Глава 62

Наш переход завершился следующим вечером, а не через полтора-два дня, как предполагалось бы при условии дальнего расстояния, необходимости восстанавливать силы и вынужденной задержки на обустройство детей. В общем-то, ничего удивительного. Наш довольно большой отряд состоял из опытных боевых магов, за исключением Оррика и восьми вампиров. Восьми – потому что Верес отправил четверых Стражей на охрану Итена, не то чтобы не доверяя Терстану и рыцарям Вена, но предпочитая жить по принципу «Хочешь, чтобы все сделали хорошо – сделай сам». Кстати, из его обмолвок я поняла, что два Стража останутся с нами, охраняя близнецов до их совершеннолетия. Мы ничего против не имели. Дом большой, поместятся все, а лишняя охрана не помешает.
Почти все маги в отряде, за редким исключением в виде Дэмиуса и еще парочки полданцев, умели быстро восстанавливать запас энергии, что, естественно, сокращало время между телепортами. А преодолеваемое за один раз расстояние увеличилось за счет большого количества вкладываемых сил и того, что лошади гиасков остались в степях. С нами ушли только к'ярды и Акка Гарда, и, конечно, Гренна. Верес пообещал обеспечить отряд средствами передвижения в Асгоре.
Вот на обустройство Илланы и детей ушло несколько часов, в первую очередь из-за королевы. Естественно, когда к ним пришел вестник от Деллика, она пришла в бурное волнение и не легла спать, поджидая Делвера с сыном. Увидев в полночь меня и Алена с детьми, но без вышеупомянутых особ, Иллана и обрадовалась, и расстроилась. Свою тревогу она компенсировала пристрастными расспросами о Деллике: как он, что с ним, как он пережил весь этот ужас, и все в таком роде. Мы одновременно подпитывались и рассказывали все, что хотела знать королева, успокаивая ее: с принцем все хорошо, даже отлично; он вместе с отцом под охраной паладинов и самого Таллиса завтра отправится в увлекательное и абсолютно безопасное путешествие; Мрак на него повлиять не смог, ну, почти не смог, но все уже исправлено лично мною и Всемогущим Отцом Нашим.
На звук голосов сбежались сонные, но любопытствующие служанки. Встали в дверях паладины, которые сочли своим долгом охранять Иллану. Наваждение Мрака, может, и рассеялось, но осадок после себя оставило, и неизвестно, когда он исчезнет полностью и исчезнет ли вообще. Возможно, на меня в Этере всегда будут смотреть как на злобную ведьму, бросившую принца кровососам. Но эту проблему мы будем решать позже, когда вернемся домой и станет ясен весь размер беды. А пока перед нами стояло осложнение поважнее.
Такое количество незнакомых людей, которые с жадным интересом всматривались в близнецов, особенно в Итена, не понравился детям, и они громко высказали свое возмущение. Шум тут же разбудил Дарину, и обычно тихий дом Ивэна наполнился ревом трех младенцев и возгласами стремящихся успокоить их взрослых. Гвалт стоял такой, что очень хотелось закрыть уши, вот только у меня на руках заходилась плачем Каэль.
Порядок навел Ален. Он приказным тоном отправил служанок собирать вещи, а паладинов – присмотреть, чтобы они ничего не забыли (и неважно, что собирать, по сути, нечего – главное, что в комнате наконец-то стало потише), после чего запустил над Итеном яркий радужный пульсар. Ребенок немедленно заинтересовался и затих, следом замолчала Каэль, потянувшись к шарику. Я запустила ей собственный и еще один – для юной принцессы. Дети, наконец, замолчали, и мы объяснили Иллане, что переправляем всю компанию в резиденцию в горах.
«Гнездо беркута» королеву устраивало всем, кроме присутствия там Нааль. Иллана никогда не любила Амаранту и с предубеждением относилась к переселенной в тело бывшего королевского мага Гелессии сущности. С Мораввеном она встречалась буквально два раза: первый – в Этере, перед началом войны, и второй – когда мы забирали ее из Асгора. Причем в обоих случаях едва ли перекинулась с ним хотя бы парой слов и пребывала в весьма разобранном состоянии. С Нааль же Иллана никогда не сталкивалась, так сказать, вживую, что, безусловно, мешало изменить сложившееся прошлым летом впечатление.
Я могла только сказать, что Нааль не так плоха, как мне казалось год назад, и она будет по горло занята моими детьми, так что дамы вообще могут не встречаться. Иллана вынужденно согласилась, но нервничала до той самой минуты, когда шагнула из телепорта в просторный холл резиденции, и ее встретила Амаранта. Та самая Амаранта, с черными глазами и темными волосами. Правда, кожа ее отливала не белизной, а светилась золотистым загаром, а на лице застыло не презрение, а участливая приветливость. Нааль улыбнулась – чего никогда не делала Амаранта, и тихо, чтобы не разбудить детей, сообщила, что они с Мораввеном подняли всю прислугу, поставили всех и всё на уши, и к нашему прибытию все готово. В закромах нашлись даже три детских кроватки.
Иллана облегченно выдохнула. Я тоже. Очень не хотелось магическим путем (и гхыр знает, насколько подействует магия на сестру Аленара) принуждать королеву к мирной совместной жизни под одной крышей с дамой, только внешне схожей с Амарантой.
Мы бережно уложили детей в кроватки, наскоро восстановили силы, одновременно официально представив Нааль Иллане и переговорив с Терстаном, Лисом и рыцарями. Все шло хорошо. Дамы мило поулыбались друг другу, договорившись утром встретиться за завтраком и поговорить о Деллике. Я подозревала, что не только о нем, но оно и к лучшему. Обеим давно не хватало хорошей собеседницы.
Оба рыцаря входили в число тяжелораненых, к излечению которых приложил руку (или ногу, или щупальце, или любую другую конечность) Дух Степи, и теперь горели желанием выказать нам свою благодарность и преданность. Лис клятвенно пообещал регулярно снабжать нас сведениями о состоянии детей и сразу же после нашего ухода поставить вокруг резиденции непроходимый, непроезжаемый и непротелепортируемый купол. Подвалы и кладовки ломились от запасов еды, источник воды имелся, так что несколько дней обитатели «Гнезда беркута» без особых проблем смогут прожить в замкнутом убежище.
Терстан сказал, что проследит за Лисом и всемерно поможет Нааль, вспомнив не такие и далекие времена, когда младенцами были его собственные дети. Стражи… Стражи не сказали ничего. Просто двое из них без лишних объяснений встали на пост у детской спальни, а двое других придут им на смену через шесть часов.
Наконец мы еще раз уверили Нааль в том, что волноваться не о чем. Мрак уничтожен, охрана и защитный купол необходимы больше для нашего спокойствия, чем из-за вражеских происков, а вместе с нами искать Ремара идет три десятка опытных магов. Нас ждет скорее прогулка, чем опасное путешествие, - так убеждал Вен жену. Мы сами расслабляться не собирались. Подручные Мрака уже доставили нам немало неприятных минут. Кто знает, что еще он вложил в головы своим приспешникам?
На рассвете мы поцеловали детей, умудрившись не разбудить их, и ушли в Лиалл. Вен – сразу на берег Аккеры, к поджидающему нас отряду. Мы – сначала к Ивэну, забрать к'ярдов, Акку и Гренну и, собственно, самого хозяина. Разумеется, колдун, услышав про события в Белогорье, резко помрачнел и сообщил, что отправляется с нами. Мы приняли к сведению его слова и не стали напоминать о не до конца восстановившейся руке. Это такие мелочи по сравнению с тем, что единственная дочь Ивэна сейчас в осажденном княжестве.
Я предполагала, что колдун еще спит, чтобы хоть немного восстановить силы после телепортов и нашествия незнакомых людей на его дом. Но Ивэн уже ждал нас во дворе.
- Держите, - протянул он Алену пузырек. – Стимулятор, только что сам сделал. Боюсь, он вам еще пригодится.
Ален с благодарностью взял зелье.
- Но лучше не пейте прямо сейчас. На правах бывшего, - Ивэн подчеркнул голосом слово, - учителя замечу, что Элька выглядит усталой. Вам бы отдохнуть, а не вливать в себя стаканами тонизирующее.
Я хорошо представляла, как выгляжу, поскольку, переодеваясь в нормальную одежду по размеру, которую где-то смог раздобыть Лис, посмотрела на себя в зеркало. «Усталой» - это еще мягко сказано. Да, чернота из глаз ушла, заменившись изумрудной зеленью, всклокоченные волосы я вымыла и причесала, но излишняя бледность никуда не делась, а к ней добавились круги под глазами и общее измождение. Мужчины выглядели немногим лучше, и отдых нам всем не помешал бы. Впрочем, впереди ждало несколько передышек в точках перехода для восстановления сил, так что подремать мы успеем. Можно обойтись и без стимулятора, оставив его на экстренный случай. У меня тоже имелось нехорошее предчувствие, что он пригодится.
