Чем дальше мы продвигались на юг, тем безлюднее становились окрестности. Деревушки, и так не очень-то часто попадавшиеся нам по пути, встречались все реже и реже. Поля, укрытые снегом, постепенно исчезли, как и светлые березовые перелески. Радужные горы, еще вчера еле заметные на горизонте, с каждым часом увеличивались в размерах. На третий день нашего путешествия, когда солнце соизволило выползти из-за туч, мне стало понятно, отчего они получили свое название. Ярко освещенные вершины вместо привычного темно-серого каменного цвета переливались всеми цветами радуги.
- Красиво, да? – улыбнулся Ален.
- Да. А что это за эффект?
- Точно не скажу. Вроде бы какой-то уникальный минерал...
- А почему тогда здесь настолько… - Я попыталась подобрать нужное слово. Одиноко? Тоскливо? Пустынно?
- Безлюдно? – подсказал Ален.
- Не совсем точно, но подойдет. Неужели никто не добывает этот минерал?
- Ну почему… Добывают, и довольно много. Просто, как правило, в Радужные горы едут по другой дороге. Помнишь, за деревней, которую мы проезжали последней, направо отошел широкий тракт? Он ведет к перевалу Дракона, за которым уходит дальше, в Ласинию. Мою официальную родину, к слову сказать, - ухмыльнулся он.
- Перевал Дракона… Здесь водятся драконы?
- Раньше точно водились. А сейчас – не знаю. Нет, скорее всего…
Дорога, по которой и раньше с трудом могла проехать телега, превратилась в узкую тропу, проложенную в густом еловом лесу. Ехать попарно рядом не имелось никакой возможности, и пришлось выстроиться в колонну, что называется, упираясь в хвост идущей впереди лошади.
- Только не говори, что нам придется еще и преодолевать горные кручи, - проворчала я, обернувшись к Алену.
- Ладно, не скажу, - как-то очень легко согласился он.
- Ален!
- Что? Я, между прочим, здесь впервые, как и ты, и о замке Руоль только слышал. Как, впрочем, и о его владельце.
- Вот помяни мое слово… Это будет старый седой гхыр с отвратительным характером.
- Почему? – усмехнулся Ален.
- Потому что только такой мизантроп мог поселиться в таком мрачном и уединенном месте. – Я выразительно оглядела возвышавшийся перед нами Хребет Ящерицы и плотную стену елей по сторонам.
- Посмотрим…
К замку Руоль мы подъехали уже в сумерках. К счастью, слишком высоко в горы забираться не пришлось. Массивное сооружение, обнесенное высокой стеной, располагалось на довольно ровном плато чуть в стороне от тропы, которая вела дальше, в Ласинию, если я правильно представляла себе географию.
- А от кого здесь защищаться-то? – хмыкнул Лежек, разглядывая толстую стену с узкими бойницами. – Кому придет в голову штурмовать этот замок?
- Ему несколько столетий, - возразил Ингвар. – Раньше к вопросам безопасности относились не так, как сейчас.
- Меня больше интересует, как мы попадем внутрь, - вздохнула я. – Если ворота закрыты, можно стучать до утра, и никто не услышит. А ночевать в лесу под стенами замка – далеко не предел моих мечтаний.
- Нас должны ждать, - напомнил Ален. – Магистр Рейф посылал вестника. А если не откроют… то, в конце концов, ворота можно и взломать, прецеденты были. – Он ехидно взглянул на Лежека.
- Были. Взломаем, - не смущаясь, согласился адепт.
Я постаралась не думать о том, какой прием нас ждет, если мы вломимся в замок без приглашения…
Силу, как физическую, так и магическую, применять не пришлось. Как только Ален громко стукнул в, казалось бы, закрытые ворота, створка со скрипом приоткрылась ровно настолько, чтобы в щель мог проехать всадник. Переглянувшись, мы медленно миновали арку, очутившись в небольшом, засыпанном снегом дворике.
- Мда… Ален, а нас точно ждут? – поинтересовался Лежек, оглядываясь. Створка просто не могла открыться шире, завязнув в сугробе. От ворот к высокой, окованной железом двери кто-то протоптал неширокую дорожку. Замок Руоль не потрясал ни размерами, ни архитектурой, представлял собой стандартное, квадратное в основании строение с башенками по углам и отличался от виденных мной крепостей только тем, что в одной из них устроили обсерваторию с полукруглой крышей и торчащим телескопом. Ну правильно, Ален же говорил, что владелец – астролог. Присмотревшись внимательно, я разглядела дыру в стене обсерватории. Интересно, она нужна для каких-то обрядов или как там называются действия астролога?
