Глава 65

Полдания встретила нас хмурым рассветом, мертвой тишиной и распахнутыми воротами. Точнее, не совсем так. Одна из створок слетела с петель и теперь наполовину утопала в грязи, вторая же каким-то чудом еще удерживалась на своем месте и надсадно скрипела под каждым порывом ветра. Больше округу не наполнял никакой звук: ни птичьи крики в вершинах сосен, ни жужжание мух, ни карканье разжиревших на трупах ворон. Впрочем, какие тут мухи и вороны… Армия, ушедшая в сторону Аррении и Белогорья, не оставляла за собой ничего и никого, что могло хоть как-то послужить на славу Мрака.
- Пус-с-сто, - отрапортовала Констанца, появившись в проеме ворот.
Наличие нежити в нашем отряде как облегчало нашу жизнь, так и усложняло ее. Нам пришлось расстаться с Гренной: при первом же взгляде на лаг’герта кошка немыслимо изогнула спину, распушилась вдвое и издала такой пронзительный вопль, что эхо от него еще долго гуляло в окрестных соснах. Представив, что оно будет сопровождать нас на протяжении всего пребывания в Полдании, я вздохнула и увела мантикору подальше. Аленару тоже пригодится такой спутник – нежить не сможет подобраться к его партизанскому отряду незамеченной.
Вторыми на очереди стояли лошади с их нелюбовью к неживым существам. Правда, слишком много хлопот они не доставили. В отряде Клая нашелся маг, обладающий даром общения с животными. Он выложился полностью, но убедил лошадей нашего небольшого отряда не реагировать на присутствие нежити в непосредственной близости от них. Двух, впрочем, пришлось зачаровать сильнее: они должны были нести на себе личей.
На Янта и Кулона сил у него не хватило, но мы в любом случае никого к ним не подпустили бы. К'ярд Алена и в спокойном состоянии представлял опасность для незнакомых ему не-вампиров, а сейчас, заметив лаг’герта, он возмутился так, что справиться с ним мог только мой муж. Я и не пыталась укротить злобно ржущее и встающее на дыбы мощное животное, сосредоточившись на собственном любимце. Янту тоже не нравилось близкое соседство жутковатого создания, о чем он и сообщал всеми доступными ему способами. Мне кое-как удалось примирить его с действительностью, а вот Кулон, несмотря на все уговоры, продолжал гневно фыркать и трясти головой.
Пришлось наскоро пересмотреть план действий и воспользоваться тем, что Констанца привязана ко мне невидимой нитью. Она пойдет отдельно от нас, либо периодически возвращаясь, чтобы мы могли скорректировать направление поисков, либо останавливаясь в заранее определенных местах. Кратковременное соседство с лаг’гертом Кулону придется пережить. К слову говоря, на личей он так бурно не реагировал, то ли считая их не такой и страшной нежитью, то ли просто привыкнув.
Первым запланированным местом встречи с Констанцей стала граница с Полданией. Дама прибыла туда примерно на полчаса раньше нас, осмотрелась и теперь подтвердила то, о чем мы и так догадывались: границу с Полданией не охраняли ни живые, ни мертвые.
- Хорошо, Констанца, - бросил Ален, одергивая фыркнувшего Кулона. – Где сейчас Ремар?
Лаг’герт, повинуясь приказу хозяйки, принюхался, взревел и вновь повернулся в сторону северо-востока.
- Пока ничего не изменилось, - прокомментировал мой муж. – Похоже, Полдара?
- Тебе виднее, - пожал плечами Вен. – Я никогда не был в этой благословенной стране.
- Констанца, иди, - приказал Ален, вновь дергая поводья недовольного к'ярда. – Найди нас около полудня.
- С-с-слушаюсь, Ариэн, - склонила голову дама, ударила пятками по бокам лаг’герта и скрылась в лесу. Ален повернулся к Вену.
- Я тоже не знаток местной географии, но Полдара на северо-восток отсюда, и Сапек вполне может держать пленника в здании Ковена. Насколько я знаю, в подобных строениях всегда есть уединенные помещения в подвалах.
- В замке Великого Герцога точно есть, - задумчиво проговорила я. – Но вряд ли Забелиус допустит, чтобы кто-нибудь оказался рядом с его возлюбленными бутылками и бочонками.
- Полагаю, в замке Герцога найдутся не только винные погреба, но и полноценные темницы, - заметил Вен. – Ален, ты хочешь сказать, что нам нужно в Полдару?
- Я хочу сказать, что пока нет необходимости ехать напрямую через незнакомый лес. По дороге быстрее и безопаснее. После полудня, когда вернется Констанца, скорректируем планы.
- Планы… ну да, - хмыкнул Мораввен.
Его скепсис обосновывался тем, что план у нас имелся только один, и тот довольно обтекаемый: «действовать по обстоятельствам». Со всей возможной быстротой и осторожностью двигаться по Полдании, время от времени проверяя местоположение Ремара, выяснить, где он и как до него добраться, и в итоге освободить. Не самый хороший план, но иного мы придумать не смогли.
Впрочем, подобные действия уже входили в привычку. Не первый раз мы отправлялись в рейд, руководствуясь лишь крохами информации и твердым намерением добиться своей цели. Степень успеха операций можно оценивать по-разному, но совершенно точно, что неудачей они не закончились. И сейчас Ален был твердо убежден, что у нас есть все шансы найти живого, пусть и поврежденного Ремара. Обескровленная Полдания мало что могла противопоставить нашей небольшой армии, включающей, кроме обычных бойцов, ментальных магов, некромантов и вампиров. Лаг’герт приведет нас к Ремару – заклинания на крови всегда работают безошибочно. Кое-какую информацию, возможно, даст нам Тей – должен же, в конце концов, Сапек сообщить об успехе правой руке своего Повелителя?
