которая сохранилась на соседних континентах.
Белла тогда очень хотела поскорее вырасти, чтобы открыть для себя весь мир. И по сравнению с суровым темным лесом за их деревней это казалось волшебной сказкой. Теперь она понимала, что так оно и есть. Только мечты.
Несмотря на необычно веселую болтовню в течение дня, продлившуюся до вечера, Белла видела, что отец обеспокоен. Ее сестры не заметили этого, молча поедая приготовленную им еду. Но Белла видела, что отец постоянно отводит взгляд от тарелки и смотрит на входную дверь. Она хотела спросить о причине, но не захотела докучать ему после тяжелого путешествия.
Белла после ужина вернулась к своему роману, но тут в дверь громко постучали. Так громко, что все три девушки подпрыгнули на своих местах.
- Девочки, быстро в свою комнату, немедленно, - жестко приказал отец, вставая и идя к двери. Поборов желание остаться, Белла выполнила приказание и скользнула в свою спальню. Ее сестры тоже без колебания немедленно присоединились к ней в комнате, которую делили на троих.
В дом ворвался мужчина. Через приоткрытую дверь Белла видела, что он высок, даже выше, чем ее отец. Джессика позади нее вскрикнула, а Лорен схватила сестру за плечо.
Незнакомец явно был аристократом, судя по его искусно вышитой тунике и отличным кожаным высоким сапогам . Но даже не видя его одежды, любой мог сказать, что мужчина знатен. Он источал мощь и власть. Но даже осознавая, что гость имеет титул, Белла заметила, что в такой холод он без плаща.
- Кто это? Принц? – прошептала в темноте Джессика, так же разглядевшая богатство незнакомца.
- Он слишком хорош, чтобы жить в нашей деревне. Я бы давно его заметила, - задумчиво добавила Лорен.
Белла закатила глаза. Конечно, они отметили его внешность и знатность еще до того, как отец склонился в поклоне. Но кое-что было странным.
Хотя ей и не хотелось признавать, незнакомец был красив, даже на таком большом расстоянии. Но она отметила, что его кожа бледна, почти лишена цвета. Волосы и глаза тоже были такого же жуткого, мертвенного оттенка.
Проигнорировав то, что гость явился незваным, отец низко склонился перед ним и проводил в кабинет. Гость никак не отреагировал на приветствие, прошествовав с каменной маской на лице.
- Я дал тебе целый день. Где она?
Белла застыла, услышав голос пришельца, легко прошедший через стены их небольшого дома. Он был мягким как бархат, но жестким по тону. Он говорит об одной из них?
- Мне нужно еще время. Вы не можете… - Ее отец оборвал свою мольбу. Белла внезапно обрадовалась, что ничего не видит. Она не знала бы, что делать, видя, как ее отец кого-то умоляет. А что, если он еще сильнее разозлит незнакомца?
Ее сестры, однако, придерживались иного мнения, и прижались к двери сильнее, чтобы лучше видеть через щель.
Мужчина не обратил никакого внимания на просьбы отца.
- Нет, могу. Была договоренность – жизнь одной из твоих дочерей за жизнь отца.
Сердце Беллы остановилось. Незнакомец не просто говорил о них. Он убьет их, если отец не согласится на его требования. Ее руки начали дрожать.
Белла не видела и не слышала реакции ее сестер, что означало, что они или не разобрали страшных слов, или застыли от ужаса.
- Пожалуйста, - услышала она жалобный шепот отца. Но все было бесполезно, поскольку незнакомец вышел из кабинета и направился к их спальне.
Белла как статуя стояла на месте, не в силах сдвинуться с места, когда он распахнул дверь их комнаты и уставился на троих девушек. Даже охваченная ужасом, Белла подумала, что правильно посчитала его красавцем, и отругала себя за столь несвоевременные мысли. Но она все еще отмечала прямой нос, четкую линию подбородка и строгие брови, которые прекрасно подходили бы глазам, если бы не их странный цвет и бледность кожи. Белла дала бы мужчине не больше тридцати.
Его глаза пугали даже больше странных манер и жуткой кошачьей грациозности. Они были полностью черные и бесконечные, если посмотреть в них. Взгляд хищника, казалось, заглядывал в самую душу. Белла поежилась.
- Как тебя зовут, девочка? – прорычал незнакомец, с отвращением изучая ее. Белла внезапно осознала, что он говорит именно с ней, потому что ее сестры спрятались в углу.