Немногочисленные окна в замке не светились, дымок из трубы не шел, и вообще царила глубокая тишина, нарушаемая лишь стуком копыт по снегу. Только сейчас я поняла, как устала. Три дня, проведенные в седле, дали о себе знать, и одеревеневшее тело жаждало тепла и уюта. Или хотя бы просто тепла, уютом можно и пренебречь. Жесткая лавка вполне подойдет, было бы куда ноги вытянуть…
- Должны, - резко ответил Ален. Судя по его тону, происходящее ему мало нравилось. Не выдержав, я бросила поисковый пульсар, уже ожидая, что результат окажется отрицательным. Однако ответ показал, что в замке есть люди. Не очень много, человек семь-восемь, но есть.
Чуть расслабившись, Ален спешился сам, помог слезть мне (за что я была весьма благодарна), подошел к двери и вместо того, чтобы постучать, толкнул ее. Она услужливо распахнулась, предоставляя нам вид на темное помещение. Рефлекторный щелчок пальцами, и в воздухе повисли два пульсара – мой и Лежека.
- Пошли, адепты. – Ален чуть подтолкнул меня, помогая пройти в пустой холл, выложенный камнем. - Есть кто живой? – более громко позвал он.
- Что вам угодно, господин? – Мы повернулись налево, откуда и исходил голос. Пульсары подлетели туда же, осветив стоящую в дверном проеме невысокую сгорбленную фигуру седого мужчины.
- Мне бы хотелось видеть Магистра Руольского, - вежливым, но не допускающим возражения тоном ответил Ален.
- Одну минуту. – Старик повернулся и растворился во мраке. Мы остались в холле.
- Старый гхыр, помнишь? – шепнула я. Мне все больше и больше хотелось дать отдых ногам, и постоянное оттягивание этого долгожданного события радости не добавляло.
- Посмотрим, - усмехнулся Ален, обнимая меня за плечи. – Так легче?
- Угу.
В кромешной тьме слева от нас появилось слабое мерцание, усиливающееся с каждой секундой, послышались шаги – не шаркающие, как у стариков, но и не быстрые, как у молодых людей, – и, наконец, перед нами показался хозяин замка, Магистр Руольский.
- Рад приветствовать вас, господа… и дама. Чем могу служить? – весело поинтересовался он, ставя принесенный с собой факел в подставку на стене.
Я расстроенно выдохнула. Магистра Руольского трудно было назвать старым седым мизантропом. Он представлял собой полную противоположность созданному мной образу – кругленький, невысокий, с торчащими во все стороны светлыми волосами и с сияющей улыбкой на щекастом румяном лице, по внешнему виду ненамного старше Алена.
- Магистр Руольский, вы должны были получить сообщение от Магистра Рейфа… - начал Ален. Хозяин перебил его на полуфразе.
- Магистр Руольский? Это не я… хотя нет, сейчас, наверное, это я. Но мне не приходило никакого сообщения, не говоря уже о том, что вряд ли директор Школы будет писать мне…
Я взглянула на Алена. Тот, хмурясь, потирал пальцами висок.
- Вы – Магистр Асей Руольский?
Толстячок вздохнул.
- Нет. Я – Магистр Лейфер Руольский, сын ныне покойного Магистра Асея Руольского.
- Покойного? – тихо переспросила я. – Он же был жив несколько дней тому назад…
- Это длинная история… - Веселость словно стерли с лица хозяина. – А что это мы стоим здесь, в холле? Прошу, господа… и дама, проходите. В гостиной и теплее, и светлее, и намного уютнее. Оставьте плащи здесь, Берт займется ими.
- На улице наши лошади.
- Ими тоже займутся. Проходите, прошу вас.
В гостиной замка действительно оказалось и теплее, и уютнее. Мы устроились на диванах, обитых потемневшей от времени ворсистой тканью, хозяин сел на такое же кресло напротив нас.
- Так вот… - начал он. – Насколько я понимаю, у вас дело к моему отцу…
- Да, - ответил Ален. – Магистр Рейф попросил у вашего отца разрешения для меня и моей группы пожить в вашем замке. Кстати, прошу прощения, я забыл представиться. Магистр Ален дар Лиаллан, преподаю в Школе неестествознание, и мои адепты – Лежек Альвитский, Ингвар Кунерд и Элиара Запольская.