Кроме того, Мораввен очень настойчиво советовал мне связаться с Ксаной, и в этом имелся резон. Конечно, Сапек вряд ли делился со своей бывшей помощницей, увязнувшей в домашних хлопотах, планами завоевания мира, но нам может помочь любая мелочь. Например, брошенное вскользь сообщение, что у подвалов Ковена выставили стражу. Или что Магистр Сапек безвылазно сидит в кабинете, дожидаясь ответа на бесчисленные вестники. Или… все, что угодно.
А еще нам бы очень не помешало письмо от Великой Герцогини, подтверждающее правомерность нашего пребывания в Полдании. Да, сейчас мы поедем по безлюдным землям, но чем ближе к столице, тем они станут населеннее, и рано или поздно кто-нибудь поинтересуется, какого гхыра по дороге едет вооруженный отряд, откуда он взялся и куда направляется.
Да, придумать легенду несложно, выдать себя за полданцев – в принципе, тоже, в крайности вложив эту нехитрую мысль в головы спрашивающих. Однако если есть вариант, позволяющий обойтись без ненужной лжи, то почему им не воспользоваться?
Мы не ссорились с Ксаной, нам – Алену и мне – никто не запрещал въезд в Полданию, напротив, Великий Герцог лично приглашал полюбоваться щенками Кайры. Ни одно правило этикета не мешает написать послание лучшей подруге (разумеется, не глухой ночью и не на рассвете, а в более подходящее время), поинтересоваться, как у нее дела и между делом сообщить, что, раз уж судьба занесла нас в Ласинию в район перевала Призраков, я решила воспользоваться приглашением и заехать в гости, разумеется, в сопровождении мужа и охраны. Упоминание Ласинии должно намекнуть, что мы ничего не знаем про осаду Белогорья и исчезновение Ремара, ведь паутинка, прикрывающая родовое гнездо Алена, не пропускает наружу вестники.
Ответ Ксаны сам по себе даст пищу для размышлений. Если она с радостью примет визит, умолчав о военных действиях – отлично, нам же проще, и очень любопытно, знает ли Великая Герцогиня, что творится за стенами ее замка. Воспротивится, сославшись на эпидемию, на усталость, на отсутствие щенков, на состояние войны между нашими странами – выдадим себя за полданцев и будем… правильно, действовать по обстоятельствам.
Прямо сейчас обстоятельства диктовали нам не терять времени и въехать, наконец, в гхырову Полданию.
«Ален?»
«Да. Констанца отъехала достаточно далеко, Кулон успокоился».
- Господа, - повернулся Ален к остальным, - можно ехать. И да помогут нам все стихии!
В авангарде нашего небольшого отряда ехал один из личей вместе со Стражом. Такая же пара прикрывала нам тыл. Острый слух и зрение вампиров вкупе с умением коллег Бенера улавливать магию служили некоторой страховкой от неприятностей. И да, мы помнили, что из леса в любой момент могут выскочить как известные науке, так и еще не попавшие в справочники твари, возможно, еще и разносящие заразу, поэтому все держались настороже, а меня со всех сторон окружали мужчины, заслоняя от неведомой опасности.
И пока все предосторожности казались напрасными. Констанца не солгала – за остатками ворот нас ничто и никто не ждал. Дверь сторожки, в которой проводили время стражники, кто-то распахнул настежь и так и не закрыл, и в проеме виднелась немудреная обстановка: перевернутый стол, тяжелые лавки, пустая оружейная стойка. Столб, снесенный Аленом еще в конце весны, так никто и не заменил. Выступающая над крыльцом крыша нехорошо накренилась, угрожая свалиться кому-нибудь на голову. В одном из стекол зияла дыра, обрамленная острыми осколками. Истоптанная сотнями ног и копыт земля перед воротами пошла буграми и ямами, в которых скопилась дождевая вода. Листва на окрестных кустах скрутилась и завяла, хотя Полдания в этом году не страдала от отсутствия осадков.
А сверху висела мертвая, давящая тишина, нарушаемая только скрипом болтающейся на одной петле створки.
То же самое ждало нас в Каменске. Он и в прошлый раз не показался мне гостеприимным городом. Сейчас же от него исходили миазмы пустоты, обреченности и смерти.
Стены прежде красивых домов потемнели и больше не отливали розовым. Часть булыжников из мостовых куда-то исчезла, оставив после себя черные пятна на мокрой серой поверхности дороги, которые до жути напоминали омертвевшие язвы на коже смертельно больного человека.
Никого. Ни человека, ни собаки – которые в наш прошлый визит лаяли из каждого двора – ни даже крысы или вороны. Пустые окна с болтающимися ставнями. Наглухо запертые или же настежь открытые двери, зачастую просто выбитые ударом ноги. Мертвые дома без единого признака жизни за их стенами.
Раскидистая сирень под окнами, сбросившая листву, скрутившаяся и вывернувшаяся, приобретшая отвратительные формы антропоморфных мутантов. Яблоки и груши, гниющие прямо на ветках и устилающие землю под больными деревьями остропахнущим ковром. Бурые сорняки, буйно растущие в палисадниках вместо цветов. То немногое, что хоть как-то выделялось красками на общем мрачном фоне, относилось к растениям, предпочитающим темную магию.
