Разбудил меня странный мяукающий звук. Я не сразу сообразила, что происходит, и, насторожившись, сложила пальцы в защитном заклинании. Но потом воспоминания о прошлой ночи волной смыли страх и сорвали меня с кровати, отправляя к колыбели.
- Куда ты так торопишься, девочка? – метнулась ко мне темная тень из угла комнаты. Пальцы, рефлекторно сжавшиеся в боевое заклинание, немедленно разжались. Я узнала и голос, и интонации.
- Инара! Следовало ожидать, что ты появишься здесь.
- Я должна была быть здесь еще вчера, - проворчала травница Асгора, силой заставляя меня вновь лечь на кровать. – Мужчины никогда не могут принять правильное решение. Приподними рубашку, я осмотрю тебя.
- Но дети… - попыталась вывернуться я из цепких рук Инары.
- С детьми все хорошо, - безапелляционно заявила травница. – А с тобой мне еще нужно убедиться.
- Но они же кричат, - заволновалась я.
- Пусть покричат, легкие развивают, - хмыкнула вампирша. – А если у тебя кровотечение откроется, им это не поможет.
Пришлось вытерпеть тщательный и, на мой взгляд, чересчур продолжительный осмотр. К тому моменту, как Инара, поджав губы, нехотя сообщила, что и со мной все хорошо, и я как полуэльфийка восстановлюсь быстрее, чем женщины человеческой расы, дети уже орали во все горло, возмущенно и надсадно.
Я в растерянности остановилась перед колыбелью, не зная, кого из них взять первым. Оба крохотные, побагровевшие от натуги, зажмурившиеся и сжимающие кулачки. Во время беременности мне и в голову не приходило, что возникнет проблема очередности кормления. Надо, наверное, брать кормилицу, хотя и очень не хочется… Или как минимум няньку, чтобы та укачивала одного ребенка, пока я кормлю другого. А пока придется прибегнуть к помощи Инары. Только кого же кормить первым?
Каэль казалась более хрупкой и менее сильной, чем ее брат.
- Вот так, поддерживай второй рукой головку, - посоветовала Инара, демонстрируя процесс поднимания ребенка на мальчике. – И не бойся, новорожденные только кажутся такими слабыми.
Странно, но, как только дочь присосалась к моей груди, Итен затих и спокойно ждал, когда девочка, насытившаяся и осоловевшая, отпустит сосок. Сам он ел долго и жадно, вызвав одобрительное покачивание головой травницы.
- Никогда не думала, что мне удастся еще раз увидеть младенца-Повелителя, - призналась она, развернув малыша и показывая мне, как обрабатывать пупок и смазывать тельце. – Я уже не так молода, а вряд ли Аленар, с его образом жизни, обзаведется детьми в следующую сотню лет. А теперь, при наличии возможного наследника, и подавно.
Я проглотила напрашивающийся вопрос о возрасте травницы, поскольку неэтично спрашивать об этом женщину, и сосредоточилась на неожиданно вероятном будущем сына.
- Итен не чистый вампир-Повелитель. В нем половина человеческой крови и четверть эльфийской.
- Не тешь себя напрасными надеждами, девочка, - усмехнулась Инара. – Через мои руки прошло много младенцев-полукровок. Крылья и клыки исчезают уже в первом поколении, можешь хоть на собственного мужа посмотреть. Во втором поколении пропала бы телепатия и, возможно, самоуверенность, хотя в последнем я сомневаюсь.
Я рассмеялась вместе с травницей.
- И последнее… - Инара умело запеленала ребенка. – Видишь, как я это делаю? Каэль запеленаешь сама. Так вот, последнее… Ариэн говорил, что не может прочитать сына. Вряд ли это проявление магических способностей.
- Да, вряд ли, - согласилась я, неуверенно разворачивая дочь. – Магия проявляется лет в пять-шесть. Но я не знала, что новорожденных можно прочитать.
- Образы, - пояснила травница, пристально наблюдая за моими действиями. – Смутные цветные пятна, с каждым днем становящиеся все отчетливее. У Каэль Ариэн это видит. У Итена – нет.
Я преувеличенно осторожно надела чепчик на головку дочери, скрывая под ним заостренные ушки. Вампир-Повелитель и эльф, по крайней мере, по виду, рожденные от родителей-полукровок. Где-то я такое уже слышала…
Настойчивое копание в памяти вызвало образ зала совещаний в Асгоре и задумчиво-сочувствующего Аленара.
- Аленар… У меня есть опасения. Как это зелье может отразиться на детях?
- Скорее всего, никак. Срок у тебя совсем маленький, а эффект нестойкий и обратимый. Я не думаю, что тебе придется принимать зелье настолько долго, чтобы оно повлияло на малышей. В самом худшем случае дети родятся не полукровками, а чистой расы, по крайней мере, по виду. Ты готова пойти на такое?
- Я была готова тогда, и у меня не остается выбора сейчас, - тихо пробормотала я, целуя Каэль в лобик и бережно поднимая ее.
- О чем ты? – насторожилась Инара.
Вздохнув, я мысленно выругала себя: в обществе вампиров нельзя забывать об их чересчур хорошем слухе, и кратко рассказала травнице про зелье Ремара, сделавшее эльфом меня на несколько дней, а дочь – навсегда.
Инара немного помолчала, явно подбирая слова.
- С Ремаром я еще поговорю, - наконец, высказалась она. – И про его исследования, и, в особенности, про испытания на беременных женщинах.
- Он не знал про то, что я жду детей! – быстро встала я на защиту деверя.
- Аленар знал! – сердито возразила вампирша. – И все равно разрешил тебе пить неизвестно что. Нет, я всегда считала, что мужчины думают какими-то странными, неведомыми мне путями, но оказывается, они не могут мыслить вообще!
- Он предупреждал меня! – возмутилась я, но дети недовольно закряхтели, и пришлось понизить голос. – Это был мой выбор – пить зелье или не пить.
- Девочка, - мягко проговорила травница. – Тебе было всего девятнадцать, ты только что потеряла жениха и узнала, что ждешь от него ребенка, даже двоих. Ты просто не могла одна принимать такие ответственные решения, и не пытайся оправдать своих родственников. Ладно, не будем сейчас об этом. Что сделано, то сделано, и не в наших силах все изменить. Вообще-то я подумала, что ты говоришь о другом.
- О чем?
- Давай так… - нахмурилась Инара. – Сначала ты поешь, а потом я объясню.
- Мы можем совместить, - предложила я, присаживаясь к столику с подносом, сервированным для завтрака кормящей матери: молоко, творог, сыр и свежий хлеб.
- Ешь. Потом поговорим, - твердо повторила травница. Мне пришлось подчиниться. Травница дождалась, пока я сделаю последний глоток и доем последнюю крошку, перебирая в шкафчике запасы трав и зелий и что-то неразборчиво бормоча себе под нос.
- Вот это заваривай перед сном, - положила она передо мной пакетик. – Вот это по капле добавляй в воду, если у детей будет болеть животик. Вот этим смазывай опрелости. А вообще… Элиара, вам нужно вернуться в Асгор.
- Почему? – подняла я недоумевающий взгляд и прикусила губу. Осознание больно ткнуло меня раскаленной иглой. – Итен…
- Да, девочка. Люди очень не любят вампиров, хотя после войны прошли уже сотни лет. Боюсь, ты даже не представляешь, с чем тебе придется столкнуться. Если дочь–эльфийку еще можно объяснить твоим происхождением, то откуда у вас мог взяться ребенок-вампир? Его посчитают или подменышем, или исчадием сил тьмы, и все это неминуемо скажется на малышах, тебе и Ариэне.
