Глава 5

Лучи вечернего солнца, проходящие через высокие витражи, усеивали выбеленные стены веселыми цветными пятнами. Теплый свет свечей смешивался с ними, придавая изображенным на образах ликах святых благостное и возвышенное выражение. Уютный медовый запах воска, сливаясь с соленым ароматом моря, бодрил и одновременно словно бы окутывал мягким защищающим покрывалом. Общую благодатную атмосферу нарушало только недовольное покряхтывание Дарины, иногда заглушающее размеренный речитатив дайна Рейвена.
Ремар с безнадежным отчаянием держал на руках возмущенную девочку, рожденную всего девять дней назад, и не знал, что с ней делать. Князь белогорский явно боялся сделать лишнее движение, чтобы не повредить хрупкое тельце. Иллана разрывалась между желанием взять дочь на руки и необходимостью придерживать Итена. Младенец, проживший целых три с половиной месяца, активно тянулся к горящей свече под образом бородатого и лохматого старика. Его сестра не обращала на потрескивающее пламя никакого внимания, зато с любопытством цеплялась крохотными пальчиками за серебрящиеся сединой волосы Делвера. Его величество пытался одновременно изобразить человека, внимающего словам дайна, и не дать своей крестнице проредить шевелюру монарха. Боюсь, никто ни из взрослых, ни из детей, за исключением дайна, разумеется, не понимал всей торжественности и святости момента.
Впрочем, как и я. Ничего не могу сказать ни за привычно невозмутимого Алена, обнимающего меня за плечи, ни за Деллика, с горящими от любопытства глазами крепко сжимающего мою ладонь, с которыми мы стояли недалеко от дверей храма и наблюдали за развивающимся на наших глазах призыванием благословения на младенцев. Лично мне просто хотелось, чтобы все поскорее завершилось, я забрала у королевской четы своих близнецов и телепортировалась домой. А еще было бы неплохо, если бы братья Альвитские прекратили зудеть о моей безответственности (Лежек) и открыто намекать на необходимость своего присутствия в отправляющейся в Парстан группе (Терен). Я терпеливо обещала обоим подумать, при этом в глубине души отчетливо понимая, что в Парстан отправляться надо обязательно, но вопросы комплектования группы будут решаться коллегиально.
Дайн остановился перед Илланой и чуть пристукнул посохом. Итен моментально отвлекся от горящей свечи и повернулся к незнакомому дяде, внимательно изучая его и явно размышляя, зареветь сразу или немножко подождать. Та же самая мысль появилась у Каэль, оставившей в покое волосы Делвера и наморщившей носик.
- Господь наш всемогущий, - зычно проговорил дайн, - не оставь своими милостями сие дитя. Прими его под свою защиту и осияй благосклонностью. Не допусти к нему бед злосчастных и горестей земных. Не дай силам зла овладеть душой безгрешной…
Навершие посоха на мгновение вспыхнуло, залив ребенка потоком яркого света. Тонкие волосики раздул резкий порыв ветра. Дайн брызнул на Итена водой из серебряной чаши и мазнул по крохотному ротику зеленоватой пастой. Мальчик с недовольным видом облизал губы, но, к счастью, не стал ревом сообщать, что ему не понравилось. Рейвен перекрестил ребенка, положил на несколько секунд ладонь на его лобик, постоял и перешел к Каэль.
- Господь наш всемогущий…
«Видишь? – раздался в моей голове голос Алена. – Дайн все-таки использует магию».
«Вижу, - согласилась я. – Огонь, воздух, вода и земля. Все как в обряде Стихий, только здесь они поданы под другим соусом».
«Что еще раз говорит о связи магии и религии».
«А еще о том, что в обряде Благословения не было нужды».
«Лишняя защита детям не помешает, - резонно заметил муж. – Кроме того, ты сама знаешь, что на этом настаивал Делвер, а желание короля…»
«…это правило этикета номер двадцать один и закон для подданных, - кисло закончила я. – И не только подданных. Даже твоему брату оказали великую честь, пригласив в крестные принцессы Дарины».
«Это действительно честь, Элька. Прекрати ворчать. Я, например, не подхожу для этой роли, так как не являюсь правящей персоной».
«Я не ворчу, а констатирую факт… Ой!»
Каэль зеленоватая паста понравилась еще меньше чем брату. Девочка с отвращением высунула язык, фыркая и пуская пузыри. Я бросилась к Делверу, протягивая платок, но дочь, увидев маму, категорически отказалась оставаться на руках его величества. Мне пришлось взять ее и встать рядом с монархом, нарушая традиционное течение обряда. Дайн не возражал. Он перекрестил нас обеих и возложил ладонь сначала на лобик Каэль, а потом – на мой.
Меня словно пронизала вспышка света. По телу прошла волна тепла, согревая, заполняя и внушая уверенность. Уверенность в своих силах. Уверенность в правильности поступков. Уверенность в благополучном исходе.
- Господь наш всемогущий… - продолжил дайн обряд Благословения с принцессой Дариной. Малютка, в отличие от своих двоюродных племянников, не проявила никакого интереса к стихиям, и ее возмущенный крик затих только после того, как Рейвен возложил на нее руку.
- Пусть же благословение Отца-Вседержителя вечно пребудет с вами, - закончил дайн, отступил на пару шагов и еще раз стукнул посохом. Массивные двери медленно распахнулись.
Делвер взял у облегченно выдохнувшего Ремара Дарину, прижал дочь к себе и торжественным шагом вышел на площадку перед храмом. Собравшиеся у подножия жители Этеры ликующими криками приветствовали его. Точнее, новорожденную принцессу Дарину, благословленную высшими силами.
Я, прижимая к себе Каэль, настороженно оглядывалась и прислушивалась. В прошлый раз, когда король совершал обряд Солнцеворота, Мрак дал о себе знать самым неприятным образом. Повторения той страшной ночи мне определенно не хотелось.
- Все будет хорошо, - обнял меня за плечи Ален. – Мрак не придет сюда. По крайней мере, сегодня.
- Ты точно знаешь? – повернулась я к мужу.
- Уверен, - серьезно кивнул он.
И вновь оказался прав.
Зажглись на площади Семи Цветов костры. Потянуло запахом жарящегося мяса и терпкого вина – все так же, как той зимней ночью. Но никто не испортил людям праздник появления на свет принцессы Дарины.