Жуткие эманации мертвого города ощущали все, даже те, кто не практиковал некромантию. Карейн морщился и стискивал зубы, Дэмиус шептал то ли проклятия, то ли заклинания, Оррик с мрачным видом сжимал рукоять меча. Братья хмурились и крепко сжимали поводья лошадей. Лично мне очень хотелось запустить стену очищающего огня по разлагающимся на корню кустам, чтобы хоть так дать выход бурлящим внутри негодованию и ненависти. Гард – и тот выглядел более суровым и напряженным, чем обычно, готовый среагировать на любое движение и звук.
Только он ничего не мог услышать. Город накрывала непроницаемым покрывалом густая, обволакивающая и липкая тишина. Стук десятков копыт по булыжникам мостовой вяз в ней, оглушаясь почти до неслышимости, усиливал нервное напряжение и вызывал нестерпимое желание поскорее выбраться за пределы Каменска.
Однако нас ждала последняя капля в чашу самообладания. Вернее, не капля, а целый пруд на окраине города. Небольшой живописный прудик, покрытый ряской и кувшинками, с заросшими рогозом берегами и квакающими лягушками – таким он был всего пару месяцев назад – превратился в яму, заполненную тошнотворного вида буро-малиновой жижей. Остатки растений на берегу вносили свой вклад в миазмы, исходящие от неспешно побулькивающей мерзости.
Глаза заслезились от смрада, к горлу подкатил едкий комок, и я вцепилась в луку седла, чтобы не свалиться с Янта в остром приступе рвоты. Ален поспешно прикрыл нас воздушной стеной, Гард поддержал меня, не давая упасть, Терен полез в сумку за подходящим зельем, Лежек уже протягивал фляжку с водой… В разгар суматохи в вязкой тишине повисло отчетливо произнесенное заклинание, и с рук Дэмиуса сорвалась огненная стена. Ее мощи не хватило, чтобы полностью выжечь содержимое ямы и гниль по берегам, но к полданскому магу подключился Мораввен, и через пару минут зловоние в воздухе заменилось на запах гари. Ею дышалось значительно легче, чем ядовитым зловонием. Спазмы в желудке утихли, я выпрямилась и с благодарностью приняла от братьев фляжку с намешанным в ней зельем.
- Спасибо, - неловко обратился Дэмиус к Вену. – Я просто… не ожидал, что Полдания так изменилась. Мне необходимо было что-нибудь сделать.
- Пустое, - отмахнулся Мораввен. – Но советую поберечь силы. Боюсь, дальше нас ждет еще и не такое.
Но пока его предположения, к счастью, не оправдывались. Лес за пределами Каменска не производил такое жуткое впечатление, как город. Да, деревья явно болели: листва на них пожелтела и ссохлась, с елей и сосен осыпалась хвоя, а стволы некоторых осинок изогнулись и скрутились. Да, повсеместно встречались островки ядовитой травки, которую рекомендовалось предварительно выжечь (и я с нескрываемым удовольствием применяла любимую магию), чтобы не повредить ноги лошадей. К'ярдам, похоже, она не мешала, а Кулон вообще попытался попробовать ее на зуб. Да, мы по-прежнему двигались в вязкой тишине: из леса исчезли не только звери и птицы, но и насекомые, включая комаров (что, кстати, не могло не радовать даже в таких обстоятельствах). Но здесь на нас не давила атмосфера обреченности и смерти.
Она вернулась в первой же деревне, через которую мы проезжали. Однако небольшое селение в лесной глуши – не приграничный город. Мы миновали его так быстро, что не успели подпасть под влияние темных потоков, и больше концентрировались на поисках бледно-зеленой ядовитой травки, чем на беспросветном унынии и жажде мести.
То же самое произошло и во второй деревне, и в третьей… Через несколько часов мы вполне свыклись с действительностью, острота первых впечатлений притупилась, и пресловутые «действия по обстоятельствам» постепенно превращались в рутину.
Ален и Гард, неплохо знавшие дорогу в Полдару, переговорили с Дэмиусом и сообща прикинули, что с Констанцей лучше всего встретиться неподалеку от Кравчика, небольшого городка на тракте. Скорее всего, он тоже вымер, но в паре верст от него, практически в лесу, один предприимчивый полданец построил трактир для охотников и лесорубов. Он не прогадал. Местечко стало известным, в него приезжали не только жители Кравчика и окрестных деревень, но и даже из Полдары. Дэмиус надеялся, что трактир вне пределов города не будет фонить унылой безнадежностью, Ален полагал, что даже если и будет, мы сумеем прикрыть одно небольшое здание, чтобы дать отдых себе и лошадям, связаться с Ксаной и, если Тей не отзовется до полудня, то и с ним. Терен с легкостью согласился отправить вестник бывшему сокурснику и сосредоточенно углубился в размышления, набрасывая черновик послания.
- Магистр Ален!
- Да, Магистр Клай?
Ален посторонился, давая возможность ласинийцу поехать рядом с ним.
- Простите меня за излишнее любопытство, но Магистр Тей на самом деле жив, и вы знаете, где он?
- Полагаю, прячется где-нибудь с родителями.
- Вы уверены? – недоверчиво переспросил Клай.
- С большой долей вероятности. Конечно, от Кейралля в степях Парстана… или там уже Этелия? В общем, неважно. От Кейралля до севера Аррении довольно далеко, но пяти дней вполне хватит, чтобы туда добраться. Так что думаю, Тей сейчас объедается свежими плюшками госпожи Тересы.