- Спасибо. – Я крепко обняла Ивэна. – И за зелье, и за обучение. Ты дал гораздо больше, чем сам осознаешь.
- Ерунда, - отмахнулся колдун. – Не скажу, что это было просто, но результат превзошел все ожидания.
Примерно на середине фразы я то ли ощутила легкое нажатие на сознание, то ли мне это показалось, но блок рефлекторно взметнулся. Ивэн расхохотался и подмигнул Алену.
- Я помню все, что ты говорил, но просто не мог удержаться. Ладно, Магистры одд Шаэннар, шутки в сторону. Поехали. Очень хотелось бы верить, что все не так плохо, как мне представляется, но...
Он не договорил, но мы и так понимали, полностью соглашаясь с его точкой зрения.

В прошлом колосне мне казалось, что полянка на берегу Аккеры довольно далеко от города. Может быть, из-за сумерек, или из-за того, что тогда мы бежали, а не ехали верхом, или из-за моего искаженного восприятия после недели купания в темных потоках – сложно сказать. Сейчас поездка до нужной полянки заняла около десяти минут.
Перед нами открылась картина пробуждающегося лагеря. Бенер со своей неживой гвардией рассредоточились по периметру, охраняя живых. Сонные маги продирали глаза, умывались прохладной водой и совершали прочие необходимые процедуры. Вен внимательно слушал Клая.
- Магистр Элиара, Магистр Ален, - приветственно махнул рукой бывший подручный Мрака, заметив нас.
- Просто Элиара и Ален, - кивнул в ответ мой муж, помогая мне слезть на землю. – «Магистр Ален» слишком долго произносить. Так что у вас?
Клай оказался ласинийцем, в молодости исходил и изъездил всю страну и знал прекрасные места для следующей точки перехода. Мужчины сообща выбрали одну – в бору, на берегу живописного озера, и через четверть часа я мирно задремывала на плече мужа в тени огромного куста бузины под надежной охраной успевших отдохнуть вампиров.
Для следующего перехода Ален не стал меня будить. Я сквозь сон ощутила, как он со мной на руках проходит через окно телепорта и укладывает на мягкую подстилку из мха, на сей раз в тени гор, и вновь крепко уснула. Поэтому вечером пробудилась бодрая, полная сил во всех смыслах и жутко голодная.
«Держи. – Ален протянул мне сухарь, кусок сыра и яблоко. – Больше ничего нет. Верес надеется, что Асгор не весь разгромили и там можно будет найти что-нибудь посъедобнее».
«В Школе, в принципе, тоже должно что-то остаться, - заметила я, с подозрением разглядывая сухарь и решив начать с яблока. – Вряд ли Антипий успел очистить кладовые, прежде чем унести ноги».
«Скорее их очистили предприимчивые граждане Вийска, не испугавшиеся страшных заклятий, - хмыкнул муж. – И в Школу мы не идем. Рейф ждет нас в Асгоре».
«Почему? – удивилась я, от неожиданности чуть не подавившись. – Там только что шли боевые действия и могут встретиться отбившиеся от армии зомби».
«Видимо, Рейф считает, что если зомби встретится с нашей теплой компанией, то проблемы будут у него, а не у нас. А если серьезно, то не знаю. Он написал только, что ты сама поймешь при встрече. Смотри. Кстати, от Лиса тоже пришло послание».
Я выкинула огрызок и первым делом просмотрела кривые строчки, наспех нацарапанные приятелем. Дети хорошо ели, с подозрением смотрели на свою крохотную двоюродную тетку и легко приняли Лиса в свои игры. Каэль поделилась с ним обмусоленным сухарем, а Итен назвал «Дя».
Вздохнув и пожалев, что мы сейчас здесь, а не в «Гнезде беркута», я перешла к ровным и четким строчкам Рейфа. Двум строчкам, в которых сообщалось ровно то, что передал Ален: директор Школы ждет нас в Асгоре, на полянке у трех елей, и причина станет ясна при встрече.
Аппетит куда-то удалился. Я начала перебирать причины того, что Рейф ушел из в общем-то, безопасного здания Школы в тыл врага. Территорию все еще осаждают жители? Всю Школу снесли в разгаре борьбы с магами, не оставив и кирпичика? Вальдер поставил маячки, и к Рейфу заявилась парочка крепких молодых мужчин из новой боевой гвардии Ковена?
«Зачем гадать, если Рейф сам нам все объяснит? Доедай, и мы уходим».
«Потому что потом может не найтись времени на еду, - продолжила я, с хрустом откусывая черствый хлеб. – А ты знаешь, где эти три елки?»
«Да».
«Тогда командуй общий сбор, я почти готова».

Асгор пугал своей тишиной. В первой половине жнивня, на закате еще должны петь какие-то птицы, хотя бы начинать ухать совы и кричать козодои, жужжать шмели и мухи, стрекотать если не кузнечики, то цикады, ржать лошади, наконец. А вместо всего этого только шум ветра в кронах высоких сосен и скрип трех разлапистых елей, практически сросшихся в одну.
В общем, ничего удивительного. Ни один дрозд, мышка или бабочка не хотят летать, пищать и щебетать рядом с нежитью. Правда, ни Кулон, ни Янт не беспокоились и мирно паслись у небольшого озерца, что с определенностью доказывало: рядом не бродит ни одного зомби. И Гренна не рычала, прижав уши к голове, а, принюхавшись, понеслась длинными прыжками к тем самым трем елям. Там горел небольшой костерок, возле которого сидел мужчина с достающими до плеч седыми волосами и короткой бородкой. А рядом с ним лежал…
- Да гхыр все побери!
Сумка выпала у меня из рук. Рейф оказался прав. Я поняла причину его появления в Асгоре без малейших объяснений и побежала вслед за Гренной, с трудом сдерживая не самые цензурные выражения.
- Рейф, ты же писал, что ранение неопасное!
- Тогда мне так казалось, - отвел взгляд в сторону Магистр. Я не смотрела на него – мое внимание поглощал крупный волк со светлой шкурой.
- Ну да, вчера рана казалась совершенно неопасной, а сегодня она внезапно стала смертельной!
Я рухнула на колени и взяла морду волка обеими руками.
- Я же права, Аленар?!
Волк прикрыл глаза, отошел немного в сторону и прилег. Порывисто втянув воздух, я встала и уткнулась в мужа.
«Мне нужна твоя помощь. И Гарда. Только с ним ты будешь объясняться сам, меня он не слушает».
Волк предостерегающе прорычал.
- Я не уверена, что у нас получится, но мы должны попробовать. Ты сам знаешь, что другого выхода нет, иначе не пришел бы вместе с Рейфом, - вздохнула я, не поворачиваясь к нему. Волк рыкнул еще раз.
- Мы будем осторожны. Очень осторожны. И не повторим вчерашней ошибки.
Волк резко вскочил на ноги. Я запоздало поняла, что некоторые вещи лучше не говорить. По крайней мере, не сейчас.
- О чем ты, Элька? – насторожился и Рейф.
- Отложим объяснения на потом, - спас меня Ален. – И с нашей стороны, и с вашей. У нас внезапно образовалось срочное дело.
«Тебе что-нибудь нужно?»
«Взять набор камней и нож из рога единорога, если найдем. Если нет, то и гхыр с ним, все равно не хочу использовать».
Я решительно развернулась, с сожалением заметив обеспокоенность во взгляде Рейфа. Да, директор, мне тоже очень не хочется вновь лезть в Круг, вот только иного варианта не видит и сам Повелитель Асгора.
- Аленар, ты доберешься сам?
Волк не двигался с места и пристально смотрел на меня.
- Не понимаю, - покачала я головой. – Если ты о том, что для нас это небезопасно, то выбора все равно нет. Я не оставлю тебя в такой ипостаси навсегда.
Аленар перевел взгляд на моего мужа. Я спиной почувствовала, как Ален пожал плечами.
- Элька, что случилось? – материализовались позади нас братья. – Вот гхыр! Аленар?
Волк досадливо мотнул головой и исчез в кустарнике.
- Проверить бы, что он ушел именно в Круг, а не просто в лес… - с тревогой пробормотала я, вглядываясь в густеющие сумерки.
- Верес! - окликнул Ален. Вампиру не потребовалось долгих объяснений, он сам все понимал и, в свою очередь, подозвал пару Стражей и отдал приказ проследить за Повелителем.
«Куда мы теперь?»
«В дом Аленара. Отсюда далеко до него?»
«Не особенно, минут двадцать, но я не хочу идти по сумеречному лесу. Как у тебя с силой?».
Я оценила собственное состояние.
«Не полный запас, но и не нулевой. С учетом того, что Аленар обходился без всякой магии, нам хватит».
«Все равно, экономь силы».
Я услышала знакомые слова заклинания, вытягивающего энергию, и сразу вслед за этим недовольный возглас Терена:
- Ален! Какого гхыра тут происходит? Куда вы собрались?
- Потом, ладно? – бросила я через плечо я, шагая в окно телепорта.

