Начало июня выдалось теплым. С неимоверной быстротой окрестности Хогвартса преображались день ото дня. Высыпали на лужайки пестрые цветы, наполняя своим ненавязчивым ароматом все закоулки старой школы. Казалось, даже серый камень древних стен расцвел, поддавшись мимолетному веянию летнего ветерка. Небо, прозрачное, как магический кристалл, поднималось все выше и выше, заставляя молодые головы кружиться от опьяняющего чувства свободы. И не было в этом мире места ни печали, ни болезни, ни горю. Здесь могли быть только радость и бесконечная любовь. Так должно было быть. Как жаль, что не всегда все именно так, как нам хочется.
Время никогда не стоит на месте. Оно всегда движется, всегда течет, независимо от наших желаний. Порой, подчиняясь какому-то своему ритму оно вдруг растягивается, превращая мгновения в года и целые столетия, а порой несется с неимоверной скоростью, стирая в пыль все, к чему мы стремились, покрывая пеплом забвения все, что было нам дорого. Время – это презабавная штука. Можно попытаться перечить ему или даже изменить, но… оно все равно останется правым. Оно возьмет свое, как бы нам ни хотелось иного. Как бы мы не мечтали, чтобы мгновение остановилось, оно неизменно пройдет.
Прошло время, и боль притупилась. Не слишком, только чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы не хотелось взвыть при каждом взгляде на НЕГО. Чтобы не хотелось кинуться ЕМУ на шею при каждой случайной встрече. Чтобы не замирать безжизненной скульптурой по вечерам в своей гостиной, и не кусать подушку по ночам в тщетной попытке не заплакать. Время делает свое дело. Уносит, как река – песчинки, все мысли и чувства. И притупляет боль.
Был один из самых замечательных дней за все лето. Было немного душно, от земли шел невидимый пар. Солнышко на радость студентам старалось вовсю. Ни облачка не было на небе, ни ветерка не проносилось по кронам деревьев. Весь мир замер, словно перед грозой.
- Будет гроза, - задумчиво сказал Рон, пожевывая кончик пера. Минуту назад он мучительно пытался выдумать начало к эссе по Чарам, но безнадежно застопорился на первой же фразе, и теперь старательно изучал ползущего по оконной раме жучка.
Гарри потер висок, пытаясь сосредоточиться на домашней работе по Травологии, но этому сильно мешали воспоминания о том, как он с Джинни провел незабываемый час у Черного Озера. Учеба не шла на ум, и Гарри уже решил, было, отложит уроки до лучших времен, как вдруг на горизонте показалась Гермиона.
Гарри был сильно удивлен тем, как быстро она пришла в себя. Не было ни истерик, ни затяжной депрессии. И она больше ни словом не обмолвилась о Малфое. Это было даже немного странно. Только ее взгляд, время от времени становящийся совершенно опустошенным, напоминал о том, что не так давно она пережила. Видимо, ей хватило сил на то, чтобы смириться и… отпустить. Зато она взялась за Гарри и Джинни, все время напоминая обоим, что у Джинни очень важный момент в жизни – она должна сдать СОВ, поэтому нужно проводить гораздо меньше времени с возлюбленным и гораздо больше – за учебниками. Вот и сейчас она приближалась с таким выражением лица, точно собиралась отчитать Гарри за то, что он отвлекает Джинни от учебы.
- Нам нужно поговорить, Гарри, - сказала Гермиона, втесавшись между ним и Роном.
- О чем это? – насторожился Гарри.
- О так называемом Принце-полукровке, - ответила Гермиона.
- Ну вот, снова здорово! – простонал Гарри. – Когда ты уже забудешь об этом?
Забрать книгу из тайника, куда он ее спрятал от вездесущего Снейпа, Гарри так и не решился, поэтому в последнее время успехами на зельеварении не блистал.
- Когда ты меня выслушаешь, - твердо ответила Гермиона. – Я пыталась выяснить, кто мог бы иметь такое хобби – изобретение Темных заклинаний…
- Да не было у него такого хобби… - по привычке вступился Гарри за Принца.
- «У него»? – переспросила Гермиона. – А с чего ты взял, что это «он»?
- Слушай, мы это уже проходили, - разозлился Гарри. – Принц, Гермиона, Принц!
