Глава 15

Сад Ордена в разгар весны действительно поражал своей красотой. Цвели тюльпаны и ирисы, выкарабкивалась из почек молодая листва, а белые звездочки нарциссов усеивали клумбы. Теплый, влажный, ароматный воздух вливался в легкие, наполняя их солнечным теплом и умиротворением проснувшейся от зимней спячки природы. Но я чувствовала себя очень неуютно.
Не потому, что рядом со мной шла Нааль. Она изредка спрашивала меня о чем-то незначительном, а я отвечала ей такими же ничего не значащими словами. Гулила Каэль, негромко разговаривал с ней Ален, тянул ручки к моему амулету Итен. Ничего странного или напрягающего. Обычная прогулка.
Но я опять не могла избавиться от ощущения, что уже гуляла по этому весеннему саду, правда, в другом обществе. Вот сейчас мы завернем за угол и увидим там засохший куст и расстроенную Флоренну над ним.
Куст был. И над ним действительно кто-то склонился. Сердце нервно дернулось, пальцы рефлекторно сложились в защитном заклинании, но тут же разжались. Молодой маг, заботливо осматривающий ветви, никак не походил на вневозрастную фигуристую брюнетку. Да и куст не собирался засыхать, а бодро зеленел, растопырив длинные острые колючки.
- Осторожнее, Элиара, - обеспокоенно заговорила Нааль. – Не поцарапайтесь. Когайник ядовит, и ранки потом плохо заживают.
- Спасибо за предупреждение, - вежливо улыбнулась я, на всякий случай прикрывая ножки Итена ладонью.
- Элиара… - неловко начала Нааль. – Можно…
Она не успела закончить. Ее негромкий голос перебил зычный глас:
- Магистр Ален! Магистр Ален!
Итен вздрогнул и недовольно захныкал. Кааль не заорала только потому, что Ален успел прикрыть ребенка звуконепроницаемым щитом.
- Магистр Ален! – еще раз проорал подбегающий к нам мужчина. – Наконец-то я вас нашел!
- И тебе доброе утро, Лис, - неторопливо ответил мой муж. – Зачем я тебе понадобился?
Лис? Я ошеломленно смотрела на стоявшего перед нами, тяжело дышавшего мужчину и с трудом узнавала его. Волосы все те же – ярко-рыжие, но теперь коротко подстриженные. Те же самые глаза – узкие, желтоватые, с легкой хитринкой – но теперь в них появилось нечто более глубокое. Все те же веснушки – но вместо мятой, вечно вылезшей из-за пояса рубахи – аккуратное одеяние рыцаря Ордена с хорошо знакомой эмблемой на груди.
- Не мне, а Великому Магистру, - задыхаясь, сообщил Лис. – Он просил прийти как можно быстрее, если у вас нет важных дел.
Лис бросил взгляд в мою сторону, и настала его очередь стоять с приоткрытым от удивления ртом.
- Элька? Это правда ты? – пораженно спросил он, вытягивая вперед руку. Пощупать он меня хотел, что ли?
Додумывала я эту мысль, уже отступив назад, прикрыв себя и сына щитом и выглядывая из-за плеча заслонившего нас мужа.
- Ой, - искренне смутился Лис, опасливо поглядывая на Алена. – Простите… я только… как-то не верится. Элька, в Ордене, еще и с ребенком…
- С двумя, - поправила я, выходя из-за Алена. – Это ты прости нас, Лис. Рефлекторные действия, сам понимаешь. Но я тоже рада тебя видеть.
И я осторожно обняла бывшего однокурсника, стараясь не потревожить вновь уснувшего Итена.
- Элька! – радостно возопил Лис, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Алена, понизил голос. – Слушай, это же сколько мы не виделись? Год? Немного больше? А дети правда твои?
- И Алена тоже, - улыбнулась я.