Ее желание поправить его манеры угасло под угрожающим взглядом.
- Белла.
Она загордилась тем, что ее голос не дрогнул.
Незнакомец фыркнул, видимо, понимая, что означает ее имя. Белла гордо задрала подбородок. Она никогда не была самовлюбленной, но не собиралась показывать мужчине, что его слова обижают ее.
- Что вы хотите сделать с нами?
Он засмеялся.
- Ты явно получила свой нрав от матери. – Белла заметила, что при этих словах ее отец будто бы стал чуточку выше. – Отвечая на твой вопрос, я здесь, чтобы забрать тебя, - просто ответил мужчина, и выражение его лица только подтверждало слова.
Она правильно расслышала?
- Меня?
Незнакомец закатил глаза, очевидно, недовольный медленным пониманием.
- Тебя. – Он повернулся к ее отцу, замершему в углу соседней комнаты. – Так как твой отец вторгся в мои владения во время своего путешествия, в расплату я забираю его жизнь.
Белла вскрикнула. В округе стояли ужасные времена, но забрать чужую жизнь в расплату за любое преступление – это просто средневековое варварство!
Однако незнакомец продолжал, сделав легкий жест мертвенной рукой и опять бросив взгляд на отца Беллы.
- Тебе не стоит за него волноваться. Он трус и не смог смириться с мыслью о смерти. И продал единственное, что у него есть. – Его взгляд опять сфокусировался на Белле, и он произнес слово, от которого у Беллы заледенела кровь. – Тебя.
Ей стало трудно дышать.
Ее отец рванулся вперед и упал к ногам незнакомца, зарыдав:
- Пожалуйста, возьмите меня. Не забирайте ее, умоляю вас.
Хотя новости об отце разбили сердце Беллы, вид того, как он умоляет спасти ее жизнь, заставил ее задрожать.
Мужчина хладнокровно поднял руку, чтобы заставить отца замолчать.
- Договор заключен и пересмотру не подлежит.
Ее ноги подкосились, и Белла чуть не упала. Но она силой заставила себя стоять ровно. Она не упадет в обморок. Она не доставит удовольствие незнакомцу видеть ее страх.
- Х-хорошо. – Она выругала себя за дрожащий голос. Так что Белла прокашлялась, прежде чем продолжить. Мужчина выглядел утомленным всей рутиной. – Но, пожалуйста, сделайте это снаружи. – Она приложила все силы, чтобы говорить храбро. В последние мгновения своей жизни она не будет размякшим месивом.
Одна из ее сестер позади приглушенно вскрикнула. У Беллы не было сил, чтобы оглянуться и посмотреть, кто это. Может быть, Лорен, по крайней мере, она хоть как-то любила сестру. Ближайшая к ней по возрасту, она часто просила Беллу рассказать истории, прочитанные в книгах, или о растениях и животных, которые она встретила в лесу. Самая старшая, Джессика, возможно, обижалась на Беллу за то, что та изменила их жизнь. Но сейчас все это не имело значения, потому что она сейчас умрет.
Незнакомец проигнорировал ее сестер, чуть наклонив голову, и единственный знак интереса, выказанный им, заключался в следующей фразе:
- Что это означает?
- Если вы собираетесь убить меня, то я предпочла бы, чтобы вы сделали это снаружи и без… них. – Белла проглотила комок в горле и посмотрела туда, где стояли в обнимку ее отец и сестры. Она слышала, как кто-то начал плакать, но не сводила взгляда с мужчины перед ней.
Он взорвался от смеха, и это удивительным образом смягчило его черты. Но через мгновение скучающее выражение вновь вернулось на его лицо.
- О нет, ты не поняла меня. Я не собираюсь убивать тебя. – Белла от облегчения могла умереть сама. – Я заберу тебя в свой дом. – Узел в ее животе вновь вернулся. Нет, он несерьезно. Она прижала руки к горлу, не в силах говорить.
- Ты смущена. Позволь мне объяснить, - обронил он, словно объяснял простейшую сделку. – Когда твой отец вломился в мой дом, украл еду и воспользовался хорошим отношением моих слуг, я потребовал от него заплатить собственной жизнью. Когда он отказался, я предложил альтернативу: отдать мне в услужение одну из его дочерей. И, как ты уже знаешь, от этого предложения он не отказался, - закончил он еще более скучающе, чем прежде.