- Правильно, - отозвалась Гермиона. Она тоже начала злиться. Вытащила из кармана старенький газетный лист и бросила на стол перед Гарри. – Смотри! Взгляни на фотографию!
Гарри всмотрелся в газетный лист. На изрядно выцветшей фотографии была запечатлена костлявая девочка лет пятнадцати, откровенно говоря, не красавица, на вид довольно сварливая и замкнутая. Подпись под фотографией гласила: «Эйлин Принц, капитан команды Хогвартса по игре в Плюй-камни».
- И что? – спросил Гарри, просмотрев сопровождающую снимок заметку. – Скучный отчет о соревнованиях между школами.
- Ее звали Эйлин Принц, - невозмутимо ответила Гермиона. – Принц, Гарри.
Гарри внимательно посмотрел на Гермиону и только теперь понял, что она пыталась втолковать ему. Сдержав смех, он сказал:
- Исключено.
- Что?
- Ты думаешь, она и была полукровкой? Да ну тебя.
- А что такого? Гарри, в волшебном мире нет настоящих принцев! Это либо прозвище, выдуманный, присвоенный кем-то титул, либо фамилия, ведь так? Нет, послушай, - насупилась Гермиона, видя, что Гарри готовит очередную отповедь. – Если, скажем, ее отец был магом по фамилии Принц, а мать была родом из магглов, то и получилось бы, что она «полукровка Принц»!
- Да, Гермиона, весьма изобретательно…
- Но ведь все сходится! Может, она гордилась тем, что ее можно назвать «полу-Принцем»!
- Послушай, Гермиона, я знаю, что это была не девочка. Просто знаю!
Препирательства продолжались еще минут пять, пока Гермиона, наконец, не сдалась и не уселась с обиженным видом за стол. Гарри вздохнул, припоминая Принца добрым словом и сетуя на ненавистного слизеринского декана, к которому придется тащиться на отработку еще и в эту субботу…
Мрачное настроение развеял появившийся в гостиной Джимми Пикс, загонщик команды Гриффиндора. Он принес свиток пергамента и протянул его Гарри. Сердце Гарри подпрыгнуло и застучало быстрее. Гермиона, на время забыв про свое недовольство, подсела к мальчикам и всмотрелась в развернутый Гарри пергамент.
- Спасибо, Джимми, - поблагодарил мальчишку Гарри. – Ух ты, это от Дамблдора! Хочет, чтобы я как можно скорее явился к нему в кабинет.
- Ничего себе, - прошептал Рон, уставившись на друга. – Ты не думаешь, что… Может, он нашел…
Гермиона не слышала этого восторженного шепота. Она внимательно присматривалась к записке, чувствуя, что где-то уже видела подобное. Что в записке есть что-то знакомое, что-то, что связано с какой-то загадкой, тайной… этот похожий на женский почерк с завитушками…
И тут Гермиону неожиданно осенила догадка. Почерк, которым было написано ее рождественское поздравление, и тот, что она видела сейчас в записке, были одинаковыми. Гермиона вдруг поняла, кто прислал ей бисерную сумочку. Теперь все встало на свои места. Это был Дамблдор. Директор. Но зачем? Почему человек, с которым она за всю жизнь разговаривала всего пару раз, вдруг решил прислать ей такой странный подарок, да еще и с такой таинственностью?
В сознании Гермионы вдруг что-то шевельнулось. Где-то на самом горизонте разума вдруг блеснуло что-то… вот-вот, сейчас она успеет схватиться… но… нет. Ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось. Гермиона не стала придавать этому значения и, проводив взглядом поспешившего к директору Гарри, направилась в свою комнату – все обдумать.
Прошло около получаса. Гермиона пыталась делать уроки, читать или рассматривать фотографии в журналах, что целыми стопками громоздились на тумбочках Лаванды и Парвати, но ни на чем не могла сосредоточиться. Червячок беспокойства точил ее мозг. Какое-то смутное предчувствие заполняло душу, заставляя поеживаться и поводить плечами, словно в комнату вдруг ворвался сквозняк. Не выдержав одиночества, Гермиона спустилась в гостиную.
У камина сидел Рон. Кажется, он тоже был встревожен. По крайней мере, он даже не пытался смотреть в разложенную на коленях книгу, в молчании созерцая каминную решетку.
- Эй, - Гермиона приселяя рядом с другом.
- Эй, - отозвался Рон и попытался улыбнуться. Попытка с треском провалилась. – Знаешь… Кажется, Дамблдор нашел еще один… ну… этот…