- Очень странно, - озадаченно покачал головой Клай. – Когда Магистр Тей не вернулся к указанному сроку, Повелитель приложил все силы, чтобы разыскать его, и буквально вышел из себя, когда его попытки закончились неудачей. Он пришел к выводу, что его первый помощник погиб, а тело сожжено, и только поэтому нет никаких признаков существования Магистра Тея.
Теперь напряглась я. Не из-за способности Мрака разыскивать по всему миру нужных ему людей – посылал же он целенаправленный Зов, значит, как-то умел это делать. Но почему он не нашел Тея?
Мрак приказал ему вернуться за сутки до ритуала, соответственно, чуть позже начал поиски. Мы прикидывали, что к этому моменту Тей уже доберется до Аррендара и спрячется у родителей. Ему все же не повезло наткнуться на вилы обезумевших горожан во время переворота? Но Ален же советовал ему сначала отправить вестник отцу, а уже потом лезть в небезопасный город.
Мысли братьев, которые тоже слышали слова Клая, текли примерно в том же направлении. Терен бросил сочинять послание и быстро отправил вестник с парой фраз, очевидно, проверяя, на этом свете еще Тей или уже нет. Лежек сосредоточенно загнул пальцы, сопоставляя даты, и с равнодушным видом пожал плечами.
- Не исключено, - не менее безразлично отозвался Ален. – Ваш Повелитель устроил в Аррении народные беспорядки, направленные на искоренение магии вообще и магов в частности. Отец Тея работает… или работал в Ковене, никогда не скрывал этого факта, и мог не успеть покинуть город до начала волнений. Или же его сын не предупредил родителей, желая сделать сюрприз, и попал домой в самый разгар бойни. Или же…
Блеснула ярко-синяя вспышка.
- Жив, - сообщил Терен, разворачивая короткую записку. – В Аррендаре, ест плюшки, как ты и говорил. Магистр Михал принадлежал к сторонникам Вальдера, поэтому его дом никто не тронул.
- Тогда я совсем ничего не понимаю, - потрясенно сообщил Клай.
- Зато я понимаю, - усмехнулся позади Мораввен. – Элька, это ты в очередной раз испортила настроение Мраку.
- Ну конечно же, - хмыкнул рядом Ален.
Моя озадаченность длилась еще пару секунд, пока я вспоминала детали общения с Теем в Кейралле, после чего тоже рассмеялась.
- А нам объяснить? – потребовал Терен, оторвавшись от написания ответа.
- Элька стерла Тею последние два года обучения и отрезала его от темной магии, - напомнил брату Лежек. – А Мрак видел только тех, кто имел к ней отношение.
- Неудивительно, что Повелитель так не любил вас, госпожа… Магистр Элиара, - с искренним уважением проговорил Клай.
- Могу себе представить, - хмыкнул Лежек.
- Боюсь, не можете, - покачал Клай головой. – Повелитель приказал нам все силы направить на уничтожение вас, Элиара, и вас, Ален. Мы не могли возразить, но, откровенно говоря, не очень понимали, почему.
- И действительно, тут сложно не удивиться, – фыркнула я. – Юная девочка, только сошедшая со школьной скамьи… да и Тей с каждым встречным-поперечным делился рассказами о плохом преподавателе и моих невеликих способностях.
- Магистр Тей тут ни при чем! - запротестовал Клай. – Я просто не мог слышать его рассказы, поскольку большую часть времени провел в Кейралле, поглощая новые знания и применяя их в реальной жизни. Магистр Тей же все время выполнял различные поручения Повелителя. Конечно, я слышал про правую руку господина Кардара, но виделись мы всего один раз, и то мельком, в тот момент, когда наша армия покидала оазис, перемещаясь на новое место. Да, откровенно говоря, меня настолько загрузили делами, что на сплетни о ком бы то ни было просто не хватало времени. И про ваше существование, Магистр Элиара, я узнал только перед обороной Тархиана, получив приказ от Повелителя.
- Тогда я не понимаю, почему вы, впервые услышав обо мне, сразу же посчитали слабым магом? Неспособной к самым… ну, пусть не самым простым, но все же не архисложным заклятиям, о чем сразу же сообщили при нашей первой встрече?
- За что уже принес извинения, - галантно склонил голову Клай. – И готов принести их еще раз. В свое оправдание могу сказать, что был твердо убежден: Повелитель привлек в свою армию всех магов этой части мира, достигших второй, а может, даже третьей ступени. Все остальные просто не готовы для того, чтобы занять место рядом с ним, и господин Кардар не стал призывать их к себе. Простите, - он виновато пожал плечами, - но я до сих пор не могу понять, как такие сильные маги не оказались в армии Повелителя? В голове не укладывается, что нашелся кто-то, сумевший не ответить на Зов.
- Среди нас таких трое, - весело сообщил Терен, который отправил повторный вестник Тею и теперь с интересом прислушивался к диалогу.
- Четверо, Вен тоже слышал Зов, - поправила я.
- Не слышал, - вмешался Вен. – Совету Ковена я тогда солгал, чтобы придать веса твоим словам. Мрак или не смог пробиться через мой щит, или посчитал, что связываться себе дороже. А скорее и то, и другое. Он же не стал давить на меня в реальности, как на тебя и Алена, да и после похищения Нааль предлагал все, что я захочу, лишь бы уладить дело миром, а не войной. Полагаю, Тей, да и Велен много рассказали обо мне.