Море ласково шептало свои поздравления малютке. Пахли цветы, устилающие лестницу храма. Щебетали придворные дамы, восхваляя юную принцессу, отпуская комплименты моим детям и преподнося подарки ее величеству. Теплом и любовью светились глаза Алена, когда мы кружились в танце под похудевшей луной, и искристая щекотка будила в нас ослепительные молнии страсти.
Прекрасный тихий вечер закончился жаркой ночью и пылкими ласками.
Утро же принесло с собой шторм, затянутое тучами небо и Великого Магистра Ордена Темных Всадников.
- Доброе утро, Элиара, - вежливо проговорил Мораввен, входя в дом. – Ты прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда.
- И вам доброе утро, - не дал мне ответить Ален. – Рад видеть вас, Великий Магистр. Честно говоря, я считал, что вы должны были прибыть два-три дня назад.
- Знаю, Магистр Ален. У меня есть объяснения своему поведению. Правда, мне бы хотелось изложить их в более подходящей обстановке.
- Разумеется, - склонил голову Ален, отступая в сторону и привлекая меня к себе. – Проходите, Великий Магистр.
В гостиной, кроме меня, Алена и Мораввена, собрались еще Ремар и одинаково хмурые, хотя и по разным причинам, братья Альвитские. Кратко приветствовав всех, прибывший гость не стал тратить время на светские разговоры о погоде, перейдя сразу к делу.
- Я не появился здесь раньше по одной-единственной причине: мне хотелось знать, придет ли Арвиду Седьмому приглашение из Парстана на церемонию вручения жезла власти. Вчера прошел крайний срок, когда оно могло бы прибыть, даже с учетом попирания всего свода правил этикета. Церемония назначена на послезавтра, а за такое короткое время ни один монарх не сможет принять решение и собраться. Мне стало окончательно ясно, что сеган Азимат иль Сарбат иль Фахрид Аррению проигнорировал.
- Интересно, по какой причине скромное и небольшое Белогорье удостоилось чести быть приглашенным в Парстан, а богатая и просторная Аррения – нет? – хмыкнул Ремар.
- Может быть, именно поэтому. Сеган Азимат иль Сарбат иль Фахрид не хочет иметь дело с богатой и большой страной. А может быть, он или же его правая рука Мрак не желают общаться с Арренским Орденом Темных Всадников. Точнее, со мной.
- Не исключено, - после недолгой паузы согласился Ален. – Если наши предположения верны, то в свите Мрака сейчас находятся несколько членов Ордена, включая Тея и Велена. Надо полагать, они не могли утаить от своего нового Великого Магистра подробности о старом.
- Ну да, - небрежно бросил Мораввен. – Если, конечно, Мрак пробился через поставленные мною блоки. Хотя они и сами могли выложить все на тарелочке, просто из желания угодить.
- Для определенности стоит считать, что Мрак знает все, - заключил Ален. – Кроме разве что истинного происхождения вас и Нааль, и то не факт. Велен, полагаю, находился в курсе всех событий?
- Да, - досадливо проговорил Великий Магистр. – Я полагал, что заклял его на верность. Но, судя по всему, где-то допустил ошибку…
Меня мало интересовало, где ошибся демон.
- Господин Мораввен, правильно ли я понимаю, что вы не отправитесь с нами в Парстан?
Он перестал хмуриться и высоко приподнял бровь.
- Это почему еще, госпожа Элиара? Я считаю, что мое присутствие там может оказаться весьма полезным, если учесть, что Мрак, вероятно, опасается меня. Правда, незваным гостем являться на празднество тоже не хочется.
- Может, вы присоединитесь к чьей-нибудь делегации? – предложила я. – К примеру, Картхейна или Белогорья.
- Хороший вариант, Элиара, - улыбнулся мне Мораввен. – Я все больше радуюсь, что судьба разложила карты не так, как я предполагал. Было бы очень жаль лишать мир такой незаурядной женщины.
Ален отчетливо скрежетнул зубами, но промолчал. Демон сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил:
- Но роль второстепенного члена делегации не самая выгодная. Меня могут просто-напросто не допустить к сегану, оставив где-нибудь за пределами тронного зала. Или как там он может называться… Я хочу видеть Мрака, если он действительно в Парстане, а для этого быть уверенным, что смогу пройти на церемонию. Поэтому предполагаю, что появлюсь в Парстане под именем Ремара одд Шаэннара. Если вы не возражаете, конечно, князь, - заявил Мораввен, переведя взгляд с меня на моего деверя.
- Скажем так… - отозвался Ремар, не скрывая ошеломления, смешанного с возмущением, – это не совсем то, что я ожидал услышать.
Ален молчал, пристально изучая взглядом демона. Я пыталась понять, что имеет в виду Мораввен, как скажется на наших планах отсутствие Ремара и скажется ли вообще. Лежек хмурился. Терен с интересом наблюдал за происходящим. Кажется, ему единственному понравились слова Великого Магистра.
- Понимаете, князь, - Мораввен задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Вы, в отличие от всех остальных присутствующих здесь, никогда не имели дел с темной магией.
- Да, не имел, - напряженно подтвердил князь. – Но это еще ни о чем не говорит.
- Я не сомневаюсь в том, что вы отличный и талантливый маг, - в извиняющемся жесте поднял ладонь Мораввен. – И, смею предположить, ваши таланты нам еще очень и очень пригодятся. Но не в Парстане. Там я предпочел бы знать, что мой партнер сможет распознать темные заклятия и устоять перед ними. Кроме того, - чуть повысил голос демон, не давая Ремару возразить, - на ваших плечах, досточтимый князь, лежат тяготы и проблемы Белогорья. Вы подумали, на кого оставить княжество в случае, не приведи стихии, конечно, своей трагической гибели?
Ремар опустил взгляд и промолчал.
- На свою матушку, которой нет сейчас в Белогорье? На многоуважаемого Эст’Керстена Тор Ордвинда Шелиарра, сиречь Аленара, коему и так хватает забот с Асгором? На юного племянника, еще лежащего в колыбели и не умеющего сказать «мама»?