- Угу, - кивнула Гермиона. – Я немножко волнуюсь, - призналась она. – Гарри все еще нет… может, они решили не медлить и уже отправились за ним?
- Не предупредив нас? – хмыкнул Рон. – Вряд ли Гарри станет так поступать, он же…
Рон не успел договорить. Портретный проем отворился и в гостиную ввалился Гарри. По его возбужденному виду и горящим глазам было ясно, что все именно так, как и предполагали Рон и Гермиона.
- Что от тебя хотел Дамблдор? – Задала вопрос Гермиона, зная ответ. – Гарри, с тобой все в порядке?
- Все, - отрывисто бросил он и, пробежав мимо друзей, взлетел по лестнице в спальню. Гермиона обеспокоенно посмотрела на Рона, но тот только пожал плечами, мол, сейчас разберемся.
Через пару минут он вернулся, неся в руках свиток пергамента и свернутые в шарик носки. Рон и Гермиона недоуменно уставились на него.
- У меня мало времени, - тяжело дыша, сказал Гарри. – Дамблдор велел прихватить мантию-невидимку. Послушайте. Я только что был возле выручай-комнаты и встретился с Трелони. Она прятала там свой херес, но кто-то вышвырнул ее оттуда. А до этого она слышала, что кто-то радостно смеется. Не знаю, что там произошло, но что-то подсказывает мне, что это был Малфой. – Гарри на секунду замолчал, размышляя, стоит ли рассказывать друзьям о том, что он узнал о подслушанном пророчестве и предательстве Северуса Снейпа, или отложить эту душещипательную беседу на потом. Второй вариант показался более приемлемым, и Гарри продолжил рассказ уже о Дамблдоре. – Потом… Я был у директора. Он нашел очередной крестраж в той пещере, где Волдеморт бывал в детстве, помните, я рассказывал? Сейчас мы с Дамблдором отправимся туда и попытаемся… уничтожить его или… хотя бы забрать. Не знаю, как все пройдет, но… в общем, я надеюсь, что все будет хорошо, ведь мы будем вдвоем, если что-нибудь случится…
Гермиона, побледнев, охнула. Рон попытался что-то спросить, но Гарри продолжил:
- Вы понимаете, что это значит? Дамблдора здесь не будет, так что Малфой (Гермиона еле заметно вздрогнула, но у Гарри просто не было права сейчас отвлекаться на такие мелочи) еще раз попытается добиться своего. Нет, СЛУШАЙТЕ! – сердито прошипел Гарри, заметив, что Рон со скептическим выражением лица хочет прервать его. – Я уверен, это Малфой что-то праздновал в выручай-комнате. Вот, - он сунул Гермионе Карту Мародеров. – Вам придется следить за ним и за Снейпом тоже. Возьмите кого-нибудь из ОД, пусть помогут. Гермиона, те галеоны, которыми мы пользовались для связи, еще работают? Дамблдор говорит, что поставит дополнительную защиту на школу, но в деле замешан Снейп, который наверняка знает, как ее обойти. Правда, он не ждет, что вы будете следить за ним.
- Гарри… - начала перепуганная Гермиона, но Гарри был непреклонен.
- У меня нет времени на споры. Возьмите это, - он вручил Рону свернутые носки.
- Спасибо, - сказал Рон. – А носки-то мне для чего понадобились?
- Тебе понадобится то, что в них завернуто, - ответил Гарри. – «Феликс фелицис». Разделите между собой и дайте Джинни. Попрощайтесь с ней за меня. Мне пора. Дамблдор ждет…
- Нет! – сказала Гермиона, когда Рон с трепетом извлек из носков флакончик с золотистым зельем. – Нам оно не нужно, возьми его – никто не знает, с чем вам придется столкнуться…
- Со мной все обойдется, я буду с Дамблдором, - сказал Гарри. – Мне просто нужна уверенность, что с вами все будет хорошо… И не смотри на меня так, Гермиона. Ладно, до встречи.
С этими словами Гарри Поттер развернулся и торопливо покинул гостиную. Еще пару минут Рон и Гермиона смотрели на дверь, не осознавая до конца, что все происходящее довольно серьезно. Затем Рон встрепенулся, посмотрел на подругу и откупорил флакончик.
- За удачу, - сказал он дрожащим голосом и отпил глоток. Передал флакончик Гермионе, и та повторила его действия.
- Главное, чтобы Гарри повезло, - сказала она тихо.
Рон сжал ее руку в своей. Да. Главное, чтобы Гарри повезло. А уж они постараются не оплошать. Все вместе постараются. Потому что они – друзья.