- Магистра Алена? Да, конечно, я что-то слышал про вашу свадьбу, от Лежека, что ли… Поздравляю, Магистр, - шутливо поклонился Лис и вновь развернулся ко мне. – Элька, я все еще не верю, что ты здесь! Ты же так скрывалась от Великого Магистра, а теперь приехала в Орден! Ты все-таки решила поступить сюда, как я? Знаешь, а наших тут больше нет. Тей сбежал, а…
- Олисандр! – резко оборвал его Ален. – Магистр Мораввен говорил, что дело срочное?
- Да, - мгновенно переключился Лис. – Он просил прийти как можно быстрее.
- Тогда возвращайся и передай ему, что я приду как только смогу.
- Хорошо, Магистр Ален. Элька, рад был тебя повидать. Слушай, нам обязательно надо будет посидеть в трактире, как раньше. Помнишь, как нам было весело?
Я невразумительно пожала плечами.
- Я еще несколько дней пробуду в Аррендаре. Постараемся собраться, но ничего обещать не могу, у меня дети…
- Понимаю, - с грустью откликнулся Лис. - Удачи тебе в общении с Великим Магистром.
Лис исчез в почти безупречно выполненном телепорте. Можно было выдохнуть и собрать разбежавшиеся мысли, поймав за хвост самое важное: почему Мораввен вызвал только Алена, а не нас обоих? К этому тут же присоединилась вторая мысль: не вступил ли Великий Магистр в своего рода мужской клуб, считающий, что женщина должна сидеть с детьми и не лезть во взрослые серьезные дела? Подумав, второе я отбросила. По разным причинам, и не все из них понравились бы Алену. Вероятнее всего, он просто решил дать возможность Нааль подольше побыть со мной и детьми.
«Тогда бы он вызвал нас обоих. Младенцам на серьезных заседаниях делать нечего, и мы вынужденно оставили бы их Нааль», - мысленно сообщил муж.
«На нее одну? Даже если оставить в стороне вопрос доверия, ты уверен, что она справится с двумя малышами?»
«Почему я, если это должен быть уверен Мораввен? - резонно заметил Ален. – Элька, если ты хочешь, я останусь. Великий Магистр немного подождет. Я обещал прийти как только смогу, то есть после прогулки».
Стоявшая в стороне Нааль вмешалась в наш безмолвный разговор.
- Элиара, что-то не так?
- Нет, все хорошо, - приняла решение я. – Мы думали, что делать с Каэль. Если бы ты…
- Конечно, - не дала договорить она и шагнула вперед, протягивая руки. Ален бережно передал ей ребенка.
«Если нужно будет мое присутствие, только позови», - напомнил он.
«Обязательно, - согласилась я. – Аналогичная просьба к тебе».
Муж проследил, как мы осторожно обогнули когайник и неторопливо двинулись дальше, и исчез в телепорте. Нааль поднесла Каэль к огромному кусту сирени, начинающему расцветать, и наклонила к девочке нежно-сиреневую кисть. Малышка радостно вцепилась в нее пальчиками.
- Никак не могу привыкнуть, что тут все яркое и зеленое, - тихо, словно самой себе проговорила демонша. Я не сразу сообразила, о чем она говорит. А потом у меня внезапно проснулось любопытство.
- А в твоем прежнем мире не так?
- Нет, - грустно улыбнулась дама. – Там фиолетовая трава и красные деревья. И солнце, - она бросила быстрый взгляд на яркий шар в голубом небе, - багрового цвета. У нас… в том мире гораздо темнее. Сначала мне все казалось таким чужеродным, таким слепящим, таким резким… Краски, запахи, ощущения – все острыми иголками впивалось в сознание и тело. Прости, тебе, наверное, неприятно это слышать.
Я неопределенно пожала плечами, хотя действительно без особого удовольствия слушала, как Нааль осваивалась в теле Алена.