Я медленно встала, подошла к колыбели и взялась за ее край, глядя на спящих детей. Что люди думают про вампиров, мне не надо было объяснять. Строчки из учебника «Разумные расы» навсегда запечатлелись в памяти: «Вампиры. Кровожадная и кровососущая раса. Договориться невозможно. Для убиения потребен осиновый кол в количестве трех штук». Я и сама, собственно, до знакомства с Аленом и, главное, с Аленаром, имела не слишком-то благоприятное мнение об этой расе, так что же говорить об остальных людях, не бывавших в Асгоре? Аленар не просто так скрывал свое происхождение, притворяясь человеком.
Но… Мы только обустроились в Этере. У нас есть дом и хорошая, ответственная работа. Есть Иллана и Делвер. Есть Деллик, который так обрадовался моему возвращению. Есть, в конце концов, море, влажный соленый воздух и фруктовые сады, спящие в ожидании весны. И мне так хотелось когда-нибудь взять детей за руки, спуститься с ними по широкой мраморной лестнице к морю и смотреть, как они собирают ракушки и брызгаются друг в друга…
- Мы можем прятать его крылышки под одеждой, как делают это взрослые вампиры.
- На улице да. А дома? – вздохнула Инара, вставая рядом со мной. – Ты не сможешь долго скрывать это. Первая же служанка, заставшая вас врасплох, растреплет новость об Итене по всему городу за считанные часы.
- Магов сложно застать врасплох, - задумчиво отозвалась я, понимая, что травница права. – Мне надо поговорить с Аленом.
- Я позову его.
- Нет… Инара, ты не могла бы присмотреть за детьми? Я хочу поговорить с мужем не в их присутствии.
- Хорошо, - после некоторого колебания согласилась вампирша. – Лучше бы, конечно, отлежаться после родов, но при детях и в самом деле не стоит решать важные проблемы. Только не беги по лестнице. У тебя уже нет живота, но это не означает, что ты в состоянии носиться сломя голову.
Я спустилась на первый этаж, соблюдая все предписанные меры предосторожности. Хотя Инара могла бы и не предупреждать: тело все еще ныло, а ноги не выказывали готовности к быстрому перемещению. Возможно, телепорт потребовал бы меньших усилий, но мне хотелось немного размяться, и кроме того, я не знала, где сейчас муж и кто рядом с ним.
А его вообще не оказалось дома. После обследования всех комнат я нашла лишь вежливо-вяло беседующих в гостиной Ремара и Нааль, вставших, увидев меня в дверях. Демонша, учтиво поздоровавшись, осведомившись о моем здоровье и получив краткий ответ, отошла в дальний угол комнаты к большому окну и отвернулась. Князь белогорский припал на одно колено, целуя мне руку.
- Поздравляю молодую мать наследников княжеского стола Белогорья.
- Нет уж, с наследниками разбирайся сам, - засмеялась я. – Каэль девочка, а на Итена, кажется, будет претендовать Аленар.
- Да, Риэн говорил мне… - помрачнел Ремар, вставая и глядя мне прямо в глаза. – Прости, я не предполагал, что зелье может так повлиять на тебя.
- Да ничего страшного. – Я чуть сжала руку князя в одобряющем жесте. – Дети родились красивые и здоровые, а остальное неважно.
- Это хорошо… Но все же тебе следовало тогда мне все рассказать.
- А что бы изменилось? – пожала я плечами. – Ремар, решение было моим и только моим. Аленар предупреждал, что такое может произойти, предлагал мне оставаться в Асгоре, Белогорье и вообще где угодно, обещая любую помощь. Я выбрала то, что выбрала, и получила то, что получила. И кстати, ни капли не жалею об этом. Дети чудесны.
- Риэн тоже счастлив, - усмехнулся Ремар. – Я давно не видел его таким. Вернее сказать, никогда не видел.
- Ну да, дети у него впервые рождаются… - хмыкнула я. - А где этот самый счастливый отец? Я нигде не могу его найти.
- Элька, им пришлось ненадолго уйти. У Мораввена свои дела в Аррендаре, ему нужно возвращаться как можно быстрее, и они с Риэном ушли обследовать площадь скольки-то там цветов.
- Семи, - рассеянно поправила я и помрачнела, вспоминая вчерашний день. - Мне тоже надо бы там появиться…
- Без тебя справятся, - качнул головой Ремар. – Элька, у тебя сейчас есть более важные обязанности, чем обследовать место появления зомби.
- Да, дети, я помню… Но все-таки… ладно, - оборвала я сама себя. – Так я правильно поняла, что Мораввена привело сюда вчерашнее проявление Мрака?
Мне ответила Нааль, повернувшаяся вполоборота к нам.
- Да. Вен ощутил мощное колебание магического поля на юге и решил сам узнать, в чем дело, не дожидаясь сообщения от местного Ковена.
- И получилось, что помощь потребовалась, но иного рода, - пробормотала я. – Вовремя, надо сказать. А в Аррендаре ничего не происходило?
- Ничего, - сообщил Ремар. Нааль молчаливым кивком подтвердила его слова и вновь отвернулась к окну. – В Белогорье, Асгоре и Лиалле тоже ничто не омрачало праздник Солнцеворота.
- Значит, это только нам так повезло… - задумчиво проговорила я. – Интересно, почему…
- Хороший вопрос, - отозвался князь.
- Ответ на который мне не очень-то нравится… - Я зябко обхватила себя руками, хотя в камине ярко горел огонь. По коже прошел холодок, и серое заснеженьское утро на миг потемнело до ночной непроницаемости.
- Все будет хорошо, Элька, - приобнял меня за плечи Ремар. – Солнце повернуло на лето, зима скоро уйдет, а у тебя родились двое прекрасных детей. Кстати, нельзя ли взглянуть на них хоть одним глазком? К сожалению, я тоже не могу надолго задерживаться у вас.
- Иди, - улыбнулась я, усилием воли стряхивая с себя налетевшую тьму. – Но там Инара, и она намекала на страстное желание поговорить с тобой о зельях и их применимости.
- Да? – приподнял бровь князь. – Инара – это, конечно, серьезно, но племянники важнее. Да и не думаю, что она будет отчитывать меня при спящих детях, а в Асгоре я найду способ избежать нотаций.
Подмигнув мне и на прощание крепко сжав плечи, Ремар выскользнул за дверь. Звук удаляющихся шагов быстро стих, и тишину в комнате нарушали лишь треск поленьев в камине и шум моря за стенами дома. Нааль все так же неподвижно стояла, повернувшись ко мне спиной и молча глядя в окно. Чуть поколебавшись, я подошла к ней.
- Я всегда любила море, - внезапно произнесла она, не поворачиваясь. – Там… я каждый день видела его. Серое, суровое, с ледяными солеными брызгами, отлетающими от черных скал. Очень напоминающее это.
- Сейчас зима, - тихо напомнила я. – Летом Этерское море совсем другое – ласковое и теплое.
- Я знаю, - чуть пошевелилась Нааль. – Но сейчас… оно очень похоже на то, возле которого я провела всю свою жизнь. Мне не хватает его в Аррендаре.
- В Аррении есть Серое море, как раз холодное и суровое.
- Есть… Но Вен не любит моря. Когда-то оно унесло всю его семью, и с тех пор он старается держаться от него как можно дальше. А мне приходится выбирать между морем и Веном… И этот выбор очевиден.
Нааль повернулась ко мне, и в ее черных агатовых глазах читались и извечная женская тоска, и бескрайняя любовь, и безотчетное беспокойство, и даже угроза.
- Понимаю, - спокойно ответила я, не отводя взгляда.
- Понимаешь… Конечно, Элиара. Ты как никто можешь понять меня. Вен прошел через многое, чтобы вернуть меня себе. Ты сделала то же самое, чтобы вернуть себе дар Лиаллана.