- Но почему меня?
Он сузил глаза, услышав силу ее голоса, но продолжил:
- Я потребовал самого младшего или самого любимого ребенка. Видишь ли, мой род умеет чуять ложь. И, когда он назвал твое имя, я знал, что он не врет.
Белла замялась.
- Ваш род?
Он что, маг? Она думала, они вымерли много лет назад. Это же невозможно.
Незнакомец усмехнулся, очевидно, находя занимательным запах ее ужаса. Словно бы он не только мог чувствовать ложь, но и улавливал любые эмоции. Беллу затошнило.
- Расскажу в другой раз.
Белла не знала, что и сказать. Она хотела бы возненавидеть своего отца за его поступок, но не могла. Вместо этого она перенесла всю свою ярость на стоявшего перед ней мужчину.
Он вернул ей ее гнев намеком на улыбку.
- Давай проясним положение дел. Ты можешь согласиться поехать ко мне без борьбы, или же я силой заберу тебя. Я предоставляю выбор тебе.
Белла скрестила руки, надеясь, что выглядит спокойной и собранной, хотя была далеко от этого.
- Как долго еще продлится жизнь моего отца? – Незнакомец предупреждающе поглядел на нее, и Белла проигнорировала это. – Я хочу сказать, что мужчины как мой отец живут обычно не очень долго. Ему осталось лет пять, может, десять. Мое служение продлится столько же? Это было бы логично.
Одна из сестер Беллы позади взвизгнула, но та проигнорировала это, вздрогнув. Ее отец выглядел старше чем есть, вследствие тяжелой утомляющей работы и депрессии. Белла взмолилась Богу, чтобы ее хитрость сработала.
Незнакомец оглядел ее с ног до головы сузившимися глазами.
- Хорошая попытка. Но жизнь есть жизнь, неважно, сколько она длится.
Белла ничего другого и не ожидала услышать, но это не означало, что ее грудь не сожмется от осознания безнадежности сделки. Несмотря на то, что она страстно хотела отвести взгляд, Белла силой принудила себя смотреть прямо в глаза, в которых не чувствовалась душа:
- Если я пообещаю без борьбы поехать с вами, вы пообещаете, что не тронете мою семью?
Его взгляд задержался на Белле, а потом перешел на отца и сестер.
- Конечно.
- Вы клянетесь своей жизнью?
Закатив глаза, мужчина склонился перед Беллой. Приложив руку к сердцу, он с фальшивой искренностью произнес:
- Моя леди, клянусь своей честью и всем, что у меня есть, что не трону вашу семью.
Проигнорировав его театральность, Белла расправила плечи.
- Договорились.
Она услышала, как отец позади зарыдал, но не повернулась к нему. Инстинкт гнал ее отвернуться от пугающего взгляда незнакомца, но Белла смотрела прямо на него.
- Когда мы уезжаем?
Все эмоции схлынули с лица гостя, заместившись прежней маской.
- Сейчас.
Она постаралась казаться невозмутимой, но ее желудок свернулся узлом.
- У тебя десять минут, чтобы упаковать вещи. Не заставляй меня ждать, или я вытащу тебя силой.
У Беллы было всего несколько пустяков, оставшихся после смерти матери. Печально, как мало она смогла скопить за восемнадцать лет своей жизни. Самыми большими ее сокровищами были миниатюра с портретом ее матери и пара жемчужных серег, чудом уцелевших после разорения. Казалось бессмысленным брать это туда, где она теперь будет жить, но Белла все равно упаковала их.
Она почти закончила, когда услышала шум за дверью, и была уверена, что это он . Но удивилась, увидев отца. Ее сестер нигде не было видно.
- Белла, - еле слышно проговорил он. Его лицо побагровело от рыданий, а тело тряслось.
- Отец. – Она не смогла более эмоционально попрощаться с ним, несмотря на то, как ее грудь сжималась при мысли о вечной разлуке. Она не могла ненавидеть его за предательство. В ее сердце всегда жила любовь и нежность к отцу даже в самые тяжелые времена, такие, как сейчас. Но ей не нравилось видеть его слабость, и маленькая часть ее сердечка ожесточилась.
- Пожалуйста, не вини меня. Он обманул меня…
Она попросила его замолчать, покачав головой.
- Никакие твои слова уже ничего не изменят.
Белла ждала ответа, но ее отец только стыдливо склонил голову и оставил ее паковаться.