- Не сомневаюсь, - согласилась я. – Тогда да, трое. Магистры Карейн и маги из гвардии Бенера не имели отношения к темной магии, так что Кардар не видел их. До Алена Зов Мрака тоже не дошел, но с ним все несколько сложнее. Пробить природную защиту моего мужа практически невозможно, и то ли Мрак не добрался до его уровня, то ли пытался, но не смог…
- Природная защита? – в глазах Клая вспыхнул огонек жадного любопытства. – Никогда о таком не слышал.
- Неудивительно, его семья не распространяется на каждом углу о своих талантах. Если хотите, попробуйте, Клай, только предупреждаю – сильная головная боль вам обеспечена.
Разумеется, он не послушал меня и ткнулся в сознание Алена – иначе его классически правильные черты лица не исказились бы от боли. Я сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила:
- Так что Зов Кардара достиг только братьев Альвитских и меня, но ни власть над миром, ни деньги, ни мантия Великого Магистра или… Терен, что там тебе обещал Зов?
- Среди всего прочего – гарем из девяти красавиц и рота собственноручно созданных личей под моим управлением, - фыркнул друг.
- Ты бы выдохся на третьем, - ухмыльнулся Лежек.
- На пятом, - прикинул Терен, - и то не факт.
- В любом случае, - погасила я спор братьев, - ничто из предложенного Кардаром не прельстило нас.
- А знания? - с горячностью вскинулся Клай. - Тайные знания, к которым, кроме вас, допущено всего несколько человек во всем мире?
- О том, как наложить летальное проклятие, не поддающееся излечению? – холодно поинтересовалась я. – Или как создать лича-ловушку для определенного мага? Или как за пару недель превратить половину населения страны в армию зомби?
- Ну… - замялся Клай. – И первое, и второе названное вами заклинание можно использовать для поимки и казни опасного преступника. А третье… не думаю, что такие заклятия существуют.
- Да что вы говорите! – взбеленился Дэмиус. – Посмотрите вокруг! Вспомните Каменск, через который мы проезжали! Это был один из самых красивых городов Полдании, и во что он превратился теперь! И все благодаря вашему Повелителю и тем самым знаниям, которые он обещал своим последователям!
- Но это не мог быть Повелитель, - яростно затряс головой Клай. – Я помню, когда Полданию заполонила нежить, Магистр Велен отправил ей на помощь лучших ласинийских бойцов. И когда разразилась эпидемия, Магистр Кардар не мог оставить без помощи вашу несчастную страну!
- Лучших бойцов, как же, - выплюнул Дэмиус. – Один из них чуть не откусил мне ногу, второй разодрал шею моему напарнику.
- А Магистр Велен всегда говорил то, что ему хотелось в данный момент времени, - добавил Мораввен. – На Совете Ковена Аррендара он утверждал, что это Полдания прислала десяток магов на помощь Ласинии.
- И мы были бы неимоверно счастливы получить хоть какую-нибудь помощь во время эпидемии, - с непередаваемым презрением высказал Дэмиус, - выкладываясь по полной и теряя счет времени в попытках спасти жизнь безнадежно умирающим. А в итоге, когда я решил, что, наконец, помощь пришла, мне взломали сознание и отправили убивать.
У Клая побелели руки, крепко сжимающие поводья, побледнело лицо, и заговорил он слишком быстро, хотя и с прежней уверенностью.
- Я не верю, что в проблемах Полдании виноват Повелитель. Это невозможно. Господин Кардар всегда хотел только лучшего. Он обещал – и выполнял свои обещания. Он дал знания мне, пост Главы Ковена Ласинии Магистру Велену, сделал Магистра Тея своей правой рукой, разрешил Магистру Гизеру и Констанце заниматься любимым делом – создавать новых существ…
- Клай, очнитесь! – оборвал его Дэмиус. – О ком вы говорите? Кто был у вас в подчинении, вы не думали? Откуда взялись сотни и тысячи зомби? Я вам скажу – из Полдании. Они жили здесь: в Каменске, Пологой заимке, Кравчике и десятках деревень и совершенно не хотели сгореть в магическом пламени где-то в далеких степях.
- В эпидемии виновата неведомая зараза, которую никто не знает, как лечить, - продолжал гнуть свою линию Клай. – Люди все равно умирали, и Повелитель подарил им последнюю возможность принести пользу своей стране, взяв в свою армию.
- А теперь посмотри на Магистра Стерна! – яростно ткнул Дэмиус пальцем в одного из личей. - Ему, как и его коллеге, Магистру Горусу, придется влачить существование в образе лича, и виновата в этом не неведомая зараза, а ваш Повелитель!
Клай сжал губы, лицо его на мгновение перекосилось и голос его подрагивал, хотя ласиниец усиленно старался сохранять его ровным.
- Это война, Магистр. На ней, увы, умирают с обеих сторон. С нашей стороны погиб не только Повелитель, но и почти все его сторонники, но я же не ставлю это вам в вину.
- Ну да, война, - ядовито процедил Дэмиус. – Которая началась с того, что твой Повелитель вознамерился захватить весь мир. А попутно отобрал у юной мамы ее грудных детей, и, когда она захотела вернуть их, устроил за ней охоту по всему миру.
Теперь Клая отчетливо трясло. Подрагивали губы, лицо приобрело мертвенный оттенок, и на изжелта-белом фоне ярко выделялась набухшая до багровости жилка на виске.
- Мы не знаем и никогда уже не узнаем замыслов Повелителя. Детей принес Магистр Тей. Кто сказал, что он исполнял желание господина Кардара?