- Достаточно, господин Великий Магистр, - вздохнул справившийся с собой Ремар. – Я уже понял вас. Замечу, что вопросы наследования княжеского стола Белогорья не имеют к вам ни малейшего отношения, так что отставим их в сторону и не будем обсуждать. Теперь что касается магии… Да, мне не приходилось сталкиваться с ее темной стороной, я специализировался в другой области. Но тем не менее мне кажется, что отправляться в Парстан всего троим Магистрам в компании командора Таллиса, которого потребуется прикрывать в случае магического воздействия, несколько… самонадеянно. Вы не считаете, что это чрезвычайно опасно?
- Считаю, - не стал протестовать Мораввен. – Мне тоже не очень нравится наличие командора Таллиса в составе делегации Картхейна. Но я понимаю, что он необходим для оценки состояния армии и прочих силовых структур. Никто из нас не сможет сделать это так же профессионально. Я хочу воспользоваться любой возможностью сократить риск. Мы отправимся не втроем плюс командор, а впятером. Несолидно белогорскому князю появляться в варварской стране одному, без охраны. И вот эти два молодых человека, - показал он в сторону братьев Альвитских, - вполне справятся с этой ролью.
Терен просиял от счастья. Лежек нахмурился еще больше.
- Господин Мораввен, хочу заметить, что Тей или Велен узнают и вас, и нас, - мрачно проговорил он.
- Я-то изменю внешность так, что госпожа Биэлла не отличит меня от своего старшего сына, - пожал плечами Великий Магистр. – А вас пусть узнают, не страшно. Ни для кого не секрет, что какое-то время вы провели в белогорском замке. И не будет ничего удивительного в том, что в конце концов вы поступили на службу к князю.
- Тем более что я предлагал им это, - вмешался Ремар. – Но все же…
- Все же, Ремар, господин Мораввен в чем-то прав, - перебил его Ален. – Во многом прав.
- Да я понимаю, что прав, – досадливо бросил его брат. – Но, Риэн, ты тоже должен понять меня. Ты вместе с женой лезешь в пасть дракону, а я вынужден остаться в стороне и спокойно наблюдать за этим.
- Боюсь, в пасти дракона было бы безопаснее, - тихо пробурчал Лежек.
- Спокойствие тебе не грозит, Ремар, - сочувственно сообщила я. – Мы доверяем тебе самое ценное, что у нас есть – своих детей. И эта парочка способна занять все твое время без остатка.
- Умеешь ты успокоить, Элька, - хмыкнул Ремар. - Надеюсь только, меня не заставят их пеленать и кормить.
- Нет, для этого есть бабушка Таисья, - рассмеялась я.
- А кстати о блокировке, - встрял воодушевленный Терен. – Было бы неплохо обзавестись амулетами из альметрина, как у Эльки. Ален, у тебя не получится достать еще?
Ален несколько секунд молча смотрел на него и, наконец, отрицательно покачал головой.
- Нет. Аргонские гномы очень не любят расставаться с этими камушками. Даже не представляю, как их можно уговорить.
- Но один же раз тебе удалось, - не унимался парень.
- А сейчас не получится, - отрезал мой муж. – В тот раз я выполнял для гномов одно поручение. Сомневаюсь, что в данный момент им требуются мои услуги. Кроме того, времени почти не осталось. Церемония уже послезавтра, а к гномьему клану добираться не меньше трех дней в одну сторону.
Терен прекратил расспросы, хотя на его лице отчетливо читалось желание расспросить, что же за поручение выполнял его бывший учитель для гномов. Только тон Алена давал понять, что на дальнейшие вопросы ответов не последует. Но не для меня же!
«А мне ты расскажешь про камень?»
«Расскажу, - неохотно ответил мне муж. – Позже. Эта история не для всех».
- А был же еще амулет Нааль, – вспомнил вдруг Терен. – Он тоже, помнится, отводил магию от владельца.
- Есть, - признал Мораввен. – Но сделать второй такой почти невозможно, а забирать амулет у Нааль я, прости, не намерен.
- Но все же возможно? – Терен никак не хотел расставаться с понравившейся ему идеей.
- Да, - хмыкнул Великий Магистр. - Но для этого требуется определенный минерал, добываемый на другом конце света, и тамошние жители не любят расставаться с ним. В общем, я бы не стал рассчитывать на амулеты.
- То есть на дополнительную защиту можно не надеяться, - вздохнул Лежек. – А вы вообще твердо уверены, что нам стоит отправляться в Парстан? Риск того стоит?
- Видите ли, молодой человек… - медленно произнес Мораввен. – Откровенно говоря, я не уверен. И вряд ли кто-нибудь может быть уверен в такой ситуации. Но я всегда придерживался правила: лучше сожалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано. Если вы не хотите отправляться в Парстан – никто не будет настаивать и не обвинит вас в трусости. Вы остаетесь в Картхейне?
- Ну уж нет, - хмыкнул Лежек. – Никогда не прощу себе, если Элька опять ввяжется в неприятности – а она обязательно ввяжется – а я буду в это время валяться на диване.
Я хмуро посмотрела на друга, Ален понимающе кивнул, а Терен и Ремар не сдержали ухмылки.
- Вот и прекрасно, - подытожил Мораввен. – Тогда я прибуду послезавтра утром. Будьте готовы к этому времени.
Великий Магистр распрощался и удалился. Мужчины, посовещавшись, решили отправиться к форпосту - проверить, как идет его реконструкция. А меня ждали проголодавшиеся и соскучившиеся дети.
Но я не забыла обещания Алена – разыгравшееся не на шутку любопытство просто-напросто не позволило бы это сделать. Поэтому вечером, уложив детей, потребовала подробностей.
- Это длинная история, - предупредил муж.
- Еще не так и поздно, а ты все равно не отличаешься красноречием, - хмыкнула я, поудобнее устраиваясь на его плече. – Будем считать, что ты тренируешься рассказывать детям сказки.
- Такое им лучше бы не слушать, - вздохнул Ален и обнял меня за плечи. - Это произошло после того, как я закончил обучение у Магистра Теодгарда. Мне только что исполнилось двадцать два года, память разбухла от сведений и знаний, которые напихал в нее учитель, руки горели от желания применить их, а в крови кипела жажда приключений.
- И тебя занесло на северо-запад? – догадалась я.
- Почти. Сначала меня занесло домой, исключительно с целью выполнения сыновнего долга: показать родителям, что я все еще живой. Собственно, на этом мое общение с ними и закончилось. Мама, не сходя с места, наградила меня гневной отповедью на тему безответственности, безалаберности и возмутительного поведения.
