NightRaven vs. Валлери

Название: Aliens5: Поражение

Фандом: Aliens/Чужие
Жанр: хоррор +один любой по желанию
Рейтинг: R

Саммари: Редилиевый рудник на планете Хлоя-67, на котором работают тысячи человек, перестает получать с Земли припасы. Попытка выйти на связь наталкивается на сигнал предупреждения – код красный. Несколько смельчаков решают отправиться на Землю, чтобы разобраться, что происходит.

---

Планета Хлоя-67 в созвездии Скорпиона, горнодобывающий рудник на внешней границе галактики. 2380 год.

Забастовка продолжалась уже четыре дня, когда комендант рудника соблаговолил среагировать на просьбы скандирующей толпы. Около двух сотен усталых голодных бородатых шахтеров собрались перед административным корпусом, требуя ответа на элементарный вопрос: почему автоматический шаттл, курсирующий между планетой и орбитальной станцией, возвращается неразгруженным? Там, на грузовом потоке, все повымерли что ли? Или компания, финансирующая горную выработку, разорилась и бросила людей на произвол судьбы?

По монотонно гудящей толпе прошел рокот возмущения, смешанного с надеждой быть услышанными, когда в административном корпусе появился свет. Может, работодатель перестанет трусливо прятаться и объяснит, почему сократили, а затем и вовсе аннулировали рабочие часы, шахтеры несколько месяцев получают еду по карточкам, а паек день ото дня становится меньше? У многих рабочих давно закончился контракт, на Земле ждали родители, жены, дети…

Генератор воздушного купола нуждался в ремонте раз в полгода, и теперь давно вышел срок. Фильтры засорились и стали пропускать пылевые частицы и хлор, входящий в состав атмосферы в недопустимо высокой концентрации, любой вышедший из жилого сектора за считанные минуты мог получить ожог легких, если забыл специальный респиратор. Эта планета не была гостеприимной сама по себе. И если в ближайшее время генератор сдохнет – всем тут придет крышка. Выглядело так, что руководство на Земле решило прикрыть проект по-тихому: без снабжения и возможности вернуться домой некому будет подать в суд, мертвые свидетели никого не смогут призвать к ответу.

- Мошенники! – крик, раздавшийся в толпе, был подхвачен сотнями грубых голосов. В прозрачный пластик окна полетел первый камень. Оставив вмятину с расходящимися, словно кривые лучи солнца, трещинами, он отскочил в сторону, звонко ударив по металлическим перилам небольшой трибуны.
Громкоговоритель ожил, заставив разъяренную толпу немного присмиреть в ожидании первых слов.
- Прошу соблюдать спокойствие, - вежливо попросил доктор Дэниель Скотт – его голос шахтеры знали хорошо, он лечил их недуги на протяжении нескольких лет. – Пожалуйста, немного терпения, господа. Мы тут не в игрушки играем, а тоже не понимаем, что происходит. Как только будут новости, сообщим. Разойдитесь. Ваша жизнь, пока вы на открытом пространстве, подвергается риску токсического отравления ежеминутно.

Это была хорошая попытка – подослать доктора. Никого другого взбешенные рабочие и слушать бы не стали, но уважаемый всеми гражданин привлек к себе внимание. Увы, сейчас даже он не в силах был повлиять на мрачные настроения.
- Черта с два мы уйдем! – заорал крепко сбитый шахтер лет сорока с сединой в отросших до плеч волосах. Его угрозе вторили сотни, подняв руки с зажатыми в них касками или острыми обломками, которые вскоре осыпят здание.
- Не хотите платить, так и скажите! Я не подписывался на бесплатную поездку в ад!
- Почините чертов генератор!
- Где, мать вашу, нормальная человеческая еда?
- Почему мы не можем просто улететь домой?
Голос из громкоговорителя пытался перекричать несвязные вопли шахтеров, сомкнувших ряды и готовых напасть на администрацию в любой момент.
- Хорошо! – сдался доктор, надеясь, что готовность идти на компромисс поможет избежать кровопролития. – Все ваши требования будут удовлетворены! Сейчас… я выйду наружу и расскажу то, что знаем мы.

Толпа замерла, бунтарские крики стихли, когда заскрежетал тяжелый засов в двери административного корпуса, и наружу просунул голову высокий лысоватый мужчина средних лет, в белом (сером и в пятнах, на самом деле) врачебном халате. За ним на балкон храбро и как-то обреченно вышел Джерри Голдсмит, комендант рудника, и Рой Коваль, начальник отдела снабжения. Джерри был молодым тридцатилетним щеголем с голубыми глазами, непонятно какой судьбой занесло его в эти мрачные края, но шахтеры слышали что-то о растрате, наказания за которую он избежал, подписав контракт на работу в этом самоубийственном местечке на несколько лет. Рой же был обыкновенным бухгалтером на матушке-Земле, желавшим заработать на квартирку побольше, которую делил с вечно недовольной женой. Все люди, прилетевшие на рудник, в основном были мечтателями срубить быстрых легких денег.

- Придется отвечать! – выплюнул кто-то из толпы, угрожая кулаком Голдсмиту, и серая людская масса вновь недовольно заколыхалась, монотонно гудя. Тысячи вопросов взорвали спертый воздух планеты, сотни обвинений посыпались на голову голубоглазого коменданта, даже не пытавшегося оправдаться.

Когда гомон немного утих, Джерри Голдсмит поднял пульт и включил большой пятиметровый экран, расположенный на стене корпуса. Рой подал ему компактный громкоговоритель.
- Вот это сообщение, - произнес Голдсмит устало, но четко, - мы перехватили шесть месяцев назад с Земли в ответ на запрос, почему остановлена конвейерная перевозка.

Экран ожил, наполнив пространство режущим уши сигналом предупреждения и ярко-красным межгалактическим знаком «Стоп. Закрытая зона». Каждый из присутствующих с молоком матери впитал, что такие знаки присваиваются только самым неблагополучным планетам, на которые не только нельзя садиться, нежелательно даже приближаться к данной солнечной системе. Это могло быть смертельное излучение, или притаившаяся черная дыра, или опасные неизученные вирусы, или даже враждебные существа, способные выходить в космическое пространство. Все планетарные системы, «отличившиеся» подобным коварством, наглухо запечатывались во избежание гибели экипажей и звездолетов или распространения эпидемий. Но чтобы такой знак поставили вокруг Земли – с этим шахтеры столкнулись впервые.

- Что за чертовщина?! – среди наступившей могильной тишины голос из толпы прогремел подобно выстрелу.
- Если бы мы знали, - мрачно ответил Голдсмит, передавая громкоговоритель Ковалю.
- Связь с Землей прервалась шесть месяцев назад, - сообщил тот, взгляд его был обреченным. – Транспортное судно, отправленное на Землю, возвращалось на нашу орбитальную станцию нетронутым. Ни продовольствия, ни инструкций, ничего. Будто живых там, на Земле, не осталось.
- Но это невозможно! У них ведь там огромная пересадочная космическая станция, целый городской комплекс! Тысячи людей на самой станции, миллиарды на Земле, колонии на Луне, Венере, Европе и Марсе, не может быть, чтобы не было никого, способного объяснить, что происходит…
- Кто-то завез туда к’танскую горячку? – посыпались предположения. Болезнь с планеты К’тан была самой коварной из всех, с чем сталкивалось человечество, с практически стопроцентным летальным исходом. Однако очаги заражения давным-давно были локализованы и даже существовала сыворотка, повышающая вероятность выживания на три процента. Если предположить, что на Землю завезли смертельный вирус, там не могли погибнуть все до единого. Давно уже работали бы вирусологи, стоял бы сигнал «Карантин», но никак не «Закрыто».
- Может, война? – теория о непобедимых захватчиках-инопланетянах испокон веков эксплуатировалась желтой прессой и особо впечатлительными людьми, но не выдерживала никакой критики: до сих пор человечество не столкнулось с кем-то настолько могущественным и разумным, кому не смогло бы дать отпор. Если бы на Землю напали, был бы послан сигнал «SOS», объявлены военные сборы, но не стоял бы знак «Закрыто».
- Мы перебрали десятки вариантов, в том числе и эти, - согласился Коваль с толпой, - но они остаются лишь предположениями. И не помогают решить проблему нашего дальнейшего с вами выживания на этой планете: продовольствия и качественной работы атмосферопреобразователя.
- Почему бы не отправить на Землю кого-нибудь, кто промоет мозги этим идиотам? Мы не хотим здесь умирать!
Голдсмит кивнул, забирая громкоговоритель из рук растерявшегося Коваля:
- Мы так и сделали. У нас было два частных скоростных звездолета компании, один на планете, другой на орбитальной станции. Пять месяцев назад практически все здешнее руководство и офицеры безопасности вылетели на Землю, чтобы поговорить с представительством компании. Три месяца назад, не дождавшись никакого ответа, я отдал второй звездолет для новой разведывательной миссии. Последнее сообщение, которое пришло перед тем, как пропала с ним связь, выглядит так, - Голдсмит навел пульт на экран, включая запись.

Четыре спокойных веселых лица на фоне рубки шаттла выглядели безмятежными.
- Итак, мы дома, - озвучил один. Повернул камеру в сторону, и сквозь прозрачное окно панорамного иллюминатора стало видно Землю. На ночной стороне можно было разглядеть яркие переплетения электрического света на поверхности – то были города. – Как вы можете убедиться, все выглядит более чем мирно. Никто по нам не стреляет.
- Не знаю, в чем дело, - вмешался второй. – На любой запрос мы получаем вежливый автоматический ответ, что планета заражена и в посадке отказано. Они также ретранслируют запись, в ней говорится что-то о биологическом оружии, но нам не удалось расшифровать ее целиком из-за крайне низкого качества, на корабле нет необходимого оборудования. Черт те что, ведь мы наблюдаем не только признаки жизненной активности на поверхности, но даже перемещения автомобилей и самолетов. Похоже, наихудшая версия верна и нас просто кинули!
- Орбитальная станция мертва, - влез третий, - так что мы собираемся приземлиться в космопорту Нью-Джерси и, черт возьми, потребовать ответа у компании: что с ними не так.
- Мы выбьем для вас эвакуационный транспорт, ребята, - экран заполнило полное лицо третьего офицера. – Если не через суд, то просто купим какую-нибудь старую посудину. Мы вас не бросим.

Голдсмит нажал паузу и повернулся к притихшей толпе:
- Это последнее сообщение, - сказал он. – Больше команда на связь не выходила.
- Эй, а может им хорошенько заплатили за молчание, и они нас кинули, как остальные?
- Или им заткнули рот…
- Вероятность того, что нас бросили здесь умирать, очень высока, - согласился Коваль, качая головой. – Но очень многое в этой версии не сходится. Если даже компания решила поступить так, почему вся Земля участвует в фарсе? Почему закрыли пересадочную станцию, в которой нашей компании принадлежал только один стыковочный порт, какой в этом смысл? Если планета заражена, почему больные не посылают сигнал о помощи, не выходят на связь? Притом, что признаки жизни видны невооруженным глазом?
- Может, в колониях на Марсе или на Луне знают больше?
- Мы посылали запрос и туда, - кивнул Голдсмит, - но до сих пор не получили ответа. Мы даже послали сообщения в основные космические пересадочные узлы ближайших к нам галактик, но они, похоже, знают даже меньше нашего.
- Раз с Земли ответа нет, можно было б запросить эвакуационный транспорт в созвездии Ориона, там много подобных нашей колоний и террасформированных планет земного типа, и есть филиал «Вейланд Глобали», они не откажут в помощи. Или развернуть туда «Ребекку», грузовой транспорт способен взять на борт почти всех нас и у него есть сверхсветовые двигатели.
- До Ориона лететь в пять раз дольше, чем до Земли, шаттлы на такое расстояние не рассчитаны, а «Ребекка» - ржавая неповоротливая жестянка прошлого века, доживающая последние годы, ее уже невозможно перепрограммировать на новый курс. Но даже если бы это было возможно – «Ребекка» летает слишком медленно, не хватит ни воздуха, ни продуктов.
- А если просто послать сигнал бедствия?
- Мы сделали это. Но все равно пройдет несколько месяцев, прежде чем на Орионе снарядят спасательный корабль и до нас доберутся.
- Генератор столько не выдержит. Нужно действовать самостоятельно.
- У нас больше не осталось звездолетов, господа, - крикнул доктор Скотт, останавливая новую волну возмущения толпы.
- А как же новенький, вычищенный до блеска шаттл, закрытый в административном ангаре?! – агрессивно напомнил ближайший к трибуне шахтер.
Голдсмит вежливо взял громкоговоритель:
- Он рассчитан максимум на шесть человек и у него нет гипердвигателей, он не дотянет до Земли. Это всего лишь красивая игрушка, с которой можно полюбоваться рассветом на орбите.
Толпа зароптала, а затем вперед выступил шахтер с проседью в длинных волосах.
- А если отправиться на Землю на грузовом транспорте? В нем же есть жилой модуль для персонала? Не бог весть какие удобства, да и скорость невелика, но это все равно будет быстрее, чем ждать помощи с Ориона. Сколотим команду, а для спуска на Землю можно использовать ваш шаттл, если на пересадочной станции не найдем ничего подходящего.

Голдсмит, Коваль и Скотт склонились друг к другу, активно обсуждая позвучавшее предложение. Толпа на удивление терпеливо ждала: все стали понимать, что вины администрации в их беде нет, и выжить можно будет, только сплотившись.

- Мы думали и об этом, и кажется, это самый подходящий вариант, - согласился Коваль, обращаясь к рабочим. – Но нам понадобится специалист-механик, придется вручную возобновлять конвейерный поток, так как люди, работавшие на орбиталке, исчезли. Есть среди вас такие?
Пара рук неуверенно поднялась в шахтерской среде.
- У меня восьмой LX-разряд! – крикнул кто-то громко. Вторая рука обреченно опустилась.
- Хорошо, - перечислял Коваль. – Еще необходимы два пилота, чтобы поднять и посадить шаттл. Все, кто умел это делать, не вернулись.
- Джон Хёрт из восемнадцатой шахты имеет лицензию пилота, - крикнули в толпе. – Но он уже вторую неделю в лазарете кровью харкает!
- Значит, решим так, - резюмировал Коваль. – Среди вас будут отобраны необходимые в полете специалисты с учетом квалификации – прошу всех рабочих в самый кратчайший срок предоставить резюме с подробным отчетом о дополнительных профессиональных навыках. Экипаж определим с помощью жребия. Должны мы, в конце концов, разобраться с тем, что творится.
- А сейчас я попросил бы вас, господа, разойтись по домам и плотно запереть двери, - перенял инициативу Дэниель Скотт, голос его звучал заботливо, будто обращается он не к угрюмым и злым работягам, а к любимым сыновьям. – Каждая минута, проведенная вами снаружи, подрывает здоровье. Респираторы не смогут вас защитить. Пожалуйста, расходитесь. Мы с мистером Голдсмитом и мистером Ковалем постараемся как можно быстрее сформировать группу, которая будет отправлена для нашего спасения. Всем удачи, господа!

Дэниель Скотт был человеком добрым, но с твердым внутренним стержнем. Он был практически единственным высококвалифицированным врачом на Хлое-67, работавшим здесь уже третий год и хорошо знающим местные болячки. Помощники прилетали и покидали рудник, а Дэниель никак не мог решиться бросить подопечных. На Земле его никто не ждал, жена после долгих лет совместной, не очень счастливой жизни подала на развод, и он покинул родной дом для того, чтобы зализать раны, да так и остался, пристрастившись к новой работе и простым людям. На Земле он был незаметным мелким терапевтом в социальной больнице, здесь же для шахтеров он стал всем – отцом, спасителем, другом. Он чувствовал свою востребованность. Получив извещение о принятии в экипаж для спасательной миссии, он был крайне удивлен и раздосадован, что придется оставить больных на попечение Кевина Джонсона и Рона Филаро, которые отслужили на Хлое не больше года и ни черта не понимали в местной специфике. Однако спорить с администрацией оказалось бессмысленно:
- Нам нужен врач с хорошим опытом, - отказал ему Коваль в прошении остаться на Хлое. – Кевин и Рон прилетели сюда сразу после магистратуры, пороху не нюхали, ты – единственный, кто имеет представление о вирусологии, и если Земля заражена, сможешь не только распознать заболевание, но и оказать помощь. Ребята справятся здесь без тебя, они уже знают, с чем имеют дело. Отравление хлором – не самое сложное заболевание.

Прощался с пациентами Дэниель тепло, с каждым – как с родным сыном.
- Улетаете, док? – закашлялся старина Вилли, пятидесятилетний шахтер, дни которого, увы, были сочтены – поражение легких оказалось слишком глубоким после того, как он надышался хлором в шахте, пробуренной за пределы купола. Микротрещины в породе цедили местную атмосферу внутрь, да разве ж вовремя разберешь, если напоролся на редилиевую жилу и тебя захватил азарт? Редилий – редчайший металл в космическом пространстве, использующийся как элемент топлива в межзвездных перелетах. Обогащенный редилий способен разогнать корабли до немыслимых скоростей, благодаря его открытию человечество, наконец-то, колонизировало космос, а межгалактические перелеты стали обыденным делом. Компаниям, занимающимся добычей редилия, процветание было обеспечено, да и шахтеры, несмотря на тяжелые условия труда, зарабатывали немало. Оттого-то и удивляло, что Земля могла так легко отказаться от рудника и оставленных в нем людей.

Уже около двух месяцев шахты были закрыты и работы прекращены. Так что высвободившееся время некоторые недобросовестные, или просто более хитрые, чем другие, рабочие использовали для того, чтобы добывать редилий в частном порядке. Один грамм этого металла мог обеспечить бесперебойный полет корабля на несколько световых лет и стоил целое состояние. Провезя несколько килограмм контрабанды на Землю, можно было обеспечить себя на всю жизнь.