- Извини, - сочувственно повторила дама. – В свое оправдание могу сказать, что понятия не имела, куда Вен вытаскивал меня и с какой целью. Если бы знала заранее, то неизвестно еще, согласилась бы или нет.
- Как так? – изумилась я. – Я считала, что все происходило по заранее разработанному плану.
- У Вена план, может быть, и был, - хмыкнула Нааль. – Только вот меня он с ним не ознакомил, да и не мог. Если хочешь, я расскажу, только это долгая история.
- Хочу, - без долгих раздумий заявила я, на самом деле заинтересовавшись. Может быть, попутно удастся выяснить, откуда взялся гхыров Мрак? Да и детей можно заодно покормить.
- Тогда пойдем вот сюда. – Нааль обогнула сиреневый куст и показала на небольшую беседку, до крыши увитую диким виноградом. Мы устроились на узеньких скамейках вдоль стен. Я рефлекторно набросила сторожевые чары, одновременно защищающие от подслушивания и подсматривания, и приложила Итена к груди. Нааль протянула Каэль сорванный ирис и тоскливо вздохнула, глядя на девочку.
- Мне всегда хотелось иметь детей, как любой нормальной девушке. Точнее, в детстве я была уверена, что, когда вырасту, у меня будет семья: муж, дети и громко ворчащий карзан. Это зверек вроде вашего кота, только с шестью лапами и коротким хвостом.
- Нааль, а там… тоже есть дети?
- Конечно, - удивилась она. – Мой родной мир по сути похож на ваш. Мы так же влюбляемся и ненавидим, ревнуем и мстим, колдуем и растим детей, появившихся точно таким же способом, как и у вас. Может, наша внешность и не похожа на вашу, но уверяю: душой или, если хочешь, сущностью, мы ничем не отличаемся от вас.
Нааль поудобнее усадила Каэль, бережно, но настойчиво вытащила из цепких пальчиков обслюнявленный лепесток и, полуприкрыв глаза, продолжила:
- С Веном мы познакомились в юности, практически сразу после окончания школы. Встретились – и больше не расставались до последнего дня. Я любила Вена, он – меня и свою работу.
Дама, грустно улыбаясь, выпутала ладошку Каэль из своих волос и откинула их за спину.
- Иногда Вен совмещал два предмета своей страсти, с гордостью демонстрируя разработанные им заклинания. Я всегда поддерживала его. Вообще мне казалось, что жизнь удалась: дом, муж и карзан уже имелись в наличии, а в скором времени мы планировали и появление ребенка. Все складывалось просто волшебно. Пока…
Она передала мне Каэль и приняла насытившегося Итена.
– Пока очередное заклинание сработало не так, как предполагалось.
- Бывает, - пробормотала я, мгновенно вспомнив собственные промахи.
- Да, наверное, - вздохнула Нааль. – В тот раз ошибка Вена привела к трагедии. Он еле выжил, а я… навсегда потеряла возможность иметь детей.
- Сочувствую, - только и смогла выдохнуть я.
- Не стоит. Это было давно и с другой Нааль. Но в какой-то мере послужило причиной нашего появления в этом мире.
Я начинала понемногу догадываться.
- Мораввен…
- Придя в себя, поклялся, что сделает все возможное и невозможное, чтобы исправить свою ошибку. Мне не удалось его переубедить. Вен всем сердцем желал искупить свою вину. У него ушло почти три года на поиски решения.
Нааль встала и, уложив Итена на плечо, отвернулась к виноградным плетям.
- Однажды вечером он ворвался ко мне, сообщил, что нашел выход и попросил меня верить ему и ждать, что бы ни произошло. Больше живым я его не видела.
Голос Нааль дрогнул.
- Ночью разразилась сильнейшая буря, сопровождаемая лунным затмением. Я дрожала в кровати и очень хотела пойти вниз, в кабинет мужа, чтобы прижаться к нему и успокоиться. Но он просил не тревожить его, и я так и не пошла. А потом долго, очень долго ругала себя за это. Утром, когда Вен так и не появился, я спустилась к нему и нашла только его тело.