- Могу себе представить, - передернула я плечами. Ален утешающе поцеловал меня в висок.
- Отец занимался чем-то важным и едва оторвал голову от изучаемой инкунабулы. Мне показалось, он даже не особенно осознавал, что прошло больше пяти лет с нашей последней встречи.
Теперь уже я сочувственно прижалась губами к виску любимого.
- И только Ремар обрадовался моему появлению. Брат вырос, возмужал – я с трудом узнал его – и был по уши загружен проблемами княжества. Поговорив с ним около получаса, я совершенно ясно понял, что сейчас на меня взвалят часть забот и тягот, вроде подтопления Заренской шахты и обеспечения перекрытия крыш к зиме, и затосковал. Передо мной лежал весь мир, и перспектива закопаться по уши в бытовых неурядицах, мягко говоря, ужасала. Понимаешь меня?
Я представила себя на месте Алена. Особенно трудиться не пришлось – еще год назад я рисовала себе будущее примерно в таком же ключе: тракты, необъятное небо над головой и любимый мужчина рядом.
- Примерно так, только без любимого мужчины, - засмеялся Ален. – И женщины тоже. В то время я считал – и, как выяснилось, совершенно справедливо – что думать о любви мне еще рано. Когда придет время, она сама найдет меня.
- Что, разумеется, произошло в самый подходящий момент, - прокомментировала я, неосознанно подставляя губы для поцелуя.
- Именно, - выдохнул муж, наконец, оторвавшись от них. – Рассказывать дальше или отложим на потом?
- Рассказывать, - потребовала я и в подтверждение своих слов чуть отодвинулась. Но все равно горячая мужская рука на моей спине опаляла кожу и зажигала огонь в крови.
- Я съездил с Ремаром в селение, помог в ремонте моста через Витим и отсидел весь торжественный обед, все время ощущая, что мне здесь не место. Стены замка давили своей тяжестью, сладкий горный воздух стоял в груди колом, а пуховая перина душила в объятиях.
- А меня хотел туда отправить, - не сдержавшись, пробурчала я.
- Элька! – тихо, чтобы не разбудить детей, рассмеялся Ален. – С тобой была совсем другая история, и я до сих пор не знаю более безопасного места, чем Белогорье. И вообще, ты будешь слушать или нет?
- Буду, - покаянно согласилась я.
Ален вновь притянул меня к себе и взъерошил волосы.
- Утром я ушел из замка, прихватив любимый меч и смену одежды. Точнее, сначала не ушел, а телепортировался в Асгор. Во-первых, нехорошо было не повидаться с дядей, а, во-вторых, мне требовалось средство передвижения. Ногами много не находишься. Да и зачем, если в табуне долины бродит Кулон?
- Действительно, незачем, - тихо проговорила я.
- Аленар только одобрил мои намерения, сказав, что мужчине необходимо повидать мир, похлопал по плечу, снабдил мешочком с арренами и отпустил на все четыре стороны.
- И ты ушел на запад.
- И я ушел бродить по Аррении. Отсутствие значка гильдии магов совершенно не мешало колдовать, спасая крестьян от кокатрикса или горожан от распоясавшихся гулей. Испуганные и отчаявшиеся люди не обращали внимания на подобные мелочи.
Я вспомнила ласинийский хутор, подвергшийся нападению хек'карримов. Данимир, нанимая нас, тоже не интересовался наличием официальной эмблемы и диплома у магов, согласившихся помочь им.
- А потом пути-дорожки привели меня в Аргонские горы…

… Буковая листва устилала еле заметную тропинку. Высокие серые гладкие стволы обступали ее, словно неся почетный караул. В темно-зеленой хвое изредка встречающихся смерек прятался сумрак, дожидающийся подходящего момента, чтобы выползти и накрыть собой предгорья. Ждать ему оставалось не так и долго: солнце уже зацепилось краем за вершины Аргона и из последних сил удерживалось на небе, стараясь не скатиться за вздымающиеся пики.
Осенняя прохлада давала о себе знать. Молодой темноволосый мужчина, сидящий на огромном черном коне, неторопливо ступавшем по шуршащей листве, встряхнулся и поплотнее закутался в плащ.
- Кулон, ты куда меня завез? Это явно не Аргонский тракт!
Черная зверюга оскалила волчьи зубы и всхрапнула.
- Можешь не извиняться, - мрачно хмыкнул седок. – Надеюсь, что эта тропинка куда-нибудь да выведет, не зря же ее проложили. Поехали-ка побыстрее. Скоро стемнеет, а я предпочел бы ночевать на постоялом дворе, а не в лесу.
Кулон мотнул головой и пустился легкой рысью. Приглушенный топот эхом отдавался от высоких деревьев, разгоняя предвечернюю лесную тишину. Надежда найти крышу над головой уже начинала иссякать. Но мужчине повезло. На сером небе зажглась первая звезда, а ночь все настойчивее требовала бразды правления от вечера, когда лес расступился, тропинка влилась в широкий тракт, а еще через четверть часа всаднику приветливо мигнули огни трактира небольшой деревушки.
Двор заполняли возы с плодами сельского труда: тыквами, кабачками, разнообразными корнеплодами и яблоками. Мужчина, с сомнением оглядевшись, привязал своего коня к изгороди рядом с обозом из крытых телег и щелкнул его по носу:
- Даже не думай, Кулон. Узнаю, что ты таскал яблоки – волколакам скормлю.
Зверюга презрительно фыркнула, прекрасно зная, что ни хозяин никому ее не отдаст, ни волколак перед ней не устоит, и начала меланхолично обгладывать изгородь. Мужчина еще раз погрозил пальцем, забросил на плечо сумку, поправил перевязь с мечом за спиной и двинулся к потемневшей двери, в которой чья-то голова оставила сильную вмятину.
Набитое столами, лавками и представителями самых разных рас помещение освещалось полудюжиной свечей. Точнее, их света хватало ровно на то, чтобы не пронести мимо рта кусок хлеба и не пролить из кувшина наливаемое пиво. Новоприбывший гость, придерживая на плече сумку, пробрался мимо оживленно беседующих, жадно глотающих и вдумчиво пережевывающих граждан Аррении и сопредельных территорий и устроился на свободном месте. Трактирщик, высокий жилистый мужчина с обвислыми сизыми усами, не спрашивая, плюхнул перед ним кружку с пахнущей летом и солодом янтарной жидкостью и торопливо поинтересовался, что еще будет угодно милдарю.