Вилли был одним из тех отчаянных искателей, рискующих жизнью ради легкой наживы. Вот и очнулся в палате с аппаратом искусственного дыхания во рту. Было слишком поздно для его спасения: ткань легких оказалась фатально повреждена. Едва дыша, с красными слезящимися глазами, шахтер доживал последние часы, и все, чем Дэниель мог помочь ему, это регулярные инъекции обезболивающего, которого без снабжения с Земли и так уже на всех не хватало.
- Кевин и Рон позаботятся о тебе, - заботливо вытирая салфеткой выступившую на губах Вилли кровавую пену, посочувствовал Дэниель.
- Не трать на меня лекарства, док, - самоотверженно предложил шахтер, держа руку на тяжело вздымающейся груди. – Спаси кого-то более удачливого.
- Ну, будет тебе, - похлопал доктор Скотт друга по руке и направился к следующему пациенту.
- Мне тоже пришло извещение, я лечу с вами! – бодро и счастливо воскликнул Джон Хёрт, приподнимаясь на постели. Лежавшие в палате мужчины молча завидовали ему: он скоро будет дома, на Земле, а им здесь остается ждать чуда, медленно умирая.
Доктор Скотт, нахмурившись, раздвинул веки Хёрта, проверяя состояние больного. Заглянул в рот, оценивая слизистую.
- Тебе повезло, Джон, отек почти спал, покраснение тоже. Как дышится? – исполняя обязанности на все сто процентов, доктор не собирался улетать с Хлои, не проверив всех до единого подопечных. Так что приставил стетоскоп к груди молодого человека, чье лицо заросло неровной бородой, и прислушался к хрипам. Дыхание было почти чистым.
- Отлично! Готов лететь хоть завтра!
- Ну-ну, полежи еще у нас, - проворчал Дэниель, указывая пальцем в угол помещения, где располагались интенсивные фильтры, делающие воздух в медицинском модуле наиболее пригодным для дыхания. За исключением администрации, конечно, где тоже стояли дополнительные очистные аппараты. – Ты нам нужен идеально здоровый.
- Есть, док, - отдал Джон салют, не переставая улыбаться. Он был счастлив избежать мучительной гибели здесь, на этой ядовитой планетке, даже если на Земле их ждала пугающая неизвестность.

Оживление и крики в больничном коридоре заставили доктора Скотта поспешить туда. Привезли еще несколько искалеченных человек, одного из которых спешно направляли в реанимацию.
- С каждым днем поражения легких становятся все более глубокими, - говорил доктор Джонсон, осматривая поступившего задыхающегося и выгибающегося на носилках молодого парня. Он уступил место Скотту, когда тот подошел.
Док узнал в шахтере Николаса Брэдли, совсем еще молоденького парня. Из носа и рта его обильно шла кровь, распространяя характерный известковый запах хлорного поражения.
- Введите ему две ампулы преднизолона, быстро, и четыреста миллиграммов новокаина, - распорядился доктор Скотт, но ни Рон, ни Кевин не сдвинулись с места. – Ну же! – поторопил Дэниель.

Брэдли, чьи выпученные глаза с полопавшимися капиллярами бешено вращались, схватил Скотта за руку, почти перевернув носилки. Его движения стали походить на последние конвульсии, неуправляемые и хаотичные.

- Он не жилец, док, слишком поздно, - тихо пробормотал доктор Кевин, пряча руки в карманы. – Незачем тратить на него препараты, он сам виноват. Шахты закрыты, нечего было лезть туда.

Циничные слова всколыхнули в Дэниеле бурю негодования, но он не успел наброситься на Джонсона с кулаками, потому что Николаса, почти перевернувшегося на живот, стало рвать. Алая вспененная кровь, вытошненная на холодный и равнодушный пластик больничного коридора и рукав халата доктора Скотта, содержала фрагменты легких, парень выхаркивал их ошметки с каждым натужным хрипом. Вены на его лице вздулись, начались судороги. Доктора и столпившиеся ходячие больные остолбенели, шокировано наблюдая за страшной смертью товарища. Спустя несколько секунд все было кончено: Николас Брэдли обмяк, только пальцы подрагивали еще какое-то время.

Дэниель, убедившись в остановке сердца, уничижительно взглянул на практикантов и сурово покинул приемную, провожаемый молчаливыми взглядами. И шахтеры, и медперсонал понимали чувства Дэниеля, но также каждый из них хотел выжить. Неизвестно, когда за ними прилетит помощь, лекарства действительно нужнее тем больным, у которых есть шанс выздороветь.

Грузовой корабль «Ребекка», тридцать четыре дня спустя.
Экипаж: десять человек.
Груз: пятьдесят пять миллионов тонн редилия.
Курс: возвращение на Землю.

Экипаж спал. Огромный грузовой корабль, чьи склады были до потолка забиты редилиевой рудой, медленно двигался к конечному пункту назначения. Отключенные от питания и воздухоснабжения грузовые отсеки выглядели мертвыми, покрытый инеем корпус мрачно поблескивал в холодной космической пустоте. Лишь в жилом модуле теплился свет диодов на десяти герметичных капсулах криосна, показывая, что состояние путешественников в норме.

При входе в Солнечную систему жилой модуль автоматически активировался, включая систему жизнеобеспечения и искусственной гравитации, пробуждая экипаж. Бортовой компьютер завершал стандартную процедуру: выдавал сведения о прохождении полета на основной монитор, в том числе и сигнал предупреждения с Земли, время выхода из гиперпространства и конечное время прибытия в порт, устанавливал связь с представительством компании «Вэйланд Глобали».

- Господа, я готов проклясть изобретателя криокапсул, - потягивая затекшие мышцы, застонал Джерри Голдсмит, первый пилот и назначенный капитан. Голдсмит не должен был покидать подконтрольный ему рудник, оставляя руководящую функцию простому снабженцу, но так уж вышло, что кроме него и Хёрта, никто не смог похвастаться умением пилотировать шаттл.

Только пилоты и доктор Скотт были выбраны сразу, остальным пришлось тянуть жребий. При выборе претендентов в спасательную миссию учитывались не только профессиональные навыки, но моральные качества и другие важнейшие для перелета характеристики. Борьба за право попасть в команду шла жестко, однако недолго, тем, кому не повезло, пришлось смириться с выбором коменданта и результатом жеребьевки.

Кости капитана после месячного сна болели как у артрозного старика:
- Неужели нельзя добавить в эту коробку функцию массажа? Я чувствую себя, как после неудачной драки.
- Запатентуйте эту идею, капитан, - усмехнулся Том Скерритт, IT-инженер и оператор конвейера восьмого LX-разряда. – Можете разбогатеть.
- Если найдем живого юриста, - буркнул себе под нос чересчур серьезный Гарри Дин, он меньше других верил в успех миссии. Лейтенант в отставке, инженер связи и навигации, он знал о красном коде больше, чем остальные, так что готовился к худшему при приближении к Земле.
- Не будь пессимистом, Гарри, - посоветовал Уолтер Хилл, тоже бывший военный, хоть и не настолько опытный, надевая свежую футболку с эмблемой компании на груди и простые штаны – в подобных обыденных миссиях форма одежды была принята свободная.

Вскоре экипаж, собравшись в кухне, восполнял силы питательным, но непривлекательным на вид обедом, состоявшим из кашеобразных блюд – все, на что был способен местный повар-автомат. Буднично переговариваясь, члены миссии выдвигали различные предположения о том, что их ждет, обговаривали план действий. Было решено облететь поверхность Земли на шаттле Голдсмита, отстыковавшись от жилого модуля.

Грузовой борт, на котором они передвигались, был неповоротливым и медленным, старым и примитивным судном, исполняющим механическую программу, заложенную компанией. Он возил с рудника груз, отправляясь всегда в одно и то же время, раз в три с небольшим месяца, а затем в фиксированный автопилотом срок отправлялся в обратный путь, и больше ни на что не был пригоден. Один прямой не подлежащий изменению маршрут, запрограммированное количество времени в доках. У Голдсмита и его экипажа было четыре недели на то, чтобы разобраться с красным кодом и привезти на Хлою-67 помощь.

Члены экипажа перестали жевать и бросились к иллюминатору, пристально разглядывая проплывающий мимо Марс и пытаясь увидеть на нем признаки жизни. Планета была колонизирована давно и весьма успешно, правда, вследствие того, что залежи воды на Марсе располагались только под землей, а на поверхности часто бушевали песчаные бури, города строили на глубине ниже ста метров. Из космоса были видны лишь самые крупные объекты: верхушки глобальной подземной магистральной сети: площадки космодромов, большие радары, системы солнечных батарей и поля ветряных электрогенераторов, связанные между собой тонкими нитями недолговечных песчаных дорог. Обычно на космодромы указывали световые маяки, гостеприимно приглашающие к посадке, но сейчас они были погружены во мрак. Нити дорог исчезли, будто несколько месяцев никто не ездил по ним, и их успело засыпать красной пылью.

Экипаж провожал ускользающую прочь планету, затаив дыхание. Все без исключения, даже те, у кого были железные, как они думали, нервы, ощутили противный холодок страха, сжавший желудок в клешни. Конечно, все всерьез и с опасением отнеслись к красному коду, но все же надеялись, что он окажется сильным преувеличением. И теперь каждый член команды вдруг осознал, что чувствуешь, когда теряешь свой дом…

- Спектрограф не показывает никакой биологической активности, - нарушил тишину хриплый и испуганный шепот Тома Скерритта, считывающего данные приборов. – Тепловизор подтверждает, что электростанции работают, но детектор движения не регистрирует абсолютно ничего. Радиотишина прямо как в царстве мертвых…
- Что же с ними произошло? – пробормотал Джерри Голдсмит, озадаченно хмуря лоб.
- Следов нападения, взрывов на поверхности не видно… Сооружения целы.
- Похоже на эпидемию. Словно все полегли в одночасье, успев лишь отрубить свет и послать сигнал предупреждения в эфир.

Придавленные тяжестью увиденной картины, члены экипажа безмолвно вернулись за стол. Пища вдруг стала безвкусной, а мысли – безрадостными. Не хотелось говорить, и будущее теперь воспринималось мрачным.

- Если не будем спускаться на планету, нам ведь ничего не грозит? – подал голос Роналд Шусетт, бывший военный специалист по видам вооружений, задумчиво ковыряя вилкой зеленоватую размазню в пластиковой тарелке.
- Ничего, - подтвердил доктор Скотт и тут же покачал головой. – Но нам придется спуститься, мы ведь не можем бросить на Хлое ребят. Нам нужны ответы, нужен эвакуационный звездолет и фильтры для генератора воздушного купола, иначе они погибнут.
- Раз до сих пор не вернулись те, кто отправился до нас, значит, дело труба, - заявил Гордон Кэрролл, обыкновенный техник, почесывая взлохмаченные волосы.
- Поступим так. Шаттл шестиместный, четверо останутся на орбите и будут держать с остальными связь, - распланировал Голдсмит, его голубые глаза приобрели стальной оттенок из-за переживаний. – Джон, ты, как второй пилот, останешься здесь за главного. Том, на тебе конвейерная перезагрузка, попробуй взломать главный компьютер и подготовить «Ребекку» к незапланированному старту на случай, если придется бежать. Уолтер останется, чтобы наладить диалог с Землей и расшифровать закодированную запись, о которой упоминала предыдущая группа. Дэвид, на тебе защита стыковочного узла в случае нападения и поиски подходящего для эвакуации с Хлои корабля на пересадочной станции, если она цела, конечно. «Ребекку» не покидать! Том дистанционно активирует базовый компьютер станции и получит необходимую информацию. Для визуального исследования используете камеры внутреннего наблюдения или запустите сканер-бот.

Все эти приказы пропахли полнейшей безнадежностью, и это почувствовали все. Но никто не осмелился высказаться вслух, иначе страх, который каждый переживал в личном одиночестве, приобрел бы вполне осязаемую форму, подорвав дух всего экипажа.

- А мы что? – Гарри Дин не был слишком доволен выбором капитана. Он много лет назад оставил службу в «Спэйс Форс», насмотрелся предостаточно и не хотел возвращаться к прежней профессии, слишком тяжелы были воспоминания. Он предпочел бы отсидеться в шаттле вместо Роланда, но тому еще не было и сорока, и он не мог похвастаться опытом Гарри, поэтому решение Голдсмита очевидно падало в пользу старого вояки.
- Облетим по низкой орбите Штаты, и если не найдем удовлетворяющих ответов, сядем в Атлантик-сити, возле головного офиса компании. Что бы ни случилось… помните, мы не должны подвести ребят, брошенных умирать на руднике! Если в ход пойдут взятки, надеюсь, хоть у кого-то из нас хватит совести отказаться!

Голдсмит многозначительно оглядел присутствующих, никто из них не производил впечатление способного на предательство, что следовало и из их личных дел. Сам Джерри имел приличный банковский счет и мог позволить себе, в случае крайней необходимости, нанять эвакуационный звездолет за свои деньги. Хотя надеялся, что до этого не дойдет, не для того он годами копил сбережения, чтобы за один раз потратить. Но если другого выхода вызволить людей не найдется – он был готов.

- Луна! – резко позвал Джон Хёрт, указывая в иллюминатор, и мрачная процедура повторилась: команда прильнула к прозрачному пластику, изучая спутник. На этот раз без спектрограмм и прочего, о них попросту от шока забыли…

Из-за низкой гравитации Луна оказалась слишком энергозатратна для создания на ней земной атмосферы, так что использовалась человечеством лишь как огромный магазин-склад и порт для стоянки и ремонта кораблей. Массивные ангароподобные заправочные станции были разбросаны по всей поверхности, соединенные многокилометровыми внешними туннелями скоростных лифтов. Маленькая сила тяжести помогала кораблям экономить топливо на посадке-взлете, но сильно портила жизнь людям, работавшим здесь, превращая их мышцы в кисель и разжижая костную ткань. Генераторы искусственной гравитации стоили немалых денег и охватывали ограниченные участки поверхности, недобросовестные компании предпочитали чаще менять работников, нежели приобрести аппарат. А так как единого руководства на Луне не существовало, а куски ее распродавались еще с конца двадцатого века, когда и в космос-то люди не умели толком летать, то спутник напоминал скорее пестрое скопление множества частных лавочек, чем едино действующий организм.

Еще при подлете к голубой планете Луна притягивала внимание любого путешественника – яркие рекламные щиты, видные из космоса, с гигантскими светящимися слоганами компаний, предлагали разные виды услуг. Сейчас же поверхность была темной и неживой, потух яркий некогда центр межпланетной торговли. И хотя большинство людей считали Луну настоящей клоакой, увидеть, что она умерла, никто не был морально готов.

- Боже… - пробормотал доктор Дэниель, думая о миллионе людей, проживавших на Луне. Это вам не Хлоя с крошечным рудничком и парой тысяч шахтеров. Если даже у спутника Земли не было шанса уцелеть, что говорить о них, горстке отчаянных смельчаков, отправившихся в далекий путь?

Холодный липкий страх, повисший между членами экипажа, на этот раз стал физически ощутимым. Руки вспотели, желудки словно провалились вниз, оставив на месте солнечного сплетения засасывающую пустоту. Мысли, как крысы, испуганно разбежались по углам.

- Смотрите, что это… - приник Уолтер плотнее к стеклу, разглядывая круглую черную воронку диаметром с сотню миль.
- Никак атомная электростанция рванула, - пробормотал в ответ Дэвид Гилер, офицер безопасности.
- Том, сделай снимки с увеличением, - тихо попросил Джерри, чувствуя озноб, пробирающий до костей. Внезапно расхотелось опускаться на поверхность Земли. Если там творится то же самое, это будет смертельно опасно даже в скафандре. Современные атомные станции высвобождали такую массу энергии, которая и не снилась их первым прототипам. Человечество давно перешло на безопасный редилий, отказавшись от коварного урана, способного уничтожить цивилизацию из-за случайной ошибки за один присест, но старые электростанции продолжали работать, пока не исчерпывали ресурс. Затем их закрывали и меняли конфигурацию под редилий, запуская снова. Луне, по всей видимости, не повезло… Спутник Земли превратился в источник радиации такой интенсивности, что от нее не спасет никакая защита.

Компьютер зажужжал, выводя на монитор полученные снимки, которые тут же подверглись пристальному изучению Голдсмита и остальных. Ситуация выглядела еще более удручающей при ближайшем рассмотрении: вся система поверхностной коммуникации была разрушена, тут и там зияли дыры в металлических и пластиковых конструкциях, виднелись оплавленные огромной температурой края. Очевидно, никто не мог выжить в условиях разгерметизации замкнутых друг на друге пространств. Да даже если кто-то успел изолировать свой отсек, без тепла ядерного реактора люди были обречены на смерть от замерзания. Непонятным оставалось лишь одно: почему к ним никто не пришел на помощь? Что бы ни послужило причиной взрыва электростанции, с Земли могли подоспеть спасатели, работники могли сесть на частные корабли… Однако порты были по прежнему переполнены нетронутыми судами, словно только вчера приземлившимися на ремонт.

- Все-таки это эпидемия, - пробормотал доктор Скотт, приходя к самому логичному объяснению. – Какая-то болезнь, распространяющаяся и убивающая мгновенно. Другого варианта нет.
- Некоторые пытались спастись, - указал Гордон на обломки какого-то большого звездолета, разбросанные по лунной пустыне невдалеке от одного из ремонтных доков. – Кто или что не позволило им улететь?
- Может, это все-таки нападение и его подбили? – мрачно предположил Яфет Котто, механик и единственный афроамериканец в команде. – С чего бы это кораблю терпеть крушение? Современная автоматика на звездолетах возведена в абсолют, даже если пилот погиб от неизвестной болезни, корабль продолжил бы дрейфовать согласно заданному пути.

- Вы приближаетесь к главной пересадочной станции «Орбита Земля», пожалуйста, измените курс. Стыковка запрещена, код красный. Повторяю, стыковка запрещена! – механический женский голос, взорвавший динамики, выдернул экипаж из ступора, призвав к непосредственным обязанностям: Голдсмит и Хёрт заняли кресла пилотов, Хилл пытался выйти на прямую связь со станцией, остальные члены команды напряженно следили за развитием событий. Корабль, выполняющий не подлежащую отмене автоматическую программу, неуклонно приближался к черной громадине космического города-порта.

- Грузовое судно «Ребекка» серии «Эйч-Ти-310» компании «Вэйланд Глобали» запрашивает «Орбита Земля», - монотонно твердил в коммуникатор Уолтер, не находя ответа. – На борту пятьдесят пять миллионов тонн редилия и десять человек экипажа, карантина нет, контрабанды нет, судно – собственность компании, прием.

Гнетущая эфирная тишина была ответом, раз в восемь минут прерываемая оглушительным предупреждением о небезопасности стыковки и требованием немедленно повернуть назад.