***

На Хогвартс опускалась ночь. В разгоряченном воздухе еще не ощущалось прохлады, но небо уже стало темным, последние отблески заката мерцали на шпилях и башнях старинного замка, смелый ветерок проскользнул по траве. Духота уплотнилась, выжидая последние мгновения перед наступлением вечера. Или перед бурей.
Прошел всего час с того момента, как Альбус Дамблдор вместе с Гарри Поттером покинули Хогвартс. Казалось, ничего не изменилось за эти коротенькие шестьдесят минуточек. Никто, кроме преподавателей да приглашенных в замок мракоборцев не знал, что директор отсутствует. Никто не догадывался, какая опасность нависла над древним оплотом волшебства в этот душный летний вечер.
На восьмом этаже, у дверей выручай-комнаты, с Картой Мародеров, подрагивающими в руках волшебными палочками и самыми сосредоточенными выражениями на лицах дежурили трое подростков: Рон, Джинни и Невилл. В это же время в подземельях, недалеко от кабинета бывшего профессора зельеварения, а нынешнего преподавателя Защиты от Темных Искусств Северуса Снейпа прятались в тени стенной ниши Гермиона и Луна. По первому же зову бывшие члены Отряда Дамблдора откликнулись и поспешили на помощь друзьям. Они даже не стали вдаваться в подробности, когда Гермиона и Рон сбивчиво пытались объяснить, за кем и когда нужно проследить. Просто согласились и встали на страже, с радостным томлением в сердце ощущая свою нужность и причастность.
Сегодня был особенный день. То, что с такими мучениями и трудом подготавливалось в течение последнего года, наконец, было готово. Драко Малфой стоял посреди выручай-комнаты и смотрел на творение своих рук. Вокруг юноши возвышались горы старинного хлама, за множество лет принесенного сюда множеством учеников Хогвартса с целью утаить, спрятать, а потом забыть. Весь этот хлам копился, выстраиваясь в длинные коридоры, превращаясь в башни и здания, между которыми пролегали кривые улочки. И вот, посреди одного из таких проходов стоял ОН. Тот самый предмет, который стоил слизеринцу бессонных ночей, изодранных в кровь рук, слез и страха. Теперь все было готово. Оставался лишь последний шаг. Вытащить из кармана волшебную палочку, закатать рукав мантии и прикоснуться к уродливой черной татуировке на левом предплечье. Так просто, и так сложно. Сделать этот шаг. То, чего от него давно ждали, то, что он должен был сделать, то, ради чего жил последние восемь месяцев, то, ради чего рисковал, используя непростительные заклятья и безумные способы подобраться к своей цели – вроде проклятого ожерелья или отравленного вина…
Он постоянно думал об этом. Он желал этого. Хотел искупить вину своего отца перед Лордом, смыть с себя и своей семьи пятно позора. Хотел признания, славы… или просто прощения. Возможности еще раз увидеть и обнять свою мать. Еще раз взглянуть в ее серебристые глаза, увидеть ее теплую улыбку, услышать успокаивающий шепот. Хотел просто выжить, потому что знал о нраве Темного Лорда. Ослушайся он сейчас – и все его старания пойдут прахом, и никому из его близких не миновать жестокой кары. А особенно… ЕЙ.
Ее образ, преследующий его повсюду, снова заслонил собой все прочие мысли. Она была в его сердце. Постоянно. Неотвратимо. Та, что сумела открыть его, что сумела сделать его мягче, вывернуть наизнанку все его представление о мире, заставить чувствовать и жить, как настоящий человек, а не как аристократически красивая кукла. Она смогла переломить его и сделать лучше, вырвать из его сердца ненависть и посеять в нем искреннюю привязанность и… любовь. Как там сказала Уизли? «Утрамбовала»? Что ж, более подходящего определения и не придумаешь.

В глубине темной пещеры, на берегу черного озера, старый волшебник и юноша с ясными зелеными глазами сели в крохотную лодку, светящуюся мертвенным зеленым светом.

Еще час назад он готов был перепрыгнуть через голову от радости, когда понял, что завершил свою работу. Он даже не удосужился посмотреть, кого вышвырнул заклятьем из выручай-комнаты, не стал остерегаться, переполняемый отчаянным весельем. И вот теперь он в нерешительности стоит перед своим творением в одном шаге от спасения, от славы, от… ужасного преступления, что намерен совершить. И ее глаза смотрят на него из глубины сознания. Теплые, карие глаза с искорками смеха в глубине. И они не осуждают, не просят. Они все понимают.
- Я… не могу… - прошептал Драко, стискивая в руке волшебную палочку. – Просто не могу… по-другому.
Жалкая попытка оправдаться. Найти вескую причину тому, что он собирается сделать. Ложь, мистер Малфой! Ты мог бы все сделать по-другому, решись ты на это чуть раньше. Мог бы все изменить! И тогда не пришлось бы «спасать» ее. Не пришлось бы идти на преступление, чтобы защитить. И сердце бы не разрывалось от мучительного выбора, которого, в принципе, уже и нет.
Будь ты проклят, Драко Малфой, за то, что так безнадежно опоздал.
Тряхнув головой, Драко решительно поднял левую руку и, зажмурившись в предчувствии боли, коснулся Метки концом волшебной палочки. Боли не было. Только секунда жжения, а затем…
Затем дверца Исчезательного шкафа со скрипом отворилась, и несколько Пожирателей, озираясь, вошли в выручай-комнату.