Перед домом Аленара у меня вновь болезненно сжалось сердце. Нет, тел на вымощенной камнем площадке не лежало, да и не могло, учитывая, что нападали люди, не понаслышке знакомые с темной магией. Всех убитых тут же поднимали и вновь пускали в бой. Но в доме не осталось ни одного окна, половина двери одиноко раскачивалась на ветру, открывая вид на общий разгром внутри, а неподалеку темнело высохшее пятно очень может быть, что и крови.
- Элька, куда? – коротко уточнил муж, перешагивая через вторую часть двери, в виде обломков валяющуюся в коридоре.
- В спальню.
Я очень надеялась, что тайник в изголовье целый и невредимый. В конце концов, тайники делают для того, чтобы их никто не нашел, правильно?
Ален только хмыкнул и помог мне войти в дом.
В доме не осталось ни одного целого предмета, словно бы кто-то целенаправленно вымещал свою злость на ни в чем не повинных предметах. Гард и Верес, который счел нужным сопровождать нас, посчитав, что одного вампира в качестве охранника сейчас мало, молча сжимали зубы и суровели лицами. Интересно, а тут кто постарался? У поднятых мертвецов нет врожденной ненависти к вещам, ими движут совсем другие желания. Или их специально зачаровывали на разрушение?
«Тут потрудились живые. Скорее всего, тролли».
Ален, хмурясь, с помощью Гарда освобождал проход в спальню Аленара, разгребая обломки шкафа. Внутри сразу стало понятно, на чем основывался его вывод.
От мебели остались одни деревяшки, от простыней – обрывки, перья от подушек неровным слоем устилали пол и груду мокрой вонючей одежды. Чем именно ее залили, я старалась не задумываться. На правильный ответ наводила весьма солидного размера куча экскрементов посередине порванного и исколотого ножами матраса, уже подсохшая, но продолжающая смердеть. От мощного запаха, мгновенно вызвавшего тошноту и слезы в глазах, не спасало даже выбитое окно и сквозняк в доме.
Не выдержав, я испепелила кучу точным ударом пульсара. Мне не хотелось даже находиться в одном помещении с этим, не то что видеть и обонять его. Ален, оценив обстановку, быстро отправил обоих вампиров наружу – следить, чтобы нас не застали врасплох.
«Тебе помочь?»
«Должна справиться».
Дыша как можно реже, я пробралась к изголовью… вернее, месту, где некогда находилось изголовье кровати, и нажала на нужную планку. Она скользнула под моими пальцами, открывая неширокий тайник, в котором… Ура. В котором по-прежнему лежал мешочек с камнями и длинный узкий нож.
«Можно уходить».
«Одну секунду…»
Ален скептически рассматривал вытащенные из кучи загаженного тряпья штаны и рубашку.
«Нужно же ему во что-то одеться», - пояснил он, посылая на одежду освежающий воздушный поток. Лучше бы мы просто прополоскали их в ручье. Штаны с рубашкой, может, и освежились, но ветерок сдвинул с места мощную настоявшуюся массу смрада. Меня вывернуло наизнанку. Вся съеденная недавно пища оказалась на полу, добавляя новый ингредиент в невыносимое зловоние. Ален, скомкав одежду, швырнул ее в окно, подхватил меня на руки и с максимальной скоростью вынес на свежий воздух.
Под сочувственными взглядами вампиров я, наконец, укротила бунтующий желудок, глотнула воды из фляжки Гарда и с отвращением посмотрела на дом.
«Сжечь бы там все, чтобы Аленар не видел, во что превратилось его обиталище».
«Не трать силы. Зрелище, конечно, малоприятное, но Аленар не мальчик, видел и не такое. Ты как? Открываю телепорт?»
Я сделала глубокий вдох, прислушалась к себе и покачала головой.
«Здесь недалеко. Лучше пойдем пешком. Окончательно очистим легкие от смрада и настроимся».
Ален недовольно поморщился, но спорить не стал.
«Хорошо».
Попросив Вереса прихватить выброшенную из окна одежду для Аленара, муж отправил Гарда возглавлять процессию и, обхватив меня за талию, последовал за ним. Страж со свертком замыкал небольшое шествие.
Вечерняя прогулка по сосновому бору, приятный запах нагретой смолы, надежные объятия мужа и легкий ветерок вокруг нас, восстанавливающий потерянную энергию, - все это теоретически должно было успокаивать и настраивать на нужный лад. На практике я с каждым шагом все больше нервничала.
Конечно, в первую очередь нервозность подпитывали неминуемо всплывшие воспоминания о такой же прогулке почти годовалой давности. Неважно, что братьев заменили вампиры, а Ален шел рядом в своей, так сказать, ипостаси и стремился не убить меня, а наоборот, защитить. Знакомая тропинка, ведущая в Круг, время суток – поздние сумерки, и, главное, цель прогулки: вернуть из другого мира близкого мне мужчину вытащили на поверхность весь клубок сомнений и страхов, владеющих мною тогда.
Собственно, и сейчас я усиленно старалась не подпускать к себе мысль о возможной неудаче. Мир мертвых с готовностью раскрывался передо мной, а в последний раз и для Алена при активации Круга и даже без оной. Аленар вряд ли начнет сопротивляться и вернется без лишних уговоров, тут главное нам бы самим там не остаться. Но я надеялась на Гарда, который в этом самом асгорском Круге вытащил меня и без смертоубийства, просто прикусив руку. И если моему охраннику строго-настрого запретить убивать себя (и вот здесь вся тяжесть убеждения ложилась на плечи Алена), чтобы попасть в мир мертвых, а найти другой способ позвать нас, то все пройдет достаточно мирно.
«Можешь не переживать по этому поводу. Аленар лично прокусит мне запястье, приводя в чувство», - усмехнулся муж.
Я только кивнула. Меня беспокоило совсем другое. Память услужливо подбрасывала вчерашнее общение с Духом Степи в активном Круге, когда никакая граница не порвалась, другой мир не только не затянул нас в себя, но и даже не позвал, а я просто-напросто задремала. И что делать, если такой способ для нас больше не применим? Убивать себя, как это делал Аленар, я не хочу. Мы оба не вампиры-Повелители. Ален, правда, полукровка, но ставить его жизнь против жизни его дядюшки… Нет, никогда, при всей моей любви к Аленару.
«Ты забываешь, что на нас свет клином не сошелся. Я всегда могу вызвать мать или обратиться за помощью к другим вампирским долинам».
«И сколько времени это займет?»
Ален замялся.
«Не знаю. Не исключено, что довольно долго. Мама далеко, а Лонгин, Повелитель ближайшей долины, может не захотеть ехать в зону боевых действий и предложит совершить ритуал у него».
«Насколько я помню, время имеет большое значение. Аленар говорил, что чем дольше Гард пребывает в теле волка, тем больше срастается с ним. А может быть, есть и еще нюансы, которые мы не знаем. Твой дядюшка явно надеется на нашу помощь, иначе сам убежал бы в эту ближайшую долину», - мрачно предположила я.
«Если я правильно помню, она находится где-то за Полданией, а через эту гхырову страну еще нужно пробраться, телепорты ведь не сработают. Но у нас в запасе есть еще козырной туз. Итен».
Я резко остановилась, осмысливая сказанное мужем. Итен, которому не нужен ни активный Круг, ни переход в другой мир. Итен, который по собственной инициативе вернул Гарда. Конечно, мы не потащим ребенка в небезопасный Асгор, а придем к нему сами, но Картхейн меня устраивает больше, чем «ближайшая вампирская долина где-то там за Полданией».
- Что случилось, госпожа Элиара? – обеспокоенно обернулся к нам Гард.
- Ничего, все хорошо. – Я вновь прижалась к Алену, и наша процессия возобновила движение.
«Итен – это прекрасно, но я не уверена, сможем ли мы ему объяснить, что вот эта крупная собачка – его дедушка. Попробуем сами, а вот если не получится, тогда уходим в Картхейн».
Ален не возражал, но я всем телом чувствовала, как он напряжен.
«Ты считаешь, что мы должны вернуться к детям, хотя результат с Итеном более непредсказуем, чем наша попытка здесь?»
«Итен как раз предсказуем. Уверен, что, как истинный Повелитель, он умеет читать мысли и очень быстро понял бы, что к чему. Но в Картхейн мы уйдем только в самом крайнем случае. Переход и возвращение займут минимум сутки, а потерянное время может стать критичным для Ремара».
«Ты из-за брата так напряжен?»
«И да, и нет. Ремар чуть ли не впервые в жизни попал в неприятности, но мне почему-то кажется, что он жив, а со всем остальным брат справится, особенно с нашей помощью. А для этого мы должны сами никуда не влипнуть».
«Что с нами происходит с завидной регулярностью. Только вот прямо сейчас с нами небольшая армия темных и не очень магов, и условным неприятностям придется очень постараться, чтобы добраться до нас».