Члены экипажа не могли со своего угла обзора разглядеть главную станцию, так как жилой модуль располагался на противоположной боковине грузового судна. Зато отлично видели родной дом: прекрасную синюю планету, залитую ярким солнечным светом и покрытую белыми завитками облачных циклонов. Люди вздохнули с очевидным облегчением, убедившись, что планета выглядит именно такой, какой они ее помнили. После «встречи» с Луной они боялись худшего: найти на месте Земли покрытый кратерами раскаленный шарик или даже длинный пояс мертвых астероидов. Но Земля, судя по всему, была цела. Оставалось лишь понять, куда подевались все люди.

- Сколько у нас скафандров, Джерри? – поинтересовался док, размышляя над нелегкой темой эпидемии неизвестного заболевания, которого хотелось бы избежать.
- Шесть, по количеству мест, - ответил капитан. – Все многоразовые, оснащены нанофильтрами, способными трансформировать практически любую атмосферу в пригодную для дыхания, если в ней есть необходимые компоненты – азот и кислород, в любом процентном количестве.
- А что насчет бактерий и вирусов?
- Максимальная защита, - подтвердил Голдсмит, радуясь, что не поскупился некогда при покупке оснащения для «Ламберт» на разные непредвиденные случаи. Эти скафандры не нуждались в утяжеляющих кислородных баллонах благодаря современнейшей технологии атмосфероформирования.
- Значит, пойдем в них, - кивнул док, надеясь, что новое заболевание, поразившее планету, не способно проникнуть сквозь нанофильтры.

Разговор был прерван скрежещущим ударом стыковки грузового судна и станции «Орбита Земля». Экипаж замер, ожидая последствий запрограммированного действия: тросы натянулись, накрепко соединяя судно со станцией, и с шипением состыковали их шлюзовые двери. На камерах внутреннего наблюдения можно было видеть автоматическое включение электрического освещения и тепловой вентиляции во всех грузовых отсеках, подачу кислорода из хранилища. Судно ожило, готовое к приему тысяч рабочих компании «Вэйланд Глобали», в обязанности которых входило слежение за разгрузкой редилия и загрузкой запасов воды, еды, сменных фильтров для генератора и необходимого на Хлое нового оборудования, бумажная волокита. Шлюзовые двери можно было открыть лишь в ручном режиме, по приказу одной из сторон. Но никаких действий от станционной стороны не последовало, что послужило некоторым облегчением экипажу «Ребекки», страшащихся какого-либо вида чумы.

- Итак, мы прибыли, господа. Порядок действий всем, надеюсь, ясен, - поднялся с кресла Голдсмит, строго оглядывая экипаж. – Джон и Уолтер, продолжайте налаживать связь со станцией и Землей и сделайте полную расшифровку красного кода, чтобы стало яснее, с чем имеем дело. Дэвид и Том – пойдите и проверьте защитную блокировку шлюза, подключитесь к базовому компьютеру станции, возможно, сможем скачать последние записи с видеокамер. Гарри, нам следует подготовить шаттл к старту.

Через несколько часов, когда главная космическая станция переместилась на ночную сторону Земли и оказалась над Штатами, команда вновь собралась за столом, чтобы подвести итоги. Облачность развеялась, темный шарик родной планеты загорелся триллионами огней, как рождественская елка, окутанная мигающими гирляндами. С высокой орбиты можно было разглядеть яркий свет крупнейших городских массивов Нью-Йорка, Лос-Анджелеса и Вашингтона, мерцающие нити дорог связывали населенные пункты между собой, как и в прежние времена. Снующие в стратосфере белые точки – самолеты – везли грузы и людей. Словно ничего не изменилось на планете, и красный код – необъяснимая и сбивающая с толку грандиозная афера межпланетного масштаба.

- Не удалось выйти на связь ни со станцией, ни с Землей, капитан, - доложил Том Скерритт.
- Как видим, на Земле есть жизнь, - покачал головой Гарри Дин, указывая через иллюминатор на движущиеся огни.
- Это может быть роботизированный транспорт? – поинтересовался доктор, предполагая, что при полном отсутствии людей «умная» техника могла некоторое время создавать видимость деятельности: городские автоперевозки и авиадвижение давно не зависели от людей, действуя, как и их грузовой корабль «Эйч-Ти-310», по заложенной программе. Только в случае сбоев вмешивались специалисты, восстанавливая поток.
- Может, но не в таком же количестве, - возразил Гордон и повернул к присутствующим монитор с увеличенными снимками городских кварталов, где на улицах отчетливо можно было разглядеть человеческие силуэты. – Как вы объясните это?
- Что ж, тогда нам больше ничего не остается, кроме как приземлиться и спросить у них в лоб, - скривил губы Голдсмит. – Что с кодом, удалось расшифровать?

Том, кивнув, поколдовал над записью, выводя ее на монитор. На экране появилось женское лицо – его нельзя было назвать миловидным из-за сурового выражения заостренных черт, волевых скул и короткой армейской стрижки. Фоном служила высокая цельнометаллическая дверь, напоминающая запертый изнутри сейф. Несколько человек работали автогеном, заваривая ее, несмотря на то, что она и без того выглядела массивно и несокрушимо.

«Если вы смотрите эту запись, - без мелодраматичных приветствий начала женщина, - значит, ваша жизнь в большей опасности, чем вы можете вообразить. Мой вам совет: не оглядываясь, бегите. Не садитесь на планету, не покидайте свой корабль и никого не впускайте в него, ваш прежний мир разрушен навсегда. Существами, с которыми нельзя договориться. Раз уж с ними не справилась армия США, значит, и вам это не под силу. Здесь вас ждет только смерть.
Меня зовут Рипли Эллен. За много световых лет от Земли на небольшом астероиде в созвездии «Дзета Сетки» мой экипаж однажды наткнулся на потерпевший крушение звездолет неизвестного происхождения, чей пилот был убит прямо в капитанском кресле очень агрессивной инопланетной расой, которой мы дали название «ксеноморфы», или «чужие». Случайно мы принесли инопланетного зародыша на свой корабль. За считанные часы всего одна эта тварь погубила весь мой экипаж. Я взорвала корабль, чтобы чужой не смог попасть на Землю.
Спустя двадцать лет на том самом астероиде построили колонию. Несколько тысяч человек, в том числе женщины и дети, также как и посланная команда морпехов-спасателей, погибли. Я уничтожила астероид с помощью термоядерного взрыва, чтобы не допустить заражение Земли.
Двести лет спустя горстка ученых на научной космической станции «Аурига», принадлежащей независимой военной корпорации США, решила воссоздать тварей, приручить их и использовать в качестве биологического оружия. Никого из участников в живых не осталось. Мне пришлось разбить о поверхность Земли «Ауригу» вместе с пришельцами на борту».

Видеозапись была черно-белой, плохого качества и с помехами, сделанной явно второпях и не самым лучшим оборудованием. Ползущие по экрану зернистые полосы и выпадающие сегменты изображения искажали лицо и постоянно обрывали слова, однако в целом суть можно было уловить. Экипаж «Ребекки» напряженно ловил каждое слово.

«Я делаю эту запись потому, что все мои попытки спасти шестнадцать миллиардов людей оказались тщетны и ужасная инопланетная форма жизни каким-то образом пробралась на Землю. Уничтожить чужих можно только одним способом: поджарить всю планету, но таких ресурсов у нас больше нет. Мы спрятались в президентском бункере. Увы, это лишь маленькая отсрочка, чтобы успеть выставить предупреждение для всех кораблей, заходящих в потерянный порт…»

Словно в подтверждение обреченных слов Рипли, за ее спиной раздался чудовищный удар, сопровождаемый страшным звериным ревом, от которого стыли жилы. Люди с криками разбежались подальше от двери, толстый двухметровый слой металла прогнулся внутрь, мощные петли застонали.

Это заставило Рипли говорить быстрее, тем более за первым ударом незамедлительно последовал второй, третий, и каждый раз металл сильнее уступал натиску, свежие сварочные швы скрежетали, из-за трения металлических пластин друг о друга высекалась искра.

«Я не знаю, сколько у меня осталось времени. Надеюсь, хоть вы окажетесь умнее ваших мертвых предшественников и не станете повторять их горький опыт. Улетайте. Или, если обладаете такой возможностью – расплавьте к чертовой матери этот голубой шарик, не оставив от планеты камня на камне! В космосе есть другие, не тронутые миры. Сделайте себе одолжение: спасите их».

На дальнем плане происходило нечто страшное, заставившее Голдсмита и его команду забыть, как дышать. Маленькое помещение, в котором Рипли завершала доклад, с шипением заполнялось беловатым паром, а в металлической двери появилась дыра. Края ее оплавлялись, словно на металл попала серная кислота, отверстие стремительно ширилось, за ним происходило какое-то движение. Дикие, полные боли и ужаса человеческие вопли заставили экипаж Голдсмита вздрогнуть от сковывающего ледяного страха. Темно-красные густые капли, попавшие на экран, тошнотворными полосками поползли вниз…

Экран замерцал, изображение пропадало, за паром уже невозможно было что-либо разглядеть. Последние слова Рипли, с трудом расслышанные экипажем «Ребекки», были:

«Меня зовут Эллен Рипли, лейтенант первого класса, личный номер B-515.61.70, и это последнее сообщение с Земли».

Некоторое время Голдсмит и команда не могли произнести ни звука. Драматичное молчание продолжалось несколько минут и было прервано очередным сигналом предупреждения, завопившим на все помещение: «Система закрыта, код красный! Повторяю – код красный! Дальнейшее пребывание в зоне отчуждения небезопасно для вашей жизни, пожалуйста, поверните назад!»

- К черту все, нельзя садиться на планету, - вскричал Гарри Дин, как только сигнал прервался, вернув тишину. – Мы все видели, что ни на Марсе, ни на Луне никого в живых не осталось, наверняка на Европе и Венере творится то же самое – они все, как и мы, пытались выяснить причину и погибли.
- Не паникуй, Гарри, - успокоил его Уолтер. – Надо все хорошенько обдумать. Может, это постановка.
- Постановка?! – вскочил Дин, тыча пальцем в монитор, на стоп-кадре которого можно было разглядеть только белый пар и зерно помех. – Ты видел, какой силой обладают эти твари?! Она же сказала: Земля потеряна! Ты видел, что творилось за ее спиной!
Уолтер не выглядел убежденным, хмурясь и обдумывая услышанное.
- А что мы, собственно, видели? – пожал плечами он. – Что что-то таранит металл, а затем плавит его. Чтоб сделать такое, нужны технологии, а не когти и зубы. Какому зверю это под силу? Если бы во вселенной существовали подобные опасные монстры, мы все давно бы знали об них! Эта женщина утверждает, что встречала пришельцев уже давно, и где же, где были мы все это время? Почему нам никто не сообщил о подобной угрозе? Простите, но я не верю, что какие-то… животные могут быть настолько неистребимы.
- Вы же видели поверхность Луны, - настаивал Дин, возмущенный тем, что все члены экипажа не воспринимают его всерьез и смотрят, как на умалишенного.
- И что? – согласился с Уолтером Гордон. – То, что на Луне рванул реактор, еще не значит, что кнопку нажал «чужой». Это могли сделать и люди. Теперь там запредельная радиация, потому никого и нет. На записи тоже ни черта не разглядеть. Где доказательства, Дин?
- А меня одного смущает, что красный код установила какая-то неизвестная женщина, а не президент или хотя бы офицер армии США? – вмешался Роланд, недоверчиво крутя по столу магнитную ручку. Все, кроме Дэвида, кажется, склонялись к точке зрения Уолтера: не стоит принимать на веру увиденное, нужно действовать самим.
- Не только, - подтвердил Дэвид. – Я пробил ее номер в военной базе, нет там никакой Рипли Эллен, по крайней мере за последние триста лет. – Когда экипаж недоуменно взглянул на него, Дэвид добавил: - Рипли Эллен по официальным данным погибла в две тысячи сто семьдесят девятом году, двести лет назад, в возрасте… восьмидесяти семи лет.
- Черт те что, - выругался Голдсмит, игнорируя попытки Дина вновь дестабилизировать дух команды – никто больше не слушал старого бывалого офицера, на поверку оказавшегося просто трусом.
- Это еще не все, - Том бросил на стол пачку снимков. – Несколько часов назад мы отправили сканер-бот к Земле и вот что он нам прислал… Как вы это объясните?

Члены экипажа удивленно разглядывали фотографии, сделанные сканер-ботом на улицах города в непосредственной близи. Люди, живые люди спешили по своим делам, будто ничего не случилось и они ведут обычный образ жизни: ходят на работу, встречаются с друзьями, пользуются городским транспортом. На некоторых снимках взгляды были обращены в объектив: жители заметили сканер.

- Может, эти хрупкие на вид невинные мужчины и женщины внизу – и есть страшные и опасные пришельцы? – предположил неуверенно Яфет.
- Такое только в фильмах бывает, Котто, - улыбнулся Джон Хёрт, потрепав друга по плечу. – Такими тонкими ручонками не пробьешь металлическую панель толщиной два метра.
- Все это, однако, сбивает с толку, - пробормотал доктор Дэниель, внимательно рассматривая выживших людей. – Но мы теперь хотя бы можем быть уверены, что это не эпидемия. А вот почему они не отвечают на наши запросы… хотелось бы знать! А что с атмосферой, пробы взяли?
- Да, все в норме – ни вирусов, ни новых бактерий. Загазованность – ниже обычного уровня на двадцать два процента. Воздух чист почти как в горах!
- А со станцией что? – задал Голдсмит вопрос Дэвиду. – Ее вы уже проверили сканер-ботом?
- Ждали вашего разрешения открыть для этого шлюз, - кивнул Том.
- Сделайте это в наше отсутствие, - приказал капитан. – Данные пересылайте, будем на связи. Если что подозрительное, немедленно доложить. Если не повезет внизу, на брошенной «Орбите» уж точно найдем нужное нам судно.
- Не делайте этого, - вновь встрял Гарри Дин с надеждой, что капитан передумает и примет правильное решение. – У нас ведь даже нет оружия, чтобы противостоять какой бы то ни было угрозе. Нет оружия! – Два простейших парализатора – все, что имела команда, да и те могли изъять при досмотре по прибытии в порт – любое оружие на звездолетах было строжайше запрещено, поэтому на борт почти ничего не взяли.
- Нам нужен эвакуационный корабль, - упрямо повторил Джерри, останавливая истерику вояки. – И фильтры. И правда. Все это мы можем получить только на Земле. Вылетаем без промедления.
- Да вы потеряли разум, - опустил руки Дин, отступая от команды, словно в самом деле не был теперь уверен в их вменяемости. Он покачивал головой: - Делайте, что хотите, но я ни за что не сяду на гребаную планету.
- Хорошо, вместо тебя пойдет Гилер, - легко уступил Голдсмит и приказал всем собраться возле шлюзового отсека «Ламберта».

Земля. Несколько часов спустя

Новенький шаттл Голдсмита работал как часы:
- Входим в атмосферу. Зона турбулетности, немного потрясет.
- Все системы в норме.
- Снижение по оси сорок пять.
- Сбросить скорость.
- До конечной точки прибытия – восемь минут.
«Ламберт» легко скользил над Атлантикой, покрытой сеткой антигравитационных скоростных дорог и ровными квадратами рыболовных ферм. Никто не препятствовал им, не запрашивал разрешение на спуск и не координировал перемещение, как это обычно практиковалось.

Головной офис «Вэйланд Глобали» располагался в центре Атлантик-сити и имел посадочную площадку для коммерческих шаттлов типа «Ламберта» прямо на крыше здания, возвышающегося над остальными домами на добрые три сотни метров. Туда-то команда и целилась, чтобы не терять времени даром.

Крупные и средние города давно не имели границ и плавно перетекали из одного в другой, бывшие окраины можно было отличить только по отсутствию верхних уровней строений. Поверхность Земли выглядела как огромный муравейник с множеством горизонтальных, вертикальных и воздушных пересекающихся трасс, магнитных железных дорог, в которых давно утонули малоэтажные здания, похороненные в миле смога, и лишь высотки гордо тянули крыши к небу.

Приближаясь к посадочной площадке, экипаж обратил внимание на прозрачность воздуха, позволяющую разглядеть улицы почти до нижнего уровня. Автомобильное движение было раз в десять менее плотным, чем прежде. В некоторых местах стояли краны, шла активная стройка и ремонт.

- Что бы тут ни случилось, они уже оправляются, - заметил Дэниель и схватился за поручень, когда шаттл тряхнуло.
- Только почему же эти черти поставили красный код? – прорычал Шусетт.
- Если планета закрыта, где сотни робокопов, обязанных задержать нас за нарушение режима безопасности? – добавил Яфет. – Полиции что, больше нет?

Узел связи в тот же миг ожил, команда приготовилась заново прослушать механическое сообщение с предупреждением об опасности и требованием повернуть назад. Однако в динамике зазвучало совершенно иное. Неуверенный женский голосок кого-то явно из гражданских:
- Эй, вы кто? Вы слышите меня? Слышите?
- Да ничего себе! – воскликнул обозленный Голдсмит в коммуникатор, давая прочувствовать женщине на том конце, кем бы она ни была, его ненависть к компании и обману. – Кто бы мог подумать, тут есть кто-то живой! Вы разве не вымерли, как динозавры?
Команда, оценив шутку, рассмеялась.
- Вам нельзя садиться! – закричала женщина совершенно неубедительно. – Улетайте назад, назад!
- Черта с два, детка, - оборвал ее Голдсмит, и не подумав снизить скорость – шаттл мчался прямо к Нью-Джерси, уже можно было разглядеть береговую линию и первые дома. – Нам нужна еда, корабль побольше и кое-что из оборудования, вот тогда мы улетим. А до тех пор – выкуси!
- Здесь вы этого не найдете! – почти в истерике кричала женщина, и это только сильнее убеждало экипаж в том, что доверять ей нельзя.
- Кто нам помешает, может, ты? – усмехнулся Голдсмит, сбрасывая скорость, когда появилась башня «Вэйланд Глобали», и зависая над ней. Теперь шаттл, развернув сопла двигателей вниз, снижался вертикально.
- Никто вам не желает зла, - уговаривала женщина с отчаянием. – Но если вы сядете, то умрете.
- Это угроза? – не поверил Голдсмит ни капли. – Позови-ка лучше папочку, девочка.
Шасси коснулось покрытия, когда из коммуникатора раздался новый голос, мужской. Он звучал холодно и расчетливо, без истерики:
- Что вам нужно, точнее можете сказать?
- Вот это дело, - обрадовался Джерри вменяемому вопросу и заглушил двигатели, шаттл окутала приятная тишина. – У нас на планете Хлоя-67 ребята умирают. Нам нужна еда, сменные фильтры для атмосферопреобразователя и эвакуационный корабль. И поговорить с руководством компании «Вэйланд», конечно же.
Полуминутная заминка была прервана сухим предложением:
- Поднимайте шаттл и летите в международный космопорт «Уортона», я вышлю вам команду сопровождающих, которые подберут все, что нужно, и загрузят на любой приглянувшийся корабль.
Связь прервалась, а Голдсмит и экипаж недоуменно переглянулись. Трудно было поверить, что все окажется настолько легко.
- Что, бесплатно? – тихо добавил пораженный Котто ложку масла в огонь…

Международный космопорт «Уортона» с высоты птичьего полета выглядел переполненным, но мертвым. Сотни кораблей выстроились в ровные ряды, каждый на своем парковочном месте, но вокруг них не происходило никакого движения. Не было суетящихся рабочих, перемещающих грузы, автопогрузчики замерли в ожидании нового приказа на своих стандартных местах. Ни один из звездолетов не готовился к старту. А трава, пробившаяся сквозь плиты и достигшая приличной высоты, указывала на то, что ее не топтали и не сжигали двигателями уже минимум несколько месяцев. Только здесь стали впервые заметны признаки катастрофы. Это наводило на удручающие мысли о том, что в сказанном Рипли Эллен была доля правды. Вот только какая?