- Очень приятно, - кивнул Магистр Лейфер.
- Взаимно. Магистр Асей не возражал, и три дня назад Магистр Рейф послал сообщение о нашем приезде.
- Поскольку в это время отец был уже мертв, то сообщение никто не прочитал, - задумчиво произнес хозяин.
- Очевидно, да. Мне жаль, что мы незваными гостями вторглись в замок, но если возможно, разрешите нам хотя бы переночевать.
- Я не вижу причин, по которым вы не могли бы остаться, как и было договорено, - махнул рукой Магистр Лейфер. – Замок, как вы сами видите, большой, живу я здесь один, если не считать оставшихся после смерти отца слуг, так что вы мне не помешаете. Только, надеюсь, вы не собираетесь взрывать стены и вообще шуметь? Я, знаете ли, пишу диссертацию на звание Магистра первой ступени…
- Нет-нет, - поспешил успокоить его Ален. – Адепты будут заняты практически тем же самым – работой над дипломами.
- Прекрасно! – Позитивное настроение вновь вернулось к хозяину. Он дернул за шнур, вызывая Берта – того самого старика, встретившего нас в холле, попросил его приготовить несколько комнат и предупредить кухарку, что в замке гости, и повернулся к нам. – Очень удачно, что вы именно преподаватель неестествознания, Магистр дар Лиаллан…
- Просто Ален, не нужно никаких церемоний.
- Отлично. Ален, я, в свою очередь, не отказался бы и от твоей помощи. Видишь ли, тема моей работы – «Сравнение различий поведенческих реакций гулей и гравейров на внешние раздражители», и мнение специалиста в этой области было бы весьма ценным.
- Магистр Лейфер…
- Просто Лейфер.
- Хорошая тема, Лейфер. Из области психологии, я не ошибаюсь?
- Да-да! - с жаром согласился хозяин. – Меня всю жизнь интересовала психология, хотя отец был против этого увлечения. Ты, наверное, представляешь, как это бывает…
- Еще бы мне не представлять…
Между двумя Магистрами завязалась дружеская беседа. Я, прикрыв глаза, откинулась на спинку дивана, позволяя себе расслабиться. Мы в замке, нас никто никуда не гонит, и в ближайшие пару месяцев нам есть чем заняться… Не сомневаюсь, Ален не позволит своим адептам болтаться без дела. Но очень странно, что Магистр Асей умер сразу после того, как нашел окончание легенды про Мейседана Клейпину. Архимаги редко умирают внезапно. Если уж такое экстраординарное событие происходит, то, как правило, это или несчастный случай, или к этому приложил руку кто-то еще. И что-то мне подсказывало: в данном случае более вероятен второй вариант. Надеюсь, источник информации не почил в бозе вместе с Магистром Асеем, иначе восстановить легенду будет весьма сложно…
Я тяжело вздохнула.
- Лейф, ты отвратительный хозяин, - проскрипел незнакомый мне голос. – Посмотри, девочка сейчас рухнет от усталости, а ты вместо того, чтобы дать ей отдохнуть, начал перемывать косточки своему покойному отцу.
Смутившись, я выпрямилась и открыла глаза.
- Нет-нет, я вовсе не… - Слова застряли у меня в горле. Пальцы сложились в заученном положении, готовясь послать заклинание. Ингвар, вскочив, обнажил меч, Лежек принял боевую стойку. Ален быстрым движением накрыл мою руку своей.
- Не надо.
- Но… - возмутился Лежек. Ингвар не стал возражать, убрал меч в ножны и вернулся на свое место.
- Не надо, я же сказал, - с нажимом повторил Ален.
- А они у тебя хорошо обучены, – проскрипел тот же голос.
- Но это же призрак! - продолжал протестовать Лежек, но руки опустил.
- Ну призрак, и дальше что? – осведомилась туманная фигура пожилого мужчины, одетого в старомодную мантию, вольготно расположившаяся на кресле в углу комнаты. – Это не повод кидаться в меня заклятиями. Я тут, знаете ли, живу дольше, чем вы все, вместе взятые. Лейф, не сиди чучелом, объясни все своим гостям, а то мальчик все еще дергается, а это заставляет нервничать меня.
- Дед, не притворяйся, у тебя и нервов-то нет, - огрызнулся Магистр Лейфер.
- А тебе откуда знать? – резонно ответствовал призрак. – Выполняй свой хозяйский долг и отправь девочку отдыхать.