«Элька, прямо сейчас с нами только два вампира и сосновый бор. И я очень не хочу узнать, кто или что может скрываться в этом бору и вылезти из него в самый неподходящий момент».
Вот теперь я тоже огляделась и пожалела, что с нами нет ни к'ярдов, ни Гренны. С их чутьем на нежить никто не подобрался бы к нам незамеченным. А вообще Ален прав, а я чересчур сосредоточилась на стоящей перед нами проблеме и забыла о возможной подстерегающей опасности.
«Для этого и существуют телохранители, - хмыкнул муж. – Но когда мы активируем Круг, Гард сосредоточится на нас, и один Верес не справится с охраной. Поэтому я пытаюсь выбрать, что важнее: сохранить тайну Аленара или поддаться фамильной паранойе и все-таки вызвать еще кого-нибудь непосвященного».
«Верес отправил к Кругу двух Стражей, и если из кустов вылезет даже десяток зомби, то, как ты сказал, это их проблемы. Вот если на магию из Круга полезет нечто более крупное… тогда да, лучше иметь магическую поддержку, - задумчиво прикинула я. - С Клаем и его приятелями секрет сохранить легко, даже не влезая в их головы – просто приказать им все забыть. С братьями да, несколько сложнее, и то можно найти выход. А это еще что?»
Договаривала, точнее, додумывала я уже за спинами трех мужчин, и одновременно пыталась понять, что же меня насторожило. Вроде бы в кустах неподалеку что-то мелькнуло…
На тропинку перед нами выбежал крупный темно-серый волк. Гард вдвинул в ножны наполовину вынутый меч, Ален стряхнул с руки заклинание. Волк внимательно осмотрел нас четверых, мотнул головой и побежал вперед, то ли показывая нам дорогу, то ли просто сопровождая.
«Один из Стражей Вереса?»
«Возможно», - с сомнением отозвался Ален. А чуть позже к первому волку присоединился второй, потом третий, четвертый… и стало ясно, что я ошиблась. Нас окружала стая приблизительно из полутора десятков особей, а с нами в Асгор вернулось только восемь вампиров.
- Ну конечно же! - вырвалось у меня. – Аленар не мог пострадать один. Странно, что мы с самого начала не подумали об этом.
«И именно это он и хотел нам сказать».
«Значит, вытащим всех, - вздохнула я. – Какая на гхыр разница, открывать проход в другой мир для одного или полутора десятков вампиров?»
Риторический вопрос остался, как ему и положено, без ответа, не в последнюю очередь потому, что мы вышли на полянку к Кругу. Разумеется, место силы банда вандалов без внимания не оставила. Часть каменных грифонов свалили с пьедестала, у остальных отбили клювы, и повсюду виднелись омерзительные кучки, словно тут прошло стадо бурозавров. В свете пульсаров Стражи – все, что пришли с нами, - с помощью Терена как раз возвращали на место предпоследнюю фигуру, Лежек с Ингваром магией приваривали, если можно так сказать, отбитый клюв, а на пьедестале возлежал Аленар и немигающим взором смотрел на происходящее.
«Кажется, Вен тоже заразился нашей фамильной паранойей, и он решил твою проблему, - хмыкнула я. – Ну и к лучшему, братья присмотрят за Гардом, а в случае неприятностей Ингвар нас вернет, он уже был в том мире. Вот только как сделать так, чтобы Терен сохранил тайну?»
«Это как раз не проблема, - даже не улыбнулся Ален. – Я предупрежу его, что в противном случае ты влезешь к нему в голову и поступишь так же, как с Теем».
«Да, это может сработать», - после некоторого раздумья согласилась я.
Стая рассыпалась и окружила грифонов. Верес присоединился к Стражам, Ален – к молодым магам, а я устроилась рядом с со своим родственником на теплом граните, подвесив над нами еще один пульсар. Гард привычно расположился чуть позади и левее.
- Ты говорил нам про них?
Аленару не потребовалось объяснять, про кого. Он коротко рыкнул в ответ.
- И что нам теперь делать? Искать всех по одному или они соберутся группой, чтобы вывести всех сразу?
Молчание. Я вздохнула.
- Ну да, откуда тебе знать, что делается там, за пределами этого мира. Будем действовать по обстоятельствам.
Аленар еще раз предупреждающе прорычал.
- Да, мы будем очень осторожны. Обещаю. Теперь мы еще больше хотим спокойно жить и растить детей. Но для этого нам нужно знать, что все наши родственники тоже живы и здоровы.
Аленар промолчал. Мы наблюдали, как Ален говорит с Тереном, и улыбка на лице младшего Альвитского сменяется серьезностью. Повернувшись в мою сторону, он приложил руку к сердцу и склонил голову, словно бы давал клятву. Ален еле заметно кивнул, давая понять, что Терен осознал грозящую ему опасность.
- Что это с ним? – заинтересовался подошедший ко мне Лежек.
- Дает клятву, что никому не расскажет тайну вампиров. Я надеюсь, с тебя такую же можно не брать? – обернулась я к нему.
- А с кем я могу поделиться? – пожал он плечами. – С Тессой? Так она ни слова не поймет. А те, с кем можно обсудить, уже сами в курсе.
Ингвар рядом с ним просто отрицательно покачал головой. Собственно, зная его неразговорчивость, я и не сомневалась в ответе.
- Ты лучше скажи, что от нас еще требуется? – в свою очередь задал вопрос Лежек. – Ни Вен, ни Ален толком ничего не объяснили.
Я протянула ему мешочек с камнями.
- Активируйте Круг, чтобы нам энергию не тратить, и следите с Тереном за лесом. Ален боится, что оттуда может что-нибудь приползти в самый неподходящий момент.
Лежек подбросил на ладони мешочек.
- Очень может быть. Магия Круга притянет. Только я бы сказал, что не приползет, а придет, но это уже детали. Что-нибудь еще? Подпитать тебя не нужно будет, как в прошлый раз?
- Обойдусь. Вот за Гардом присмотрите, чтобы он себя опять не убил.
На лице моего телохранителя не отразилось ни малейшей эмоции, зато Лежек мгновенно напрягся.
- Что значит «опять»?
Его возмущенный голос заглушило гневное рычание вскочившего на лапы волка, причем я не очень понимала, на кого оно направлено, потому что смотрел он на Гарда.
- Успокойся, пожалуйста, - несколько раздраженно попросила я, с трудом подавив желание силой усадить Аленара. – Мы живы и здоровы, как и Гард, ты сам видишь. Подробности расскажем позже, когда ты вновь станешь собой. Лежек, первая просьба относится и к тебе.
- Kriest arr terreinn, - с чувством высказался он. - Элька, я был уверен, что ты просто повторишь ритуал притяжения души в тело, как с Аленом, а теперь выясняется, что вы уйдете гхыр знает куда.
- Ну, в общем, да, - согласилась я. Аленар лег вновь, но его глаза все еще горели яростью. – Если получится, то уйдем и вернемся вместе с вампирами. А теперь у меня просьба к Ингвару. Ты можешь подпитать меня от Земли? Я хочу получить любую помощь, какую могу.
В глазах Ингвара на мгновение мелькнуло удивление и тут же исчезло.
- Конечно, - кивнул он. – Только давай выйдем из Круга, здесь немного иная энергетика.
Мы отошли на несколько шагов от каменных грифонов, постаравшись не наступить ни в одну из отвратительных кучек. Ингвар привлек меня к себе и соединил наши руки на посохе. По телу прошла силовая волна, древко под нашими ладонями привычно потеплело, и в меня потекла вязкая спокойная энергия.
- Ты же не только подпитаться хотела? – негромко уточнил друг.
- Нет, - так же тихо отозвалась я. – Но мне не хотелось говорить при Лежеке. Ингвар, я надеюсь, что мы вернемся из мира мертвых без особых проблем, если вообще туда попадем. Но если вдруг нет…
- Я должен найти вас там?
- Нет! – вздрогнула я. – Ни в коем случае. И ты, и братья должны оставаться в Круге. И Гарда не пускайте, а то придется еще и его искать в тумане.
- Жаль, что здесь нет дайна Феврония с его бубном, - задумчиво проговорил Ингвар.
- Просто позови. В степи я вышла на ржание Янта, вчера – на плач детей. Твой голос, надеюсь, тоже услышу. Главное – не забыть, что мы должны стараться к чему-то прислушаться. В самом крайнем случае надрежь мне руку вот этим. – Я передала ему нож. – Это рог единорога, рана быстро заживет и без зелий Ремара.
Ингвар неохотно, но взял нож.
- Давай договоримся: я поступлю так, как посчитаю нужным.
- Целиком полагаемся на твой опыт, - ответил за моей спиной Ален. – Элька, ты готова? Или еще подпитаешься?
Он положил мне руку на плечо, передавая совсем другую энергию – бодрящую и звонкую.
Я осторожно высвободила ладонь из-под руки Ингвара и повернулась к мужу.
- Готова. Пойдем, и помогут нам все стихии.

