Особняк семейства Бишоп был построен еще первыми переселенцами из Старого света, но сгорел в Гражданскую войну. На его пепелище возвели новое здание в колониальном стиле, с белыми колоннами, большим крыльцом и широкой подъездной дорожкой. Поэтому, когда я смотрела «Унесенные ветром», всегда смеялась над неумелой копией декораторов. Дом Скарлет и в подметки не годился нашему величественному жилищу.

Для простых смертных семья Бишоп была одной из уважаемых в городке Дестени-Фоллс, входила в городской совет. Мой отец считался ведущим предпринимателем, успешным деловым человеком, так же, как его многочисленные кузены и кузины. Мы свято блюли тайну ведьмовства, и ни один человек не догадывался, что существует сверхъестественный порядок в их обыденной и рутинной жизни. Благодаря тому балансу, что поддерживала моя семья на протяжении многих веков, эти люди жили, рожали детей и умирали, даже не подозревая, кому обязаны своим благоденствием.

Я приняла душ, переоделась в джинсы и простую хлопковую майку, не забыв надеть бюстгальтер. На ноги обула белые кроссовки, предполагая, что бегать придется быстро и много.

Выйдя из своей комнаты, я не забыла сотворить фантом. И теперь все те, кто захотят меня навестить и расспросить о произошедшем, убедятся в том, что я сладко и беззаботно сплю.
Я двинулась по коридору, проклиная скрипящий древний паркет. Отец отправился на совет клана, и я воспользовалась возможностью. Сейчас или никогда. Меня никто не заметил, и я оказалась в подвале. Здесь были камеры для удержания врагов нашей семьи. В список оных включались вампиры, оборотни, ведьмаки, нарушившие баланс природы или просто враждебно настроенные соплеменники.

Я остановилась около двери камеры, в которой находился Деймон. Дверь была не заперта на ключ, потому что отец наложил заклятие, которое не позволяло никому выходить из помещения. Но Сальваторе не пытался. Он лежал на грязном полу и был без сознания. Я мысленно потянулась к свету, и вспыхнули три белые свечи, закрепленные на стенах в тяжелых подсвечниках. Уже ХХI-й век на дворе, а мое досточтимое семейство все никак не наиграется в «Великого Мерлина». Никакого электричества в подвале не было и в помине.

Я склонилась над Деймоном, не понимая, почему я хочу помочь своему заклятому врагу. Возможно потому, что если убиваешь врага, то необходимо это делать без садистских мучений. Силы в схватке должны быть равны. Этот кодекс был не рушим в течение двух сотен лет, и не нам, потомкам первых колдунов этой земли, нарушать заведенный порядок вещей. Мой отец перешел грань дозволенного, уготовив Сальваторе столь страшную учесть. Я же хотела всего лишь справедливости и честной борьбы.

Деймон открыл глаза, и с недоверием посмотрел на меня. Его пронзительные голубые глаза казались блеклыми.

- А, ведьмочка, - протянул он и поморщился. - Пришла посмотреть на мои мучения?

- Деймон, как ты себя чувствуешь? – нерешительно спросила я.

- Меня бульдозер переехал? – Он скривился. – Я не вижу тебя так ярко, как обычно, всё тело болит.

- Естественно, Сальваторе, ты же человек.

- Что?! - Деймон поднялся, хотел наброситься на меня, но не рассчитал силы и принялся оседать на пол. Я помогла ему прислониться к неровной холодной стене.

- Я чувствую холод, - безжизненно произнес он. – Как такое возможно?!

- Особое и редкое заклинание. Мой отец связан родовой клятвой, он не мог тебя уничтожить. Реджинальд - глава клана, поэтому нашел лазейку. Превратив тебя в человека, он отомстил похитителю дочери и не пострадал сам за нарушенное слово, данное когда-то его предком.

- Никогда не стремился вернуть время назад. Знаешь, ведьмочка, но вампиром я был предельно счастлив – ни любви, ни тоски, ни жалости и море удовольствия. А теперь, я слабее, чем когда-либо за последние сто шестьдесят лет.

Я промолчала, ибо не понимала, как можно быть счастливым, будучи кровавым и свирепым убийцей невинных людей.

- Если твой отец убьет меня в таком теле, то это ничего не меняет, - продолжил Деймон. - Пострадает весь твой род. Регина обещала, что ни при каких условиях ее потомки не станут сражаться со мной, если я приду с миром и не причиню вред никому из ее рода. Тебя уничтожать в мои планы не входило.