На этот вопрос имелся отличный ответ: сам Мрак и сказал, у стен Альбистейна, перед тем, как почти убил нас. Но на это Клай ответил бы, что мы или неправильно поняли его, или он специально солгал, чтобы не вносить лишних сущностей, или еще что-нибудь… Диалог с ним мог продолжаться до бесконечности, и, пока я не уберу расщепление сознания, мы не переубедим его. Перепалку двух магов, находящихся на грани потери самообладания, пора заканчивать, пока она не завершилась дракой. А все к этому шло.
- Твой Повелитель и сказал, - в запале выкрикнул Дэмиус. – Перед тем, как атаковать родителей этих детей. А потом, когда выяснилось, что они все же выжили, натравил на них целую армию. Ты же получил такой приказ, правда?
- Дэмиус! – предостерегающе вмешался Вен. Но полданец или сделал вид, что не слышит, или на самом деле находился в состоянии аффекта, не видя и не слыша ничего, кроме объекта своей ненависти.
- Мрак приказал уничтожить Элиару всеми средствами, Клай!
- Магистр Элиара представляла опасность, не вступив в ряды его приспешников, - не сдавался Клай. – Я сам видел, насколько она опасна!
- Докажи свою преданность! Убей…
- Стоп!
Зычный голос Мораввена заглушил последние слова Дэмиуса. Мощная воздушная волна Терена снесла полданца с лошади, наконец-то заставив его замолчать. Лежек для полной уверенности саданул сверху парализатором. Гард рванулся вперед и дернул Янта за поводья, заставляя его остановиться. Ален прикрывал щитом меня от Клая, запустив в него аналогичную воздушную стену. И все эти меры предосторожности оказались излишни.
Ласиниец без посторонней помощи мешком свалился на землю. С мертвецом его роднил не только цвет кожи, но и струйка крови, вытекшая из уха. Последним штрихом, казалось, уходящей жизни, с побелевших пальцев слетел небольшой пульсар, пометался над неподвижным телом и растворился в буром лесу.
- Да гхыр!
Я слетела с Янта, бросилась к Клаю и поспешно положила пальцы ему на виски. Пульс, хвала стихиям, прощупывался, хотя и нитевидный. Нужное заклинание не нужно было вспоминать – оно само слетало с губ, выстраивая связь между мной и умирающим. Я с большой долей вероятности догадывалась, что произошло, и винила в этом в первую очередь себя. Какого гхыра мне захотелось проявить себя, показав силу впервые встреченному магу? Почему я не поставила подчиняющий контур снаружи, не забираясь за выставленные блоки? Моя собственная гордыня – причина того, что мне сейчас придется…
- Гхыр!
Ну да. Придется восстанавливать сознание Клая, собирая его из кусочков. Мой подчиняющий контур, не позволяющий причинить мне и малейший вред, вошел в противофазу с приказами Мрака, которые вытащил на поверхность Дэмиус. Ласиниец не выдержал мощного конфликта ментальных установок: убить меня и ни при каких условиях не причинять мне вреда. Ничего удивительного - никто бы не смог одновременно плести летальное заклятие и не допускать его плетения, и при этом остаться в здравом уме и цельном сознании. Удивительно, что он вообще смог создать хотя бы пульсар.
«Элька, помощь нужна?»
Терен. Как и тогда, с Лисом, он прошел по созданному мною каналу. Хорошо, вдвоем мы справимся быстрее.
«Да. Только попроси Алена и остальных, чтобы они поддержали Клая энергетически. Я боюсь, он не выдержит манипуляций».
За работу. Сначала убрать собственный контур, потом выставлю новый, сейчас моя магия будет только мешать. Найти точки разделения сознания, соединить их и запечатать. Это довольно сложно – я вижу не две части сознания, а двадцать две. Или двести двадцать две. Неважно. Вместе с Тереном мы успешно справляемся с проблемой.
Дальше скучная и монотонная работа, не первая и, боюсь, не последняя в моей жизни: собрать все осколки в единое целое. Мужчины там, в реальности, начали реанимационные действия – я чувствую, как темень вокруг нас постепенно сереет, и где-то далеко вспыхивает бледная искорка. Слишком маленькая и слишком бледная, но я знаю способ, как подпитать ее, и призываю Огонь. Вскоре искорка увеличивается в размерах и горит ровным негаснущим пламенем.
Кажется, и нам становится проще работать: нужные кусочки словно бы сами подбираются друг к другу.
«Элька, ты не будешь удалять у него часть воспоминаний?»
Нет.
Да, мы можем стереть последние полгода жизни Клая, но я не хочу. Ему придется как-то пережить собственное участие в войне, развязанной не им, ради целей, которые ему не понятны, и в которую он ввязался не по собственной инициативе. Он хотел тайных знаний – и он их получил, вот только заплаченная за них цена оказалась чересчур высокой.
Или нет. Это пусть Клай решает сам, без нашей помощи.
А еще – мне не хочется признаваться в этом, но приходится, - меня тоже интересуют эти самые тайные знания, по крайней мере те, что касаются ментальных блоков, и я не хочу случайно удалить ценную информацию, как уже получилось с Теем.
Терен, связанный со мной, согласно хмыкает, и мы дружно продолжаем работу.
Которой осталось не так много. Наконец, последний кусочек встает на место. Друг внимательно наблюдает, как я зачищаю следы нашего пребывания и ставлю надежный блок, а поверх - подчиняющий контур. С ним все-таки намного спокойнее. Убирать его или нет – подумаем позже.
И мы вываливаемся в реальность.
Первым делом я осмотрела Клая, удовлетворившись увиденным. Он уже вполне походил на самого себя, только седины в рыжей шевелюре прибавилось. Цвет лица хоть и не дотягивал до здорового румянца, тем не менее не наводил на мысли о бренном. Грудь ласинийца равномерно поднималась и опускалась. Сердце билось ровно и сильно, а подрагивающие веки сигнализировали, что он приходит в себя. Ну и ладно, не будем его торопить.