- Элька, я, конечно, поклялся и все такое, - встретил нас Терен, - но, может, ты все же объяснишь, что именно я не должен разглашать?
- Сейчас увидишь, - пообещала я. – Надеюсь.
- А если не увижу?
- Тогда тебе не о чем будет рассказывать, - веско заметил Лежек. – Элька, мы начинаем?
Я глубоко вдохнула и огляделась. Стражи рассредоточились с внешней стороны Круга. Волки собрались внутри, поближе к алтарю. Аленар лежал на прежнем месте и пристально смотрел на нас. Гард и Ингвар встали с противоположного края плиты, там, где должны оказаться наши головы. Братья ждали моего ответа: Терен – с горячим любопытством, Лежек – с тщательно скрываемой тревогой. Отогнав подальше непрошеную боязнь неудачи, которая сейчас только помешает, я решительно кивнула и сняла со спины ножны с мечом, аккуратно пристроив их рядом с алтарем. Привычка привычкой, но вряд ли оружие потребуется мне в другом мире, а лежать с ним неудобно.
- Да. Начинаем.
Ален помог мне забраться на плиту, устроился рядом и крепко обнял, прижимая к себе. Ноги согревало тяжелое горячее тело Аленара. Зазвучал голос Лежека, четко и негромко проговаривающего знакомое заклинание.
- Sestain tar lelein degrett…
Слова увесисто падают в тишину леса. Кажется, и ветер в кронах сосен затих, прислушиваясь к жестким и колючим звукам.
- Ramrenn arr oklendatt…
Я отгоняю зависший над лицом пульсар, мешающий смотреть в ночное небо с бусинками звезд. Лежать значительно комфортнее, чем в Чернолесье: конечности не сковывают цепи, тело наполняет искристая щекотка, Круг активируют братья, а не Мораввен, и никому, в общем-то, не грозит преждевременная смерть.
- Kastell drag qustenn…
Беспокойство внутри не утихает. Аленар активировал Круг только своим желанием. Мы – магией. Так, как умеем и как нас учили. Но если наша магия не подходит для того, чтобы пробудить таинственные чары вампиров? Если мы сейчас приоткроем завесу, но совсем в другой мир? Не в тот, где сейчас Аленар? Не в тот, где мы с Аленом неоднократно бывали?
Простая мысль, что тогда мы просто перейдем к плану Б, затаилась на периферии сознания и едва заметно напоминает о своем существовании. Тревога нарастает с каждым словом Лежека, с каждым камнем, укладываемым Тереном.
- Kairdenn! – завершается заклинание. К голосу друга примешивается треск и странное рычание, явно не принадлежащее Аленару – его морда придавливает мои лодыжки. И выяснить, кто его издает, невозможно – Круг активирован, каменные грифоны раскрыли крылья, заслоняя ими весь окружающий мир, а разноцветные лучи из камней скрещиваются у меня на груди и словно бы сильным ударом выбивают весь воздух из легких.
Я вынужденно зажмуриваюсь от яркого света, пытаюсь глотнуть воздух, а когда это удается, понимаю, что зря так переживала. Вокруг не нагретый летним солнцем бор, а прохладный безвкусный туман, причем намного гуще и плотнее, чем во все мои предыдущие посещения этого мира. Подо мной не теплый гранит, а мягкая невысокая трава. Мир мертвых забрал нас к себе без дополнительного предупреждения. Забрал и разделил нас.
Я не вижу Алена и не чувствую его тела рядом. Странно, ведь вчера мы попали сюда вдвоем, и он обнимал меня точно так же, как и в реальности. Но сейчас я одна. В этом невозможно ошибиться. Вокруг только туман и трава, и ни малейшего признака живой или неживой души в обозримом пространстве.
Вот именно, в обозримом. А вижу я не так много, примерно на расстоянии вытянутой руки, поэтому не могу утверждать, что поблизости больше никого нет. Где-то тут должны бродить Аленар и его бойцы, и как минимум Повелитель должен если не знать, то с большой уверенностью подозревать, что мы полезем его вытаскивать. И Ален… Возможно, тот световой удар не только сплющил мои легкие, но и отбросил от мужа на неизвестное расстояние. Несомненно, и Аленар, и тем более Ален ищут меня в тумане, а я тут лежу на травке и строю умозаключения.
Я встаю и иду. Просто иду в тумане, все время ожидая, что вытянутая рука наткнется на препятствие в виде груди Алена – как тогда, на Клендаре. Ничего. Только туман, мягкая трава под ногами и накатывающая усталость. Все больше хочется прилечь, закрыть глаза и немножечко отдохнуть, чтобы потом с новыми силами отправиться на поиски. Только неимоверное желание найти мужа мешает поддаться сладкой сонливости.
В какой-то момент я понимаю, что абсолютно не представляю, где нахожусь и далеко ли ушла от своего первоначального местоположения. Возможно, не так и далеко, как кажется, если ноги водили меня кругами. Так не пойдет. Так я могу бродить вечность, а то и две, а у меня куча дел. Скоро Ингвар начнет меня звать, если уже не начал, а вампиры еще не найдены, как и Ален. Вместо физических способностей пора применять умственные.
Я даю себе поблажку и сажусь на траву, скрестив ноги. Магия здесь работает, проверено еще на Клендаре. А как с помощью магии можно найти человека? Если бы у меня при себе имелось что-то, принадлежащее лично Алену, а еще лучше – с его кровью… Но, к сожалению, на мне чистая, надетая только утром одежда, и в карманах нет ничего, хоть как-то связанного с мужем.
Я в задумчивости тру слипающиеся глаза. Звякают на запястье браслеты- накопители, и этот тихий звук выводит меня из транса. Ну конечно же! На Алене тоже есть кожаный ремешок, в который вделан созданный мною камешек. Еще тогда, даже не в прошлой, а в позапрошлой жизни я дарила его с тайным намерением при необходимости отыскать своего возлюбленного. Надо же, он все-таки пригодился именно для задуманной цели. Какое счастье, что Ален забрал у меня свой браслет после того, как избавился от «Замкнутого круга»!
Дальше все просто. Вытащить из памяти заученное еще на шестом курсе заклинание, с некоторой опаской произнести его, магически связав синий камешек Алена и браслет на моем запястье, и с восторгом пронаблюдать эффект: яркое оранжевое сияние, исходящее от накопителя. Через несколько мгновений, которые кажутся мне часами, оно фокусируется в узкий тонкий луч, уходящий куда-то в туман.
Сонливость уходит. Тело заполняет бодрость и уверенность в скорой встрече. Я иду вдоль оранжевого луча, раздвигающего пелену тумана, одновременно всматриваясь и вслушиваясь. Не знаю, сколько прошло времени, и как оно вообще идет в этом мире, но мне кажется, Ингвар уже начал тревожиться. Стремлением прикрыть меня в очередной неприятности он ничем не отличается от братьев.
Но пока ничего не видно, кроме молочно-белой завесы с оранжевой полоской в ней, и ничего не слышно, кроме шороха травы под ногами. Я не сдаюсь. В качестве проверки меняю направление движения, и оранжевая полоска тоже изгибается и показывает теперь не прямо передо мной, а направо. Отлично. Магия по-прежнему работает, и мне следует идти в указанном направлении.
Через года/эпохи/вечности мое упорство вознаграждается: в молочно-белой пелене появляются темные пятна, а еще чуть позже они преображаются в абрисы крылатых фигур. Пытаюсь их посчитать – и не могу: фигуры все время перемещаются и пропадают в тумане. Пытаюсь найти среди них одну не крылатую – и вновь безуспешно. Хорошо, я терпеливая. Подожду, пока смогу подойти поближе.
Через несколько шагов становится ясно, что луч ведет немного левее скопища темных фигур. Поколебавшись, я иду вслед за оранжевой полоской. Вампиров уже не нужно искать по всему туману, а вот Ален еще где-то затерялся. И конечно, буквально через пару шагов меня накрывает приказ: «Стой!» с такой знакомой интонацией, что я облегченно выдыхаю и поворачиваюсь.
Нет, голос, безусловно, знакомый, и интонации тоже. Неудивительно. Все родственники Алена мужского пола в совершенстве овладели ими. И, в общем, зря я так облегченно выдохнула, ведь луч продолжает показывать куда-то в туман. Меня окликнул Аленар. Точнее, это должен быть он – лицо высокой и широкоплечей крылатой фигуры скрывается за молочной пеленой.
- Давай ты выскажешь свои претензии позже, когда мы выберемся в реальность.
- Отлично, – немедленно соглашается Аленар. – Идем.
- Подождите меня немного. Мне еще нужно найти Алена.
В голосе Аленара появляются нехорошие нотки.
- Алена здесь нет.
- Здесь нет, я знаю. Он где-то там, в тумане, вот, видишь? – Я показываю на оранжевый луч.
Тревога Аленара растет с каждым его словом.
- Элька, я никогда не лгал тебе и не собираюсь делать это и впредь. Алена здесь нет.