- Что-нибудь. Лишь бы оно не мяукало и не гавкало при жизни, - пожелал гость. Трактирщик понятливо кивнул и быстро удалился в подсобку.
Новоприбывший отхлебнул пива, оказавшегося на удивление неплохим и неразбавленным, откинулся спиной на стену и неторопливо оглядел зал.
У окна сидела шумная и громогласная группа местных мужиков, отличающихся такими же обвислыми усами и расшитыми воротами рубах. Они играли в какую-то местную игру, кидая на стол выточенные из дерева кубики и отмечая каждый удачный бросок воплями и стуком кружек с пивом.
По соседству неторопливо поглощали еду торговцы. Очевидно, именно им принадлежали крытые телеги. Мужчина понадеялся, что их содержимое не привлечет интереса Кулона, прикинул, что стоит перед сном проведать вредную зверюгу, и перевел взгляд дальше.
Опять местные, судя по разговору, из соседней деревни. Два паладина, профессионально-зорко встретившиеся взглядом с новым приезжим. Гном, со странным выражением лица, вгрызающийся в жесткую куриную ногу. Пятеро юношей в городской одежде. Компания троллей… В общем, все как обычно. Типичный трактир, он же постоялый двор на наезженном тракте в период сбора урожая и подготовки к зиме. Но что-то казалось странным и выбивалось из привычной картины.
После очередного глотка животворной влаги мужчина понял, что именно: отсутствие гномов. Один представитель подгорного народа для трактира, расположенного недалеко от их селений – это необычно мало. Тем более осенью, когда обозы с рудой и углем должны косяками тянуться во всех направлениях.
- А нету, - пробасил трактирщик в ответ на высказанное вслух удивление, ставя перед мужчиной миску с чем-то остро пахнущим. – И вправду нету. Сам удивляюсь, милдарь. Обычно-то в это время задницу примостить некуда порядочному человеку, все тролли да гномы занимают. А сейчас, сами видите – один только бородач, и тот без обоза.
- Зато троллей в избытке, - заметил его гость, головой показывая на компанию поросших рыжей шерстью верзил в кожаных жилетах.
- Ваша правда, милдарь, - вяло согласился хозяин. – Еще что-нибудь?
Попросив пива, мужчина начал вдумчиво исследовать поданную ему миску. Света не хватало, и он привычно щелкнул пальцами, подвешивая над собой яркий пульсар. Присутствующие не обратили на это внимания – ну маг и маг, мало ли таковых по Аррении бродит? Только гном внезапно подпрыгнул на месте, отбросил полуобглоданную ногу, вытер руки о бороду и пробрался к колдуну.
- Милдарь, вы, часом, не маг ли будете? – с надеждой уточнил он.
- Маг, - отстраненно бросил мужчина, мельком отметив, что гном мало того что один, так еще и ведет себя непривычно вежливо, и с опаской вонзил ложку в серое варево с просматривающимися в нем кусками моркови и картошки.
- А зовут вас, милдарь, как? – воодушевившись, задал бородач второй вопрос.
Маг положил в рот содержимое ложки, прожевал, одобрительно хмыкнул и ответил:
- Ариэн.
- Милдарь Ариэн, у меня…
Остаток фразы заглушил громкий гогот троллей. Один из них, с грохотом стукнув пустой кружкой о стол, проорал, заглушая все остальные звуки в трактире:
- Да просто призрак там появился, вот они и бздырнули, дхкары бородатые!
Гном побелел от злости. Его кулаки сжались, в глазах загорелся гневный огонь, который, будь его обладатель магом, мог бы испепелить всю ржущую компанию. Но, увы, колдовать гном не умел, соотношение один против дюжины складывалось явно не в его пользу, так что ему оставалось только стоять и слушать, не в силах что-либо предпринять.
А послушать было что. Тролль, смешивая свой родной язык с Всеобщим, с красочными подробностями пояснял, что именно произошло с подгорным народом. Очищенная от нецензурных исконно-тролльих выражений история получалась следующая.
В гномьих селениях завелся призрак в виде полуобнаженной красавицы (в этом месте рассказчик обрисовал в воздухе пышную женскую фигуру явно тролльей расы). Она появлялась преимущественно ночью, проникала в жилые помещения, питая склонность к молодым холостякам, и медленно разоблачалась, предлагая себя. Осчастливленные ее появлением гномы пугались и лезли под кровать, теряя портки, если таковые на них имелись. В особо редких случаях они сходили с ума. Разочарованная дева уплывала в соседнюю спальню, где описанное выше действо повторялось. Утром потерявшие от страха рассудок гномы брали пожитки под мышку и удирали куда глаза глядят.
Когда молодые холостяки закончились, дева переключилась на обремененных женой и детьми семьянинов, таким образом добавив в ритуал возмущенные вопли ревнивой супруги и сбивчивые извинения мужа. В итоге семьи или расставались, или мирились, но в любом случае покидали обжитой уголок.
Тролли встретили историю потоком непечатных выражений и неприличными жестами, долженствующими продемонстрировать все то, что каждый из них сделал бы, доведись им лично повстречаться с аппетитной девой.
- Милдарь, вы не могли бы выйти поговорить? – сжав зубы, проскрежетал гном. Маг расслышал его даже за раскатом хохота, несколько секунд внимательно смотрел на бородача и кивнул.
- Милдарь, у меня есть к вам предложение, - начал гном, как только они вышли на свежий ночной воздух.
- Рассказывай, - бросил маг. – Только отойдем вон туда.
Не дожидаясь ответа, он быстрым шагом двинулся к изгороди, где привязанный к ней черный конь как раз примерялся к обрешетке телеги.
- Кулон, гхыр тебя побери, я кому говорил ничего не трогать?
Гном с уважением пронаблюдал, как маг укорачивает поводья, сердито ругаясь, и, дождавшись окончания цветистой тирады, сообщил:
- Видите ли, милдарь Ариэн, в байке этого жбыхыдрыза есть зерно истины. Мы действительно вынуждены покидать свои дома и уходить все дальше и дальше.
- Почему же? – без особого интереса уточнил маг.
- Крысы! – яростно выплюнул гном.
- Крысы? – удивился Ариэн. Его конь тоже повернул голову и недоверчиво фыркнул. – Насколько я знаю, гномы издавна имеют дело с крысами. Почему же именно сейчас они вынуждают вас бежать, бросая все?