Магистр Лейфер вздохнул.
- Господа… и дама… Это, как вы можете видеть, привидение моего деда, Магистра Хилдара. Он настолько привязался к этому замку, что даже после смерти не смог расстаться с ним и живет здесь почти пятьсот лет.
- Пятьсот сорок три, - поправил призрак.
- Тебе виднее, - не стал спорить хозяин. – Призрак вполне безобиден, никому не мешает, поэтому, прошу вас, не нужно применять к нему упокаивающих заклинаний.
- Могу это гарантировать, - кивнул Ален. – Рад познакомиться, Магистр Хилдар.
- Приветствую вас в Руоле, Магистр, - проворчало привидение. – Хотя я еще более рад видеть здесь юную деву. Давно уже в этом замке не появлялась хорошенькая девочка. Твою кухарку я никак не могу назвать таковой, Лейф. Она вечно пересаливает и переперчивает мясо! Как тебя зовут, юная дева? – Призрак поднялся с кресла и медленно потек – по-другому я не могу назвать его передвижение по комнате – ко мне, в процессе опускаясь на одно колено.
- Элька, - спокойно сообщила я. – Я обещаю не швыряться заклинаниями, но вы, в свою очередь, пожалуйста, постарайтесь не заставать меня врасплох. Меня, как вы правильно заметили, хорошо обучили, и в критический момент я сначала кидаю заклятие, а потом размышляю, зачем это сделала.
Призрак расхохотался скрипучим, странно звучащим смехом.
- Молодец, девочка, - еле выговорил он. – Лейф, обрати на нее внимание. От такой не отказался бы даже я. А у меня была замечательная жена… Жаль, что ты не знал свою бабку, Лейф. Красавица, редкостная умница, не чета твой матери…
- Дед, прекрати подыскивать мне жену, - хохотнул Магистр Лейфер. – Тем более что эта девочка уже обручена, и ее жених сидит рядом с ней и усиленно пытается не забрать назад свое обещание не упокаивать тебя.
- С чего ты это взял? – обиженно осведомился призрак.
- Дед, я психолог, хоть вы с отцом и не понимаете… понимали… гхыр, как мне все это надоело… Короче, достаточно только посмотреть на них. Мне, по крайней мере, стало все ясно чуть ли не с самого начала. Кроме того, у нее на пальце обручальное кольцо.
- Вот так всегда… - расстроенно пробурчал призрак. – В кои-то веки в Руоль попадает хорошенькая девочка, и та уже обручена…
Последние слова возникали как бы сами по себе – призрак растворился в воздухе.
- Не обращайте внимания, - махнул рукой хозяин. – Он всегда старается найти мне жену, поскольку я последний в роде Руольских и должен передать кому-нибудь по наследству эту груду камней.
- Это не груда камней! – В центре комнаты опять сгустился призрак. – Это добротный, красивый, в отличном состоянии, не требующий ремонта замок! Ну, не требовал, пока не произошло это ужасное событие с Асеем, который, между прочим, мог бы пойти по моим стопам и навсегда остаться в Руоле!
- Какое счастье, что этого не произошло… Только двух призраков в замке мне и не хватало… - тихо проговорил Магистр Лейфер. Я постаралась скрыть улыбку. Мое предположение о старом гхыре, живущем в Руоле, подтвердилось почти полностью. Я не виновата, что этот гхыр оказался привидением.
Алену было не до веселья.
- Лейфер, прости, что я спрашиваю. Но как умер твой отец?
- Не знаю, - пожал плечами тот.
- То есть как?
- А вот так. Последнее время я жил в Рире, при жизни отца мы не очень-то ладили, но получив сообщение о его смерти, телепортнулся сюда два дня назад, застав уже хладный труп, который ничего не может рассказать.
- А слуги?
- Слуги были перепуганы до смерти. Все, кто мог, уволились в тот же вечер. Остались лишь старики, прожившие здесь всю жизнь, которым некуда идти.
- Но они что-нибудь рассказали? – не отступал Ален. – Лейфер, прости, что я так настойчив, но это очень важно.
- Да что ты к нему пристаешь? - пробурчал призрак. – Не знает он ничего. И слуги тоже не знают, им запретили входить в ту часть замка.
- А вы, Магистр Хилдар? – с надеждой спросил Ален. – Вам же ничего не запрещено, я правильно понимаю?