- И не задумываясь повторила бы все, не сожалея ни о чем.
- Точно так же, как и Вен, – приподняла кончики губ Нааль, и ее взгляд слегка потеплел. – Я в долгу перед тобой, Элиара. После всего, что произошло, ты могла просто убить меня на месте. Но вместо этого дала мне новое тело, новую жизнь и надежду на счастье.
- Вы помогли привести в мир моих детей, - пожала я плечами. – Мы квиты.
- Это нечто другое, - мягко улыбнулась демонша. – Рожающую женщину нельзя оставлять без помощи.
- Это правило вашего мира?
- Это правило всех миров. Новорожденные приносят с собой свет, и если им не помочь, тьмы становится больше. А ее и так чересчур много…
Она повторила мой недавний жест, обхватив руками плечи, и вновь отвернулась к окну. Я встала рядом с ней. Мы обе молча смотрели на суровое серое море, с силой бьющее в черные скалы, припорошенные сверху легким белым снежком. Где-то на юге собиралась Тьма, грозящая заполонить собой весь мир. Ее на самом деле становилось слишком много, и мы с Аленом приложим все усилия, чтобы не дать ей поглотить сияющие облачка света, исходящие от наших детей. Которые сейчас, кажется, усиленно звали маму.
Недовольный детский крик, доносящийся до гостиной, усиливался по мере моего приближения к спальне, достигая максимума внутри. Инара безуспешно укачивала Каэль, Ремар, жалобно морщась, неловко держал на руках Итена. Я осторожно забрала у него ребенка, прижимая к груди. Мальчик, тут же замолчав, начал воодушевленно искать сосок.
- Корми, молодая мама, - усмехнулась травница. Ремар, едва услышав первое слово, исчез за дверью, прикрывая ее за собой. Я удивилась, но начала расстегивать пуговицы.
- Но прошло же не так много времени. Они уже голодны?
- Дети сами знают, что и когда им надо, - наставительно заметила Инара, поудобнее перекладывая возмущенно орущую Каэль. – Подожди, деточка, ты была первой в прошлый раз, теперь очередь твоего брата…
Но дочь замолчала, как только Итен сделал первый жадный глоток.
- Надо же… - потрясенно пробормотала травница, рассматривая недовольно покряхтывающую девочку. – Все еще сложнее, чем мне казалось.
- О чем ты?
- Не бери в голову, Элиара. Это я в основном себе.
- Но ты говорила о детях, так? – обеспокоенно уточнила я, начиная волноваться. -Силы стихий, что еще с моими детьми?!
- Все с ними хорошо, - недовольно отмахнулась Инара. – Была у меня одна мысль, о которой теперь можно забыть, вот и все.
- Что с моими детьми? – настойчиво повторила я. – Что за мысль?
- Да все с ними в норме, Элиара, - неохотно проговорила травница. – Просто я подумала, что в критической ситуации Итен может расти в Асгоре…
- Нет! – заявила я, резко выпрямляясь. Сын, потеряв источник молока, негодующе заорал, к нему через мгновение присоединилась дочь, уши заныли от яростных криков, и несколько мучительных мгновений ушло на то, чтобы утихомирить детей, вновь приложив мальчика к груди.
- Беда с этими молодыми матерями, - проворчала Инара, покачивая замолкнувшую Каэль. – Сначала не дослушают, потом детей успокаивать надо. Корми спокойно Итена, никто не собирается его забирать. Мало ли что приходит в голову пожилым дразгам…
- Итен останется со мной в любом случае, - твердо проговорила я, осторожно прижимая ребенка к себе.
- Я говорила про критическую ситуацию, - вздохнула травница. – Когда другого выхода не будет. Но речь уже идет не только о мальчике, Элиара… Между детьми сильная связь, ты видишь это?
- То, что они кричат одновременно?
- Не только и не столько, но, в общем, да, - неопределенно пробормотала она. – Их нельзя разделять, Элиара. Дети всегда должны быть вместе.
Она забрала у меня насытившегося Итена и положила на мои колени дочь. Я смотрела на усердно причмокивающую девочку, только сейчас начиная полностью осознавать всю глубину своих чувств к детям. Не менее сильных, чем к Алену, но… других. Ради мужа я прошла через многое, как верно заметила Нааль. Ради детей я перевернула бы мир.
Мы справимся со всем: и с проблемами воспитания близнецов, и с необходимостью скрывать крылышки сына, и даже с Мраком. Только где, гхыр его побери, бродит мой муж, когда у него дома новорожденные дети и куча связанных с этим осложнений?
Ален вернулся, когда Каэль уже наелась и посасывала скорее из удовольствия, чем из чувства голода. Муж тихо опустился возле нас на колени.
«Даже не представлял, насколько приятно смотреть на любимую, кормящую моего сына.»
«Это дочь», - негромко рассмеялась я.
«Я знаю, alliarr, - хмыкнул он. – Но ты хочешь сказать, что с сыном на руках смотрелась бы как-то иначе?»
«Конечно. У него же нет эльфийских ушек, - улыбнулась я и вновь посерьезнела, вспомнив о вставших перед нами проблемах. – Ален, нам надо поговорить».
Встретившись с мужем взглядом, я мысленно передала ему все волнующие меня обстоятельства. В темно-синих глазах промелькнула легкая тень.
- Нужно. - Поднявшись на ноги, Ален бережно взял у меня уснувшую дочь и осторожно уложил ее в колыбель рядом с Итеном. - Поговорим обязательно, но чуть позже. Сначала с тобой хотел проститься Мораввен.
Я обернулась к Инаре, поправляя одежду.
- Идите, идите, - махнула она рукой, усаживаясь в кресло. – И не забудь выпить отвар крапивы с мелиссой, как я говорила.
- Я прослежу, - серьезно пообещал Ален, открывая передо мной дверь.
- Мораввен уже уходит? – поинтересовалась я, идя по коридору.
- Да. Он узнал все, ради чего прибыл сюда.
- И что вы выяснили?
Ален, остановившись, тяжело вздохнул.
- Это действительно было проявлением Мрака, как мы и считали. Направленное только на тебя.
- А нашествие зомби – последствия его или нашей магии?
- И то, и другое. – Ален приобнял меня за плечи, помогая спуститься с лестницы. – Но без Мрака определенно не обошлось. Отката только от нашей магии не хватило бы на поднятие утопленников со всей акватории.
- И на кой гхыр ему это потребовалось?
- Хороший вопрос. – Ален вновь распахнул передо мной дверь в гостиную. – На который пока никто не может дать ответ.
Нааль все так же стояла возле окна, не сводя взгляда с моря. Мораввен, непринужденно устроившись на диване, о чем-то разговаривал с Ремаром и вскочил вместе с ним, приветствуя меня.
- Элиара, - вежливо склонился Великий Магистр. – Разреши принести тебе свои поздравления и выразить радость от того, что я узнал о счастливом событии сразу же после отца ваших очаровательных малышей.
- Благодарю, - улыбнулась я, опуская голову в ответном приветствии. – Ваше присутствие в нашем доме вчера, несомненно, большая удача.
- Не только и не столько удача, сколько стечение обстоятельств, и как мне кажется, не таких и случайных, - убрав улыбку с лица, проговорил Мораввен. – Ваши дети родились в ночь Солнцеворота, Элиара. Ты раздумывала над этим?
- В самую длинную ночь в году, - согласно кивнула я.
- Время Мрака и Тьмы. Боюсь, это не просто совпадение. Береги своих детей, Элиара.
- Я и так собиралась это делать, - вскинула я подбородок, чувствуя, как щеки заливает гневный румянец.