Вторым взглядом я поискала Дэмиуса. Он не лежал без чувств на подгнившей траве, а стоял, прислонившись к осине, причем в компании весьма сердитого Великого Магистра. Надо полагать, о здоровье полданца можно не волноваться.
Следом я оценила собственное состояние. В общем, неплохо. Пальцы не дрожали, желудок не скручивало, а голова не кружилась. Можно вставать.
Муж помог мне подняться и прижал к себе, закрутив вокруг нас небольшой вихрь. Убедившись, что ноги твердо стоят на земле, я уткнулась в плечо Алена и постаралась полностью отдаться ощущению легкости и бодрости, наполняющих тело.
Не получалось.
«Почему ты не остановил Дэмиуса до того, как он спровоцировал Клая? Ты же слышал, к чему он клонит».
«Нет».
Я удивленно подняла голову, вглядываясь в совершенно серьезные глаза Алена.
«Мне казалось, что он издевается, показывая очевидные противоречия между взглядами противника и реальностью, и наслаждается этим. Если бы у него промелькнуло хоть малейшее намерение натравить Клая на тебя, я бы заметил и немедленно заставил замолчать».
«А Дэмиус что говорит?»
«Ничего, - мрачно усмехнулся Ален. – Клянется всем, что дорого ему на свете, что не хотел не то что убить тебя, а вообще причинить малейшую неприятность, и понятия не имел, что выкрикивает. В первом я могу за него поручиться, а второе сейчас проверяет Вен».
«Подожди… - Я задумалась, и мысли мои приобретали очень нехорошее направление. – Я лично ставила ему блок, а потом Вен сверху добавил свой. После распадка до него никто не мог добраться. Ты хочешь сказать, что Мрак предусмотрел такой вариант развития событий и заранее вложил в Дэмиуса закладку? Причем я, вычищая его сознание, ничего не заметила?»
«Не хочу. Очень маловероятно, на мой взгляд. Но Вен все же хочет проверить».
«А для этого постараться проломить блок, который я поставила… Ален, а если не Мрак, тогда кто, и, главное, когда?»
«Всегда возможен вариант, что Дэмиус действовал в состоянии аффекта, на самом деле не соображая, что кричит».
«Или его ввели в транс, не касаясь блоков, и передавали через него то, что хотели сказать. Ален, а такое вообще возможно?»
«Не знаю, не моя специализация. Спроси Вена».
«Он и сам расскажет, если что-то узнает. Вот кого стоит расспросить, так это Клая, потому что вести на нас охоту может только один из выживших последователей Мрака».
«Спроси, но я бы не надеялся на внятный ответ. Пока вы с Тереном спасали жертву обстоятельств, Стражи прочесали окрестный лес. Никого и ничего. Скорее всего, Дэмиусом руководила безграничная ненависть к представителю армии, уничтожившей его страну и почти убившей его самого».
«Хорошо бы, - вздохнула я. – Не хочется думать, что по пятам за нами крадется еще один представитель этой армии. А это что?»
Выискивающий траву посъедобнее Кулон внезапно насторожился, поднял голову и злобно заржал. Янт тоже отвлекся от еды, потоптался на месте и замер, раздувая ноздри.
«Гхыр! – тряхнул головой Ален. - Уже полдень. Констанца выполнила приказ и нашла тебя».
Я с сожалением отстранилась от мужа.
«И что теперь? Мы же хотели отдохнуть в том трактире в лесу».
«Ну и отдохнем, только уже не ориентируясь на Констанцу. Я поговорю с ней, проверим направление поисков и отпустим ее до вечера. А мы поедем дальше, к трактиру. До него не так и далеко, ехать около часа, если не отвлекаться по дороге».
«Это уж как повезет», - вздохнула я.
«Если Дэмиус вновь начнет цепляться к Клаю, с ним поговорю уже я».
- Лежек, последи за Элькой, пока я общаюсь с Констанцей, - вслух попросил Ален. – И приведите в чувство Клая… хотя нет, не нужно. Он сам пришел в себя.
Клай сидел на земле, поджав к груди колени, уткнувшись в них лбом и крепко сжимая голову руками. В общем-то, ничего удивительного, если после такой встряски она болит.
- Терен… - позвала я.
- Уже иду, - откликнулся друг. – Вот, держи. – Он протянул мне фляжку. - Сделай пару глотков, должно помочь.
Клаю Терен всунул в пальцы крышечку от той же фляжки, в которую явно налил что-то посерьезнее разведенного вина с травами. Ласиниец проглотил ее содержимое одним глотком, не вникая, что пьет, и вновь замер в той же позе.
Ненадолго. Прошла минута, может, две – я только успела глотнуть из фляжки и ощутить, как по телу медленно распространяется тепло, - как Клай выпрямился, встал и повернулся ко мне.
- Почему я еще жив?
От неожиданности я поперхнулась вином и чуть не уронила фляжку. Лежек, ответственно исполняющий просьбу Алена, успел ее поймать и поддержал меня, пока мое дыхание приходило в норму.
- Потому что мы с Тереном вернули вас к жизни, - наконец смогла я ответить Клаю.
- Почему? – настойчиво повторил ласиниец.
- Почему мы не дали вам умереть? – уточнила я.
- Да.
- По той же причине мы не убили вас в Тархиане. Вы же понимаете, что нам никто не помешал бы это сделать.