Анализ состава атмосферы вновь подтвердил отсутствие вредных примесей, опасных вирусов, спор и бактерий, так что команда покидала «Ламберт» без защищающих и сковывающих движения скафандров. Вдохнуть полной грудью после многомесячного пребывания в замкнутом пространстве Хлои-67 и «Ребекки» было приятно. Свежий ветер растрепал волосы мужчин. Стояла середина лета, жаркое солнце по-прежнему ярко светило, создавая впечатление ложной безопасности родного дома. Если бы не мертвая тишина вокруг и не отсутствие привычной портовой суеты, можно было подумать, что с Землей все в порядке. Но гнетущее безмолвие, давящее на мозг похуже включенных гипердвигателей и многократной перегрузки, создавало ореол мирного и неизбежного апокалипсиса. Все люди, прежде трудившиеся в этом космопорту, будто просто исчезли, оставив дела незавершенными, люки звездолетов – открытыми. Какая сила могла в одночасье уничтожить миллиарды человек, не оставив следа?

Монотонное гудение магнитных подушек робокара заставило шестерых мужчин повернуть головы в направлении скоростного шоссе. Три машины плавно влетели в космопорт, лавируя между массивными шасси звездолетов, игнорируя правила, запрещающие выезд на взлетную площадку. Всеми водителями оказались молодые женщины. Симпатичные лица портили гримасы откровенного раздражения, когда они покинули салоны – они явно не были довольны тем, что их приставили няньками к новоприбывшим.

- Красный код – пустой звук для вас, да? – грубо накинулась на экипаж «Ламберта» высокая шатенка с короткой аккуратной стрижкой и холодными ярко-голубыми глазами. – Жить надоело?
- Сбавь обороты, кукла, - рыкнул на нее Яфет, выражая мнение всего экипажа, обиженного несправедливым обвинением.
- У нас люди умирают на другой планете, это вас не волнует совсем? – вмешался Голдсмит, одним махом гася начинающийся конфликт.
- Они теперь куда вернее умрут, придурок, - высказалась миниатюрная блондинка с собранными в хвост длинными волосами.
- У них ни воздуха, ни еды на этой гребаной планете, куда их заслала компания, вы просто обязаны помочь нам! – вскричал Яфет, потрясая кулаком из-за спины капитана.
- Вашей компании больше нет, идиот, - резко отшила мужчину шатенка. – Здесь вам никто не поможет!
- Вы обещали нам корабль, - напомнил Роланд жестко. – У нас там тысячи людей ждут спасения.
- Так берите и улетайте! – огрызнулась блондинка, обводя рукой забитый космопорт.
- Без фильтров для генератора и запасов еды мы никуда не улетим, - отрезал Голдсмит, расставляя точки над «i».
- Давайте проясним одну важную деталь, - вступил в разговор доктор Скотт, выходя вперед и глядя на шатенку, которая среди тройки женщин казалась лидером. – У вас здесь была эпидемия? Должны ли мы надеть скафандры? Угроза заражения все еще есть? С чем мы имеем дело?
- Пока не было непосредственного контакта, вам ничто не грозит, - тихо вставила третья из женщин, сплошной белый комбинезон и еще более короткая стрижка, чем у первой, отличали ее от остальных, и голос звучал не грубо, а взволнованно и с заботой. – Держитесь подальше от метро и нижних уровней, и до наступления темноты вам необходимо улететь. Не привлекайте к себе внимание, не кричите, тогда все может получиться.
От таких заявлений мороз шел по коже.
- Разве опасность не миновала? – у Дэвида возникали все новые соображения по мере прояснения деталей. – Мы видели стройки, когда пролетали над Нью-Джерси. Что там случилось? Сильные были разрушения, шла война? Где сейчас ксеноморфы, о которых говорится в транслируемом докладе? Они действительно настолько страшны, как утверждается? И кто вообще такая эта Рипли Эллен?
- Мы теряем время, - шатенка протянула ладонь для рукопожатия Голдсмиту и пригласила экипаж разделиться, чтобы до сумерек успеть собрать полный список всего необходимого и загрузить на корабль. – Я Эдит, а это Флора и Джинни, - указала она поочередно на блондинку и девушку в комбинезоне. – Давайте сядем в робокары, по дороге мы все вам объясним.

- Темень как в заднице, - пожаловался Уолтер. Они вместе с Гарри, Джоном и Томом собрались в рубке, следя за изображением с видеоглаза сканер-бота, запущенного в брюхо межпланетной космической станции «Орбита Земля» час назад.

Чтобы осмотреть дистанционно каждый уголок, уйдет масса времени, так что они выбрали для проверки только палубу «С», все доступные стыковочные узлы, открытые переходы в надежде отыскать ответы на многочисленные вопросы и подходящий корабль. Трудность осмотра заключалась в том, что почти все помещения были закрыты, а сканер-бот не умел путешествовать сквозь стены. Чтобы открыть двери, необходимо было подключиться к головному компьютеру станции, который сейчас, без питания, был абсолютно мертв. Том мог запитать его от «Ребекки» вручную, но ведь для этого нужно было бы выйти на станцию и отыскать сначала терминал, а затем и нужный кабель в нем. Никто не хотел поверять на собственной шкуре, велика ли опасность подобного эксперимента, ведь красный код исправно орал каждые восемь минут, не давая забыть о нем.

- Воздуха нет, видимо, в обшивке где-то пробоины. Или его откачали, уходя, - пробормотал Джон, следя за получаемыми данными.
- Но редилиевый реактор работает, - указал Том на показания теплового излучения. - Сердце станции в полном порядке, судя по всему. Некоторые системы функционируют – искусственная гравитация есть. Остальные отключены.

Сканер-бот завис в одном из офисов компании «Вэйланд», долетев до тупика. Том нажатием кнопки послал его исследовать другие помещения. В неверном красноватом излучении видеоглаза многие предметы казались чудовищами в темноте: перевернутый торчком стол, выдернутый из потолка электрический кабель, свисающая на одном конце решетка вентиляционной шахты. Сильных разрушений сканер не обнаружил, только разбросанную небрежно мебель в основном. Будто люди сначала сошли с ума, в бешенстве кидая все, что под руку попадется, а затем исчезли без следа. Некоторые офисы и вовсе были девственно нетронутыми, даже бумаги и ручки на столах лежали так, словно сотрудники просто вышли на обед.

- Это все, - доложил Том, когда сканер-бот снова уперся в тупик. Компьютер показывал трехмерное изображение исследованного участка, и он не составлял и тысячной доли всей станции. Бог знает что творилось в других местах.
- Вот он, тот самый момент истины, - задумчиво усмехнулся Гарри, - когда начинаешь жалеть, что среди членов экипажа нет андроида. Ему не нужно дышать, он не боится умереть и не может возражать приказам человека: сейчас он был бы уже там, а мы бы давно все знали. И кабель подключили бы без проблем, и двери открыли, а не мучились несколько часов с примитивным автосканером.
- По-видимому, придется мне все-таки выйти наружу самому, - безрадостно констатировал Том, совершенно не желая оказываться по ту сторону шлюза.
- А если вернуться к вентиляционной шахте и проникнуть через нее? – предложил Джон дельную мысль, и Том направил туда сканер, правда, без энтузиазма.
- Толку-то, ну исследуем мы так еще пару помещений, целиком станцию все равно не охватишь при закрытых дверях. Нам нужен доступ к головному компьютеру, иначе мы так и будем тыкаться в тупики как слепые котята.
- И без него нам все равно не получить доступа к чужим кораблям, - добавил Уолтер.
- Что это такое? – присмотрелся Гарри к странным наростам, усеивающим пол вентиляционной шахты. Наросты были прозрачные, как застывшие блямбы воды, упавшие с потолка. – Лед?
- А черт его знает, - Том не стал возвращать сканер для забора образца, так как тот вылетел в свободное пространство длинного станционного перехода, ведущего именно туда, куда им надо – к шлюзовым отсекам стыковочных узлов. – Может, конденсат замерз или протекла охлаждающая жидкость. Там сейчас минус сто пятьдесят градусов по Цельсию, это, конечно, помягче, чем в космосе, но все равно собачий холод.

Сканер-бот тем временем застыл возле первого же шлюза, открытого будто огромный круглый рот. Он ждал от Тома выбора направления.
- Фиксирует повышение температуры до минус ста двенадцати, - указал Том.
- Заглянем, - решил Джон, было неясно, почему шлюз оставили незадраенным.
Картина, представшая перед глазами, завораживала, но не давала ответов: автоматика космолета, хоть и покрытая поблескивающим инеем, работала, будто все еще поджидала пилота и пассажиров. Теперь было ясно, что тепло исходило от включенной электроники и двигателей, разогретых к старту. Вот только светящиеся синие мониторы, стены и даже потолок были забрызганы застывшими коричневыми подтеками, а на полу остались грязные полосы, словно по нему что-то тащили.
- Ну-ка, верни чуток назад, - попросил Джон мрачным шепотом, заметив что-то необычное под капитанским креслом. Уверенно управляемый Томом сканер подлетел поближе.
- Что это?.. – наклонился Гарри, почувствовав, как желудок неприятно рванул к горлу. – Сапог?..
- Ботинок… - хрипло поправил Джон, отводя взгляд – его тоже тошнило. – Вместе с ногой…
- Мать твою, - выразил всеобщий ужас Уолтер, догадавшись, что коричневые подтеки, это как в мясорубке – человеческая кровь. А полосы на полу оставили, очевидно, раненые.
- По крайней мере, мы знаем, что они защищались, - указал Том на несколько оплавленных пятен в обшивке, оставленных, возможно, плазменным пистолетом.
- У них было оружие на борту? – удивился Яфет, все знали, что огнестрелы и плазма на космических кораблях под жесточайшим запретом в целях безопасности.
- В любом случае, оно им не помогло, - резюмировал Гарри.
- Не помогло, - согласился с ним Том.
В этот миг никто из членов экипажа не хотел быть тем, кому выпадет участь подключаться к компьютеру «Орбиты Земля». Тихая пустота станции была обманчиво мирной, и чудовища, изничтожившие тысячи работавших здесь людей, мерещились в каждом закутке.

Робокар стремительно мчался по шоссе к городу Хаммонтону, слегка покачиваясь на магнитных подушках. Эдит ввела в маршрут адрес ближайшего технического склада, до которого на робокаре было всего пятнадцать минут лету. Она не была расположена к разговорам, сердито откинувшись на мягком сидении и глядя в окно, а Яфет тихонько кипятился, раздраженно поджидая момент, когда шатенка закончит стучать длинными разукрашенными ногтями по клавиатуре панели и выполнит обещание: ответит на вопросы.

- Не знал, что доживу до момента, когда родная планета бросит меня умирать в богом забытой галактике. Неужели на Земле не осталось никого, сочувствующего чужому горю? Тут что, понятие сострадания и взаимопомощи вымерло вместе с людьми? – выразил Яфет свое отношение к поведению шатенки и остальных. – Закрыли планету без объяснений причин и думаете, это нормально?
Эдит, закатив глаза, неохотно стала отвечать:
- Вы не можете осуждать нас, тут полгода творился настоящий ад. Мы лишь несколько недель назад впервые вздохнули с облегчением и решились выйти из укрытий. Пытаемся организовать быт заново, приспособившись к обстоятельствам, пытаемся с ними, с чужими.. сосуществовать. Столько наших полегло прежде, чем эти существа перестали убивать. Они только-только оставили нас в покое. И ваше появление, вы должны понять, не приносит радости – и я, и Флора с Джинни, и любой, кто вам станет помогать, рискует жизнью. Если только пришельцы почуют вас… и нам несдобровать. Пока мы не мешаем им – они не трогают нас.
- Какого черта, - выругался Яфет. – Сосуществовать, в самом деле?! Да вы, мать вашу, отдали душу дьяволу, продались этим тварям! «Мы не мешаем им», - передразнил он с издевкой и яростью. – То есть, случись что со мной, ты просто отойдешь в сторонку и будешь смотреть, как меня убивают? Это, по-твоему, называется «сосуществовать»?!
- Что ж, это так, - с убийственным равнодушием согласилась шатенка, Яфет просто не мог поверить в то, что человек способен вести себя и думать вот так, как она. Куда делись все нормальные люди? Что сделало этих красивых молодых женщин циничными пособницами убийц?
- Прислали трех баб вместо полицейского эскорта для нашей защиты, - пробормотал сердито Яфет. - Кто у вас здесь вообще сейчас главный? Почему вы не вооружены, если опасность на каждом шагу?
- Нам не нужна полиция, мы не в том положении, чтобы нарушать правила и законы, - терпеливо объяснила Эдит. – А оружие чужие воспринимают как угрозу, мы отказались от него. При встрече лучше замереть, тогда, если повезет, они не обращают на нас внимания.
- Почему они вас не трогают? – задал Котто вертевшийся на языке вопрос. – И где вообще эти пришельцы? До сих пор ни одного не видел.
- Это к лучшему, потому что если ты его увидишь, это станет последним мгновением твоей жизни.
- Так где же они? Улицы пусты, - показал Яфет на проносившиеся мимо многоярусные дома, пестрящие не работающей рекламой. Окна магазинов были черны, и количество людей и машин существенно сократилось. Но в целом город выглядел прежним.
- Они повсюду, - спокойнее произнесла шатенка, смиряясь с неизбежностью помощи этим неприятным шестерым людям, нарушившим сложившееся хрупкое равновесие жизни. – Но, в основном, внизу. В метро. Концентрируются возле электростанций и теплоузлов. Полагаю, сейчас они в своего рода спячке. В отсутствие носителей чужие ведут неактивный образ жизни, замирают. Но они начеку. Вы все, приземлившиеся здесь, в опасности. Возможно, они уже почуяли вас и там, куда мы едем, ты найдешь только смерть…

Холодок страха прокатился по спине Яфета вдоль позвоночника вниз и неприятной слабостью разлился по коленям. Любопытство человеческой натуры заставляло мужчину искать в окружающем мире доказательства существования инопланетян, мозг отказывался верить словам, пока глаза не увидят. Но инстинкт выживания кричал: надо бежать.

- Кто же они? – голос Котто стал хриплым от волнения. – Кто они такие? Животные? Высокоразвитые гуманоиды?
- Паразитоиды. По поведению и строению ближе к насекомым – муравьям, пчелам, жукам, - но с интеллектом порой выше, чем у человека. Строят ульи с помощью секреции собственных желез, куда тащат подходящих для их потомства носителей. Если хоть один из них попадает на планету или космический корабль, люди обречены. Чужие используют тело как питательную среду для своих зародышей, а затем убивают. В считанные дни их десятки, спустя неделю – тысячи. Они постоянно эволюционируют: вначале для роста эмбриона требовался день, спустя три месяца из-за благоприятных условий Земли им стало достаточно пары часов, чтобы зародыш вырос и покинул тело. Люди и моргнуть не успели, как никого не осталось, способного противостоять. Оружие применять было уже некому.
- А откуда они появились?
- Мы провели небольшое расследование и решили, что один или несколько из них выжили при крушении военно-научного звездолета «Аурига» полгода назад… Хотя, конечно, их могли и завести откуда-то с другой планеты, о которой пока неизвестно.
- А у вас что-то типа иммунитета, да? – тихо спросил Яфет. – Поэтому они вас не трогают?
- Да, что-то типа иммунитета, - не вдаваясь в подробности, согласилась шатенка.
- Чтоб вас, - выругался Яфет, вновь негодуя на равнодушие, сквозившее в голосе женщины. – Раз есть иммунитет, значит, можно сделать вакцину! Сказать об этом доку – и он взял бы кровь на анализ, придумал выход. Неужели вы здесь на Земле все настолько очерствели и вам все равно? Ты видела, что творится на Марсе или Луне? Этого можно было избежать, сделав обыкновенную прививку.
- Этот иммунитет не передается через кровь, идиот, - огрызнулась Эдит, вновь приходя в отвратительное настроение.
- К черту вас, - откинулся Яфет на спинку сидения и раздраженно скрестил руки. – Боролись бы, взяли ситуацию под контроль, раз они вас не трогают! Зачистили бы все!
- Чтобы уничтожить всех, придется спалить каждый уголок планеты, всю поверхность на сотни метров вниз, отравить океаны и землю на многие года. Никто не сможет жить здесь после этого. И даже термоядерный удар – не гарантия уничтожения чужих, они очень живучи.
- Сколько же их тут? Сколько этих ксеноморфов всего? Тысяча? Десять тысяч?
- Шестнадцать миллиардов.
- Шестнадцать миллиардов?! – вскричал Яфет потрясенно.
- Шестнадцать миллиардов, - повторила Эдит. - По количеству живущих на планете людей. И становится больше всякий раз, когда глупцы вроде вас решаются лично удостовериться в этом.
Лоб Котто внезапно покрылся ледяным потом.
- То есть, у нас нет шанса? – шепотом переспросил он.
Эдит пожала плечами:
- Может и есть, если успеем до темноты и если будете соблюдать меры предосторожности и не орать, привлекая к себе избыточное внимание.
- Хоть кто-то хоть раз улетал отсюда невредимым?
- Нет, - последовал цинично спокойный ответ.