Старый волшебник с длинной серебристой бородой и мальчик в круглых очках склонились над каменной на крошечном островке посреди черного озера…

- Драко, мальчик мой! – Алекто Кэрроу, выбравшись из шкафа, подхватила юношу под руку, хищно улыбаясь. – Тебе все-таки удалось это сделать! Ты просто молодец. Жаль, что все так затянулось, мне не терпится увидеть выражение лица старого идиота, когда он увидит нас! Ты должен гордиться тем, что сделал и что тебе еще предстоит сделать, мальчик!
- Я… горжусь, - пробормотал Драко, чувствуя, как начинают трястись руки, и все внутри сжимается от предчувствия того, что должно случиться с минуты на минуту.
- Где директор? – прорычал крупный Пожиратель, кажется, брат Алекто. Драко видел его всего пару раз и даже не мог вспомнить, как того зовут, зато мог точно сказать, что этот громила отличается весьма кровожадным характером.
- Он… он куда-то отправился, - ответил Драко неохотно. – Розмерта видела его в Хогсмиде и сообщила мне.
- Отлично, Драко, отлично! – усмехнулся Кэрроу. – У нас есть шанс встретить его со всеми почестями, не так ли, Алекто?
Пожирательница расхохоталась. От ее смеха стало не по себе.
- Идем! – скомандовал Кэрроу Пожирателям и, прихватив Драко, направился к выходу из выручай-комнаты.

Старый волшебник пьет страшное зелье, и мальчик со слезами в зеленых глазах, повинуясь приказу, пытается напоить старика, чтобы опустошить чашу…

Драко приостановился у двери и взмахнул рукой, заставив Пожирателей остановиться.
- Нужно проверить, все ли спокойно, - сказал он громко, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Достал из кармана мантии отвратительного вида артефакт, который в начале года приобрел у «Боргина и Беркса» - высушенную человеческую руку, так называемую Руку Славы, которая давала свет только тому, кто ее держит и тем, кто вместе с ним.
- Хорошая идея, мальчик! – прорычал Фенрир Сивый прямо над ухом у Драко.
Юноша не сдержался и едва заметно передернул плечами. «Зачем ОН послал Сивого? Учеников перекусать?» - подумал Драко со злостью. Теперь поздно сетовать. Отступать некуда.
Приоткрыв дверь, Драко выглянул в коридор. И тут же увидел дежурящих возле выручай-комнаты чертовых гриффиндорцев. Скрипнув зубами, Драко достал заранее припасенный пакетик с Перуанским порошком мгновенной тьмы и, не скупясь, подбросил в воздух приличную щепотку. Раздался хлопок, и коридор тут же заволокла непроглядная чернота. Гриффиндорцы закричали, начали выкрикивать заклинания, пытаясь осветить коридор. Драко усмехнулся. Надо отдать должное лоботрясам близнецам Уизли, они, хоть и полные придурки, но дело свое знали прекрасно – никакие заклятия были не в силах развеять эту черноту.
- За мной, - скомандовал он Пожирателям и начал пробираться вдоль противоположной стены коридора к лестнице.
Их ждала конечная цель – Астрономическая башня.

Страшное полчище инферналов медленно и неотвратно наступает на крошечный островок, посреди которого лежит обессилевший старый маг и стоит с палочкой наготове растерянный, испуганный юноша…

Откуда ни возьмись коридор, ведущий к башне, наполнился мракоборцами. Пожиратели начали швыряться заклинаниями направо и налево. Сивый радостно взвыл, кидаясь на рыжего мракоборца в кожаной куртке. Драко прикрыл голову руками, каждую секунду ожидая, что чье-нибудь заклятье непременно в него угодит. Из-за угла выскочили Уизли и Лонгботтом и тут же присоединились к мракоборцам. «Только бы Гермиона была не здесь… Только бы ее не было, только бы не было…». Драко в отчаянной надежде распрямился, чтобы осмотреться, но тут же пригнулся, осыпанный осколками камня. Кажется, растрепанной каштановой шевелюры он в коридоре не заметил. О, Мерлин, пусть только с ней все будет в порядке! «Неужели ты думаешь, что Поттер послал на разведку свою девушку, а Гермиону вежливо попросил остаться в постельке?» - с сарказмом подумал Драко, пробираясь ко входу в башню. В проходе мелькнула тень – кто-то из Пожирателей сумел прорваться наверх. Драко знал – сейчас над башней вспыхнет Метка.