Бросив последний взгляд на комнату, Белла вышла в гостиную, чтобы собрать любимые книги. Никто не пришел помочь ей, так что она собрала сама, что могла. У Беллы не было много места для всех десяти книг, что принадлежали ей, но она собиралась забрать их все. Неизвестно, что ожидает ее в имении незнакомца. Может быть, ей придется годы провести в темной клетке, и ей потребуется все, чтобы занять время. С этими грустными мыслями она сунула две лишние книги в карманы своего плаща.
Обведя последним взглядом дом, Белла нигде не увидела членов своей семьи. Новая волна боли захлестнула ее. Она силой заставила себя перешагнуть через порог. Сможет ли она выжить? У нее все равно нет выбора.
Только выйдя из дома, Белла увидела своего отца и сестер. Отец стоял на коленях и умолял незнакомца, сидящего на огромном черном жеребце. Сестры обнимали друг друга и плакали. Только когда Белла закрыла дверь, мужчина поднял голову и посмотрел на ее семью.
- Ты хочешь, чтобы твоя дочь запомнила тебя таким?
Когда ее отец встал, незнакомец усилием воли улыбнулся.
- Видишь, это не так сложно. Теперь найди свои манеры и обними на прощание дочь.
Глаза незнакомца следили, как отец неловко обнимал Беллу. Она была готова принять, что это последнее, что получит от отца, но он прижал ее сильнее и прошептал на ухо:
- Не доверяй ему, Белла. Ни в чем. Он – последний…
Но он не успел закончить. Незнакомец рявкнул, что пора ехать. Отец забрал сестер и увел их в дом. Белла осталась с мужчиной наедине.
- Готова? – приподнял он бровь.
Она подняла голову, встречаясь с ним взглядом.
- У меня есть другой выбор?
Намек на восхищение мелькнул на его лице. Или он уважал ее отвагу?
- Нет.
- Где моя лошадь? Или мне идти пешком? – Как только слова слетели с ее губ, Белла пожалела о дерзком тоне. Она не представляла, какой характер у этого мужчины, и потерпит ли он такое нахальство от кого-либо, особенно от нее.
Белла закрыла глаза, ожидая пощечину или оскорбительных слов, но ничего не произошло. На его лице появилась только легкое недовольство.
- Ты поедешь со мной.
Краски слетели с лица Беллы. Она едва могла выносить его присутствие, несмотря на красоту. Но он ожидает, что она поедет на одной лошади с ним?
Прежде чем она смогла хоть как-то выразить сопротивление, мужчина развернул жеребца и подъехал к ней.
- Не дергайся, - приказал он, спрыгивая и обнимая за талию холодными руками.
Белла вскрикнула, когда незнакомец без усилия поднял ее и посадил в седло. Она испуганно вцепилась в его кожу, когда огромное животное под ней зашевелилось.
Мужчина не дал Белле времени привыкнуть, легко садясь позади нее. У нее замерло дыхание, когда его широкая грудь на мгновение прижалась к ее спине. Даже это еле заметное ощущение вызвало дрожь во всем ее теле.
- Белла?
Он запомнил ее имя. Его дыхание было таким же холодным, как и он сам.
- Что?
- Ты согласна признать мою власть до того, как узнаешь, куда мы едем?
Она не упустила снисходительные оттенки его голоса.
- Может быть, мне будет легче ее принять, если я узнаю это.
Мрачный смешок позади привел ее в ужас, но иной реакции не последовало. Белла посчитала, что сейчас он скажет ей, куда они направляются, но мужчина только выжидательно протянул руку. Он щелкнул пальцами, когда она поколебалась.
- Прекрасно, - простонала она, вкладывая поводья в его ладонь. Хорошо еще, что он надел перчатки, иначе ей пришлось бы дотронуться до леденящей кожи. – Вы можете, по крайней мере, назвать свое имя?
- Зови меня Эдвардом.
Это, без фамилии и всего прочего не давало ни малейшего намека на конечный пункт путешествия.
- Никакого титула вроде принца или лорда? – Она опасливо обернулась, но не ожидала, что его губы сложатся в тонкую линию. Почему он так недоволен намеком на его титул?
- Просто Эдвард, - сухо ответил он. После этого Белле пришлось напрячь тело и разум, потому что он двинул жеребца вперед. Они направились к темному лесу, за которым начиналась неизвестная для Беллы земля.