- Не сердись, Элиара, - виновато развел руками Мораввен. – Я не хотел тебя обидеть или усомниться в твоих материнских чувствах. Просто обращал твое внимание на не совсем обычные обстоятельства их рождения. А теперь прошу извинить нас, но нам пора уходить.
- Всего хорошего, - тщательно пряча все еще кипевшее во мне возмущение, пожелала я. Великий Магистр, склонившись, поцеловал мне руку и перевел взгляд на стоявшего рядом Алена.
- Еще раз напоминаю о своем предложении. Мне кажется, что это лучший выход в вашем положении.
- Я помню его, - отозвался мой муж.
Нааль тоже кратко, но вежливо простилась с нами, и они с Мораввеном растворились в телепорте.
- О чем он? – повернулась я к Алену.
- О том же, о чем и ты.
Муж сел на диван, притягивая меня к себе.
- О вашем возвращении в Асгор, - уточнил Ремар, наливая в бокал нечто, напоминающее морс, и протягивая его мне. Ален демонстративно перехватил руку брата, забрал бокал, пригубил, подождал чуть-чуть, оценивая вкус, и только после этого отдал мне.
- Я не собираюсь травить твою жену, Риэн, - только и проговорил Ремар.
- Осторожность никогда не повредит.
- Хватит, - резко вмешалась я, в несколько жадных глотков выпила морс и поставила бокал на пол. – Осторожность осторожностью, но в тот момент у нас не было другого выхода. Кроме того, Ремар не виноват в том, что наши дети несут в себе кровь разных рас. Они могли родиться какими угодно и без его зелья. Получилось то, что получилось, и мы больше не будем об этом говорить.
Мужчины переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Вот и хорошо, - заключила я. – Лично для меня значительно более важно, где и как мы будем жить.
- Вам следует вернуться в Асгор, - с сожалением повторил Ремар. – Другого выхода я не вижу. Прости, Элька, но Инара права. Ребенка-вампира очень тяжело, почти невозможно легализовать среди людей.
Я вывернулась из-под руки Алена, лежащей на моих плечах, и отошла к окну, как совсем недавно поступила Нааль. Глаза жгло от подступивших злых слез. Губы неприятно подрагивали. Одновременно хотелось рвать, метать и рыдать. Да, Ремар говорил именно то, что я и ожидала услышать, но, гхыр все побери, как же мне не хотелось покидать Этеру!
- Не пугай мою жену, Ремар, - мрачно заметил Ален, за несколько быстрых шагов оказавшийся рядом со мной. – Ребенок-вампир до подросткового возраста, когда у него начинают расти клыки, отличается от человеческого малыша только зачатками крыльев, которые легко прятать под одеждой. До необходимости легализации у нас не меньше дюжины лет, а за это время может много воды утечь.
- Ежеминутно рискуя при этом? Или вы намерены держать на Итене постоянный морок? Это тоже не выход, Риэн.
- Есть и третий вариант, предложенный Мораввеном.
- Какой? – охваченная внезапной надеждой, я обернулась к мужу.
- Видишь ли, alliarr, - замялся он. - Мораввен считает, что мы должны остаться в Этере.
Следующий вопрос мы задали одновременно с Ремаром.
- Почему?
- Картхейн – южная страна, - вздохнул Ален. – Великий Магистр остался очень невысокого мнения об уровне силы местного Ковена.
- Пообщавшись с Магистром Ярлисом?
- Ну да, - хмыкнул муж. – Мораввен весьма обеспокоился и очень просил нас не покидать Этеру.
- Я все равно не вижу связи.
- Южная страна, Элька, - повторил за своим братом Ремар, хмуро постукивая пальцами по подлокотнику. – В твоих снах Мрак приходил с юга.
- Он считает, что нехорошо оставлять страну под присмотром кучки невежественных выргыров, которые ставят на одну доску некромантов и живых мертвецов, утверждая, что по степени приятности первые ничуть не отличаются от вторых.
- Понятно, - медленно протянула я. – И Великий Магистр не без основания считает, что мы сможем распознать приближение Мрака значительно раньше добропорядочных светлых магов и дать ему должный отпор?
- Только распознать, - качнул головой Ален. – Никто не требует от нас проявления героизма с двумя младенцами на руках.
- Хорошо, допустим… - Я поежилась, стряхивая с себя неприятные ощущения холода, мазнувшие по спине и плечам. – И какой он предлагает выход?
- Зачаровать слуг, - просто обронил муж.
- Что? – опять одновременно поинтересовались мы с Ремаром.
- На подчинение. Как он зачаровывал Ковен. Ну, не полностью, а просто магически запретить им видеть что-либо странное в ребенке. С прогулками и посторонними мы как-нибудь справимся и без влезания в чужое сознание, главное – не допустить расползания слухов от слуг, а с этим как раз поработает заклинание.
Мне хватило нескольких мгновений, чтобы оценить предложение Мораввена.
- Да, - не колеблясь, согласилась я. – Это лучший выход.
- Я был уверен, что мне придется тебя уговаривать, - потрясенно проговорил Ален. – Раньше ты не относилась с такой легкостью к вмешательству в чужой разум.
- Мы не собираемся никого принуждать к чему-то нехорошему, - спокойно пожала я плечами, чувствуя, как внутри начинает таять лед печали и обиды. – Просто оберегаем сына от трагических случайностей.
Ален молча кивнул, не сводя с меня пристального взгляда.
- Элька, ты не понимаешь, о чем говоришь! – резко стукнул по подлокотнику Ремар. – Мораввену, безусловно, выгодно держать вас в Этере. И стратегическая точка под присмотром, и от его драгоценной Нааль подальше… Но ты сама должна осознавать, насколько опасно вам тут оставаться. В первую очередь из-за Итена – стоит начать расползаться слухам, и даже расположение Делвера не спасет вас от охваченной ужасом разгневанной толпы. При этом я абсолютно не уверен, что король сам не изменит своего отношения, узнав, кто у тебя родился. Или ты собираешься и его зачаровать?
- Посмотрим по обстоятельствам, но не думаю, что это потребуется, - хладнокровно отозвалась я. – Он, как король, относится к вампирам без общераспространенного неприятия.
- Хорошо, пусть так, - поморщился Ремар. – Правда, это обстоятельство не отменяет разгневанной толпы. Вполне возможно, что королевская семья пострадает вместе с вами. А во вторую очередь, меня серьезно беспокоит нацеленность Мрака. В Асгоре или Белогорье ему будет гораздо труднее дотянуться и до тебя, и до ваших детей.
- Ремар… - с бесконечным спокойствием произнесла я. – Поверь мне, Мрак транслировал мне сны и в Картхейне, и в Белогорье, и даже на Клендаре.
- Со снами тоже не все так просто, - заметил Ален.
- Может быть, но тем не менее я их видела. Боюсь, расстояние здесь не играет особой роли. А в Белогорье мы будем жить у тебя и Биэллы. В Асгоре – у Аленара. Да, вы оба всегда рады видеть нас, устроите со всеми удобствами и обеспечите все для свободной роскошной жизни. Но в Этере я сама себе хозяйка. Это мой дом, город, который стал моим, друзья, родственники и даже недруги. Я хочу остаться здесь и растить своих детей. А по поводу опасности, которая может нам грозить… Мы оба маги, Ремар. Телепорты никто не отменял. Могу тебя уверить, что ни я, ни Ален не будем рисковать ни детьми, ни собой и в критической ситуации уйдем с ними в безопасное место.
- Хорошо, - чуть подумав, неохотно согласился князь белогорский. – Оставайтесь и делайте что хотите. Но я прошу тебя, Элиара одд Шаэннар, дать мне два обещания. Первое: ваш дом всегда будет находиться под охранными заклинаниями. И второе: на тебе всегда будет накопитель, доверху заполненный энергией, чтобы ты могла использовать ее для телепорта. Если ты потеряла мой подарок, могу преподнести еще один.