- Да. И я не вижу причины, почему.
- За последние полгода смерть и так собрала обильную жатву. С обеих сторон погибли тысячи, может быть, десятки тысяч…
- Да, знаю, - резко оборвал меня Клай. – Потому что они погибли и по моей вине. Я лично управлял десятком бойцов, несущих смерть и разрушения. И после этого вы не считаете, что я заслуживаю смерти?
Я вздохнула и еще раз глотнула из фляги. Мы ввязывались в еще один бесконечный и бессмысленный спор, только на этот раз Клай не выгораживал Мрака, а ударился в самобичевание. Если так пойдет дальше, то он вознамерится убить себя сам. Мой запрет на самоубийство не улучшит положение, а только ухудшит его: в Клае опять начнут бороться две противоречащих друг другу установки, и ничем хорошим это не кончится.
- Мы не судьи, выносящие приговор, и не палачи, приводящие его в исполнение. Зато мы точно знаем, что по вине Мрака погибли маги. Много магов. Я не хочу без необходимости увеличивать их число еще на единицу.
- Без необходимости? – горько усмехнулся Клай. – Элиара, я страстно хотел убить вас, чтобы заслужить благодарность Повелителя, даже после его смерти…
- И сейчас хотите? – спокойно поинтересовалась я, не дослушав.
Благородная жертвенность на лице ласинийца перешла в глубокую задумчивость. Он сосредоточился на собственных ощущениях, и с каким-то детским удивлением сообщил:
- Нет.
- Клай, четверо из нашего отряда, близкие мне люди (и вампир, но это Клаю знать необязательно), практически члены семьи в определенный период моей жизни хотели либо убить меня, либо нанести непоправимый вред. По той же причине, что и вы – их действиями руководил другой. И что, из-за какого-то мерзкого гхыра они заслуживали смерти?
- Нет… наверное, - без прежнего пафоса проговорил ласиниец. Лежек пробурчал что-то невразумительное по поводу Мораввена, но я не хуже него знала подоплеку наших взаимоотношений, а вот делиться ими с посторонними не стоило. Да и времени нет. Рев лаг’герта возвестил об окончании новой проверки местоположения Ремара.
- Клай, я не буду говорить, что вы абсолютно невиновны, но степень своей вины вам предстоит оценить самому. Вряд ли полгода назад талантливый, многого достигший, стремящийся к новым знаниям ласинийский маг, входящий в Совет Ковена, спал и видел, как будет управлять нежитью, повинуясь приказам неизвестно откуда взявшегося гхыра. Ведь так?
Ласиниец молча кивнул.
- Вы виновны в том, что ответили на его призыв. Все, что происходило дальше – это не ваши желания, Клай. Вам внушили безоговорочную преданность Повелителю, не исчезнувшую и после его смерти. А знаете, каким образом?
В пустых глазах ласинийца вспыхнул огонек любопытства.
- Нет.
- Вам расщепили сознание…
- Что? – не сдержал удивления Клай.
- Расщепили сознание, как и всем магам, попавшим в лапы к Мраку, и потом вы уже не владели собой. Если хотите, я позже объясню подробнее. Вы занимались ментальными блоками, и вам должно быть интересно.
- Безусловно, - церемонно склонил голову ласиниец, в глазах которого теперь горел неугасаемый огонь познания.
Всё. Я его поймала без всяких подчиняющих контуров. Конечно, ему интересно, и страсть к новым знаниям заглушит любые угрызения совести. Они еще настигнут Клая: ночью, наедине с самим собой, и он будет мучиться, как Терен или Дэмиус, но найдет способ примириться с действительностью. А если не найдет, мы ему подскажем.
- Все лекции откладываются на более подходящее время, - предупредил вернувшийся Ален. – Магистр Клай, вы в состоянии ехать?
- Разумеется.
- Тогда отправляемся, и я очень надеюсь, что подобных эксцессов больше не повторится.
- Разумеется, - повторил ласиниец, виновато опустив голову, и довольно уверенно забрался в седло.
- Передаю с рук на руки, - хмыкнул Лежек. – Теперь она твоя проблема.
- Принял, - с такой же усмешкой ответил Ален, обнимая меня за плечи, и повел к Янту.
«Ты молодец. Не знаю, справился бы я лучше».
«Что ты слышал?» - уточнила я, с помощью мужа забираясь на к'ярда.
«Последнюю часть, про знания, остальное прочитал. Я еще перекинулся парой слов с Веном».
«Что он нашел?»
«Ничего, но хочет, чтобы и ты посмотрела. Кроме того, Дэмиус страстно хочет извиниться перед тобой и уверить в своей исключительной преданности. И ты понимаешь, что Клай теперь прилипнет к тебе как банный лист?»
«Подчиняющий контур на месте, и я всегда могу им воспользоваться. Гхыр с ними обоими. Что показал лаг’герт?»
«То же самое. Направление на Полдару. Кстати, Констанца сказала, что Кравчик ближе, чем мы считали. Если поторопимся, за полчаса доберемся. И, Элька… Я хочу, чтобы ты поела и немного отдохнула, прежде чем лезть в голову к Дэмиусу».
Я намеренно посмотрела прямо в глаза мужа.
«Да, ты хорошо себя контролируешь, глаза по-прежнему зеленые, но и перенапрягаться не советую. Полдания и раньше была малосимпатичным местом, а сейчас, с темными потоками над каждым городом, в ней еще сложнее находиться».
«Вот тут ты абсолютно прав», - с чувством выдохнула я.
«Как и всегда».

Предыдущая глава