Сальваторе ухмыльнулся, и я на мгновение засомневалась, сработало ли заклинание.

- Тебя никто не будет убивать. Ты умрешь сам в ближайшие двадцать четыре часа.

- Что? Как? – Деймон рассеянно смотрел на меня, всё еще не веря в происходящее.

- Ты умер тогда, когда попробовал кровь. И сейчас время возьмет свое. Ты обратишься в прах в ускоренном темпе. Ты ведь мертв давно, но вампирская сила не давала тебе уйти в небытие.

- Хитро придумано. – Деймон замолчал на пару мгновений, но потом отстраненно произнес. – И как мне вновь стать вампиром?

- Никак. Только найти вампира, готового обратить тебя.

Деймон хрипло рассмеялся. Я не понимала юмора. Что же будет, если я скажу, что готова помочь ему?

Сальваторе посмотрел на меня, и я заметила в его взгляде растерянность, боль и еще непередаваемый коктейль из самых разнообразных человеческих эмоций. Вампирская блокировка ушла, и Деймон просто захлебывался в чувствах, которые сразу навалились на него. Если в предыдущей смертной жизни он жил по совести, то очевидно сейчас Сальваторе должен просто сгорать от чувства вины, стыда и сожаления за все загубленные жизни.

- И ты рискнешь доставить сюда еще одного ненавистного упыря? – еле слышно произнес Деймон, и я уловила в его голосе отголосок надежды.

- Нет, я выведу тебя отсюда. Ты вновь станешь вампиром, я создам тебе защитный амулет, и тогда мы сразимся, как положено, если ты решишь бросить мне вызов.

- Вот уж этот ведьмовской кодекс, - Сальваторе закатил глаза. – Насколько я понял, это помещение зачаровано. Мы можем выйти в дверь?

- В дверь не можем, - угрюмо согласилась я, но тут же улыбнулась, - но есть другой путь.

Деймон только хмыкнул, а я подошла к стене, нажала на известные только мне отверстия в кирпичной кладке. Послышался скрип механизмов, и небольшой кусок стены ушел в пол, образуя узкий проход. В зияющей дыре была кромешная тьма, потянуло затхлостью.

- Нельзя выйти в дверь, но про запасной путь никто не говорил.

Сальваторе поднялся с пола, придерживаясь рукой за стену, и произнес:

- После вас, мадам.

Я возвела глаза к темному потолку. Ну, конечно! Он не может без подколов и издевательств. Это не вампирская черта, а самый, что ни на есть сволочной характер. Все мои размышления об его угрызениях совести моментом отправились в мусорную корзину для нелепых предположений.

- Иди за мной, старайся не отставать, - бросила я через плечо и сделала шаг в потайной ход. Деймон прошел следом, и стена вернулась на место. Мы оказались в полной темноте.

Этот подземный ход обнаружила я в детстве, когда исследовала все комнаты, что были в доме. В итоге я оказалась в подвале, камера пустовала, и я совершенно случайно нажала на механизм. Так я научилась приходить и уходить незамеченной, если, конечно это помещение не было занято кем-то из врагов ведьмаков. Но за последние пятнадцать лет я такого не припоминала.

- Черт! Я ничего не вижу, - услышала я голос Деймона за спиной.

- Подойди ближе и возьмись за меня, - сказала я, и почувствовала его руки на своей талии. Затем одна рука соскользнула ниже, и я едва удержалась от того, чтобы не шибануть его ментальным импульсом. Еще убью, чего доброго. Если вампир только поморщился бы от такого, то человек может и помереть сразу.

- Деймон, если я сказала «возьмись», то это не означало «можешь смело хватать меня за зад»!

- Что нащупал, - услышала я над самым ухом. И вновь от этого бархатного тембра я почувствовала, как гулко забилось мое сердце, и по спине пробежал холодок.

Мы находились в темном замкнутом пространстве. Я попыталась сделать шаг, но Деймон так же продолжал держать меня. У меня дрожали ноги. И в этот момент из самых глубин моего сознания пришла шальная мысль о том, что было бы неплохо провести вместе то время, что ему осталось. Не видеть друг друга, а только чувствовать. Я могла бы отключить на время свою силу, и тогда сравнялась бы с ним. Была бы слабой и беззащитной смертной девушкой, а в объятиях меня держал сильный, красивый мужчина.