- Даю слово, - торжественно склонила голову я.
Больше мы не касались этой темы. Ален зачаровал всех слуг, но я тем не менее старалась не пеленать мальчика при посторонних. Няньку, в необходимости которой я перестала сомневаться через пару часов после отъезда Инары, привез из Белогорья Ремар. Бабушка Таисья, когда-то нянчащая младенцев одд Шаэннар, кругленькая благообразная старушка в вечном ослепительно-белом платочке, стала неоценимым подспорьем и значительно облегчила мне жизнь. Она превосходно сдружилась с Риной, и очень часто я задремывала под дружное мелодичное пение колыбельных обеих старушек, сопровождающееся мелодичным позвякиванием спиц.
Делвер, нанесший нам положенный королевский визит с поздравлением молодым родителям, с философским спокойствием отнесся к моим детям – эльфу и вампиру, прокомментировав, что обычных детей у меня родиться и не могло. Иллана начала было волноваться за собственного ребенка, до прихода в свет которого оставалась пара месяцев, но нам с Аленом удалось убедить ее не слишком сильно беспокоиться. Зелье она не пила, а четверть вампирской крови не должна была сказаться на будущем принце или принцессе.
Деллик пользовался любой возможностью, чтобы приехать к нам и тихо посидеть у колыбельки новорожденных, либо поразвлекать одного младенца, пока я кормлю второго. Ему, в отличие от Делвера и Илланы, я залезла в сознание и поставила легкий ограничительный блок. Так, на всякий случай. Деллику можно было доверять, но… дети есть дети.
Придворный серпентарий, под предлогом плохой погоды и моего местожительства вне пределов города, так и не решился приехать и поздравить меня лично. Вместо этого он разразился потоком подарков, надушенных поздравительных открыток (Арвис прислала оду собственного сочинения, до конца которой нам с Аленом так и не удалось продраться) и неискренних заверений в том, что они с удовольствием полюбуются прелестными крошками при первой же возможности, как только хорошая погода и весенняя распутица позволят им добраться до моего дома. Я вежливо ответила на каждое, поблагодарив за поздравления и присовокупив сообщение, что до весны намереваюсь пребывать в стенах собственного дома.
А до нее оставалось еще очень и очень много. Зима, с ее штормами, холодными пронизывающими ветрами и надоедливым дождем, изредка переходящим в снежную морось, продолжала властвовать в Картхейне. Лето приближалось к нам очень медленно – по шажочку, по воробьиному скоку в день, напоминая о себе то ярким солнечным лучом, пробившимся через завесу туч, то внезапной оттепелью и звонкой капелью, а то неожиданно стихшим ветром и ласковым морем.
После страшной ночи Солнцеворота, приведшей в мир моих детей и унесшей с собой жизни двух десятков горожан, Мрак не давал о себе знать. Ни энергетически – ничто больше не вмешивалось в обряды дайна и не приводило в город толпы нежити, ни в моих снах. Правда, последнее, возможно, потому что мне практически не удавалось нормально поспать.
Первое время дети постоянно требовали еды. Бабушка Таисья, взявшая на себя львиную долю забот и оставив на меня только кормление, качала головой, уверяя, что, когда малыши наберут побольше веса и перестанут походить на «изможденных курей», мне станет попроще. И, в общем, так оно и происходило. Время шло, дети округлялись, приобретали здоровый младенческий цвет, просили есть уже не так часто, иногда давая возможность поспать два-три часа подряд… а потом стали орать уже не от голода.
Начинала всегда Каэль. Ее пронзительный, испуганный вопль сильно отличался от басовитого крика брата, присоединявшегося к ней несколькими мгновениями позже. Бабушка Таисья знающе заявила, что у младенцев колики, и начала поить их и меня укропной водичкой. Бесполезно. Дети не выказывали никаких признаков расстройства пищеварения, продолжая орать, стоило им немного поспать. Казалось, они чего-то боялись. Стоило взять их на руки и прижать к себе, даже не давая грудь, а просто укачивая – и малыши потихоньку успокаивались.
Но ненадолго. Мы выжидали, пока они засыпали, возвращали их в колыбель – и через считанные минуты все повторялось заново.
Я укладывала детей между нами – безрезультатно. Они точно так же начинали панически кричать после нескольких минут сна. Мы проверяли их на сглаз и порчу – детская аура сияла чистотой и свежестью. Ален пытался читать малышей – безуспешно. Сын, как истинный Повелитель, прятал все, что творилось в его головенке, дочь демонстрировала только размытые темные пятна.
Бабушка Таисья попробовала забрать детей в соседнюю комнату, чтобы потетешкать их, давая нам возможность хоть немного поспать. Не удалось. Через полчаса истошных воплей захлебывающихся от страха детей я, сонно хватаясь за стены, выползла из спальни и забрала дочь. Вслед за ней вскоре затих и Итен. Больше мы не повторяли подобного эксперимента, урывая мгновения сна с детьми на руках.
К концу лютеня меня преследовало одно-единственное навязчивое желание – приткнуть куда-нибудь голову и закрыть глаза на два-три часа. Хотя бы. Или на час, но провести его в тишине и покое, без навязчивой тревоги за здоровье малышей и панического ощущения бессилия.
Круги под глазами, казалось, не поддадутся даже самой действенной гламарии. Кожа побледнела и обтянула заострившиеся скулы. В голове царил вечный неисчезающий туман, весьма затрудняющий самые простые действия. Ален выглядел слегка получше, но тоже сильно смахивал на свеженького, недавно поднятого мертвеца, а ему еще и временами приходилось исполнять обязанности придворного мага. Немудрено, что сообщение Рины об ожидающих меня внизу гостях вначале не вызвало ни малейшего энтузиазма.
Я осторожно уложила задремавшую Каэль, выпила отвара, долженствующего временно привести в порядок мои мысли и придать сил, бросила взгляд в зеркало, привычно ужаснувшись, кое-как пригладила волосы и спустилась в гостиную. Яркий свет вынудил заслонить ладонью и так готовые закрыться глаза, поэтому мое вежливое приветствие адресовалось приехавшему к нам неизвестно кому.
- Доброе утро.
- Ничего себе, - ответил мне отлично знакомый голос. – Элька, этот гхыров некромант явно вознамерился сделать из тебя свой идеал: только что вставшую из гроба жену.
- Лежек! – завизжала я, кидаясь ему на шею. – Откуда ты взялся?
- А почему только Лежек? – негодующе возмутился другой голос. – Или меня ты не рада видеть?
- Терен! – Положенная порция объятий досталась и другому брату Альвитскому. – Как вас сюда занесло? Мы же не виделись… подождите… ну точно, со дня моей свадьбы. Я только и знала, что вы уехали к родителям.
- Тогда считай, что мы приехали проверить, как твой муж выполняет данное мне обещание и бережет тебя. И… - Лежек развернул меня к свету и внимательно осмотрел, - как-то плохо он это делает.
- Лежек, прекрати, - рассмеялась я. – Ален не имеет никакого отношения к моему внешнему виду. Он и сам мертвецки устал. Придет вечером, сам увидишь.
- Что-то с детьми, Элька? – напрягся Лежек. – Я помню, ты присылала вестника, что они родились до срока, но здоровые и крепкие.
- Так и есть, - кивнула я. – Здоровые и крепкие. Только в последнее время перестали спать.
В подтверждение моих слов сверху раздался пронзительный детский вопль. Чуть позже заорал и второй ребенок.
- И вот так круглые сутки, - со вздохом пояснила я. – Проходите наверх, ребята, здесь нам все равно поговорить не удастся.