- Мы ничего не можем с ними поделать, - признался гном. – Их травили, убивали и ловили – и все бесполезно. Крыс становится только больше. И мало того, они разносят заразу! Действующую только на гномов-мужчин, - торопливо добавил бородач, заметив, как дернулась бровь у колдуна. – Вам ничего не грозит. Помогите нам избавиться от крыс, и вознаграждение не разочарует вас.
- А почему вы считаете, что я могу вам помочь?
- Вы же маг, милдарь. Вам подвластно многое, чего не могут гномы. Как, впрочем, и наоборот, - с гордостью добавил бородач.
Маг стоял, задумчиво постукивая пальцами по изгороди.
- Ну же, милдарь, вы согласны? – не выдержал гном.
- А почему вы ни словом не упомянули о призраке? – ответил вопросом на вопрос Ариэн.
- О призраке? – смутился его собеседник. – А что о нем говорить? Призрак как призрак. В штреках еще и не такое водится, так чего его бояться? – с восхитительным пренебрежением бросил гном. – Это же не крысы, которые способны сгрызть за ночь ребенка, не оставив и костей. Нам приходится уходить все дальше и дальше, оставляя заболевших и не имея возможности похоронить умерших. Мы баррикадируемся, но крысы проникают сквозь завалы. И скоро нам некуда будет идти.
- Почему?
- Потому что мы почти дошли до места, где спит гбо’арг. «Извечный ужас» подземелий. Живой огонь. Если он проснется – наш клан перестанет существовать. Так вы поможете нам, милдарь?
- Еще один вопрос. Если вы уходите все глубже и глубже в горы, гном, как ты выбрался наружу? Почему тебя не затронула зараза?
- Потому что я не гном, а гномиха, милдарь, - с чувством бесконечного достоинства заявила его собеседница. – Госпожа Баррата, к вашим услугам. И для того, чтобы я сейчас могла стоять и говорить здесь с вами, милдарь, в штреках осталось пять сопровождающих меня спутниц. Они погибли ради того, чтобы я привела помощь, и я приведу ее, чего бы мне это не стоило! Даже если мне придется ударить вас по голове и привезти силой!
Баррата воздела вверх руки, чуть поморщившись.
- Ну, до такого мы доходить не будем, - хмыкнул маг, не спрашивая разрешения, схватил ее за локоть и задрал рукав, обнажая распухшие и воспалившиеся следы крысиных зубов.
- Сколько нам добираться до твоего клана?
- Два дня. Может, чуть меньше, - ответила гномиха, опуская рукав и с надеждой глядя на мага.
- Постараемся доехать быстрее. Держи. – В руку Барраты легла баночка приятно пахнущего бальзама. – Смажь пока укусы, а я пойду расплачусь с трактирщиком и попробую кое-что докупить у него.
- Так вы согласны, милдарь? – с подозрением уточнила гномиха.
- Да, разве я уже не сказал? Жди, я скоро вернусь. И надеюсь, ты не боишься лошадей.
Кулон не очень-то обрадовался, когда на его спине, кроме Ариэна, неловко уместилась еще и Баррата. Но после нескольких сердитых одергиваний смирился и бодрой рысью двинулся в сторону гор. Путники остановились, только когда луна скрылась за лесом, а солнце еще не встало, и пару часов поспали. Они ехали весь следующий день, лишь изредка прерываясь размять ноги и перекусить прихваченной едой, добравшись до гор к середине ночи.
- Дальше надо пешком, - сообщила Баррата. – Ни одна лошадь там не пройдет.
- Кулон пройдет, - задумчиво проговорил Ариэн. – Но нам надо отдохнуть до восхода солнца. После целого дня в дороге не стоит идти сражаться с тварями тьмы.
Баррата не стала возражать. А утром она с восхищением зажимала себе рот, видя, как Кулон карабкается там, где, как она считала, мог проползти только горный ящер.
- Кто он? – потрясенно поинтересовалась гномиха. – Это же не конь, правда?
- Почти, - неохотно ответил маг. – Одна из разновидностей, так скажем. Очень редкая.
Больше он не стал делиться подробностями, как бы его спутница ни умирала от желания узнать их.
Незадолго до полудня они остановились перед приоткрытыми воротами, искусно встроенными в скалу.
- Сюда, - коротко сказала Баррата.
- Очень хорошо, - деловито сказал маг, спешился и помог слезть гномихе. – Так, посмотрим, что мне здесь нужно.
Покопавшись в сумке, Ариэн достал из нее мешочек с травами, сунул за пояс, но, подумав, решительно снял перевязь с мечом и сбросил куртку.
- Присмотри за этим, Баррата.
- Как это? – изумилась его спутница. – Я иду с вами!
- Этого еще не хватало, - хмыкнул маг. – У меня не будет времени спасать тебя от крыс. Так что ты посидишь здесь, пока я разбираюсь с вашими тварями.
- А меч?
- Мне он будет мешать. От крыс мечом не отбиться, а лишняя тяжесть – только потеря сил.
Недовольная гномиха приняла оружие, привычно оценивая балансировку и заточку.
- Залезь куда-нибудь повыше, - посоветовал маг, уже направляясь к воротам. – Вдруг крысы решат удрать наружу?
- А… он? – показала Баррата на Кулона.
- А он сам о себе позаботится. Да, чуть не забыл. Если к утру я не появлюсь – тебе придется искать нового мага.
С этим ободряющим известием Ариэн пролез в щель и очутился в подгорье гномов Аргонского клана. Молодой мужчина засветил пульсар и бодро двинулся вперед, соображая, как лучше бороться с крысами.
Его учитель рассказывал, как некий юный маг в подобной ситуации состряпал дудочку, наложил на нее заклятие и, наигрывая веселенькую мелодию, призвал всех крыс одного города, вывел за пределы крепостной стены и утопил в море. «Способ неплохой, - добавлял Магистр, - но очень рискованный и непрактичный. Магу пришлось играть на дудочке в течение многих часов, и любая пауза могла стать для него смертельной. Крысы просто-напросто растерзали бы его. После того, как утонула последняя тварь, колдуну пришлось долго лечить занемевшие пальцы и горло, и до конца жизни он не мог слышать звуки дудочки».