- Эви, куда мы идем? - вопрос Деймона вернул меня в реальность.

- Мы идем в безопасное место, где не будут искать ни тебя, ни меня. Я помогу, но потом наши пути разойдутся, чтобы встретиться в битве.

- Ну, да. Где-то я такое уже слышал, - хмыкнул Сальваторе. – Ты удивительно напоминаешь Регину, малышка Эви. Те же наглые зеленые глаза, острый и ядовитый язычок, стремление сохранить природный баланс.

Я не могла видеть его лицо, но готова была поклясться, что его губы, которые могли быть очень нежными и требовательными одновременно, изогнулись в саркастической ухмылке.

Мы шли, взявшись за руки. Я была его поводырем в этом мире непроницаемой тьмы. Я знала каждую шероховатость стен, и ориентировалась по насечкам, сделанных мной же много лет назад.

Деймон сжимал мою ладонь, словно боялся остаться один в этом лабиринте мрака и холода. Под нашими ногами была мягкая земля, иногда попадались куски штукатурки, обсыпавшейся за те столетия, что существовал этот подземный ход. Обычно я здесь блуждала с фонариком или магическим светильником, который был светящимся концентрированным сгустком энергии. Но сейчас я не решалась использовать силу, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание родичей, а фонарик забыла в спешке.

Поэтому пришлось уподобиться летучей мыши, и подключить особые ведьмовское чувство, которое помогало не дезориентироваться в темноте. Такими же способностями обладают вампиры, но на Деймона рассчитывать не приходилось. Сальваторе то и дело спотыкался, ругался себе под нос, но продолжал идти за мной, не задавая лишних вопросов.

- Чувствую себя слепым щенком, - произнес он.

- Ты можешь не жаловаться? – высказалась я, после третьей подобной фразы.

- Я не жалуюсь, всего лишь наслаждаюсь смертным телом, - сказал Деймон. – Вообще-то я хотел вернуть свою вещь, воспользовавшись данным мне когда-то словом. И что в итоге? Я могу дышать, у меня болит голова, еще я есть хочу. Кажется.

- Расскажи лучше, как ты помог Регине, - я хотела отвлечь его от нытья и узнать скрытую семейную легенду.

- На ведьм была охота, Регину схватили, ударила по голове и она потеряла сознание. Пока охотнички решали, что же лучше сделать – сжечь или повесить – я развязал веревки, схватил ее в охапку, и унес в безопасное место. Ведьма пообещала мне, что никто из ее потомков не тронет меня. Тогда я был вновь обращенным и не переставал искать себе неприятности. А теперь они сами меня находят.

- Но вы были знакомы с ней до того, как ты спас ее? – я все еще не могла поверить в то, что вампир ушел живой после встречи с ведьмой.

- Вообще-то, да. У нас, скажем, были… э… отношения, - Деймон хмыкнул, а я застыла на месте, как вкопанная.

- Не может быть! Никто из рода Бишоп…

- Эви, ты еще веришь в глупые сказки? Ведьмы - женщины, прежде всего. Иногда им нужно чувствовать себя слабыми. Смертные для этого мало подходят, остаемся только мы.

Я хмыкнула, решив проигнорировать несносного типа. Вампиры – наши самые ярые враги, и ни одна ведьма не может запятнать себя любыми отношениями с кровопийцами. Себя я в расчет не беру, потому что преследую благородную цель и восстанавливаю справедливость для последующего генерального сражения с наглым вампиром. Правда, сначала надо сделать его таковым.

Оставшуюся часть пути мы проделали молча, пока я не уперлась в стену. Пошарив по ней руками и нажав нужные места, кирпичная кладка опустилась, и мы вышли в тускло освещенные своды городской канализации.

Деймон поднялся первый по шатающейся проржавевшей лестнице. Над его головой находился канализационный люк, который никак не поддавался. Сальваторе даже заскрипел зубами от перенапряжения, пытаясь поднять люк двумя руками, но тяжелая чугунная штуковина не сдвинулась ни на миллиметр. Деймон зло выругался, и я щелкнула пальцами. Крышка воспарила вверх, и с грохотом упала в стороне, освобождая нам проход.

- Спасибо, Эви, ты дала мне возможность почувствовать себя сильным мужчиной, - зло произнес и вылез на поверхность.