Зеленоглазый юноша из последних сил вытаскивает старого волшебника из пещеры и, сосредоточившись, трансгрессирует… В кармане мантии старого волшебника лежит медальон. Тот самый, ради которого все и затевалось…

Проскочив мимо сражающихся, уклонившись от нескольких заклятий, Драко Малфой устремился к лестнице на Астрономическую башню. Пожиратель, ставивший Метку – это был Гиббон, - уже спустился и, кажется, бился в дальнем конце коридора с Макгонагалл. Драко это не интересовало. Его ждало незавершенное дело. Там, на башне. И он спешил туда. Спешил, понимая, что, если он сейчас увидит Грейнджер, то вся его ничего не стоящая решимость пропадет раз и навсегда.
Вскинув волшебную палочку, Драко стремительно распахнул дверь, зная, кто его там ожидает, и выскочил на верхнюю площадку башни с криком:
- Экспеллиармус!
Короткая вспышка – и волшебная палочка Дамблдора, сверкнув, исчезает в темноте за стеной башни.
Несколько секунд длилось напряженное молчание, а затем Дамблдор тихо произнес:
- Добрый вечер, Драко.
Юноша почувствовал, как холод пронизывает все тело. Он уже слышал этот тихий, уставший голос, видел этого спокойного, уверенного человека в отблесках смертно-зеленого света Черной Метки над башней. Отбросив наваждение, Драко шагнул вперед и осмотрелся. Кажется, на башне больше никого не было, но он тут же заметил у стены пару метел.
- Кто еще с вами? – спросил юноша.
- Вопрос, который мог бы задать вам и я. Или вы действуете в одиночку?
- Нет, - ответил Малфой, сдерживая внутреннюю дрожь. – Я получил подкрепление. Этой ночью в школу пришли Пожиратели смерти.
- Ну-ну, - сказал Дамблдор так, словно обсуждал с Драко успешно выполненное домашнее задание. – А что, очень неплохо. Значит, вы нашли способ провести их сюда, не так ли?
- Да, - подтвердил Малфой, тяжело дыша. – Прямо у вас под носом, а вы и не заметили!
- Изобретательно, - сказал Дамблдор. – И все же… простите меня… где они сейчас? Я что-то не вижу ваших помощников.
- Они столкнулись кое с кем из ваших сторожей. И сражаются внизу. Это не надолго. Я пошел вперед. Я… у меня здесь дело.
- Ну, что ж, в таком случае, займитесь им, мой мальчик, - мягко сказал Дамблдор.
Наступило молчание. Драко всеми силами пытался справиться со страхом, охватившим его, пытался убедить себя, что это просто – произнести всего два слова. Что это необходимо, что все уже слишком далеко зашло… и не мог разомкнуть губ.
Дамблдор вдруг улыбнулся немного печально и произнес:
- Драко, Драко, ведь вы же не убийца.
- Откуда вы знаете? – тут же вскинулся Малфой. Палочка в его руках немилосердно задрожала. Он уже слышал это. Видел. Чувствовал. Почему же так тяжело взять себя в руки? – Вы не знаете, на что я способен. Не знаете, что я сделал!
Все это было слишком странно и страшно, чтобы оставаться спокойным. Все завертелось перед глазами слизеринца, слова полились потоком. Он что-то чувствовал – уже не помнил, что. Ненависть? Вряд ли. Страх – определенно. Беспокойство, усталость, обреченность, желание поскорее со всем покончить… Он что-то рассказывал Дамблдору, кажется, о том, что все это время чинил Исчезательный шкаф, соединяющий Хогвартс с лавкой Боргина, и о том, что уже не раз пытался исполнить поручение, посылая в замок проклятое ожерелье и отравленное вино. Старый волшебник с каким-то веселым огоньком в глазах догадался, что на мадам Розмерте, хозяйке «Трех метел», наложено заклятье Империус. А потом был странный разговор о средствах связи, и Драко признался, что позаимствовал идею у Грейнджер с ее волшебными галеонами. Он все никак не мог понять, почему позволяет директору увести себя от того, что необходимо совершить, почему всеми силами цепляется за этот разговор и все ниже опускает палочку, хотя должен оборвать все единственным заклятьем…