- Ты не можешь это знать, - качаю я головой и вновь показываю на браслет. – Видишь? Простейшее заклинание, известно любому шестикурснику. Ален где-то там, за пеленой тумана, куда показывает луч.
- Там, куда показывает луч – озеро, - резко перебивает меня Аленар. – И все вампиры, которые уходили за него, никогда уже не возвращались.
Я растерянно смотрю на оранжевую полоску. Она дрожит, колеблется и переливается оттенками оранжевого, призывая идти. Но Аленар не стал бы мне лгать.
- Элька, этот мир играет с тобой, как с котенком. Ни ты, ни я не знаем, как действует магия в этом мире и сработало ли твое заклинание именно так, как предполагалось.
Логично. Странно, что я не подумала об этом раньше.
- Идем.
- А ты знаешь, куда? – интересуюсь я, внезапно понимая, что абсолютно потеряла ориентацию в гхыровом тумане.
- Вообще-то знаю, я здесь неоднократно бывал. Но разве ты не слышишь стук?
Я прислушиваюсь. Нет, никакого стука. Только неясный шорох травы.
- Все еще хуже, чем мне казалось. Элька, я отчетливо слышу равномерный стук дерева о камень.
- Тогда это Ингвар. Он придумал, чем заменить бубен.
- Очень может быть. Стук начался сразу после того, как я ощутил твое присутствие в этом мире. Только твое, - подчеркивает Аленар. – Алена здесь нет, иначе я бы знал об этом.
Я прислушиваюсь еще тщательнее, но по-прежнему слышу только шорох. Вот теперь мне становится нехорошо.
- Уходим немедленно.
Однако ноги отказываются сделать хотя бы шаг. Внезапно я ощущаю дикую слабость и тошноту. Очень знакомое состояние. Такое бывает при полном перерасходе. Осененная внезапной догадкой, на остатках сил рву тонкую нить заклинания, соединяющую меня с… неизвестно чем, вытянувшим всю энергию. А ведь я должна была ощутить утекающие из тела потоки. Аленар прав, и магия в этом мире работает не так, как в нашем?
- Элька?
Не дожидаясь ответа, Аленар подхватывает меня на руки. Точнее, хочет подхватить, но его руки проходят через мое тело как через туман. Меня захлестывает паника, ноги подкашиваются, и я буквально падаю на траву, чудом удерживаясь в сидячем положении. Аленар выплескивает эмоции в цветистом выражении – кажется, я впервые слышу, как он ругается, - а потом резко и быстро отдает приказ своим людям. Я не понимаю ни слова, но он явно приказал им уходить, судя по тому, что крылатые фигуры растворяются в тумане.
Повелитель садится на траву возле меня.
- А теперь соберись. Этот мир не хочет тебя отпускать. Один раз тебе удалось ускользнуть…
- Три раза.
- И после этого ты все равно…
Аленар замолкает, понимая, что сейчас бесполезно высказываться на эту тему. Да и вообще бесполезно. Тем не менее я пытаюсь оправдаться.
- Ты же знал, что так будет, иначе не пришел бы с Рейфом в Асгор.
- Пришел не совсем я… Ладно, это уже в прошлом. Пора выбираться отсюда. Элька, соберись и вспомни, почему тебе нужно вернуться в мир живых.
Мне нет необходимости вспоминать. Там остался Ален, там наши дети, там пропавший Ремар, в конце концов!
Праведное возмущение, обида и ярость придают силы, и их хватает на несколько шагов. Но не все так просто. Трава оплетает ноги, туман становится плотнее и сковывает движения, внезапно поднявшийся ветер отталкивает назад. Обессилев, я вновь падаю на траву.
- Спокойнее. Какой там сейчас день?
Мне приходится сосредоточиться и выудить из памяти нужное число.
- Одиннадцатое жнивня.
- Хорошо. Время у нас еще есть. Тебе нужно просто восстановиться. Ты умеешь это делать.
Конечно, умею. Только вот нарастающая паника отнимает у меня последние крохи сил и собранности. Неизвестно, есть ли у нас это самое время. Дело даже не в том, что я могу навсегда остаться здесь, в теплом уютном тумане. Проблема в Алене. Он очень быстро поймет – или уже понял – что у меня сложности с возвращением, и может пойти по пути Гарда: убить себя, чтобы вытащить меня. А дальше… Дальше то, о чем я не хочу думать и проверять на практике: можно ли вернуть с того света полувампира?
- Спокойнее. Ариэн не один. Там есть кому удержать его от неправильных поступков.
Надеюсь, что так. Ингвар, да и братья выбьют у Алена нож хоть магией, хоть просто физической силой. Мне становится немного легче. Чтобы отвлечься от мыслей про мужа, усилием переключаюсь на другую тему.
- Ты же не можешь здесь читать мои мысли?
- Не могу. Но ты совершенно забыла уроки Илланы и позволяешь своим эмоциям проявиться на лице. А это скорбно-потрясенное выражение я много раз видел в прошлом году. Не переживай за Ариэна. Успокойся, восстанови силы, и пойдем уже отсюда. Мне надоел этот туман.
Да. Мне тоже. Хотя туман – это Вода. Свою любимую стихию я не могу призвать на помощь, в этой влажности ничего не загорится. Но я хорошо знакома и с Водой, осталось только дотянуться до нее и позвать на помощь. Воздух… Она тоже должна здесь быть, дышу же я чем-то? С Землей сложнее. Ингвар подпитывал меня через нее, однако она так и осталась для меня малознакомой и далекой стихией. И все же я постараюсь позвать и ее. Мне нужна любая помощь, какую только можно получить.
- Только не давай мне спать. Ты должен почувствовать различие сна и транса.
Аленар молча кивает. Я принимаю рекомендованную в учебниках позу для вхождения в транс (сесть, скрестив ноги, руки на коленях, спина прямая, глаза закрыты) и очень сильно прошу стихии помочь мне. Мои дети не виноваты, что их мама совершила страшную глупость и самостоятельно влезла в ловушку, из которой почти нет выхода. Почти. Потому что с полным или хотя бы с половинным запасом сил я вырвусь отсюда.
Туман укутывает меня влажным одеялом, прижимая к земле. Трава оплетает ноги, не давая шевельнуться. Воздух… воздух ничего не делает. Я просто дышу им, глубоко, размеренно и медленно, и с каждым вдохом чувствую, как уходит тошнота, как исчезает слабость и как все легче становится бороться с сонливостью и усталостью. Вскоре я восстанавливаюсь настолько, что слышу отдаленный призыв: «Элька!»
Нет. На этот раз меня не поймать. Алена здесь нет, я верю Аленару, а сам Повелитель сидит рядом и никого не зовет.
- Элька!
Шорох рядом дает понять, что Аленар вскочил на ноги. От внезапной догадки холодеет внутри и пропускает удар сердце. Вся медитативная сосредоточенность сметается панической волной. Я не могу шевельнуться не только от воздействия мира, но и от ужаса, и, прикусив губу, смотрю на приближающееся темное пятно, которое постепенно преобразовывается в широкоплечую мужскую фигуру. Это не Гард – у пришедшего сюда нет крыльев. Ален?! Гхыр меня побери, что я натворила?!
- Тебе здесь не надоело?
Волна облегчения затапливает меня с ног до головы. Фигура подошла настолько близко, что я вижу посох, который она сжимает. Аленар перебрасывается с Ингваром несколькими тихими словами, приглушенными еще и туманом, но и так понятно, о чем он говорит.
- Ясно, - безэмоционально отзывается друг и приседает на корточки. – Элька, ты двинуться вообще можешь?
Вообще могу, что тут же и демонстрирую: поднимаю руки и сбрасываю с плеч туманное одеяло. Ноги по-прежнему оплетены травой, но на нее Ингвар не обращает внимания.
- Сожми обеими руками и не выпускай, - командует он, ставя передо мной посох. – Держись за него так, словно от этого зависит твоя жизнь.
Что, кстати говоря, вполне может быть истиной. Я изо всех сил сжимаю гладкое древко, ощутимо вздрагивая при первом соприкосновении. В меня начинает вливаться сила – чистая, незамутненная, обжигающая. Пальцы еле выдерживают проходящий сквозь них жар, но продолжают крепко сжимать посох. Я мгновенно согреваюсь и даже, кажется, раскаляюсь. Трава превращается в легкий серый пепел, который не падает, а остается висеть над землей. Туман, окружающий меня, с шипением испаряется, превращаясь в клубы горячего пара. Я невольно зажмуриваюсь, задерживая дыхание – мне совершенно не хочется обжечь себе горло и легкие – и сосредотачиваюсь на том, чтобы не выпустить древко, каким-то чудом еще не превратившееся в пылающие угли.
- Элька, дыши!
Я делаю вдох и с удивлением понимаю, что в меня вливается прохладный ночной воздух. С некоторым опасением открываю глаза…
- Kriest arr terreinn!
Вот, собственно, и все, что можно сказать по поводу того, что я увидела и услышала. Вместо тихого шороха тумана на меня обрушилась звуковая волна, состоящая из треска, скрежета, металлического лязга и произносимых заклинаний.