Я пожала плечами и принялась подниматься следом. После затхлости подземелья и запаха нечистот, городской воздух показался мне райским ароматом. Сальваторе осматривался по сторонам, и не подумал подать мне руку. Я вылезла из люка, вновь щелкнула пальцами, и крышка вернулась на свое законное место.

Мы находились в тупике, который бывает в любом квартале с многоквартирным муниципальным жильем. Кроме импровизированной помойки здесь еще была пожарная лестница, к которой я направилась уверенной походкой. Деймону ничего не оставалась делать, как последовать моему примеру. Я поднялась первой, остановилась около пожарного выхода одной из квартир, потянула за ручку и дверь отварилась. Зайдя внутрь, я включила свет и оглянулась. Сальваторе застыл в нерешительности на входе.

- Приглашение тебе не нужно, Деймон, - произнесла я со смехом.

- Знаешь ли, забыл, - ехидно произнес он и зашел в помещение. – Где мы?

- Это мое тайное убежище. Когда-то здесь жила моя мама. Про эту убогую комнатенку все забыли, я же внушила владельцу, что этой комнаты нет, поэтому он не требует квартплату. Я прихожу сюда, когда хочу побыть одна.

Деймон осмотрелся по сторонам и хмыкнул. Да, не «Хилтон», но вполне сносно для убежища: кровать в единственной комнате, крохотная кухня с плитой и холодильником, ванная совмещенная с туалетом. Бывает и хуже.

Сальваторе по-хозяйски прошелся по квартире, заглянул в шкафчик на кухне, обнаружил там сигареты, начатую бутылку виски и подмигнул мне. Знает, гад, где искать мои способы снятия стресса. Не то, чтобы я так уж сильно грешила курением и алкоголизмом, но, как и любой другой выпускник старшей школы, хотела стать взрослой и попробовать все запретные радости. Учитывая мои семейные особенности, то друзей у меня не водилось, поэтому приобщаться к миру порока мне приходилось в гордом одиночестве.

Я сидела на полу возле кровати и соображала, с чего бы начать поиски защитного амулета, так нелепо украденного у Деймона. Но для начала мне был необходим вампир, просто жаждущий поделиться своей кровью со смертным. Но подходящих кандидатур не было. Вампиры стараются держаться от этого города, как можно дальше.

- Деймон, как ты оказался в Дестени-Фоллс? – задала я свой главный вопрос, который терзал меня на протяжении всего нашего знакомства.

Сальваторе улегся на кровать, достал из пачки сигарету, закурил, выпустил сизую струйку дыма и небрежно произнес:

- В отличие от тебя, моя милая, я не летаю на помеле, а езжу на машине. А у нее, надеюсь тебе известно, заканчивается бензин. И еще я решил перекусить до того, как приехал бы в город, ставший моим домом на некоторое время, - он криво усмехнулся, и мне только сейчас дошло, что подразумевалось под словом «перекусить».

Я уже готова была атаковать его ментальным тараном, как вдруг вспомнила, что передо мной человек и пока он не причинил мне никакого вреда.

- Спокойно, блюстительница порядка. Я давно уже стараюсь не привлекать к себе внимания, особенно в маленьких городках, и перешел на донорскую кровь. Вчерашняя девчонка просто подвернулась мне под горячую руку. Но теперь из моих радостей жизни мне остались доступны только три, - Деймон сделал еще одну затяжку сигаретой, демонстративно сделал глоток виски из бутылки и закашлялся.

Я злорадно улыбнулась. Он уже забыл, как алкоголь действует на организм человека. Если вампиру виски или джин позволяет притупить кровавую жажду, то человек легко хмелеет, но Деймон забыл про этот небольшой осложняющий момент в его «радости».

- А что еще? – спросила я между делом, продумывая дальнейшие действия.

- Как что, моя ведьмочка? – наигранно удивился Деймон и расплылся в мерзкой улыбке, - секс, разумеется!

Я закатила глаза. Нет, этот парень не исправим. У него, действительно, отвратительный характер, и вампирские тяжелые будни здесь совсем ни при чем.

- Забудь! Этой радостью жизни насладишься уже после того, как вновь отрастишь клыки, - ехидно произнесла я, наивно решив, что тема на этом исчерпана.

- Не уверен, Эви, - Деймон поднялся с кровати, подошел к открытому окну, выбросил сигарету и поставил бутылку на подоконник.