А потом Дамблдор сказал, тихо и убедительно:
- Так или иначе, времени у нас остается мало. Поэтому давайте поговорим о ваших возможностях, Драко.
- Моих возможностях! – выпалил слизеринец. – Я стою перед вами с волшебной палочкой и вот-вот убью вас…
- Мой милый мальчик, пора оставить притворство. Если бы вы собирались убить меня, то сделали бы это сразу, едва применив Обезоруживающее заклятье, а не стали бы медлить ради приятной беседы о путях и средствах.
- У меня нет выбора! – выкрикнул Драко, становясь таким же бледным, как Дамблдор. – Я должен сделать это. Он… Он убьет меня! Убьет всю мою семью! И ЕЕ ТОЖЕ УБЬЕТ!!!
- Сложность вашего выбора мне понятна, - сказал Дамблдор. – Почему, как вы считаете, я до сих пор не встречался с вами, чтобы поговорить о вашем так называемом «задании»? Потому что знал: как только Лорд Волдеморт поймет, что я вас подозреваю, вы будете убиты. Но теперь мы можем, наконец, поговорить начистоту. Вреда вы пока никому не причинили, никого не покалечили, хотя то, что опрометчиво попавшие под вашу руку жертвы выжили, можно отнести лишь за счет удачи… Я могу помочь вам, Драко.
- Нет, не можете, - ответил юноша. Палочка в его руке отчаянно тряслась. – И никто не может. Он сказал, что, если я не сделаю это, он убьет ЕЕ. У меня нет выбора.
- Перейдите на правую сторону, Драко, и мы сумеем защитить вас так, как вам и не снилось. И всех тех, кто, по вашему мнению, должен подвергнуться опасности в случае вашего отказа. Более того, я могу сегодня е послать членов Ордена Феникса к вашей матери, чтобы ее сейчас же укрыли в безопасном месте. Вашему отцу в Азкабане сейчас ничего не грозит, а когда придет время, мы защитим и его тоже… Переходите на правую сторону, Драко… вы же не убийца… вам есть ради чего оставаться безгрешным…
Драко во все глаза смотрел на Дамблдора. Он не раз представлял, что, случись ему попросить помощи у директора, тот именно так и скажет. При этом Драко с сарказмом усмехался и твердил самому себе, что никому этот выживший из ума старикашка помочь не может, даже своему драгоценному Поттеру, который вечно попадает в переделки. А вот теперь, когда он услышал простые тихие слова старого волшебника, на душе стало вдруг так тоскливо и тошно, что Драко готов был спрыгнуть с парапета башни.
- Но… - пробормотал он, сглотнув комок в горле. – Я слишком далеко зашел… Они думали, что я погибну, пытаясь прикончить вас, а я здесь… палочка есть только у меня… вам остается рассчитывать только на мое милосердие…
- Нет, Драко, - негромко ответил Дамблдор. – Сейчас в счет идет мое милосердие, не ваше.
Драко посмотрел в ярко-синие глаза директора и увидел в них тепло, сочувствие и надежду. Дамблдор надеялся на то, что Драко хватит сил отказаться от своей миссии. Пусть на последнем рубеже. Пусть уже совершив множество страшных поступков. Но отступить. Покаяться. Решиться. Хоть уже и слишком поздно. Но даже теперь, на вершине Астрономической башни, у Драко Малфоя все еще есть…