Поэтому Ариэн склонялся к другому варианту: найти просторную площадку, призвать к себе крыс (а подходящее заклинание он знал), левитировать повыше в случае необходимости и уничтожить тварей. Огненной стеной, к примеру. Или «Смертельным веером». Или и тем, и другим вместе. По обстановке разберется…
Штрек явно выходил к жилым отсекам. На гладких обработанных стенах появились искусная резьба и цветная мозаика из камней. Тут маг наткнулся на первый труп.
Молодой гном – насколько мог определить возраст гнома не особенно сведущий человек – лежал на полу, перегораживая проход. Крысы не притронулись к нему – и, наклонившись, Ариэн понял, почему. Тело покрывали гноящиеся язвы, из которых когда-то текла ныне засохшая сукровица. Кожа – там, где она еще оставалась – приобрела карминовый цвет и лоснилась. Глаза вытекли, губы почернели и приоткрылись в отвратительной ухмылке. Конечности раздулись от скопившейся в них жидкости или газов – маг разбираться не стал. Он вообще, лишь бросив взгляд, подавил тошноту и сделал заученный жест, сжигая труп дотла.
Уже сейчас у него закружились смутные мысли про то, что не все так просто, как ему казалось снаружи. Но они никак не хотели складываться в отчетливую картину, и маг двинулся дальше, но значительно осторожнее, чем раньше.
Второй труп, точная копия предыдущего, попался ему через сотню шагов. Потом третий, четвертый, и, наконец, Ариэн вышел в просторный зал, где мертвецов насчитывалось не меньше дюжины, а то и больше. Поднятая было рука замерла. Ариэн встал на месте, оглядываясь, и не торопился сжигать останки гномов. Запасы энергии не бесконечны, а он еще даже не приступал к основной задаче.
Этот зал показался ему подходящим местом. Маг отошел в сторону, подальше от трупов, прижался спиной к стене – предварительно проверив, нет ли там крысиных ходов, посыпал вокруг себя порошок из смеси трав и начал читать заклинание призыва.
Оно сработало. И даже более эффективно, чем предполагал молодой колдун. Из всех углов, со всех сторон послышался писк, по каменному полу застучали коготки, и зал постепенно наполнился крысами. Но мало того – трупы, лежащие вповалку на полу, тоже зашевелились. Распухшие конечности задергались. Складывалось впечатление, что мертвецы хотят подползти к Ариэну, но по какой-то причине у них не получается это.
Маг сглотнул, соображая, где напутал в заклинании, но разбирательство пришлось отложить. Первые экземпляры уже доползли до насыпанного на полу порошка, словно бы уткнувшись в невидимую стену. Глаза тварей горели красным, лысые хвосты подергивались, когти скрежетали, а из зубастых пастей доносился резкий противный писк. Крысы продолжали прибывать, и задние ряды карабкались на передние, стремясь добраться до призвавшего их мага. Ариэн понимал, что дальше тянуть нельзя.
С его пальцев сорвалось заклинание. Горячая волна жара и пламени прошлась по грызунам, сжигая оглушительно пищащих крыс. Но ее хватило не на всех.
Новые, выползающие из дыр и ходов, твари бежали по пеплу, устилающему пол, поскальзываясь и цокая. Ариэн сосредоточился, возобновил защитную линию из порошка, подождал, пока крысы не подберутся к нему поближе, и запустил вторую огненную волну.
Пылающая стена осела. Слой пепла на полу увеличился. Огонь добрался не только до крыс, но и до трупов в дальнем конце зала, превратив разбухшие тела в присыпанные сажей скелеты. Писка больше не слышалось. Но Ариэн не торопился выходить за пределы защитного круга. Он стоял и ждал, прислушиваясь, каким-то шестым или десятым чувством понимая, что опасность еще не миновала.
И цокот раздался опять. Ариэн тяжело вздохнул, поздравил себя с отличной интуицией, приготовился к следующему заклинанию… и застыл. Из прохода к нему выплыл призрак полуодетой гномихи, сопровождаемый отборными крупными и лоснящимися крысами. Заметив молодого мужчину, призрак остановился, подернулся легкой рябью и вновь двинулся к Ариэну, на ходу меняя обличие. К магу подплыла уже красивая пышногрудая женщина человеческой расы.
- Зачем ты убиваешь моих слуг? – воркующе поинтересовалась она. Ариэн оторопело смотрел на призрака. До сих пор он считал, что привидения не умеют разговаривать.
- Такой красивый мальчик и такой злой, - укоризненно проговорила дева. – Но ничего, я знаю, как сделать тебя поласковей…
Призрак поднял руку и расстегнул пряжку прозрачного платья на плече. За ней последовала вторая. Ткань опала, собираясь в складки на поясе и обнажая восхитительной формы грудь.
- Правда ведь, я тебе нравлюсь? – томно поинтересовалась на глазах обретающая плоть дева, развязывая пояс и полностью обнажаясь. – И я – твоя. Тебе остается только подойти и взять меня. Ну же, мальчик, чего же ты ждешь?
Обнаженная дева игриво покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя прелестные округлости и выпуклости. Воздух колыхнулся, и ошарашенный зрелищем Ариэн ощутил отвратительный смрад – запах гниения, разлагающейся плоти, гноя и смерти. Вонь с такой силой ударила по обонянию, что маг стряхнул оцепенение, пришел в себя и ударил давно подготовленным заклинанием. Третья огненная стена прошлась по залу, сжигая крыс.
Но дева осталась невредимой.
Когда пламя схлынуло, перед Ариэном висела в воздухе все та же обнаженная красавица, вот только точеные черты лица теперь искажала гримаса ярости. На мраморно-белой коже стали появляться язвы и гнойные нарывы, ногти удлинялись, превращаясь в кривые когти, волосы извивались и шипели как змеи.
- Ты все равно будешь моим, мальчик, - процедила дева, протягивая к Ариэну когтистые пальцы. – Тебе не выйти отсюда живым. Ты или умрешь в своем круге, за порошковой насыпью, от жажды и голода, или выйдешь ко мне и познаешь всю сладость моей любви. Точно так же, как они, - нежить махнула истончающейся рукой в сторону скелетов. - И ты скоро будешь точно так же лежать на каменном полу и уже ни о чем не думать…
А маг как раз усиленно думал, перебирая в памяти все, что мог применить против нее. Призраков можно уничтожить серебром, но свой меч он оставил Баррате, и до него не добраться. Боевые заклинания?