- Очнулась, - выдохнул склонившийся надо мной Ален. – Ингвар, присмотри за ней!
Последние слова он договаривал на ходу, метнувшись вправо.
- Терен, бей в голову!
Что? Я резко села… вернее, попыталась резко сесть, но мне не дали. Ингвар, чересчур ответственно восприняв приказ Алена, жестко надавил на мое плечо, прижимая к гранитной плите.
- Не торопись. Я тебе помогу.
Только сейчас я заметила, что крепко сжимаю посох. Ингвар положил свою ладонь сверху, не давая разжать руку.
- И не отпускай его. Подожди, пока оконча…
Его слова заглушило странное не то шипение, не то рычание, за которым последовал громкий вскрик и яростное ругательство. Да что происходит, гхыр все побери?!
Уцепившись за протянутую руку Ингвара, я села. Помощь на самом деле оказалась не лишней. Тело повиновалось мне с некоторым трудом, голова кружилась, но все это не имело ни малейшего значения. Вокруг шел бой, причем вокруг – это не преувеличение. Верес и его Стражи отступили внутрь Круга, защищая промежутки между сложившими крылья каменными грифонами. Им помогали не принявшие вампирскую ипостась волки – оружие еще нужно где-то добыть, а на крайний случай сгодятся и зубы. Хуже всего приходилось братьям, прикрывавшим сразу несколько просветов, правда, не мечами, а магией. Правда, сейчас им стало полегче: присоединились едва успевший натянуть штаны Аленар, схвативший мой меч, и Ален, ледяная звезда которого только что успешно превратила в омерзительное буро-зеленое месиво голову… гхыр знает кого.
Круг осадила и старалась прорваться внутрь стая… или, может быть, правильнее сказать, группа неизвестных мне тварей. Внешне они напоминали гравейров, если бы у тех имелась еще одна пара верхних конечностей с массивными зубчатыми когтями-крюками, хитиновая броня и удлиненная морда, из которой высовывался змеиный раздвоенный язык. Существа явно обладали разумом, если судить по их слаженным действиям и спланированной атаке. На моих глазах две твари синхронно напали на Вереса: одна сверху, отвлекая внимание, вторая снизу, пытаясь когтем подцепить и вытянуть его за пределы Круга. Вампира спасла его реакция: он успел отскочить, одновременно рубанув мечом по шее нападающей нежити. Зеленая кровь потоком хлынула на траву и пьедестал каменного грифона. Тварь снизу обиженно взвыла и попыталась проскочить в просвет, но ее припечатал заклинанием Терен.
Долго так продолжаться не могло. С центра Круга я не могла точно оценить количество нападающей нежити, но не меньше двух дюжин, а, скорее, больше. Выбивать их по одной, учитывая наступившую ночь, неяркий свет пульсаров и общую усталость - не дело. Рано или поздно кто-то ошибется, твари прорвутся внутрь, и защищаться станет намного сложнее.
Это понимали все, но по площадям умели бить только маги, причем Ален – наверняка, а братья – только в том случае, если занимались самообразованием. В Школе нам таких заклинаний не давали, а Мораввена мы расспросить не успели.
Муж осознавал это не хуже меня.
- Верес, по моей команде уходите к алтарю! Парни, наша задача – прикрыть всех!
На мое плечо легла тяжелая рука Ингвара.
- Даже не думай. Тебе там делать нечего.
- И не собиралась, - отстраненно отозвалась я, вытаскивая из памяти нужное заклинание. Голова все еще кружилась, и проверять сейчас возможность самостоятельно стоять, отдавая энергию Алену, не самое лучшее время. Зато дистанционно делиться силой мы умеем уже давно.
От меня к мужу потянулась тонкая невидимая нить. Я по собственной воле увеличила ее – посох все еще связывал меня с Землей, и он не даст мне полностью истощиться.
«Осторожнее», - мелькнуло в сознании, и после этого Ален сосредоточился на заклинании. Твари продолжали нападать, вампиры – отбиваться, Лежек держал перед Аленом щит, прикрывая его, Терен стоял, положив руку на плечо моему мужу, а больше, вроде бы, ничего не происходило.
Поправка – не происходило рядом с нами. А наверху, рядом с кронами сосен, формировалось белесое облачко, едва заметное на фоне черного неба. Оно темнело с каждой секундой, становясь все более незаметным, и о его существовании говорили только исчезнувшие звезды.
- Назад! – выкрикнул Ален.
Вампиры, исполняя приказ, отступили, кто сразу же, кто чуть позже, нанеся последний удар. Твари воодушевились и полезли вперед, мешая друг другу пролезть в просвет между статуями.
- Dagar! Уходим!
Ален дернул за собой Лежека, Терен уже успел отскочить сам, и все трое быстро рассредоточились вокруг алтаря, раскрывая щиты. Тучка, в которую превратилось облачко, вспыхнула ярко-фиолетовым светом, режущим глаза. По небу раскатился оглушающий грохот, а в одну из нападающих тварей прицельно ударила молния. Эффект оказался потрясающим. Нежить душераздирающе взвыла, поднимаясь на задние конечности, задрала морду к небу и превратилась в фиолетовое пламя, рассыпающее вокруг себя слепящие искры. Те в свою очередь падали на соседних тварей и производили с ними ту же самую метаморфозу, и вскоре вокруг нас полыхало фиолетовое пламя.
Правда, недолго. Нежить сгорала за минуту-другую, оставляя после себя только хитиновый панцирь, который с хрустом падал на нетронутую траву. Когда глаза перестало слепить, и на полянку вновь опустилась тихая летняя ночь, Ален встряхнул рукой, снимая щит, и с удовлетворением заметил:
- Не только Вен умеет применять заклинания массового уничтожения. Элька, ты как?
Невидимая нить, связывающая нас, оборвалась. Я высвободила ладонь из хватки Ингвара и уткнулась в плечо мужа.
«Все хорошо».
Он не поверил, заставил поднять голову и вгляделся мне в глаза. Увиденное, кажется, его убедило, и Ален обнял меня, притягивая к себе.
«Я так и знал, что все пойдет не по твоему плану, но тебя же не переубедить».
«Аленара же я вытащила. И остальных вампиров тоже».
«А сама чуть не осталась там. Я пришел в ужас, когда понял, что ты не можешь вернуться».
«Знаешь, тот мир меня обманул. Но я прилагала все усилия, чтобы уйти из него. Просто мне нужно было время восстановить силы».
«А я не знал, что мне делать – спасать то ли тебя одну там, то ли всех вместе здесь», - невесело хмыкнул Ален. Я вздрогнула и с трудом подавила в себе ужас при мысли, что он все-таки собирался убить себя единороговым ножом.
- Даже не думай, - заметил Аленар, застегивающий на себе рубашку. – Ингвар не позволил бы ему.
- Чего не позволил? – встрепенулся и поднял голову Ингвар.
- Убить себя, чтобы попасть в тот мир.
- А, это, - понимающе кивнул шаман. – Нет, конечно. И кстати, Элька, запомни: тебе нельзя находиться в активированном Круге, неважно, с какой целью, ни при каких обстоятельствах. Ален, тебе бы я тоже не рекомендовал, но это уж решай сам. А вот Эльку близко не подпускай. Тонкий мир явно положил глаз на твою жену. Я не могу сказать, удалось бы ей выбраться назад или нет.
Я протяжно вздохнула.
- Вчера мы оба дважды были в активированном Круге, и во второй раз тонкий мир вообще не открылся перед нами.
- Ему запретил Дух Степи, насколько я понял. Но он не всегда будет рядом с вами, как, впрочем, и я. Если уж вам крайне потребуется войти в тонкий мир, позаботьтесь, чтобы вас прикрывал кто-нибудь из умеющих проникать в него. Гард, это не ты, - повернулся Ингвар к моему телохранителю. – Второй раз твоя смерть не поможет. Лучше приложи все свои силы, чтобы не допустить подобной ситуации.
Гард молча кивнул и прищурился, похоже, прикидывая, как ему действовать в случае необходимости.
- И это не Аленар, - продолжал шаман. – На него лучше тоже не рассчитывайте.
- Я понял это еще в прошлый раз, - пробурчал дядюшка Алена. – Но Элька, как всегда, поступила так, как считала нужным.
Я уткнулась лбом в плечо Алена, не желая вступать в дискуссию и объяснять, что до сегодняшней ночи не лезла в тонкий мир по собственной инициативе, а сейчас просто не имела другого выбора. Муж тоже не торопился вступаться за меня. Зато неожиданно вмешался Терен, с жадным любопытством вслушивающийся в наш диалог.
- Ты же понимаешь, что они не могли оставить тебя навсегда волком. Это не в их правилах. И про риски для собственной жизни они знали. Сложно забыть про свою смерть.
- Что? – Аленар замер на месте, пристально всматриваясь в нас обоих. – Что значит «свою смерть»?