Единственный шанс…

Палочка в руках слизеринца замерла и начала медленно опускаться.

***

Гермиона Грейнджер нервно сжимала ладонь Луны, пытаясь еще сильнее вжаться в стену, словно хотела раствориться в камне. Луна подняла на подругу обеспокоенный взгляд.
- Все в порядке? – спросила она участливо.
- Не знаю, - пожала плечами Гермиона. – У меня какое-то нехорошее предчувствие…
Уже больше часа девочки стояли в коридоре подземелья и наблюдали за дверью профессора Снейпа. Тот не выходил, и все оставалось спокойно. О том, что творится наверху, девочки не знали. Им оставалось только ждать, нервно переминаясь с ноги ни ногу.
И вдруг все изменилось. В подземелье вихрем ворвалась коротенькая фигурка и кинулась к двери кабинета Снейпа.
- Профессор Флитвик, - выдохнула Луна, узнав своего декана.
Гермиона шагнула вперед, потянув Луну за собой. Профессор Флитвик чуть не налетел на девочек, но, даже не извинившись, проскочил мимо и ворвался к Снейпу.
- Северус! – услышали девочки взволнованный окрик Флитвика. – Северус, нам нужна ваша помощь!
Декан Слизерина ответил что-то неразборчиво – кажется, он был в соседней с кабинетом комнате.
- Северус, в школе Пожиратели! Их много! Нам нужна помощь! – продолжал кричать Флитвик так громко, что девочки отчетливо все слышали через дверь. – Нужно защитить детей! Кажется, эти чудовища направляются к Астрономической башне! Северус, торопитесь, они ведь…
Тут послышался громкий удар. Гермиона недоуменно посмотрела на Луну. Светловолосая равенкловка пожала плечами. И тут из кабинета вылетел Снейп в развевающейся мантии. Заметив девочек, он с озабоченным видом подошел к ним и обратился к Луне:
- Мисс Лавгуд, очень хорошо, что вы оказались здесь. Вашему декану стало плохо, видимо, от нервного перенапряжения. Профессор Флитвик в обмороке. Если вас не затруднит, зайдите в мой кабинет и… позаботьтесь о нем, пока я буду…
- Мы слышали, профессор, - проговорила Луна. – Вам нужно торопиться.
- Да, да, - кивнул Снейп. – Мне нужно торопиться. Сражаться с Пожирателями смерти. Надеюсь, я могу оставить на вас заботу о профессоре Флитвике?
- Конечно, профессор Снейп, - кивнула побледневшая Гермиона.
Снейп бросил на нее какой-то невидящий взгляд и, развернувшись, бегом направился к лестнице.
Гермиона и Луна кинулись в кабинет Снейпа. На полу, прямо посреди кабинета, лицом вниз лежал профессор Флитвик. Гермиона осторожно перевернула его на спину и попыталась привести профессора в чувство, но ее руки так тряслись, а голос так дрожал, что она даже не смогла произнести необходимые заклинания. Луна положила руку Гермионе на плечо и удивительно спокойным голосом произнесла:
- Не волнуйся. Я все сделаю. А ты… присядь пока… куда-нибудь.
Гермиона со вздохом присела на краешек стола и обхватила плечи руками. Какое-то странное чувство начало возрастать в душе, какое-то предчувствие. Гермиона никогда не верила в дар прорицания, но сейчас она вдруг отчетливо поняла, что происходит что-то… связанное с ней самой. Словно кто-то произнес ее имя. Словно кто-то подумал о ней. Содрогнувшись всем телом, Гермиона вскочила на ноги.
- Куда ты? – спросила Луна, подняв голову.
- Не могу больше тут сидеть, - ответила Гермиона и кинулась к двери. – Я чувствую, что Гарри нужна помощь. Им всем нужна помощь. Я… пойду, - и, не оглядываясь, побежала прочь из подземелья.
«Астрономическая башня… Астрономическая башня… Флитвик сказал…» - стучало в ее голове. Еще издалека Гермиона услышала шум битвы и, выхватив волшебную палочку, ринулась за поворот коридора, туда, где были ее друзья, где требовалась ее помощь…
Она еще не знала, что всего десять минут спустя Гарри Поттер, расшвыривая Пожирателей смерти Парализующими заклятьями, кинется в погоню за убегающим Снейпом. Не знала, что Пожиратели, отступая, подожгут хижину Хагрида, и лесничий, крича проклятья, будет отбиваться от них. Не знала, что Гарри, будет бежать по школьному двору и спотыкаться, без тени сожаления выкрикнет страшное «Сектумсемпра!» и упадет, подкошенный встречным заклятьем Снейпа. Не знала, что профессор, приблизившись к поверженному ученику, склонится над ним с перекошенным от ярости лицом и прошипит: «Ты посмел использовать против меня мои же заклятья, Поттер? Это я изобрел их – я, Принц-полукровка!». Гермиона еще не знала, что час спустя над замком раздастся тихая, печальная песнь феникса, а Гарри Поттер, держа в руках странный медальон, с ужасом непонимания будет смотреть на записку, вложенную в украшение. Она не знала этого, вбегая в коридор, готовая к битве.
Но вдруг яркое видение ослепило Гермиону, заставив остановиться, споткнувшись, замереть и зажмуриться.
Она увидела верхнюю площадку Астрономической башни. Привалившись к парапету, невероятно уставший и сразу постаревший на несколько лет Альбус Дамблдор смотрел на окружающих его людей. Напротив директора стоял Северус Снейп, сверля старого мага ненавидящим, как показалось девушке, взглядом. За спиной Снейпа стоял… Драко Малфой. Сердце Гермионы ухнуло вниз, но она не смогла даже пошевелиться. А затем раздался голос. В нем звучала такая искренняя мольба, что Гермиона даже не поверила, что он мог принадлежать директору:
- Северус, прошу тебя…
Черты лица профессора Снейпа исказились. Он поднял волшебную палочку, направил ее в грудь Дамблдора.
- Авада Кедавра!
Гермиона закричала. Очнулась, поняв, что все еще стоит в коридоре, озаряемом вспышками заклинаний.
Это не могло быть правдой. Это ей всего лишь показалось. Это иллюзия, галлюцинация. Это не так…

И грянула буря.