Ледяная звезда прошила деву насквозь и ударилась в стену, проделав в ней дыру размером с небольшого вибрунопода.
- У тебя ничего не получится, мальчик! – злорадно прорычала нежить, подплывая совсем близко, так, что Ариэн мог разглядеть крохотные капельки маслянистой жидкости, выступающие из пор кожи, покрытой язвами. – Ты сопротивляешься и теряешь силы. И скоро, совсем скоро, ты будешь моим…
Маг не слушал ее злобное шипение, продолжая искать выход. Призвать на помощь Воздух, раз уж Огонь не сработал? Не стоит. Если одна стихия не смогла уничтожить деву, то совершенно не факт, что это получится у другой. А вихрь только поднимет вверх весь пепел и кости, что совсем не улучшит положение.
Кости!
Дева не сразу заметила перемену в поведении мага, упоенно расписывая, что и как сделает, как только мужчина попадет к ней в когти. А зря. Ариэн закрыл глаза, сосредоточился и потянул к себе потоки, как учил его Магистр Теодгард. Скелеты гномов перестали беспорядочно скрести фалангами пальцев по полу, поднялись и, проявляя несвойственную трупам прыть, двинулись к шипящей и изрыгающей угрозы нежити. Маг не позволял себе вслушиваться и всматриваться, собирая последние остатки сил, чтобы управлять ожившими мертвецами, подчинявшимися ему.
- Что ты делаешь, кардразг? – завизжала дева, наконец, обратив внимание на новых действующих лиц. – Какого гхыра? Откуда ты взялся, имздрюк гхыров? А-а-а!
Ее визг затерялся где-то под потолком зала. Скелеты, ведомые волей Ариэна, навалились на деву. Тонкие пальцы впивались в покрытое язвами тело, клацали зубы, постукивали кости, и на грани слышимости трещала разрываемая на куски бестелесная плоть.
Мага захлестывал поток мстительного восторга, ощущения безграничной власти и злорадного удовлетворения. Он сейчас – холодными неживыми руками – раздирал на части и пожирал краццу, позволившую себе оскорбить его, унизившую его, убившую гномов и согнавшую клан с обжитого места. Сейчас он уже не сомневался, что причина болезни была не в крысах. Точнее, не только в них, но и в их хозяйке – призрачной деве. Уничтожив ее, он выполнит свою задачу, и гномы смогут вернуться домой, не разбудив Извечный ужас, что бы это ни значило.
Потому что сейчас у него уже не осталось сил, чтобы бороться с новой нежитью. Энергия исчерпана практически полностью. Осталось совсем немного. Ровно столько, чтобы развоплотить скелеты и отпустить их в лучший мир.
Ариэн последним усилием сделал жест рукой и на ослабевших ногах опустился на пол, прислоняясь к каменной стене. Здесь его и нашла Баррата, не сдержавшая обещания и все-таки решившая проверить состояние дел…

- Теперь я понимаю, почему ты сказал, что история не для всех, - хмыкнула я. – Представляю, с каким удовольствием парни слушали бы историю о «прекрасной обнаженной деве».
- Да дело даже не в ней, - поморщился Ален. – Я сделал столько ошибок, что мне совершенно не хотелось делиться ими со своими бывшими учениками.
- Оставил меч снаружи пещеры? – предположила я.
- Это самая главная ошибка, - кивнул муж. – После этого случая я всегда брал его с собой. И пытаюсь добиться этого же от тебя, - ухмыльнулся он.
- Я и беру, - пожала я плечами. – В боевых условиях. А с парчовым платьем ножны на спине как-то плохо сочетаются.
- Плохо, - серьезно заметил муж. – Я уже думал над этим. Тебе стоит носить или кинжал на поясе, или нож на бедре под юбкой.
Я представила себе, как Каэль с интересом тянется к висящему на боку короткому кинжалу, отставила эту мысль в сторону, решив обдумать ее позднее, и вернулась к более интересной теме.
- А еще что за ошибки?
- Я не расспросил гномиху подробно и неправильно оценил противника. Мне стоило сразу сопоставить крыс, мор и привидение женщины, а я не связал их вместе.
- А кстати, что это был за призрак?
- Моровая Дева, - скривился Ален. – В школе ее не проходят, но Магистр Теодгард рассказывал мне. Это призрак неудовлетворенной и безжалостной женщины, умершей тяжелой и мучительной смертью. Моровая Дева, как правило, жаждет отомстить и выбирает себе определенный род жертв. Эта вот, к примеру, возненавидела молодых мужчин, но могла бы убивать и женщин, и детей, или всех представителей какой-либо расы… Кто знает, что придет в голову нежити?
- А крысы?
- А эти твари всегда сопровождают Моровых Дев. Сложно сказать, они ли разносят заразу или этим занимается сама нежить, но одно можно утверждать определенно: там, где появилась Моровая Дева – там появляется и великое множество крыс, которых невозможно вывести обычными способами. Ну, ты все узнала или остались еще вопросы?
- Альметрин! – вспомнила я. – Ты, собственно, хотел рассказать, как заполучил его.
- Так я и рассказал, - удивился Ален. – Баррата нашла меня, привела в чувство и дала отоспаться. Пока я приходил в себя, вернулся ее клан, и старейшины торжественно вручили мне мешочек с самоцветами, в число которых входил и твой альметрин. Мне объяснили, что это такое и для чего он нужен, видимо, чтобы я полностью осознал честь, оказанную мне. Я действительно оценил ее и впоследствии решил, что лучшего подарка для тебя мне не найти. Но, боюсь, второго такого мы заполучить не сможем… Разве что в Аргоне вновь заведется Моровая Дева…
- Нет уж, лучше не надо, - отозвалась я. – Слушай, так ты мне тогда соврал? Ты же сказал, что не знаешь, от чего предохраняет этот амулет!
- Элька… - не так уж и виновато произнес мой муж, - мне тогда было совсем не до долгих объяснений. Если ты помнишь, я сильно торопился. А потом как-то к слову не пришлось. Сейчас же я ничего от тебя не скрываю, правильно?
- Еще бы ты скрывал, - пробурчала я, устраиваясь поудобнее. – Все равно бы узнала…
Ален коротко рассмеялся, укрывая меня одеялом.
- Спи, lieniellie… Ell lientienn, alliarr, kessiarr…