- Правильно-то правильно, - по-старчески вздохнуло привидение, усаживаясь в свое любимое кресло. – Но… когда ссорятся два мага, призраку лучше держаться подальше. Твоя девочка сказала совершенно правильно, Ален – они сначала швыряются заклинаниями, потом думают.
- Так там был второй маг? – Ален посуровел и напрягся, как и мы с Лежеком. Ингвар, ничего не понимая, но чувствуя, что происходит нечто серьезное, на всякий случай положил руку на рукоять меча.
- Вряд ли, - произнес Лейфер. – Я спрашивал Берта, но никто никого не видел. Перед смертью отец над чем-то усиленно работал. Слугам под страхом смерти было запрещено заходить в его рабочий кабинет, и поэтому, когда прогремел взрыв, они сутки боялись проверить, что случилось. В конце концов, Берт не выдержал, поднялся в башню и осторожно заглянул в комнату. А там… Все было в крови, в стене – дыра, а мой отец лежал на полу без головы. Нет, с головой, только отдельно…
- Ему оторвало голову? – уточнил Ален.
- Да. Несчастный случай, я полагаю.
- Какой к гхыру несчастный случай! – возопил призрак. – Там был второй маг, я тебе точно говорю!
- Ну, может быть, - согласился Лейфер. – Двери у нас не закрываются, войти может кто угодно. Не было необходимости запираться, понимаете? Места глухие, у нас не бывало гостей по несколько лет кряду. Так что и маг мог зайти, спорить не буду. Но кому потребовалось убивать отца? Безобиднейший был человек, жил себе спокойно в глуши, никого не трогал… Хотя… - Лейфер внимательно посмотрел на Алена. – Похоже, что вы что-то знаете. Выкладывайте.
Ален молчал. Я могла поклясться, что в этот момент он читает мысли Лейфера, соображая – можно ему довериться или нет.
- Выкладывайте, выкладывайте, - повторил Лейфер. – Я же вижу, что вы что-то знаете. И можете не опасаться – я не собираюсь выгонять вас, раз уж дал разрешение погостить, пусть даже вы замешаны в смерти моего отца. Здесь скучновато жить, знаете ли, а мне нужно провести в Руоле полгода.
- Дело не в том, что нам негде работать над дипломами, - удрученно вздохнул Ален. – Это как раз не проблема. Проблема в том, что мы можем подставить под удар и тебя, как ненароком, похоже, подставили твоего отца.
- Выкладывай, - в третий раз повторил Лейфер. – У меня нет семьи, так что бояться мне нечего. В худшем случае стану призраком, присоединившись к деду. И ему не будет так тоскливо.
Ален пристально посмотрел на толстячка, сидевшего напротив.
- Ответь мне еще на один вопрос.
- Хорошо.
- Твой отец перед смертью изучал какую-то книгу. Она сохранилась?
- Если она была в кабинете – то нет, - немедленно заявил Лейфер. – В нем не осталось ни единой целой вещи. Если же она была в библиотеке – то возможно, я не проверял. Но там пара тысяч книг, может, больше, их начал собирать еще прадед.
- Магистр Хилдар? Вы ничего не можете сказать?
- Нет, к сожалению… - Призрак поежился в кресле, словно ему было неудобно сидеть. – Я мало интересовался, над чем там работает мой сын… Астрология – лженаука, я всегда это говорил. Как и твоя психология, Лейф, - грозно добавил он.
Ален прервал начинающийся спор в самом начале.
- Тогда, Лейфер, еще один, последний вопрос… - Он сделал секундную паузу, словно решая в последний момент, стоит ли это спрашивать. - Как ты похоронил отца?
Я затаила дыхание, понимая, к чему он клонит. Если тело сожгли – то его не поднять. А если просто опустили в землю – то…
- Как всех Руольских, в семейном склепе, - удивился вопросу Лейфер. – А что?
- Тогда у меня есть к тебе просьба. – Ален еле заметно усмехнулся. – Точнее, предложение. Мы можем узнать, что случилось, от непосредственного участника событий.
- Второго мага поймать, что ли? - скептически ответил Лейфер. – Вряд ли у нас это получится, я уже попробовал. Конечно, у меня нет особых навыков, но прошло уже три дня, и проследить телепорт не удастся даже архимагу.
- Я не про это, - покачал головой Ален. – Я предлагаю спросить у твоего отца.
- Но он же мертв?
- И что? Так получилось, что я специализировался в области некромантии. Мы можем поднять твоего отца и расспросить его.