Робокар припарковался напротив склада техники и оборудования, выглядевшего таким же мертвым, как и другие магазины города. Теперь-то стало ясно, что работать здесь было попросту некому, да и незачем, поэтому магазины перешли в спящий режим. Но стоило Котто открыть двери ангара, автоматика заработала, включилось электрическое освещение, а автопогрузчики ожили, готовые выполнить любой заказ.

Яфет удивленно оглянулся, обнаружив, что Эдит не вошла с ним, оставшись снаружи. Злость охватила его с головой, он все еще не мог поверить в такую необъяснимую бесчеловечность оставшихся в живых землян. Они маленьким экипажем рискнули всем ради спасения нескольких тысяч брошенных на Хлое ребят, а эта Эдит настолько печется о своей никчемной жизни, что даже помощь в сборе оборудования не может оказать?!
- Да пошла ты! – крикнул он женщине с ненавистью, забираясь в автопогрузчик и задавая параметры поиска. Слава богу, хоть платить не надо, и то хорошо. – Сам справлюсь, не маленький! Проваливай, спасай свою шкуру! – И, не оглядываясь больше, отправился искать оборудование и грузить в предназначенные для этого роботизированные грузовозы, готовые к эксплуатации. Гостеприимно включившие фары, они казались даже более человечными и отзывчивыми, чем женщина, покинувшая склад тут же, как только Яфет послал ее ко всем чертям. Гудение магнитных подушек удаляющегося робокара было зашумлено железным лязгом двигающегося к цели погрузчика.

- Кончай трястись, - успокаивал Гарри Тома, поправляя его скафандр. – Что бы ни случилось на станции, сейчас там опасности нет: ни одно существо не может жить в вакууме при минус ста пятидесяти. Твари давно сдохли, и ты просто выйдешь и подключишь питание. Никто не посылает тебя на основной уровень, до ближайшего терминала всего несколько десятков метров. Десять минут туда, полчаса там, десять минут обратно. Никто тебя не съест.
- Да знаю я, знаю, - пробормотал Том, закрепляя шлем. Сканер-бот не нашел никаких признаков жизни на палубе «С» – ни людей, ни инопланетных организмов. Вроде бы нечего было бояться, однако Скерритт никак не мог унять дрожь. Мысль о том, что он выйдет за безопасные пределы «Ребекки» и будет бродить по темным мрачным помещениям мертвой станции, спотыкаясь о чьи-то оторванные ноги и глядя на застывшие окровавленные следы, наводила такой ужас, что парень едва мог дышать. Однако он был единственным, кто способен подключить нужный кабель, так что другого выхода не оставалось.
- Уолтер прикроет тебе спину, - добавил Гарри, поверяя и скафандр Хилла, чье лицо было более спокойным за прозрачным шлемом.
- Я на связи, - раздался голос Джона в наушниках, как только за спинами Тома и Уолтера закрылась шлюзовая дверь, а Гарри отправился к жилому модулю через нагромождение ящиков с редилиевой рудой, чтобы присоединиться к Хёрту.

Том и Уолтер замерли, гладя на медленно раздвигающиеся створки шлюза. Непроглядная чернота открывшегося грузового отсека компании наводила ужас. Ребята включили мощные фонари, однако выхваченные снопами света предметы лишь добавляли картине будоражащего воображение сюрреализма, нежели успокаивали. Красный свет диода плавно покачивающегося сканер-бота, указывающего дорогу, придавал пути еще большую атмосферность, словно ребята направляются в пасть самого дьявола.

- Через грузовой отсек и направо, - помогал Джон по каналу внутренней связи, поддерживая ребят, которые двигались медленно и осмотрительно, проверяя каждый шаг, разматывая катушку и прокладывая вдоль стены кабель от «Ребекки».

Дыхание, ограниченное шлемами, было хриплым, резким и самым громким звуком мертвой «Орбиты Земля». Неприятность заключалась еще и в том, что все они когда-то проходили здесь, чтобы сесть на звездолет и отправиться на Хлою. Теперь же картина запустения и разгрома, понимание, что все сотрудники компании, работавшие тут не так уж и давно, скорее всего мертвы, подавляли.

- А?.. Что это?! – вскрикнул Том, которому померещился звук приглушенных металлических шагов с места, которое они оставили позади.
- Металл скрипит от перепадов температуры, - успокоил его Уолтер, которому тоже было не по себе. Но он не хотел наводить панику, Том и так находился на грани. Кто-то же должен сохранять трезвость рассудка и спокойствие.
- Что у вас, ребята? – чутко откликнулся Джон. Они с Гарри внимательно следили по монитору за состоянием ребят, скафандр считывал показания – температуру, давление, биение сердца – и передавал в капитанскую рубку.
- Мы уже у цели, отправь сканер проверить путь, который мы прошли, - попросил Уолтер сдержанно, наблюдая за тем, как Том торопливо, трясущимися руками вскрывает терминал. Сквозь шлем можно было разглядеть бледное от страха лицо и крупные капли пота на лбу. – Ощущения – жуткие! – поделился он с Хёртом, внимательно освещая все углы и стараясь не вздрагивать, когда мощный луч попадал на что-то странное вроде брошенного на полу рабочего чемоданчика с разлетевшимися повсюду содержимым или длинных глубоких царапин на белом пластике стены, оставленных неизвестно кем, но вряд ли человеком.
- Хорошо, - отозвался Джон, и сканер-бот послушно умчался выполнять приказание. – Кстати, если вам интересно, шаттл вернулся вместе с донесением с Земли: Голдсмит и Кэрролл нашли подходящий корабль и сейчас загружают его всем необходимым, к вечеру обещают подобрать нас.
- Отличные новости, - пробормотал Том, подсоединяя нужные разъемы и набирая на клавиатуре код доступа к головному компьютеру «Орбиты Земля». – Энергии хватит только на отсек компании «Вэйланд», - доложил он сердито. – Надеюсь, записи с камер видеонаблюдения дадут какие-то ответы. – Он выдохнул, закончив дело и обернувшись с облегчением, что можно вернуться в безопасность «Ребекки», и чуть не упал от страха, когда понял, что Уолтера рядом с ним… просто нет.
- Мать твою! – заорал он, прижимаясь к терминалу спиной и хаотично выхватывая из мрака кусочки пространства.
- Что, что?! – испугался на том конце Джон.
- Уолтер! – кричал Том, слыша явственные звуки шагов в одном из офисов компании за открытой настежь дверью. – Уолтер пропал!
- Да здесь я, - буркнул Хилл, помигав фонарем из офиса, чтобы Том прекратил истерику. – Звуки твои проверяю.
- Какого черты ты меня оставил?! – рычал на него Том, едва держать на ногах от пережитого ужаса. – Меня чуть инфаркт не хватил!

Добравшись до офиса, он вытаращился на Уолтера, ища признаки какой-либо беды, но лицо Хилла за шлемом оставалось спокойным, хоть и сосредоточенным.

Скрип за спиной Уолтера заставил их обоих выстрелить светом фонарей в сторону офисной стены и содрогнуться, когда они увидели покачивающуюся в полумраке крышку вентиляционной шахты. Понятное дело, некому было тронуть ее в этом пустынном месте, так что оба мужчины испуганно попятились назад, нервно поводя светом фонарей из стороны в сторону, из одного темного угла в другой.

- Что, черт возьми, блять, это такое, - выругался Уолтер, выловив между столами неверное движение… будто крыса прошмыгнула.
- Убирайтесь оттуда, - рявкнул на них Джон, и в голосе его звучала неотложная тревога высшего уровня. – Сканер фиксирует звуки со стороны основной палубы «С». Вы от нее отрезаны, но рисковать не стоит. Бог его знает, что там.

Снова движение и шорох, на этот раз ближе, и оба мужчины успели увидеть мелькнувший между ножками стола длинный хвост.

Том с воплем выскочил из офиса, двигаясь спиной. Уолтер пятился следом, непрерывно матерясь: его спокойствие уничтожилось обрушившейся как гигантская волна опасностью.
- Тут что-то есть, - передавал он Хёрту в рубку. – Маленькое, юркое.
- Уходите оттуда! – закричал на них Джон, не скрывая испуга. – Движение в вашем секторе, они уже внутри! Перемещаются быстро. Очень быстро!
- Скорее, скорее! – истерично задыхаясь, кричал Том, дергая Уолтера за плечо, но тот вдруг как-то нелепо пошатнулся, почти ударившись о шлем Скерритта, словно его что-то сильно толкнуло, согнул колени и начал заваливаться назад. Единственное, что Том мог сделать, это подхватить напарника подмышки, падая вместе с ним. И тут же в ужасе, не сдерживаясь, заорал: шлем Уолтера был поврежден, дымился и с шипением оплавлялся, а внутри… покрыв его лицо, сидело нечто, плотно стягивая длинный хвост вокруг горла и пульсируя в такт с сердцебиением человека.

Сканер-бот, зависший над Томом, едва ли мог напугать его сильнее: Скерритт полностью потерял самообладание, вопя во весь рот. Джон никак не мог добиться от него ни одного членораздельного слова, приказы срочно вернуться на корабль не достигали цели.
- У него на лице… оно у него на лице… Оно убило Уолтера, оно его убило, Джон!
- Спокойно, Том. Уолтер жив, все его показания в норме, я ничего такого не фиксирую.

Явственное движение в покинутом офисе вырвало Тома из паутины ужаса. Он вскочил, схватил за руки неподвижного напарника, и, спотыкаясь о собственные слабеющие ноги, бросился в обратный путь, таща тяжелое тело со всей скоростью, на которую способен.
- Откройте шлюз! Впустите нас скорее! Помогите нам!
Тыкаясь впотьмах, от стены к стене, Том двигался как мог быстро, не видя дороги. Ужас расплавил его мозги до состояния жидкой кашицы, а звуки погони заставляли прибавлять ходу в дрожащих ногах.
- Впустите меня, впустите! – заколотил он по неподвижным шлюзовым дверям, в панике не понимая, что должен ввести код доступа. Нечеловеческое и даже не звериное, а какое-то запредельно чужеродное, леденящее душу рычание заставило его развернуться и кулем упасть на пол, вжимаясь в угол. Через грузовой отсек компании надвигалось нечто… чудовищное, в полтора раза выше человека, с выступающими за спиной высокими отростками, напоминающими десяток дополнительных рук, и изящным, полосующим воздух хвостом. Том не видел лица или морды… глаз… только блестящие, огромные, скалящиеся зубы, с которых капала вязкая слюна…

Неминуемая смерть заставила Тома расплакаться как дитя, но внезапно очистила разум, открыла второе дыхание. А особенно отрезвляющими стали слова капитана:
- Прости, Том, прости… - бормотал он. – Я не могу открыть шлюз. Не могу впустить Уолтера, пока на его лице эта штука… Я обязан защитить корабль.
Мать вашу, тут Скерритт вспомнил, что он программист! Какого черта сидит и плачет, когда может взломать шлюз за две минуты?!
- Кто сказал, что в вакууме никто не живет, кто сказал, что нет никакой опасности, - бормоча несуразицу жалким дрожащим голосом, Том поднялся, вцепляясь пальцами в панель доступа. Страх придал ему силы, позволив с мясом вырвать пластиковую клавиатуру и добраться до проводов. Скерритту оставалось лишь молиться о том, что хватит времени правильно соединить нужные провода, и тварь, которая необъяснимо медлила за его спиной, наводя ужас, потормозит еще немного. Он, конечно, не видел, как чужой, - а это был он, без сомнения, тот самый, о котором говорила Рипли (и какого черта никто ее не послушался), - терпеливо отступил во мрак, позволяя человеку открыть шлюз. И тем самым доказывая, что зверюга обладает нехилым интеллектом.

- Не делай этого! – рычал капитан, поняв, чего добивается Том – подвергает опасности остальных членов экипажа. Конечно, это было бесчеловечно и жестоко – бросить людей умирать на зараженной инопланетной формой жизни станции, но, черт возьми, они все шли на риск, когда отправлялись в спасательную миссию, и Джон должен был думать об оставшихся на Хлое, о приказах Голдсмита, о себе, в конце концов. Это было нелегкое решение, а Скерритт неразумным поведением мог погубить их всех.

Гарри уже мчался на всех парах сквозь грузовые отсеки, чтобы заблокировать шлюз вручную с этой стороны, а Джон все продолжал истошно кричать, умолять Тома прийти в себя и остановиться, и слезы жалости к обреченному на смерть человеку жгли глаза далеко не равнодушного мужчины.

- Надо отстыковать корабль, надо отстыковать корабль! – орал на капитана Гарри Дин, выбегая к шлюзу и с облегчением видя его закрытым. Том уже колдовал с той стороны, взломав-таки дверь станции, втащив в шлюзовой переход Уолтера и почти добравшись до «Ребекки». Было чудовищно больно, не дав ему возможности спастись, рубануть рычаг ручной блокировки. И наблюдать сквозь маленькое прозрачное окошко, как Скерритт плачет, умоляя впустить его внутрь и прижавшись руками к стеклу, стуча шлемом и всякий раз заставляя Дина вздрагивать от отвращения к себе.

- Господи… - пробормотал Гарри, заметив чудовище за спиной Тома, смерть во плоти. В освещенном шлюзовом отсеке разглядеть его можно было очень детально, и Гарри буквально парализовало ужасом: гладкий продолговатый череп не имел глаз, зато острые как бритва зубы напоминали акулий оскал, только намного страшнее. Дин вынужден был наблюдать за гибелью товарища, не в силах что-либо сделать для его спасения.
- Пожалуйста, Гарри, пожалуйста… - безнадежно плакал Том до тех пор, пока злобное существо не пробило его шлем насквозь, разбрызгав по прозрачному окошку и стенам шлюзового перехода кровь и мозги. Твердый зубастый язык, или это была вторая, внутренняя челюсть монстра, ударился в окошко с такой силой, что Гарри испугался за сохранность пластика. Скованный крайней степенью страха, Дин не мог отвернуться, не мог дышать, только смотреть…

- Что там, Гарри, что там? – хрипел и надрывался в наушниках Джон Хёрт, из-за продолжительного молчания офицера он думал, что остался единственным выжившим, и собирался бежать в шаттл и лететь куда глаза глядят, пока и для него не стало поздно.
- Оно ушло… - еле слышным шепотом доложил потрясенный до глубины души Дин, круглыми глазами наблюдая за длинным черным пластинчатым хвостом, стремительно исчезнувшим в сумраке космической станции. Тело тварь утащила с собой, оставив на полу свежий след багровеющей крови. – Шлюз заблокирован, капитан.

- Джерри, у нас ЧП, - передавал с «Ребекки» Хёрт капитану отчет о действиях, как только смог перевести дух и выйти на связь.
- Да, Джон, что случилось? – устало отозвался Голдсмит, судя по частому сбитому дыханию, занимающийся тяжелым физическим трудом.
- Том мертв.
Громкое нецензурное слово стало ответом.
- Мы хотели только подключить питание, сканер показал полное отсутствие биологической активности на орбиталке. Но эти ужасные… монстры, не знаю, откуда-то взялись. Кажется, ни вакуум, ни космический холод их не убивает. Они напали на Тома и Уолтера.
- Что с Уолтером, он все еще жив? – рассудил капитан, ведь Джон упомянул лишь об одном трагическом случае.
- Тут такое странное дело… - замялся Джон, не зная, как объяснить невероятное. – Он остался на станции. Лежит неподвижно. Шлем поврежден, а там ведь ни воздуха, ни тепла. Но все его жизненные функции в абсолютной норме. И на нем… капитан, на его лице что-то сидит.
Голдсмит выругался еще сильнее прежнего. Кажется, случилось то, о чем предупреждали и Рипли, и Эдит. Не стоило давать разрешение выходить из «Ребекки».
- Что это, блять, за херня такая?! – дикий, полный неистового ужаса возглас Гарри Дина прервал доклад и был услышан не только сидящим рядом Хёртом, но и Голдсмитом на том конце связи. Гарри указывал Джону на монитор с камеры внутреннего видеонаблюдения грузового отсека, и шлюз, который он менее часа назад собственноручно заблокировал, теперь был настежь открыт.
- Что еще? – выкрикнул Джерри, проявляя нетерпение.
- Кажется, произошло проникновение на «Ребекку», капитан…
- Уходите оттуда! – вмешалась женщина. Ребята, оставшиеся на корабле, впервые услышали голос выжившего на Земле человека. – Уходите немедленно!
- Садитесь на «Ламберт», - приказал капитан. – Мы подберем вас через несколько часов.
- Не медлите, бегите! – закричала женщина, и страх в ее голосе подстегнул ребят бросить разговор неоконченным и помчаться к шаттлу, словно сам дьявол гонится за ними по пятам. Возможно, так и было. Они ничего не успели: ни воспользоваться данными с головного компьютера «Орбита Земля», чтобы разузнать о том, что произошло на пересадочной космической станции, ни забрать с «Ребекки» личные вещи. Всего час назад они и знать не знали о монстрах и опасности, а теперь бегут, как перепуганные кролики, без оглядки.

Всего-то нужно было проскочить до конца жилого модуля. Постоянно оглядываясь по сторонам, ожидая нападения. Пробраться на шаттл. На разогрев двигателя и отделение потребуется еще двадцать минут… Добравшись до «Ламберта», мужчины едва не упали, когда, толкая друг друга, рвались вперед один быстрее другого. И только когда шлюз за спинами герметично захлопнулся, смогли перевести дух.

- Компьютер, привести все системы в состояние готовности, - прохрипел Хёрт, наклоняясь вперед и держась за живот, волосы шевелились на голове, повсюду мерещились чудовища, даже на шаттле. То и дело глаз выхватывал переплетение проводов, напоминающее кучу хвостов, наподобие того, который сдавливал горло Уолтера. А в черной изогнутой трубе Дину виделась голова чужого, уютно свернувшегося калачиком среди воздухоотводов.
- Что дальше? – просипел перепуганный насмерть Гарри, в тысячный раз жалеющий, что его занесло в эти края.
- Отчаливаем ко всем чертям, - отозвался Хёрт, волоча уставшие ноги к пилотскому креслу, чтобы подготовить шаттл к отлету. Дин остался дежурить возле шлюзовых дверей, через маленькое окошко придирчиво наблюдая за всем, что творится в оставленном жилом модуле.
- Капитан… - тихо позвал он, когда Хёрт включил прогрев двигателей.
Джон подошел, и вместе они с содроганием ждали, когда обладатель тени, которую можно было увидеть на дальней стене, выйдет в проход. Чудище надвигалось, а шаттлу требовалось еще несколько минут для завершения подготовки, после чего начнется отсчет перед отстыковкой. Дин вцепился скрюченными пальцами Хёрту в плечо, действуя бездумно. Его лоб покрылся от страха капельками пота.