Каэль на моих руках вдохновенно сосала палец, разглядывая ни разу не виденных пришельцев зелеными эльфийскими глазенками. Итен меланхолично глазел на Терена, раскинувшись в колыбели.
- И как давно это началось? – поинтересовался Лежек, выслушав мою краткую печальную историю.
- Сложно сказать… - задумалась я. – Недели две назад. Может, три, тут тяжело отличить. Дни сливаются в памяти.
Братья переглянулись.
- И они всегда начинают кричать во сне? – уточнил Лежек.
- Всегда. Начинает Каэль, потом Итен, даже если лежат у кого-нибудь на руках. Мы уже и не знаем, что и подумать.
- Элька… Мне кажется, это Зов, - не очень уверенно предположил Терен.
- Зов? – непонимающе переспросила я. Туман в голове, ненадолго рассеянный отваром, опять начинал завоевывать свои позиции. Или я что-то недослышала на лекциях в Школе.
- Он самый, - подтвердил Лежек. – Подожди, ты хочешь сказать, что не слышишь его? Во сне? Это только нам так повезло?
- В каком сне? – возмутилась я. – Ты не слышал, что я говорила? В те короткие минуты, когда мне удается закрыть глаза, ни о каком Зове речи не идет, я словно в темную яму проваливаюсь.
- Или ты хорошо закрыта, - задумчиво проговорил Лежек, вновь переглядываясь с братом. – Помнится, твой муж ставил хороший такой блок… А сам он закрыт не хуже Великого Магистра.
- Лежек, хватит говорить загадками, - взмолилась я, чувствуя, что происходит что-то важное, а мне никак не удается это понять.
- Подожди, последний вопрос, и я все объясню, - попросил Лежек. – Ты или твой муж ставили блок на детях? В качестве предосторожности, к примеру.
- Нет, - растерянно проговорила я. – А зачем? Итен не поддается магии, а Каэль слишком мала, чтобы внятно что-то формулировать.
- Ясно, - мрачно кивнул друг. – Элька, тут вот какое дело… Дней десять назад, может, дюжину, мы оба, - он махнул рукой в сторону брата, - начали видеть один и тот же сон. Точнее, даже не видеть – слышать. Зов.
- Он призывает к себе, - встрял Терен. – Обещает все, на что можно польститься – деньги, власть, женщин, силу… Самые темные и заветные желания, самые тайные страсти, самые глубоко похороненные мысли – в общем, исполнится все.
- И что для этого требуется? – уже догадываясь об ответе, задала я вопрос.
- Поддаться и пойти туда, куда он велит, - пожал плечами Терен.
- А куда?
- Вот это я не могу тебе сказать, - усмехнулся друг. – У меня нет ни малейшего желания отключить голову и слепо послушаться неизвестно чего, обещающего все блага земные в обмен на преданность и верность. Так не бывает.
- Логично, - признала я. – То есть вы предпочли проигнорировать его. А кто-нибудь еще слышал Зов?
- Мать – нет, - уверенно заявил Лежек. – Отцу нечто подобное приснилось только вчера. По нашей просьбе он связался с Рейфом.
- И что?
- Директор спит сном младенца, - Лежек осекся, бросил взгляд на ворочавшегося Итена и поправился, - сладким крепким сном. Но услышав наш рассказ, встревожился и посоветовал навестить тебя.
- Рейф всегда отличался здравомыслием… И вы считаете, что мои дети слышат этот гхыров Зов и поэтому боятся спать?
- Получается так, - пожал плечами Лежек. - Правда, есть моменты, которые я не могу себе объяснить, но основная мысль именно такая.
- Я тоже многого не понимаю. - Я поудобнее переложила заснувшую Каэль. – И прежде всего то, каким образом может действовать внешняя магия на новорожденных, не обладающих ясностью мышления. Нужен Ален. Лежек, пошлешь ему сообщение, у меня руки сейчас заняты?
Встревоженный Ален возник в нашей спальне ровно через то время, которое потребовалось на раскрытие телепорта, и облегченно встряхнул рукой, сложенной в боевом заклятии.
- В следующий раз не пугай меня так, alliarr. – Муж легко поцеловал меня, стараясь не задеть спящую дочь.
- Что ты ему отправил? – возмущенно спросила я Лежека, как только возникла такая возможность.
- Что он срочно нужен здесь, - спокойно пояснил он. – Не моя вина, что Алену пришло в голову что-то страшное.
Высказать все, что я думаю по этому поводу, помешали проснувшиеся дети, на этот раз проявившие явное желание слегка перекусить. Вошедшая бабушка Таисья решительно выставила мужчин из семейного святилища, предоставляя им самим обсуждать причины и методы вызова Алена.
Когда накормленные, перепеленутые и осоловелые дети лежали в колыбели, мне внезапно пришла в голову одна мысль. Повинуясь ей, я соорудила над детской кроваткой непроницаемый для магии контур. Малыши мирно задремывали, никак не отреагировав на странные движения мамы.
Немного поколебавшись – спускаться к мужчинам или какое-то время последить за младенцами, я выбрала второе и села в кресло, на секунду прикрыв глаза от проникающего в окно солнечного луча.
А потом открыла. Солнце уже не светило в глаза, поскольку успело переместиться по небосводу. Дети мирно спали, блаженно раскинувшись в колыбели. Я чувствовала себя не то чтобы выспавшейся, но, по крайней мере, отдохнувшей. Исчезло ощущение насыпанного под веки песка, свинцовая тяжесть из рук и ног, а еще сильно захотелось есть.
- Иди, деточка, иди, - прошептала бабушка Таисья, оторвав взгляд от бесконечного вязания. – Деточки спят, животики у них не болят, ну а если проснутся – я тебя покличу. Иди поешь, деточка, тебе нужно хорошо кушать.
Но первым делом я отправилась не на кухню, а в гостиную. Ален крепко спал на диване. Точнее, лежал с плотно закрытыми глазами, выпустив их синеву, когда я подошла к нему.
- Гипотеза подтвердилась?
- Да. – Я прилегла рядом с ним, обнимая за шею. – Я экранировала их от магии, и дети мирно спят. Бессонные ночи нам, кажется, больше не грозят.
- По этой причине, - усмехнулся Ален. – Животики, режущиеся зубки и прочие причины детского плача еще никто не отменял.
- С этим, полагаю, мы справимся, главное, понять, с чем именно, - задумчиво проговорила я. – Ален, но нам все равно придется что-то придумывать. Мы не можем вечно держать детей под магическим колпаком.
- Знаю, alliarr, - муж теснее прижал меня к себе, не давая упасть с узкого ложа. – Я послал сообщение Рейфу с просьбой покопаться в древних манускриптах. У меня сейчас нет такой возможности.
- А Рейф, вероятнее всего, понимает больше нас, - пробормотала я. – Ведь отправил же он сюда ребят. А кстати, где они? Неужели ушли не попрощавшись?
- Ушли, но просто прогуляться по Этере, - хмыкнул Ален. – Я предложил им пока пожить у нас, догадываясь, что ты не будешь возражать.
- Я-то не буду, - засмеялась я. – Главное, чтобы они сами не сбежали из дома с двумя грудными младенцами.
Братьев Альвитских это обстоятельство не испугало, и они остались у нас. Дети, в свою очередь, впервые за свою короткую жизнь не проснулись ночью, чтобы поесть, защищенные магическим куполом. А потом и следующую. К моменту появления на нашем пороге Магистра Рейфа вместе с Магистром Мораввеном я уже перестала напоминать восставшую из гроба молодую мать, хотя и подверглась пристальному разглядыванию со стороны директора Школы.
- Доброе утро, Элиара, - в конце концов, пробормотал он. – Надеюсь, мы не очень затрудним вас своим визитом.