Я попыталась сообразить, сообщали ли мы Аленару про мою кратковременную гибель.
- Нет, - ответил на мой незаданный вопрос муж. – Здесь шел собственный бой, а ты, в конце концов, осталась жива. Аленар, мы все расскажем, только немного позже. Я не хочу оставаться здесь дольше необходимого. Круг фонит магией, и если сейчас поблизости никого нет, это не означает, что кто-нибудь вскоре не появится.
- Пять минут у нас есть? – поинтересовался Аленар. – Потому что я не хочу оставлять это место в таком виде. Хотя бы трупы нужно уничтожить, чтобы не убивать их повторно.
- Конечно, - кивнул Ален. – Сам хотел это предложить.
- И еще одно. Я должен был спросить это с самого начала. Как дети?
Вот тут я с облегчением улыбнулась.
- С ними все хорошо. Насколько можно судить, они не пострадали. И да, с Мраком покончено.
- Все подробности позже, - решительно проговорил Ален, помогая мне спуститься на землю. Аленар вернул мне меч и, скептически поджав губы, наблюдал за тем, как я забрасывала его за спину почти не дрожащими руками. Ноги, кстати, вполне уверенно стояли на земле и подкашиваться в самый неподходящий момент не собирались.
- Все в порядке, - сообщила я. – В полном. Силы со временем восстановятся. Ты лучше скажи, из Стражей кто-нибудь ранен? Или, не приведи стихии, погиб?
К счастью, никто из вампиров не пострадал настолько, что за ним пришлось бы вторично возвращаться в «тонкий мир» Ингвара. Двоих ранило довольно сильно, но Лежек уже заговорил им раны, а остальное сделает регенерация. Еще трое получили легкие царапины – ну, или то, что мужчины посчитали легкими царапинами, а одному когтями располосовали штаны, и лохмотья живописно развевались на ночном ветру, прямо как у меня вчера. Точнее, позавчера.
Аленар коротко отдал несколько приказаний, и на полянке закипела бурная деятельность. Вампиры в ипостаси волков исчезли в лесу – надо полагать, направились домой за одеждой. Верес и Стражи стаскивали убитых тварей, не тронутых фиолетовым пламенем, в общую кучу для уничтожения.
Я наблюдала за их работой и размышляла, можно ли поднять низкоуровневую нежить? По всей видимости, можно, видели же мы жеребцов-зомби. Правда, разума у тех же гравейров и цеметавров поменьше, чем у лошадей, но конкретно эти твари вполне разумны. В общем, мужчины правы: трупы лучше уничтожать. Мрака больше нет, но его последователи еще существуют и могут применить свои умения.
Терен склонился над одним телом и с интересом осмотрел его. Ален для лучшей освещенности подвесил еще несколько пульсаров и взял в руки отрубленную голову.
- По крайней мере, я знаю, из чего собрали эту зверушку, - заметил он, рассматривая оскаленную морду и свесившийся из пасти длинный язык.
- Основа – гравейр, я правильно подумала?
- Да. Морда взята от мараска. Вот смотрите, это не просто язык. На его конце присоска с тонкими зубчиками, как у пиявки. Мараск прокусывает ими кожу жертвы и впрыскивает в нее яд. Пять-десять минут, и он может приступать к трапезе.
Ален бросил голову на землю и приступил к изучению тела.
- Крюки на второй паре верхних лап от ноктика, тоже, кстати, считавшегося вымершим.
- Может, и вымер, - предположил Терен, - эта тварь же не чистый ноктик.
- С кем-то же гравейра скрестили, - не согласился Ален. – Как минимум одна-две особи должны были выжить. А вот панцирь взяли у кого угодно, начиная от урела и заканчивая дитьянком, это, собственно, не так важно. Значительно интереснее мне узнать, какой гхыр создал этих тварей, в каком количестве и не свалится ли нам сейчас на голову новая стая? Аленар?
- Могу ответить только на последний вопрос, - отозвался Повелитель. - Прямо сейчас – нет. Парни никого не чуют. Я отправил их прочесать окрестность и вернуться к трем елям, тогда, может, узнаем еще что-нибудь. На остальное ответы нужно искать не у меня.
- Но ты уже видел таких тварей? – уточнила я. – Или это свежепоявившиеся?
- И то, и другое. Такие твари напали на нас в первой волне, но мне казалось, что мы их всех выбили. По крайней мере, их не могло остаться в таком количестве. Так что это свежеприбывшие.
- Откуда они пришли? – уточнил Ален.
- С востока. Из Полдании.
- Гхырова Ксана, - не сдержалась я. - Не могла оставить свои секреты при себе, обязательно нужно было с кем-то поделиться.
- Вряд ли ей предоставили выбор, - заметил Аленар. – Полностью подчиняясь Мраку или Велену, Ксана не могла сохранить ни одной своей тайны.
- А Мрак не стал бы доверять хранение этих тайн одному человеку, - дополнил Ален. – Мало того, я уверен, что она работала не одна. Мы с Элькой видели ее «зоопарк». Чтобы создать его в одиночку, нужно трудиться и днем, и ночью, а ведь Ксана еще успела очаровать герцога и выйти за него замуж.
- То есть в Полдании есть как минимум один маг, умеющий создавать гибриды из нежити и ускорять их рост, - заключила я. – А то и несколько. Ален, тебе не кажется, что нам придется наведаться еще и туда?
- И даже раньше, чем ты думаешь, - мрачно отозвался муж. – Нападение на Асгор, осада Белогорья и исчезновение Ремара – звенья одной цепи, и Полдания связана с этим напрямую.
- Ремар исчез? – напрягся Аленар.
- Так сообщил нам Рейф, и именно поэтому мы оказались здесь настолько быстро. Подробности он еще не рассказал. Будем узнавать вместе с тобой.
Вампир молча кивнул, явно с трудом сдерживая то, что ему очень хотелось сказать. Стражи подтащили и кинули в общую кучу последнюю тушу.
- Все, Повелитель, - отрапортовал Верес.
- Еще нет, - возразила я. – Остались панцири. Тащите их сюда и кидайте в огонь. Нечего им захламлять местность.
Верес крайне удивился.
- Но они же не горят, госпожа?
- Сгорят, - пообещала я. – Ален, ты же поможешь мне?
«Могла бы и не спрашивать», - укорил меня голос мужа. Он встал за моей спиной и положил руку на плечо. Вокруг нас взвихрились невидимые воздушные струйки, а в тело потекла легкая и взбадривающая энергия. Я присела на корточки и протянула вперед руку.
- Riell.
На ладони вспыхнули яркие язычки пламени.
- А я считал, все уже закончилось…
- Я тоже. Но, как видишь, мне вновь нужна твоя помощь, и вновь то, что ты так любишь. Ты же сможешь сжечь эту мерзость?
Огонь с шорохом, похожим на ехидное фырканье, взметнулся ввысь, перескакивая на гору отвратительных тел.
- И то, что не должно гореть, тоже?
- Ты сомневаешься во мне?
Оскорбленное в лучших чувствах пламя вспыхнуло так ярко, что я вынужденно зажмурилась, чтобы не ослепнуть, и поспешно извинилась.
- Нет и никогда. Прости, я просто устала и неправильно выразилась.
- Я вижу…
Язычки пламени пробежали по моей руке, коснулись щеки и запутались в волосах.
- Я сделаю все, что ты хочешь… хотя мне не нравится чужая энергия.
- Другой у меня сейчас нет.
- Моя бедная измученная девочка…
Огонь еще раз коснулся моей щеки, загудел и начал напитываться энергией, передаваемой Аленом. Еще несколько секунд – и перед нами пылал огромный костер. Вампиры, опасливо поглядывая в мою сторону, подтаскивали к нему хитиновые панцири, которые с треском и хрустом сгорали в бушующем пламени. Ален помог мне подняться и прижал к себе спиной. Он никак не прокомментировал слова Огня, хотя явно слышал их, просто воздушные потоки вокруг нас стали заметно мощнее.
От близости мужа, гипнотизирующей пляски пламени и энергетической подпитки я вошла в транс, из которого меня вывел Лежек.
- Держи. – Он протянул Аленару мешочек с камнями, вынутыми из клювов грифонов. Вампир задумчиво подбросил его на ладони.
- Лучше найди себе новый тайник, - посоветовал Ален. – Тот, что в доме, небезопасен. До него не добрались буквально чудом.
- И лучше всего пройтись по дому сначала Огнем, а потом – Водой, - добавила я.
- Все настолько плохо?
- Поверь мне, да.
Аленар посмотрел на меня, потом на догорающий костер и убрал мешочек в карман рубашки.
- Может, и пройдемся, только не сейчас. Ариэн, ты хотел убраться отсюда? Мне кажется, пора. Есть много вещей, которые нам нужно обсудить, а скоро уже рассвет.
- Мы еще встретимся… - прошептал Огонь и с шорохом сжался до маленького язычка, который окончательно потух. На земле осталось только черное выжженное пятно.