Чудовище шло неустойчивыми шагами, качаясь от стены к стене. В момент, когда мужчины в ужасе ожидали появления зубастой пасти из-за угла, там возникла рука… И в проход шагнул, к величайшему изумлению Джона и Гарри, мужчина.

- Уолтер, это Уолтер! – узнал его Дин, прижимаясь к стеклу. - Черт возьми, как он здесь оказался?!
- Вероятно, он и открыл чертов шлюз! – Хёрт вздохнул с облегчением – а они-то перепугались. – Надо забрать его!
- Нет, стой, - жестко перехватил Дин руку капитана, уже готового остановить старт и впустить связиста в шаттл.
- Чего ждать, Гарри? – возмутился Джон нелепому промедлению. – Если твари пробрались на «Ребекку», ему грозит смерть. К тому же, ему нужна медицинская помощь, посмотри на него!
Уолтер выглядел потерянным и еле-еле шел. Шлем был снят, скафандр не поврежден, и в целом Уолтер был таким же как и всегда, только испуганным и немного бледным. Что и неудивительно в его положении, ведь, очнувшись, он обнаружил, что свои же решили бросить его на зараженном корабле. Он что-то говорил, но звукоизоляция и работа двигателей мешали расслышать. Подобравшись к шлюзу, Уолтер прижался с того конца к окошку, говоря и даже крича.
- Не видишь? – Хёрт спорил с Дином, мешающим открыть другу вход. – С ним все в порядке!
- Капитан, включи мозги, – рычал Дин на него. – На его лице сидела инопланетная хрень, а ты хочешь взять его на борт. Бог знает какую заразу он с собой принес, не случайно код планеты – красный. Да и сам посуди: ну как он мог открыть заблокированный шлюз сам, своими руками? Нет, больше – как он мог выжить при ста пятидесяти, как вообще мог там дышать, ведь его шлем был расплавлен?! Без воздуха он не продержался бы по ту сторону и минуты!
- Но ведь ты видишь – он жив! – показал на очевидный факт Хёрт, хотя доводы Дина немало его смутили.
- Кто знает! Может, он уже не человек!
- К черту твои умозаключения, я не оставлю его умирать там одного, я сделал это уже один раз, но тогда была причина. А сейчас он избавился от этой штуки. Впустим, просканируем на предмет заражения, в случае чего – заморозим, на Хлое разберутся.
- Черт с тобой, кэп, - рассердился Дин, выпуская руку. – Только Голдсмита предупреди.

Продуктовый гипермаркет располагался в самом центре Хаммонтона. Загрузка шла полным ходом, уже несколько часов: Роланд и Дэвид с помощью автопогрузчиков собрали и отправили пару колонн грузовозов, заполненных обыкновенными консервами и ящиками с синтетическим сухпайком для космических роботизированных кухонь.

Голдсмит поставил в известность работающий экипаж, что доктор Дэниэль Скотт вместе с сопровождающей его Джинни уже вернулись с аптечного склада и теперь помогали Голдсмиту и Кэрроллу загружать большой звездолет. Котто все еще искал генераторы вместе с Эдит, а блондиночка Флора помогала Шусетту и Гилеру грузить продукты.

Дэвиду Гилеру с Роландом Шусеттом выдалась самая веселенькая поездочка, видимо, потому, что они – единственные оказались в центре города, среди большого количества людей, глазеющих на них с улицы и даже не скрывающих напряженного любопытства. Их становилось все больше по мере того как уходили колонны с продуктами, но держались они на расстоянии. Их лица не отражали ничего, кроме сердитого ожидания, когда же новоприбывшие уберутся восвояси.

- Тебе не кажется странным, что не работает ни один продуктовый магазин, а люди, вместо того чтобы тащить полные сумки, направляясь с работы домой, таращатся на нас весь гребаный день? – поделился Роланд с Дэвидом во время крошечного перерыва. – Им что, больше заняться нечем?
- А мне вот кажется странным, что никто из них не изъявил желания помочь, – добавил Дэвид. - Они не люди – это нелюди, мать твою. Кто подменил человечество, пока мы потели на Хлое? И я еще думал, что в шахтерской среде отношения не ахти.
- Смерть шестнадцати миллиардов сделала их бесчувственными роботами, похоже, - согласился Роланд.
- А еще заметил? Среди зевак нет ни одного старика или ребенка, – пробормотал Дэвид, и вместе они подозрительно уставились на собирающуюся толпу. Никто им не улыбнулся.
- Это-то я еще могу объяснить, - хмуро отвернулся от толпы Роланд. – Дети и старики слабы и беспомощны, наверняка все еще сидят в укрытиях. Флора же сказала, что они всего несколько недель как рискнули оттуда выйти. А с едой и того проще – ну кто в таких условиях работает, небось распределяют со складов в каждые руки в каком-нибудь гуманитарном центре. Обычное дело.
- И все равно странно, - задумчиво продолжил говорить сам с собой Дэвид, когда Роланд оставил его, отправившись грузить новую партию.

Гилер устал до чертиков, так что выдавшийся перерыв, пока его автопогрузчики заняты поиском нужных коробок, вышел покурить на свежий воздух. День клонился к закату, но солнце все еще стояло высоко. Чувствуя себя неуютно под слишком серьезными и внимательными взглядами горожан, Дэвид, сочно и от души харкнув в их сторону, отошел влево, легко пробравшись сквозь расступающуюся перед ним, как перед королем, молчаливо осуждающую массу. Он не понимал этих людей, но тратить время на то, чтобы выяснять, отчего они превратились в равнодушных кукол, не стал.

- Эй, солдатик, - тихий нежный голосок привлек его внимание, когда сигаретный пепел едва достиг половины. Дэвид стоял на пересечении двух улиц аккурат под нависающей эстакадой, скрывшись там от чужих глаз, чтобы спокойно покурить.

Позвавшая его женщина высунулась из окна первого этажа жилого дома - второго уровня, на котором находился и склад. Она была довольно привлекательной: густые каштановые кудри, тонкие плечи и полные улыбающиеся губы. Именно улыбка и заставила Дэвида подойти поближе, он наконец-то встретил среди толпы человека, проявившего эмоции.

- Хочешь потрогать мои буфера? – зажигательно предложила она, расстегивая молнию кофточки так, чтобы показать мягкие округлости. Дэвид растерялся. Но, как и любой нормальный мужчина, длительно лишенный женского общества, невольно опустил глаза, чувствуя, как определенные части тела мгновенно отреагировали на неожиданное предложение.
- Дава-ай, - протянула она, сминая груди руками. – Бесплатно, солдатик. У меня так долго не было никого…
- У меня тоже, - прохрипел Дэвид, беспомощно глянув в сторону склада – не заметил ли кто. Отсюда было видно некоторое количество зевак, но их безразличные взгляды были обращены не на него. Когда Дэвид вновь повернулся к женщине, на ее губах блистала торжествующая улыбка победительницы.
- Вторая квартира слева, открыто, - шепнула красотка, скрываясь внутри. Заскрипела кровать, поглотив все мысли проголодавшегося мужчины: он мог представить, как она по-кошачьи растянулась на постели, раздвигая ноги. – Быстрее, пока никто не засек.

Последние слова подействовали как спусковой крючок. В конце концов, что он теряет? У него есть еще пять свободных минут, управится, никто и не заметит, что он отлучался! Он так давно не ласкал женщину, пусть даже она обыкновенная шлюха. Но это даже упрощает дело.

Вторую квартиру он нашел быстро, по лицу на пороге хлестнуло бамбуковой занавеской, а дальше стоял полумрак. Но даже пробираясь на ощупь к спальне, Дэвид выхватил периферийным зрением множество статуэток, ваз причудливой формы на полках, сувениров и прочей чисто женской лабуды, которую они назвали «уютом». К черту, сказал он себе, врываясь в нужную комнату: окно уже было зашторено, создавая невероятно эротичную атмосферу, а сама шлюха, оставшаяся в одном нижнем белье, тут же прильнула к мужчине, заставляя забыть обо всем – в частности, о работе на складе, которую он обязан был выполнить. Это был лучший перекур в его жизни.
- Как тебя зовут? – пробормотал Гилер, с удовольствием целуя пухлые губы и позволяя толкнуть себя спиной к кровати.
- Хелен, - прошептала она, распиная мужчину на матраце и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки.
Странный влажный звук привлек внимание Дэвида, но когда он попытался повернуть голову, Хелен удержала его за подбородок, возвращая внимание к себе. Мужчина, однако, успел заметить массу античных ваз и здесь – в основном странной овальной формы с горлышком в виде распустившегося цветка. Он, может, и не обратил бы на них особого внимания, если бы их не было настолько много, словно Хелен коллекционировала только их. В одной, стоявшей на низком столике совсем рядом с кроватью, Дэвиду даже почудилось какое-то движение. Но когда он снова смог взглянуть в ту сторону, вырвавшись из плена поцелуя, ваза стала абсолютно обычной – такой же, как все.
- Ну же, давай быстрее, мой маленький, - призвала Хелен Дэвида поторопиться, однако так крепко держала его руки пригвожденными к кровати, что он едва ли смог бы помочь ей в обоюдном раздевании. Полная грудь, затянутая в тугой кружевной корсет, нависала над лицом, завладевая желаниями, и легкий посторонний шорох всего на секунду заставил мужчину оглянуться. Дальше наступила тьма…

- Где его носит? – сердито бормотал под нос Роланд, проверяющий загрузку нескольких тонн печенья в одиночку: напарник вот уже полчаса не выходил на связь, а несколько человек из зевак ответили, что он ушел курить и с кем-то разговаривал в конце улицы. Рассудив, что инопланетяне вряд ли стали бы вести с ним беседы, Роланд не волновался, ну, разве только чуть-чуть. Гораздо сильнее он был раздражен: если этот лентяй нашел себе какое-то развлечение вместо того, чтобы работать, он сам, лично, начистит ему лицо.

Они с Гилером поделили обязанности поровну: Рол работал внутри, контролируя автопогрузчиков и выискивая нужные номера товаров, которые передавал Дэвиду по связи, чтобы тот ввел их в задание механических помощников. Напарник же должен был контролировать заполнение грузовозов и отправлять колонны в космопорт. Теперь порядок был нарушен: Роланд в одиночку пытался успеть везде, потому что блондиночка Флора не горела особым желанием взаимодействовать. Вот и сейчас она не реагировала, полностью игнорируя его вызов.

Рассердившись, Шусетт пешком отправился между длинных – опустошенных уже – стеллажей, вынужденный бросить погрузку и самостоятельно решить возникшую проблему, проклиная на чем свет стоит и блондиночку, и исчезнувшего напарника.

Вот и причина, по которой Роланд не дождался доставки: автопогрузчик застрял в проходе, возле перегородившей путь упавшей коробки с рассыпавшимися по полу макаронными изделиями. Расшвыривая их ногой и мысленно матерясь, Шусетт подбирался к коробке, чтобы сдвинуть ее в сторону и расчистить дорогу. Его пальцы вляпались в какое-то дерьмо. Липкое и омерзительное, оно приклеилось к ладони и тянулось прозрачными склизкими нитями. С отвращением вытерев руку о собственные брюки, Роланд все-таки убрал помеху, и автопогрузчик, оптимистично сверкая лампочками, поехал вперед.

Отчего-то Роланд не спешил, когда осторожно двигался вдоль ряда, пытаясь разглядеть, куда делась Флора. Интуиция это или что, но его вдруг охватило странное чувство беспокойства, связанное не только с промедлением блондиночки, но и исчезновением друга. Что-то происходило в соседнем ряду, были слышны какие-то звуки, слабые женские всхлипы.

Выглянув из-за металлической опоры ряда, Роланд остолбенел: существо ростом метра два или даже выше с длинным, заканчивающимся острием, хвостом схватило девушку за голову, приподняв над полом и притянув к… лицом это неправильно было бы назвать. Огромная пасть, полная острых как бритва зубов при полном отсутствии глаз, ушей, носа на гладком удлиненном черепе. Кожа его была черного цвета и блестела на голове как отшлифованный обсидиан, а тело защищали крупные сегментные пластинки, как у ящерицы. Спину украшали изогнутые трубки неясного назначения, придававшие чудовищу еще более устрашающий вид.

- Не надо… - умоляла девушка, даже не пытаясь сопротивляться, ее руки безвольно болтались по бокам. Голова, зажатая длинными перепончатыми пальцами, сминалась, сдавливалась, меняла форму, а скованный ужасом Роланд мог только стоять, вытаращив от шока глаза, забыв про парализатор, который ему выдал капитан.

Обладал ли страшный пришелец разумом, или это было просто животное, девушку он не слушал: когти его проникли в глазницы, выдавливая наружу глаза, словно издевательски неторопливое надругательство приносило чужому особенное удовольствие. Потянув череп в стороны, ксеноморф разорвал его на две части, отбросив их, а дергающееся в механических конвульсиях обезглавленное тело повалилось вниз: ожидая увидеть кровь, Роланд тупо пялился на вытекающую из шеи белую пузырящуюся массу и оборванные провода…

- Как дела у вас? Солнце садится! – голос капитана, раздавшийся по связи, привлек внимание не только Роланда, но и чужого, хищно развернувшегося на звук. Задыхаясь от первобытного ужаса, Шусетт выхватил, наконец, оружие и бросился бежать, не оглядываясь, чтобы проверить, преследует ли его черное чудище. Он лишь надеялся успеть добежать до ближайшего грузовоза…
- Они здесь! – закричал он капитану, мечтая добраться до звездолета и покинуть, на хрен, эту больную планету. – Они здесь!!!
- Роланд, возьми себя в руки, кто они?
- Чудовища, черные драконы, ксено… мать его, морфы… они проснулись… - вопил обезумевший от страха Шусетт, уже видя далеко впереди светлое пятно дверей склада – выхода из ловушки, - отчего прибавил ходу. – И еще я знаю, почему они не трогают выживших! Капитан, они не…
Ботинки его попали аккурат во влажное пятно разлитой по полу прозрачной слюны, и Роланд, поскользнувшись и крякнув, упал на спину, выронив чертов парализатор и проехавшись вперед – прямо в огромные лапы монстра, легко спустившегося по опоре стеллажа будто гигантская, очень быстрая, фантастически ловкая ящерица. Чтобы остановить движение человека, чужой наступил на его грудь, нависая с величием уверенного в победе хищника. Обильная клееобразная слюна при этом, смачивая длинные неравномерные зубы, текла вниз, попадая прямо Роланду на лицо, кричавшему, обезумевшему от страха, беспомощно барахтающемуся и неспособному хоть что-то объяснить вопрошающему капитану, неспособному избежать грядущей гибели. Челюсти приоткрылись, и оттуда, к величайшему потрясению Роланда, показалась вторая челюсть, полная зубов…

Нечленораздельные крики, раздающиеся из коммуникатора, впечатлили бы кого угодно. Присутствующий командный состав новехонького звездолета собрался в рубке, в ужасе слушая, как в прямом эфире гибнет их товарищ. К черту бы эти продукты, давно стоило улететь, как внушала им непрерывно Джинни, помогавшая с погрузкой. Конечно, на Хлое требовалось очень многое, да и Яфет до сих пор не вернулся с фильтрами, хотя должен был, но сытость шахтеров не стоила того, чтобы умирать, грузовой отсек был и так почти полон.

Тишина в радиоэфире придавила всех пятитонным грузом: минута молчания случилась сама собой, никто не мог произнести ни слова.

- А Дэвид что?.. – хрипло спросил доктор Даниэль у потрясенного капитана, застывшего возле узла связи словно изваяние.
- Не отвечает уже около часа. Но Роланд сказал, что он уходил курить.
- Вы должны немедленно улетать, - в сотый раз посоветовала Джинни взволнованным голосом, убирая короткие, но непослушные волосы со лба. – Ваши друзья мертвы. И если вы хотите спасти себя и оставшихся на Хлое, сейчас же поднимайте корабль, пока чужие не добрались сюда. Посмотрите же, солнце клонится к закату! Скоро их будет здесь много, очень много… тысячи.
Холодок страха, в тиски сжимавший солнечное сплетение, и инстинктивное понимание, что Джинни права, не отменяли главной цели путешествия.
- Без генераторов мы никуда не улетим! – отрезал Голдсмит, поднимаясь с места и оглядывая всех.
Яфет Котто, обещавший выехать с полностью укомплектованным грузовозом, перестал выходить на связь несколько часов назад. Но что бы с ним ни случилось, им позарез нужны были фильтры.
- Гордон и я, - решился Голдсмит, - поедем и заберем генераторы. Если прервется связь – взлетайте.
- Я пойду, - вызвался док, останавливая Джерри. – Чтобы взлететь, капитан, кораблю нужен пилот. Ты единственный здесь это умеешь. Я свое дело сделал, так хоть буду полезен.
И в это время неожиданно снова ожил мертвый коммуникатор.

Гребаная шлюха, что она с ним сделала?! Дэвид очнулся на постели все еще одетым, а воспоминания обрывались на приятном моменте. Машинально мужчина проверил карманы и ощупал голову на предмет удара: не иначе как красотка хотела его обокрасть. Документы на месте, голова цела. Черт подери, даже почки в порядке – на случай, если он попал в руки торговки внутренними органами, Дэвид осмотрел тело, резко выдернув рубашку из штанов. Единственное, что беспокоило, это горло, как будто сучка совала язык глубоко в его глотку перед тем как уйти.

Дэвид сочно выругался, ему вдруг пришло в голову, что женщину могли утащить инопланетяне. По какой причине не тронули его, он не хотел знать. Может, не распознали в нем живого. А может у него, мать твою, тот самый иммунитет. В любом случае, пора было возвращаться на склад, пока Роланд и злючка Флора не хватились, и так перекур затянулся почти на час. Дэвид быстро покинул стремную квартиру, которая теперь из-за множества странных предметов, кожистых ваз, статуэток, похожих на куклы вуду и тотемов напоминала приют ведьмы.

На вызовы ни Шусетт, ни Флора не отвечали. А зевак, толпившихся у склада, когда он отсюда уходил, и след простыл. Склад странно затих, автопогрузчики дружной шеренгой замерли на своих местах, завершив работу. Если бы колонна грузовозов не находилась здесь, Дэвид бы решил, что Рол с Флорой его бросили.