- Разумеется, нет, - улыбнулась я, приглашая Магистров войти.
Мораввен ограничился кратким приветствием. Мне пришлось задержаться, отдавая распоряжения на кухне, и в гостиную я вошла, когда все мужчины, включая Алена и братьев, уже расположились за длинным овальным столом.
- Элиара, я понимаю, что времени у тебя не так много, - начал Рейф, положив руки на стол и переплетя пальцы, - но прошу сначала выслушать Магистра Мораввена. Мне кажется, то, что он нашел, имеет прямое отношение к сложившейся ситуации.
- Да, разумеется, - ответил за нас обоих Ален. – Мы внимательно слушаем.
- Смотрим, - поправил Мораввен, выкладывая на стол лист пергамента. – Читайте.
Мы с братьями заинтересованно наклонились к листку. Ален не пошевелился. Я знала, что он прочитает все в моей голове.
На пергаменте красивым четким почерком кто-то написал стихотворение. Уже первая строчка показалась мне знакомой. После четвертой в памяти всплыла душная жаркая аудитория в Школе, за окнами которой цвел и благоухал травеньский сад, и нудный голос Магистра Левена, пытающегося вбить в головы третьекурсников строки знаменитого Дисислава Кемрийского, начертавшего их в довольно зрелом возрасте, практически на смертном одре.
- Ну да, Дисислав Кемрийский, - подтвердил и Лежек. Терен, которого в то время интересовали исключительно заклинания превращения в лягушек и ужей, озадаченно развел руками.
- И чем нам может помочь сей знаменитый поэт?
- Элиара, прочитай это вслух, пожалуйста, - вежливо попросил Мораввен, не торопясь давать объяснения. Все еще не понимая, к чему он ведет, я воскресила в памяти тон, которым озвучивал нетленные строки Магистр Левен, и взяв листок, с выражением прочитала:
- Облетели цветы и пожухла трава.
Зной.
И взлетает с растреснутой корки земли
Рой
Растревоженных стуком далеких копыт
Мух.
И висит над округой тяжелый чужой
Дух.
А над полем скользит, не касаясь травы
Смерть,
За спиной оставляя глотающий жизнь
След
Из застывших в покое, когда-то живых
Тел,
С кожей цвета белее чем чистый пустой
Мел.
И плащом развевается плотный густой
Мрак,
Не уйдет от него ни друг, ни заклятый
Враг.
Где недавно гремел, и звенел, и стонал
Бой,
Там сменил звуки битвы печальный глухой
Вой.
Где лилась, покрывая багровым траву
Кровь,
Там заполнен разрубленной плотью людей
Ров.
Где, от боли хрипя, падал воин, зажав
Лук,
Там идут двое верных и преданных Злу
Слуг.
За спиной одного – два крыла как черная
Тень,
А второй все равно, ночь вокруг или светлый
День.
И волной идет от них страшная, злая
Боль.
Превращаются пресные воды реки в
Соль.
И дрожит, умирая, под поступью их
Мир.
Брат с сестрою вдвоем готовят для Мрака
Пир,
Раскрывая проход для пришествия в Круг
Тьмы,
Воплощая в реальности жутко-кошмарные
Сны.
Последние строки я читала, уже не заботясь о выражении и сдерживая бурлящие внутри эмоции. Гхыр все побери, кто бы мог подумать, что нудные строки, изучаемые в жаркой духоте Школы тринадцатилетними подростками, вдруг обретут совсем иное значение.
- Мне случайно попался под руку сборник поэзии, включающий в себя и это произведение, - пояснил Мораввен. – Меня настолько оно заинтересовало, что я навел некоторые справки, и вот что выяснилось… Дисислав Кемрийский в последние годы жизни сдружился с Валлиасдаром Кменофийским. Думаю, нет нужды объяснять, кто это такой. – Великий Магистр обвел взглядом присутствующих за столом. – Я так и полагал. Так вот, два господина в летах проводили весьма приятное время за обильными возлияниями и сопутствующими беседами. После одной из них и появились на свет «Слуги Смерти». Стихотворение настолько отличалось от всех предыдущих плодов созидания уважаемого поэта, что специалисты назвали его «новой вехой на творческом пути» и признали одним из лучших произведений Дисислава Кемрийского. Насчет последнего ничего не могу сказать, поскольку не очень разбираюсь в поэзии, но вот «новая веха»… Ничего подобного Дисислав Кемрийский в своей жизни больше не написал.
- И вы считаете, что это еще одно пророчество, - утвердительно заметил Ален.
- Я не поленился и залез в доступные мне дневники Валлиасдара Кменофийского, - сообщил Мораввен. – В записях, относящихся ко времени создания «Слуг Смерти», нашлось несколько фраз о пророчестве Мрака, которое почтенный пророк собирался поведать миру, вот только не мог подобрать слова, максимально его запутывающие.
Терен не сдержал усмешки.
- Не точно такими же словами, разумеется, - поправился Мораввен. – Уважаемый господин Кменофийский явно находился под воздействием горячительных эликсиров и не затруднял себя аккуратными записями для потомков. Но смысл именно такой, как я передал вам.
- Но зато, надо полагать, поделился своими мыслями с приятелем, - прошептала я. – И все адепты Школы с той поры в обязательном порядке прослушивают пророчество Мрака, в котором упоминаются мои дети.
Никак иначе нельзя было расценить эти строки. Брат и сестра, один – вампир с крыльями за спиной, вторая – эльфийка с острым зрением. Вряд ли еще в мире могла бы найтись такая парочка…
- Я не отдам Мраку своих детей.
- Ни в коем случае, - очень серьезно произнес Мораввен. – Я уже говорил при их рождении и повторяю сейчас: детей надо беречь, Элиара. Это очень необычные дети.
- Конечно, необычные, если с рождения подвластны магии и слышат таинственный Зов, - пробормотал Лежек, исподлобья глядя на Великого Магистра.
- А вот теперь переходим к Зову, - вмешался Рейф. – Как я понимаю, молодые люди, вы оба его слышали во сне?
Лежек и Терен утвердительно кивнули.
- А ты, Элиара?
- Нет. Но у меня не было возможности нормально спать.
- А ты, Ариэн?
- Тоже нет, в основном, по той же причине, что и Элька.
- Полагаю, что причина все-таки несколько иная… - Рейф побарабанил пальцами по столу. – Я тоже весьма заинтересовался происходящим и позволил себе навести кое-какие справки. У меня сложилось впечатление, что Зов слышат все маги, в свое время имевшие отношение к темной магии.
- Но мы?.. – недоуменно возразила я.
- Подожди, Элиара, речь дойдет и до вас. Слышат все маги, но сила этого Зова зависит от их квалификации и умения блокироваться. Я, как и господин Терстан Альвитский, - кивнул директор в сторону братьев, - смог проигнорировать его, очевидно, потому что посвятил себя светлой стезе. Вы же, Лежек и Терен, получаете настойчивые просьбы присоединиться, но, умея балансировать на грани, успешно противостоите ему. Хотя мы еще поговорим о том, как вам защититься получше. Я не исключаю того, что призыв может усилиться. Об этом не следует забывать.
- А вы, Магистр Мораввен? – полюбопытствовала я.
- До меня Зов не доходит, - мягко ответил он. – Полагаю, по той же причине, что и до вас с Аленом. Он еще не достиг нужного уровня силы. Но вот рыцари Ордена слышат его. Позавчера с территории Ордена ушел Тей. Олисандр, докладывая мне об исчезновении товарища, упомянул, что тот несколько дней назад начал говорить о власти и силе, которые ждут его в недалеком будущем.
- Тей поддался Мраку, - хмуро прокомментировал Лежек. – В общем-то, я не удивляюсь.