- Капитан Голдсмит, прием? – вышел на связь Гилер, обнаружив дюжину непринятых вызовов. Влипнув в какую-то склизкую дрянь возле упавшей на проходе коробки, выругался, спеша вперед.
- Дэвид! – с явным облегчением отозвался Джерри. – Мать твою, что там у вас произошло?! Какого черта ты бросил Роланда?!
- Простите, я… просто курил… - что-то помешало Гилеру сказать правду. Возможно, стыд, странность события. Дэвид подспудно чувствовал угрозу жизни, если заикнется о своей ошибке. Особенно о том, что провел в отключке почти час. Он не хотел, чтобы из-за глупого обморока его не пустили потом на корабль, объявив карантин. Он не хотел оставаться на зараженной планете среди бесчувственных кукол, в которых превратились люди, только потому, что ненадолго вырубился. Это было бы так нелепо. - Что случилось? На складе такая тишина… Где Роланд, где Флора?
- Убирайся оттуда!!! – вмешалась женщина, наверное Джинни, закричав во весь голос. – Чужие там, они убили Роланда!!!

Гилер и рад бы был послушаться, но именно в этот момент он вышел в очередной проход и буквально споткнулся о лежащее тело… Ошметки головы с растрепанными белыми волосами, по которым Дэвид узнал блондиночку, разбросаны в стороны. Пол забрызган белой технической смазкой.

- Мать вашу, что это?.. – прошептал потрясенный до глубины души Дэвид, чувствуя, как сердце подскакивает к горлу, и пульс начинает неистово стучать в висках. Вкупе с криками капитана, призывающего бежать, паника захлестнула по самую макушку. Да еще рычание, парализующее мышцы, раздалось за спиной. Выронив сигаретную пачку, которую все это время бездумно крутил между пальцами, Дэвид обернулся, встретившись с огромными, зубастыми, неподражаемыми челюстями и зловонным дыханием. Чудовище медленно сделало шаг вперед, заставив человека прижаться спиной к стеллажу и застыть от страха. Дэвид не мог дышать, вытаращив глаза в ожидании неминуемой смерти. Но тварь что-то отвлекло: его обильно текущая слюна уже смочила рубашку Гилера и натекла в штаны, будто он сам обделался – хотя и такое, возможно, было, - но вдруг чужой сделал изящный длинный прыжок в сторону и легкими скачками умчался по вертикали стеллажа, будто для него не существует законов гравитации.

Едва переведя дух и понимая, что ему только что отчаянно повезло, Гилер выполнил приказ капитана, полностью совпадающий с собственным желанием: бросился со склада вон, пока еще цел.

Руки дрожали, он с трудом смог набрать код отправления колонны. И только когда грузовоз выдвинулся на трассу, и его все еще не преследовали, Дэвид уверился, что выживет, и вышел на связь.

- Нормально, все нормально! – истерично закричал он в коммуникатор. – Везу груз, буду через полчаса. Остальные мертвы. – Тела Роланда он не видел, как и крови, но предположить можно было только самое худшее. Яркое воспоминание о грозных зубах и разорванной на куски женщине, пусть и оказавшейся андроидом, стояло перед глазами. Иммунитет… так вот каков их иммунитет?! Эта новая мысль поразила как молния. Но оформиться до конца не успела: помешали крики Голдсмита.
- Груз доберется сам, - возражал капитан, предлагая Гилеру нечто немыслимое, что не укладывалось в его голове после только что пережитого кошмара: - Возьми тачку, мне надо, чтобы ты поехал и забрал фильтры! Мы не можем взлететь без них!
- Черт возьми, капитан, меня только что чуть не сожрала двухметровая зубастая ящерица, а вы хотите, чтобы я туда вернулся?! – взвизгнул пораженный Гилер, не веря ушам своим. – Я свой шанс на жизнь уже чуть не упустил, пусть теперь другие рискуют!
- Нет никого других, тупица! – орал капитан, потеряв самообладание, потому что его люди умирали один за другим, а дело все еще не было сделано. И без груза не было никакого смысла лететь – ребята на Хлое без фильтров не выживут. – Яфет не отвечает несколько часов. Гордон и Дэниэль, которых я послал за генераторами, тоже пропали…
- И ты хочешь, чтоб я сгинул вместе с ними?! – вскричал Дэвид. – Да пошел ты, Голдсмит!
- Тогда я взлетаю без тебя, - оборвал капитан, заставив Гилера со стоном втопить кнопку торможения ручного управления грузовоза. – К черту, найду генераторы где-то по дороге, и то безопаснее, чем здесь торчать.
- Это шантаж, - взрычал Дэвид, чувствуя безнадежность положения, в котором оказался.
- Как хочешь назови, - спокойнее ответил капитан, поняв, что выиграл. – У тебя есть сорок минут. Не успеешь – останешься на Земле.

Склад техники и оборудования находился ближе к космопорту, чем продуктовый и аптечный. Казалось бы, Яфету досталась самая легкая задача: найти пару фильтров. Это вам не тонны продуктов отгрузить. Он должен был вернуться из поездки первым, однако исчез, а за ним и еще двое. И Дэвиду меньше всего хотелось становиться четвертым смертником.

Он решил действовать, не привлекая внимания: Джинни говорила, что если вести себя тихо и незаметно, пришельцы продолжают спать. Должно быть, они сильно гремели на складе, чем и привлекли хищников. Однако когда Дэвид замер возле стеллажа и перестал дышать, чужой не заметил его и ускакал прочь. На это вся надежда.

Мужчина остановил робокар Флоры на соседней от склада улице, заглушив двигатель. Внезапно от страха накатила противная тошнота, а ребра до боли сдавили легкие и сердце. Пришлось с минуту глубоко и часто дышать, чтобы отпустило. И затем Дэвид, бросив машину, медленно двинулся к складу, стараясь не шуметь и нервно оглядываясь по сторонам. Сумерки уже окутывали город, что не добавляло оптимизма. Каждая бумажка, каждый лист дерева, подхватываемый ветром, заставлял дрожать в ожидании преследующих по пятам черных безжалостных чудовищ.

Грузовоз, стоявший возле ворот склада, был полностью забит и готов к отправке: водительская дверца открыта, магнитные подушки включены, оставалось лишь нажать кнопку «пуска». На стекле застыли багровые брызги, а на земле – след тела, которое тащили. Он прервался в нескольких метрах, но продолжился пунктиром красных точек, что означало: человек был ранен либо убит. Котто эта была кровь или Кэрролла со Скоттом, неясно, да и не хотел Гилер выяснять подробности. Он запрыгнул в салон, активируя задачу доставки товара в космопорт, и с облегчением выдохнул, захлопнув дверцу.

- Кто здесь? Кто здесь?.. – Дэвид едва расслышал бормотание сквозь гудение магнитных подушек, заметил загоревшийся огонек связи на приборной панели. И переключил канал личного коммуникатора, настраиваясь на новый сигнал.
- Док?
- Слава богу! – чуть не прорыдал доктор Скотт. – Заберите меня отсюда! Не улетайте без меня! – Дэвид слышал всхлипы. Дэниель, абсолютно точно, был еще жив. И как бы ни мечтал Гилер покинуть планету, бросить друга в беде не мог. Видимо, вынужденное геройство – его искупление за то, что бросил Роланда одного на целый час.
- Проклятье! – выругался он, открывая дверь салона и выпрыгивая на ходу, пока колонна еще не набрала ход. Груз дойдет сам. А у Дэвида есть всего одна попытка спасти человека. – Где вы, док?
- Спрятался в мусоропроводе, зарылся в отходах, здесь они меня не чуют, - прошептал Дэниель отчаянно. – Ради всего святого, надеюсь, у тебя есть оружие! Их тут много. У них тут гнездо. Я был в нем. Насилу выбрался. Там столько яиц, сотни! Тысячи! Огромные, похожие на кожистые бурдюки. А внутри шевелятся паразиты. Я сразу понял, что один из них у Яфета внутри, ближнее яйцо было пустым, раскрытым как цветок. Я так хотел помочь парню… но эта тварь убила его, вырвавшись наружу через ребра! Ужасное зрелище, столько крови…

Гилер застыл на месте, пораженный сразу несколькими неприятными догадками. Если доктор находился в самом гнезде, насколько велик шанс, что и он заражен?! А это описание кожистых яиц… Волосы поднялись дыбом на голове Дэвида, рука невольно легла на грудь, ощупывая ребра. В воспоминаниях крутились слова Флоры «они паразитируют на людях, используют их как среду для выращивания новых чужих» и лицо шлюхи Хелен, заманившей его в ловушку. Конечно, Дэвид не был полноценно уверен в верности догадки, но сопоставить факты не составило теперь труда, и выводы ему совершенно не понравились. Вот почему шлюха не взяла ни документы, ни кошелек, он для другой цели был ей нужен. Не случайно и зеваки казались безразличными манекенами, они по сути людьми-то не были, и некоторые из них, очевидно, перешли на сторону зла, помогая тварям ради спасения собственной шкуры. И Дэвид понял сейчас, глубоко осознал степень потери колыбели человечества. И все вопросы, крутившиеся в голове, нашли ответ.

- Пожалуйста, не молчи, - плакал Дэниель от страха, - не бросай меня тут.
- Док, вы уверены, что здоровы? – выдохнул Гилер, он должен был убедиться в этом.
- Да, да, я в порядке, я выбрался до того, как паразит добрался до меня. Клянусь, что не заражен! Мне досталось мало, не то, что Гордону – его твари разорвали по частям. Я очнулся, когда паразит только-только начал выбираться. Я был в каком-то липком коконе, но он еще не успел застыть, и мне удалось его отодрать. Яфет кричал, умолял помочь ему, а вокруг него стояли эти штуки. Эдит бросила его одного, сбежала, а если б еще и я поступил так, в жизни бы себе не простил. И тут его кости затрещали, из груди полилась фонтаном кровь. Если бы не было слишком поздно, если бы я чуть раньше нашел его… то смог бы спасти!
- Как вы собирались помочь ему, док? – тихо спросил Гилер, думая о томографе, который разрешил бы его сомнения, показав, что в его грудной клетке не поселилась никакая инопланетная тварь. И тут же его затошнило, когда он представил, что паразит жрет его изнутри, напирая на кости. Но это было только самовнушение, правда ведь?
- Я же хирург, вытащил бы зародыш до того, как тот успел ему навредить. Но я опоздал, он погиб на моих глазах. И я бежал со всех ног. Они гнались за мной, я слышал погоню. И бросился в мусоропровод. Вонючий запах их запутал, и они меня не нашли. Ради бога, не уходи!
- Хорошо, док, я иду, - поклялся Дэвид, ища глазами что-то, что сошло бы за оружие. – Машина стоит за углом. Выбирайтесь к выходу.

Гилер увидел лом возле груды контейнеров и взял его с собой, сожалея о том, что парализаторы достались только Голдсмиту, который должен был любой ценой защитить звездолет, и Роланду, который работал в глубине продуктового склада в самом центре города и подвергался наибольшей опасности. Увы, даже оружие не уберегло его от смерти.

Дэвид осторожно заглянул через двери внутрь склада. Никого. Тогда он тихо, на цыпочках пошел вперед, держась правой стены, где предположительно находился мусоропровод – рядом с лестницей. Оттуда уже слышалось шебуршание, и Дэвид поморщился от звука.

Черная тень мельком перекрыла электрический свет, еще одна померещилась в конце длинного прохода, и Гилер выставил перед собой лом, ожидая нападения. Он неплохо умел владеть оружием, вынес навыки еще со времен военной службы. Конечно, было бы отлично иметь при себе парализатор или даже что-то покруче, но здесь им средств самообороны никто не предоставил. Да и Флора говорила, еще до того, как умерла – если так можно выразиться о синтетике, - что любое оружие при встрече с чужими бесполезно, вместо крови у них концентрированная молекулярная кислота. Себе навредишь сильнее, чем монстру, тем более на место уничтоженному придут десятки новых. Лом в руках дарил лишь кратковременное и ложное ощущение защищенности.

- Быстрее, док, быстрее, - торопил Гилер, подавая руку и вытаскивая мученика из жидких гниющих отходов. – Бежим!

Они бросились к выходу и налево, мчались к соседней улице, где стоял робокар, при этом доктор Скотт несколько раз поскользнулся на мокрой обуви и упал. А когда сели, чуть не с мясом вырвав двери, погоня была близка: одна большая черная ящерица плавно спускалась по ребру дома, а вторая бежала прямо по мостовой. Гилер заколотил по приборной панели в панике от того, как медленно робокар набирает ход, словно издевается. В высокотехнологичном современном мире ручное управление ставилось только на полицейские машины, в обыкновенные был встроен автопилот вместе со сводом правил дорожного движения. Так что Гилер ничего не мог сделать, кроме как бессмысленно орать и злиться.

Робокар медленно вывернул на шоссе, и тогда чужой нагнал их, запрыгнув на крышу. Доктор Скотт закричал, сползая на кресле вниз, потому что над ним прогнулся металл, а черные перепончатые пальцы раскрошили боковое стекло на мелкие кусочки. Дэвид видел через лобовое окно извивающийся черный хвост, а страшная зубастая морда уже нависла над доком. И тогда Гилер, все еще сжимавший в руках лом, воткнул острие прямо в распахнутую зубастую пасть, от ужаса крича, как умалишенный. Ксеноморф завизжал от боли и отвалился от машины, утащив с собой лом: его черное тело, дергаясь, покатилось по дороге, пока робокар стремительно набирал скорость. И только когда Дэвид убедился, что преследователи отстали, то посмотрел на соседнее сидение и понял, что натворил.

Желтоватая жидкость, выплеснувшаяся из пасти зверя в момент удара – это была его кровь. Она попала на стекло, сидение, руки и лицо доктора Скотта, который теперь, извиваясь, орал, скрючив от боли пальцы. Желтая масса, шипя и распространяя удушливый дым, разъедала металл, тряпичную спинку автокресла и, конечно же, кожу человека, обнажая мышцы, прожигая их до самых костей…

- О нет! Нет-нет-нет, док, не умирайте! – взмолился Дэвид, теряя свою единственную надежду. Схватив бутылку воды, он обильно стал поливать голову корчащегося рядом человека, пищащего все слабее и слабее, замиравшего в неестественной позе на автомобильном дне. – Вы мне нужны, док! Вы не можете меня бросить! Вы сказали, что сможете помочь!

Доктор не отвечал. Правая сторона его лица исчезла, обнажив череп, рот открылся широко-широко, грудная клетка уже не двигалась. Доктор Скотт покинул этот негостеприимный мир, находясь в десяти минутах от спасения… Дэвид безнадежно и отчаянно смотрел на дело своих, в сущности, рук…

Из потрясения его вывели три вещи: показавшиеся впереди огни космопорта, черные бесшумные тени на стене ближайшего дома и сигнал вызова.

- Дэвид спас нас, я не могу его бросить, - Голдсмит держал палец над кнопкой запуска, но медлил, хотя за окном иллюминатора уже было очень темно.
- Нельзя больше ждать, - нервничала Джинни, изъявившая желание улететь с планеты вместе с ним. Джерри не возражал: кому захочется остаться в месте, кишащем монстрами. Его удивляло только отсутствие толпы возле космолета, требующей забрать с собой всех остальных. Это было странно, очень странно. Неужели им нравилось жить в окружении опасности?

Дэвид Гилер был героем в глазах капитана: несмотря на нежелание, на риск, на страх, он выполнил приказ и доставил к кораблю и фильтры, и даже новехонькие генераторы. Теперь на Хлое-67 можно будет спокойно прожить еще года два. За это время шахтеры найдут себе новый приют на одной из развитых планет, подобных Земле, но в другой звездной системе, и с помощью звездолета с многозначительным названием «Элли» покинут ядовитую Хлою.

Автопогрузчики уже занесли все коробки и закрепили на местах, шлюзы были задраены, двигатели прогреты. Оставалось нажать кнопку пуска, да подхватить ребят с «Ребекки». После чего можно, наконец, выдохнуть спокойно и погрузиться в тридцатичетырехдневный криосон.

- Давай, чего ты медлишь, - просила Джинни, взволнованно прижимаясь к стеклу иллюминатора. – Твой друг мертв.
- А если нет?
- А если он заражен? – возразила девушка. – Почему он не прибыл вместе с грузовозом?
- Черт, - выругался Голдсмит, понимая, что Джинни права. И сделал последнюю попытку вызвать Гилера. Его канал был пуст, в последний раз он вышел на связь на продуктовом складе. Но раз грузовоз с генераторами пришел в космопорт, значит, Дэвид был еще жив, когда отправлял его. Почему же он не вернулся? На боковом стекле грузовоза Голдсмит обнаружил кровь, но она была не свежая, уже застывшая, значит, эта кровь не принадлежала Гилеру. – Прием, Дэвид. Прием.
Голдсмит переключился на каналы Скотта и Кэрролла, но с ними связь пропала уже давно. Джерри просто выполнял последний долг капитана.
- Дэни, Горди… прием.
И о чудо, коммуникатор ожил:
- Я в минуте от космопорта, капитан, - голос Дэвида прозвучал громко, с паническими нотами. – Со мной док, но он, кажется, уже мертв… Поднимайте корабль, твари идут за мной по пятам.
- Нижний люк будет открыт, давай, Дэвид, живее, я верю в тебя!
- Я вижу его робокар! – вскричала Джинни.
- Сестра, - обратился капитан к компьютеру звездолета. – Открыть шлюз «си – двенадцать» и спустить лестницу! Поднять корабль и зависнуть в пяти метрах над землей!
Рев двигателей тут же увеличился, корабль качнуло, и земля ушла вниз.
- Нагрев поверхности выше допустимого уровня через двадцать четыре секунды, двадцать три, двадцать две… - раздалось механическое предупреждение Сестры.
- Увеличить тягу боковых двигателей, приглушить центральный, - скомандовал капитан. – Давай, Дэвид!
- Взлетайте! – раздался в коммуникаторе голос Гилера. – Я внутри! Черт возьми, они прямо за мной, внизу!
- Задраить шлюз! – приказал Голдсмит. – Центральный двигатель на полную мощность! Поджарим тварей.
- Невозможно, - отчиталась Сестра. - В шлюзе все еще человек.
- Черт возьми! – вскричал Голдсмит, срываясь с места, чтобы помочь попавшему в беду другу. Джинни бросилась за ним.

Корабль стремительно взмывал в небо, увеличившееся давление мешало двигаться, а шлюз все еще не был задраен, сигнал тревоги и красное мерцание указывало на разгерметизацию грузового отсека.

Когда Голдсмит выскочил к шлюзу «си – двенадцать», то увидел Дэвида, кричащего от боли и из последних сил цепляющегося за край. Лицо напряжено, рука зажата висячей лестницей. Капитан схватил друга за шиворот, пытаясь втащить внутрь, но его тяжесть была слишком велика. И тогда Голдсмит увидел чужого, намертво впившегося когтями в икру Гилера, шипящего и взбешенно дергающего длинным черным хвостом. Увеличивающаяся тяга мешала пришельцу взобраться по телу Дэвида в грузовой отсек, а заодно повышала шансы потери ноги: штанина превратилась в лохмотья, тварь исцарапала икру почти до кости. Если бы не застрявшая рука, Гилер уже давно бы упал с чужим вниз, но попав в ловушку, мог лишь кричать, чувствуя, как его тело рвется на две половины.
- Закрывай шлюз, капитан! – взмолился он, скрипя зубами. – Руби лестницу!
- Нет, ни за что! – прорычал Голдсмит, выхватывая парализатор и целясь мимо Дэвида в черную зубастую пасть. Он потерял слишком много людей, чтобы сдаться без боя.
Некоторые выстрелы летели мимо, другие попадали по черной голове, не причиняя вреда, но зля и заставляя пришельца дергаться в попытке избежать электрического удара. И в какой-то момент штанина окончательно порвалась, черное чудище, визжа, полетело вниз, попав прямо в огненную струю центрального двигателя, а Дэвида, избавившегося от дополнительного веса, удалось втащить внутрь.
- Шлюз закрыт, - механически отозвалась Сестра, красное мерцание и противный звук тревоги прекратились. – Герметичность восстановлена. Входим в верхние слои атмосферы.
- Жив, черт тебя подери! – обессилено похлопал капитан Дэвида по щеке, радуясь, что все закончилось.
- Капитан… - взволнованно позвала Джинни, стоя над ними.

Сила тяжести нормализовалась по мере выхода в космическое пространство, и Голдсмит смог, наконец, подняться. Тело Гилера безвольно упало, лицо его было бледно, как у мертвеца, но грудная клетка еще двигалась. Огрызок ноги чуть ниже колена изрыгал кровь.
- О господи! – выдохнул Голдсмит, жалея, что не удалось спасти доктора Скотта. У самого-то познаний в медицине было не много. Но тут же нашелся, вытащив из джинсов ремень и перетянув им бедро товарища, чтобы остановить кровь. – Тащим его в медблок, быстро! Я не дам тебе умереть, Дэвид, я не дам тебе умереть!
Вместе с Джинни они отнесли потерявшего сознание мужчину в медицинский отсек и положили в криокапсулу.
- Заморозим его до прибытия на Хлою, - решил капитан, понятия не имевший, что делать с пострадавшим. – А там Кевин и Рон о нем позаботятся.
В этот момент Дэвид застонал, приоткрыв глаза и пусто глядя в пространство:
- Доктор Скотт, доктор Скотт, - вяло звал он, и Голдсмит сжал его бледную руку.
- Мы тебе поможем, Дэвид, не беспокойся ни о чем. Ты в безопасности.
Взгляд Гилера стал более осмысленным, он узнал капитана.
- Мне нужен доктор Скотт, нужен томограф.
- Мы тебя заморозим, Дэвид, ты не умрешь. На Хлое очнешься уже целехонек, - успокаивал Джерри, не сказав о ноге, чтобы не расстраивать друга.
- Доктор Скотт пытался спасти Яфета, - бормотал Дэвид, по всей видимости, находясь в болезненном бреду. Капитан незаметно подал команду Джинни включить криосистему. - Он сказал, что может вытащить зародыш у него из груди. Он мог помочь…
- Не мог, - вмешалась Джинни, привлекая размытое внимание Гилера. – Паразита невозможно извлечь, не убив человека. Мы пытались, но зародыш закручивает хвост вокруг жизненно важных артерий, не позволяя вытащить его. А если резать – кислота убивает носителя в течение нескольких минут.
- Черт возьми, - отчаянно уронил Дэвид голову на подушку: газ уже действовал, в течение пары минут он заснет. Но все же у него еще нашлись силы стрельнуть неодобрительным взглядом в сторону девушки: - А андроид что здесь делает, капитан?!
- Андроид? – Голдсмит поднял брови, когда Джинни испуганно отшатнулась. – Что ты несешь? У нее разве… не иммунитет?
- Они все андроиды… - почти отключившись и перестав чувствовать боль, прошептал Гилер. – На Земле не осталось людей… Это уже не наша планета…

Засыпая, Дэвид чувствовал ответственность сказать что-то еще, что-то очень важное, от чего зависели жизни знакомых ему людей. Он должен был. Знал, что неминуемо умрет, если его подозрение подтвердится, и откладывал до последнего мгновения в надежде, что есть шанс выжить и никого не подвергнуть риску. Но Джинни уничтожила этот шанс: ни доктор Скотт, ни врачи на Хлое не смогут спасти его... И Дэвид должен был принять решение и сообщить об угрозе капитану. Возможно, это все окажется ерундой, ведь если бы паразит сидел в нем самом, выбрался бы уже давно наружу, как случилось с Яфетом? Раз Дэвид все еще цел, значит, сканирование покажет ошибочность его предположения, и он сможет выдохнуть спокойно. Но сначала… он должен все честно рассказать.
- Капитан… - выдохнул он, из последних сил борясь со сном. Вынудил Голдсмита наклониться. – Я…
Голова его упала на подушку, крышка криокапсулы закрылась, отрезая мужчин друг от друга и выдавая показания состояния здоровья спящего на монитор: низкое давление, большая потеря крови, но жить будет.

Сестра тем временем сообщила о выходе «Элли» на орбиту.
- Свяжись с шаттлом, - приказал он бортовому компьютеру. – Надо забрать ребят. И пора домой.

Джинни, чувствуя вину перед капитаном за непреднамеренную ложь, а точнее, за сокрытие факта своей искусственной природы, выразила желание объясниться:
- Капитан, то, что я не человек, не делает меня врагом. Я хотела помочь и вызвалась сама, как только сказали о вашем приземлении.
- Зачем ты здесь? – устало спросил Голдсмит, направляясь в рубку, Джинни шла за ним. – Чужие вас не трогают. Смотрю, вы там неплохо устроились на наших костях. Здорово чувствовать себя свободными от власти человека?
- Не всем это по нраву, - Джинни нагнала Джерри и пошла с ним в ногу, заглядывая в глаза. – Я андроид первого поколения, «Гипердайм-системс-120-ПРА», я не могу причинить вред либо косвенно способствовать причинению вреда человеку. Когда люди погибли, такие как я… мы потеряли смысл существовать. Жить для себя нас не учили, только для людей. Когда увидела вас, сразу решила, что попрошусь на корабль. Можете считать меня устаревшей, консервативной моделью, но сейчас я чувствую, что снова нашла себя. Вы можете думать, что я всего лишь робот, бесчувственная машина, но это не так. Мы почти неотличимы от людей, наши тела, кожа и большинство внутренних органов настоящие, изготовлены из клонированных человеческих тканей. Мы способны испытывать те же эмоции, что и вы, у нас присутствует страх смерти. Пусть мы искусственно возникли, но все же считаем себя живыми людьми.
- А они? – спросил Голдсмит, вспоминая агрессию Эдит и раздражение Флоры, такое несвойственное андроидам неповиновение и злость.
- Они создали сами себя, роботы второго поколения, аутоны.
- Но ведь это запрещено! – возмутился Джерри. – Аутоны были уничтожены много лет назад именно из-за того, что эти синтетики не хотели подчиняться и ходить по струнке, слишком оказались непредсказуемы и независимы. Проект давно прикрыли.
- Что ж, несколько уцелело, - пожала плечами Джинни. – И теперь кто сможет им помешать?
Голдсмит хмыкнул, глубоко осознав опасность, грозившую им на Земле в этот день не только от пришельцев, но и от похожих как две капли воды на людей вырвавшихся на волю машин. Это им, получается, повезло, что аутоны предпочли оказать помощь, сохранив свой секрет, а не бросили их на произвол судьбы или даже сами не убили.
- Ну, теперь хотя бы стало понятно их отношение. Почувствовали, черти, свободу. Расплодились, как и звери.
- Когда людей не осталось, это стало единственным выходом, капитан. Они не плохие, - оправдывалась Джинни. - Но в чем вы правы – они действительно свободные.
- От трех законов робототехники, - кивнул Джерри, понимая теперь, отчего женщины так стервозно вели себя. Ведь их не сдерживала обязанность любой ценой, даже собственной жизни, защищать человека. А людские эмоции типа сострадания не были им так уж необходимы. Все встало на свои места, нашло объяснения.
- Разнести бы этот шарик к чертовой матери вместе с тварями… и с вами, – пробормотал Голдсмит, когда они проходили мимо большого иллюминатора, в котором медленно плыла голубая, покрытая белыми завитками облаков, некогда родная, а теперь ставшая чужой и враждебной, Земля.
- Не сдавайтесь так просто, капитан, - сказала девушка, а когда Джерри взглянул на нее, улыбнулась: - На всякого убийцу найдется оружие, даже если сейчас оно еще не изобретено. Война не закончена, она только начинается.
- А по-моему это уже поражение, - вздохнул Голдсмит, занимая пилотское кресло и увеличивая громкость радиоэфира, в котором стояла пугающая и опустошающая тишина. – Сестра, где наш шаттл?
- «Ламберт» не отвечает, капитан, - последовал ответ. – Я проложила курс, через восемь минут он будет в зоне видимости.

Еще одна нежданная проблема. Джерри напрягся. Да неужто ребята с «Ребекки» ослушались его и впустили зараженного паразитом Уолтера в шаттл? Глупцы! Голдсмит устал от потерь, не такой он представлял спасательную миссию.
- Сестра, подлети к шаттлу так, чтобы мы могли его рассмотреть со всех сторон.
- Да, капитан.

Джинни и Джерри напряженно вглядывались в космическую черноту, ища крошечный кораблик белого цвета. Включенные Сестрой яркие огни высветили сверкающую точку, медленно дрейфующую в мертвой пустоте вакуума. Ни огней, ни признаков жизни.

Когда «Ламберт» оказался ближе, Сестра вывела на монитор вид максимального его увеличения, и тогда Джерри смог увидеть причину его гибели: на дне шаттла чернела неровная оплавленная дыра.

- Значит, они все-таки впустили Уолтера, - пробормотал огорченно Голдсмит, оплакивая товарищей. Отчасти он их понимал: захлопнуть дверь перед лицом друга и улететь, оставив его одного на космической станции в обществе монстров, не всем было под силу. Андроиды, выжившие на Земле, смогли бы, но не человек… Люди всегда были сострадательны и надеялись на лучшее. В этом и состояла главная ошибка всех прилетающих сюда кораблей, рискнувших нарушить красный код. Который, очевидно, был выставлен по более чем объективным причинам.
- Наверное, чужой вырвался из Уолтера, а Гарри и Джон убили или ранили его. Кислота прожгла обшивку и нарушила герметичность.
- И пожар – скорее всего, кислота добралась до топливного шланга, и произошел взрыв, - добавил капитан, заметив черные следы гари на краю отверстия. – Ну что ж, они сами выбрали такую судьбу. А нас ждут тысячи шахтеров, мы обязаны довести дело до конца. Сестра, проложить курс на Хлою-67 в созвездии Скорпиона, номер планеты LV-954. Включить гипердвигатели и подготовить две, - он косо глянул на Джинни, - две криокапсулы для экипажа. У меня все. – Он улыбнулся андроиду: - Мы летим домой!

Коммерческий дальнесистемный эвакуатор «Сабра» компании «Вэйланд Глобали», филиал с планеты Денари-38 созвездия Орион.
Экипаж: 45 человек.
Курс: Хлоя-67 в созвездии Скорпиона.
Цель: спасательная миссия.

- В созвездии Скорпиона что, только одна освоенная планета? – навигатор Дерек Ванлинт штудировал компьютерную базу данных.
- Принадлежащая нашей компании – да, - ответил капитан Дэн О’Бэннон, наблюдая в иллюминаторе приближение к очаровательной планете необычного ярко-салатового цвета с проблесками желтого, свидетельствующие о большом проценте хлора в атмосфере. – Хлоя-67, с нее пришел сигнал бедствия. Земля выставила красный код, так что мы – единственная надежда для этих несчастных. Есть еще несколько колоний в этой звездной системе, но к нашей компании они не имеют отношения.
- Мы могли бы подобрать еще пару сотен с рудника «Редилион-5», он в соседней солнечной системе. Наверняка отвалят хороший куш за спасение.
- Компания скажет – подхватим, а пока выполняй первоочередную задачу, Дерек.

«Сабра» уже подлетела вплотную к космической станции Хлои, с виду совершенно мертвой – на ней, судя по темноте, давно никто не бывал.
- Активированы стыковочные тросы, - докладывал бортовой компьютер «Сабры». – До столкновения пять, четыре, три, две, одна…
Скрежещущий звук удара сопровождался резкой остановкой и металлическим жужжанием объединения шлюзовых дверей. «Сабра», автоматически подключившись к компьютеру станции, вывела информацию на экран.
- Последняя запись сделана не так давно, - сообщил навигатор капитану. – Если верить цифрам, то большой звездолет «Элли» прибыл с Земли всего несколько дней назад.
- Мы опоздали? – задала естественный вопрос штурман Вероника Картрайт, единственная девушка на «Сабре».
- Ну, хотя бы узнаем, что там на Земле творится, - пожал плечами капитан. - Эта чума разрастается со скоростью света, чертова куча планет потеряна, а мы все еще не знаем, с чем имеем дело. «Элли» - первое судно, чей экипаж выбрался из зараженной зоны, мы просто обязаны узнать то, что видели они. Все согласны с этим?
Члены экипажа согласились все как один. Колонизированные планеты в созвездии Ориона, из которого они прибыли, казалось, остались последним рубежом жизни во Вселенной, куда еще не добрался красный код. Если экипаж «Элли» справился с неизвестной болезнью, экипажу «Сабры» их знания будут очень кстати, чтобы сохранить последние остатки человечества.

- Радиоэфир молчит, - доложил Дерек.
- Еще бы, у них же генератор сдох, - сообщил капитан. – Я не удивлюсь, если мы действительно опоздали и найдем гору трупов вместо живых людей. На этой планетке без воздушного купола нет никаких шансов.
- Персональные биодатчики, имплантированные каждому шахтеру, подтверждают, что на планете все еще имеется несколько тысяч живых человек, - показала Картрайт трехмерное изображение небольшой колонии, в которой красные точки обозначали людей.
- Что у них там? – спросил капитан, размышляя над актом скопления всех нескольких тысяч в одном крохотном помещении, самом нижнем, подземном ярусе колонии.
- Генератор.
- Тогда все ясно, - кивнул капитан, отдавая приказ садиться и подготовить скафандры. – Видать, купол еле пашет уже, воздух для дыхания есть только внизу, возле самого генератора, плюс источник тепла. Надеюсь, мы успели вовремя! Садимся и в темпе вальса забираем ребят. – Он подмигнул Дереку: - Если сделаем все быстро, авось успеем заглянуть на Редилиум-5 и получить твой большой куш. Не оставлять же такое богатство пропадать на задворках галактики.
- Отличная идея, капитан! – обрадовался экипаж, не подозревающий, что сажает корабль прямо в зубастую пасть смерти… С этого мгновения, когда капитан принял решение приземлиться на красивую ярко-зеленую Хлою-67, пошел отсчет последних месяцев власти людей во Вселенной. Но экипаж «Сабры» не знал, что только что человечество окончательно потерпело поражение в так и не понятой ими, не начавшейся официально войне…

________________________________________
.
Примечания:

Имена и фамилии экипажа звездолета «Ребекка» – это настоящие имена актеров и сценаристов, заявленные в титрах первого фильма.

Во всех фильмах о Чужих, кроме второго, андроиды играют отрицательные роли, так что автор не стал нарушать заведенную традицию.

Еще одна традиция серии: имена андроидов идут в алфавитном порядке. В «Чужом» это Эш (Ash), в «Чужих-2,3» это Бишоп (Bishop), в «Чужих-4» это Кэл (Cale), в «Прометее» - Дэвид (David). Автор и здесь не нарушил традицию, вследствие чего знатоки фильмов могли уже в середине истории догадаться, что Эдит (Edith), Флора (Flora), Джинни (Ginny) и Хелен (Helen) – не являются людьми.

Названия кораблей в истории тоже имеют отсылку ко всей серии. Имя шаттла «Ламберт» - это имя штурмана из первого фильма «Чужой», грузовое судно названо именем Ребекки – девочки, которую Рипли спасла во втором фильме. В третьих «Чужих» женщина была всего одна, сама Рипли Эллен, поэтому третий корабль автор именовал «Элли». Спасательный эвакуатор «Сабра» имеет отношение к персонажу четвертого фильма, пилоту пиратского корабля.

Бортовой компьютер первого фильма Рипли называла «мать», в четвертом режиссеры пошутили, сделав главный компьютер «отцом», автор и тут поддержал традицию, введя понятие «сестра».

Сюжет фанфика является продолжением фильма «Чужой-4», «Аурига», про которую упоминает Эдит – это то самое судно, где ученые выращивали чужих, надеясь их приручить, и потеряли над ними контроль. Рипли разбила «Ауригу» о поверхность Земли в надежде, что все пришельцы при ударе и последующим за ним взрыве погибнут. Как водится в подобных случаях – всегда хотя бы одно яйцо выживает.

В описании чужого сказано, что лицехват удерживает человека в коме в течение примерно суток, пока в нем не укрепится эмбрион. Однако вселенная фандома развивалась все эти годы и в последних фильмах лицехват действовал проворнее, освобождая человека от комы даже меньше чем за час. Раса чужих легко эволюционирует, приспосабливаясь к новым условиям, так что автор решил, что подобное «ускорение» вполне допустимо и добавит истории трагизма, а также сделает ксеноморфов более опасными и устрашающими.

Если для кого-то из читателей осталось непонятным, как чужой проник на Хлою, и был ли заражен Дэвид, то автор поясняет: Дэвид был заражен королевским лицехватом, королева развивается дольше, чем обычный чужой, поэтому Яфета и Уолтера паразиты убили сразу, а Дэвид все еще думал, что, возможно, здоров. Поэтому чужой на складе не тронул его - ксеноморфы чуют себе подобных. Именно Дэвид привез на Хлою смерть.

_____________________

Форум