- Я тоже, - мрачно вздохнул Мораввен. – А вместе с ним ушло еще несколько рыцарей. Я немедленно провел профилактику, заблокировав сознание оставшихся. Надеюсь, на этом проблема решится, хотя бы временно.
Меня значительно больше интересовали собственные дети.
- Рыцарей Ордена можно и заблокировать, как и других магов, имеющих или когда-то имевших дело с темной магией. Но что делать с грудными детьми? Разве можно влезать в их еще только развивающееся сознание?
- Категорически нельзя, - хлопнул ладонями по столу Ален. – Для них этот метод не подходит.
- Разумеется, не подходит, Ариэн, не кипятись так, - проворчал Рейф. – Твоих драгоценных детей я предлагаю защитить обрядом Стихий.
Судя по озадаченному взгляду Алена, он знал о таком ровно столько же, сколько и я – то есть ничего. В глазах братьев тоже не мелькала искра понимания. Только Мораввен или действительно слышал об этом обряде, или умело скрывал свое незнание.
- А стоило бы и интересоваться древними преданиями перед рождением детей, - пожурил директор. – Этому обряду сотни, если не тысячи лет.
- И почему тогда он оказался забытым? – скептически хмыкнул Ален.
- Потому что, во-первых, для него требуются четыре мага разных стихий, готовых призвать их и попросить взять под покровительство младенца. Это не так просто осуществить, как кажется. А во-вторых, молодые отцы с течением времени стали менее уважительно относиться к древним традициям.
Я быстро начала прикидывать. Лежек – маг воды, сам Рейф – земли. Интересно, а нас можно привлечь к обряду? Если нет, то Алена может заменить Терен, а меня – Мораввен. Помнится, он очень неплохо обращался с Огнем…
- Нет, Элька, - ответил на мой вопрос Рейф. – Обычно отец – в вашем случае вы оба, так как детей двое, - держит ребенка, отдавая его под покровительство стихий. А матери редко участвовали в подобных обрядах.
- Хорошо. – Ален выпрямился, пристально глядя на Рейфа. – У нас есть четыре мага, которые могут провести обряд. Но что, если он не поможет?
- Тогда вам придется держать малышей под куполом, пока мы не найдем другой способ, - недовольно проворчал директор. – На твоем месте я бы стремился провести обряд как можно быстрее, чтобы проверить это.
Ален медленно кивнул.
- Господин Мораввен, Лежек, Терен, вы согласитесь принять участие в обряде Стихий?
- Конечно.
- О чем разговор, - отозвались братья Альвитские.
- Я готов сделать все, что угодно, чтобы помочь вам защитить детей от Мрака, - спокойно проговорил Великий Магистр.
- Превосходно, - блеснул улыбкой Магистр Рейф. – Тогда, господа маги, предлагаю не откладывать и провести его на закате. Сейчас я объясню, что от вас потребуется.
Я вынуждена была извиниться и убежать наверх, к малышам, настойчиво требующим моего присутствия. Мужчины остались внизу обсуждать детали предстоящего таинства.
На закате первого выстуденьского дня мы все стояли в уединенном месте на берегу моря. Ален держал на руках Каэль, мне на плечо положил головку Итен. Остальные заключили нас в своеобразный круг.
Стояла непривычно тихая для зимы погода. Солнце сонно лежало на вершинах Сумеречных гор, укутываясь в пушистые серые облака. Легкий ветерок чуть развевал волосы и мою длинную юбку. Даже море прекратило атаковать черные скалы и лениво облизывало берег. Голос Рейфа прозвучал неожиданно громко и торжественно.
- Сильная, плодородная Земля, возьми под свою защиту этих детей и не подпускай к ним силы Тьмы во всех их проявлениях!
Стукнули друг о друга камни. Протянулись к нам ветви росшего неподалеку каштана. Прошелестел песок в бухте, словно шепча что-то успокаивающее и убедительное.
- Свободный, беспечный Воздух, возьми под свою защиту этих детей и не подпускай к ним силы Тьмы во всех их проявлениях! – поднял руки Терен. Порыв внезапно поднявшегося ветра окутал нас как мягкое пуховое одеяло, спутывая волосы и закрывая прядями мне лицо. Однако я успела увидеть, как радостно улыбнулась Каэль, ловя ручками игривый поток. Надо же… Моя дочь – маг воздуха, и в таком раннем возрасте…
Но уже торжественно и четко произносил свою просьбу Лежек:
- Текучая, согревающая и дарующая прохладу Вода, возьми под свою защиту этих детей и не подпускай к ним силы Тьмы во всех их проявлениях!
Море плеснуло волной, окатывая нас брызгами, неожиданно теплыми и ароматными, как горячий травяной отвар в холодный зимний день.
Завершили обряд слова Мораввена.
- Жаркий, жизнетворящий Огонь, возьми под свою защиту этих детей и не подпускай к ним силы Тьмы во всех их проявлениях!
Возле нас взметнулось яркое оранжевое пламя.
- Почему ты не позвала меня сразу, Элька?
- Прости… Я не сразу сообразила, в чем дело.
Язычок Огня прошелся по моей щеке, стирая следы брызг.
- Хорошо. Я понимаю. Беру тебя, Элиара одд Шаэннар, и твоих детей под свою защиту.
Итен вдруг засмеялся, обнажая беззубые десны, и протянул ручонки к яркому пламени. Огонь послушно приблизился к нему, омывая личико мальчика.
- Ничего себе, - выдохнул то ли он, то ли я. – Элька, мне нравится твой сын. Я не прощаюсь с вами, дорогая. Мы еще увидимся.
- Мы еще увидимся, - эхом повторила я, пораженно глядя на сына.
Солнце полностью опустилось за горы, но даже в блеклом сумеречном свете в глазах Рейфа и Алена отчетливо читалось такое же ошеломление.
- Мне кажется, все прошло удачно, - проговорил Мораввен. – Магистр Ален, простите, я не могу остаться из-за неотложных дел. Надеюсь, вы сообщите мне о результатах.
- Да, разумеется, - не сводя глаз с сына, отстраненно ответил муж.
- Тогда остается пожелать вам всего хорошего. Элиара. Каэль. Итен. – Мораввен вежливо поклонился, отошел в сторону и исчез в телепорте.
- Нам тоже пора, пожалуй, - опомнился Рейф, тоже открывая голубоватое окно и жестом предлагая мне первой зайти в него. Остальные последовали за мной.
Началась обычная вечерняя рутина – купание, кормление, укладывание детей. Рейф решил остаться до утра и засел в гостиной с братьями Альвитскими, не очень-то радовавшимися этому. Мы с Аленом не стали закрывать колыбель магическим куполом, чтобы проверить действие обряда, и, оставив в качестве освещения лишь крохотный пульсар под потолком, стояли, обнявшись, и смотрели на засыпающих детей.
- Ален, - тихо проговорила я мучающую меня мысль. – Ведь Повелители не обладают магией.
- Нет, - негромко подтвердил он.
- Но Итен – маг. Ты сам видел это, причем в таком раннем возрасте…
- Alliarr, внешне он – чистый Повелитель. Но ты не хуже меня знаешь, что вампирской крови в нем только четверть. Считай, что мы породили новую расу – вампиров-магов.
Я обдумала эту мысль.
- Нельзя сказать, что меня это успокоит.
- Ты сама когда-то говорила, что хочешь посмотреть, какой сын у нас родится. Вот и смотри. Думаю, нас ждет еще немало сюрпризов, - Ален, усмехнувшись, привлек меня к себе ближе. – Или тебя что-то не устраивает?
- Мне очень нравятся наши дети. – Я потерлась щекой о плечо Алена.
- Мне тоже. Особенно когда они спят.