- Он перенесся в наш мир, - утвердительно пробормотала я.
- Только вот я тогда про это не знала и посчитала мертвым, - глухо проговорила демонша. – Мне показалось, что он опять ошибся с заклинанием. Я похоронила тело и уехала подальше, к морю, чтобы ничто не напоминало мне о муже.
- И тысячу с лишним лет жила одна?
- Поменьше. В нашем мире время течет по-другому. Почти полсотни лет я провела без Вена, в глубине души верила и ждала его, разумом понимая, что совершаю глупость.
- Живя в одиночестве?
- Нет, я неправильно выразилась. Окружающие как раз были и скучать мне не давали. Я стала кем-то вроде ведьмы на пяток небольших рыбацких деревушек. Знаешь, нечто среднее между травницей, боевым магом и пифией – если в ваших терминах. Погадать на суженого, принять роды, вылечить от жара ребенка, разобраться с разбушевавшимся бесом и заклясть на удачу и хороший улов, и все это в течение недели.
- Весело… наверное.
- Скучать не приходилось, это точно, - усмехнулась Нааль. – И тосковать – днем. А вот ночью… Но время шло, душевные раны понемногу затягивались, и я уже почти перестала верить и ждать. А потом в одной из деревень начались проблемы: люди стали вести себя как одержимые. Я еле смогла добраться до дома, куда собрали всех страдальцев – на море разразился сильнейший шторм, точно как той памятной ночью пятьдесят лет назад, и ветер буквально сбивал с ног. Ветер так стучал по крыше и в стены, что мне никак не удавалось сосредоточиться и понять, что случилось с людьми. Багровая тень, наползающая на луну, тоже не придавала спокойствия. Я начала подключаться к сознанию одного из рыбаков, внезапно четко услышала голос Вена, ощутила резкую боль во всем теле, раздирающую меня на части, и очнулась уже в теле Алена. Видишь, от меня совсем не зависел результат.
- Вижу, - сухо бросила я, в очередной раз передернувшись при упоминании демонши в теле моего мужа. – Нааль, расскажи мне про одержимых. Мог ли один из них прийти в наш мир вместе с тобой?
- Мы уже думали над этим вопросом с Веном, - повернулась она ко мне. – Вообще-то, мог. Мне кажется, я успела настроиться на сознание, и Вен, вытаскивая меня, мог захватить его с собой, а потом оно вселилось в первое же попавшееся ему тело. Насколько я понимаю, в тот момент в Круге творилось гхыр знает что.
С этим утверждением сложно было спорить, тем более что я лично приложила усилия, чтобы разрушить такой превосходный план Великого Магистра.
- Но понимаешь, Элька… обычный рыбак, даже очутившись в теле мага, не стал бы высококлассным колдуном. У меня была к моменту переселения богатая практика, но ушло много времени на то, чтобы приноровиться к новым обстоятельствам. В первые дни я могла только действовать на уровне рефлексов, а не колдовать сама, да и позже не достигла уровня твоего мужа.
Я прикусила губу, не выпуская наружу готовое вырваться замечание про охоту на баргеста.
- Прости, - еще раз извинилась Нааль. – Я хочу сказать, что рыбак из прибрежной деревушки не смог бы колдовать так, как это делает Кардар. Мы с Веном построили другую гипотезу: какой-то маг нашего или иного мира прошел его путем. Если это смог сделать один – то никто не мешает повторить другому.
- То есть дождаться восхода темной луны, которое бывает раз в тысячу двести лет по нашему времяисчислению, появления безумца, возжелавшего бессмертия, совпадения прочих необходимых и достаточных условий, и перейти в наш мир? – недоверчиво уточнила я.
- Примерно так. Я понимаю, что натяжек много, но пока лучшей гипотезы, объясняющей все факты, у нас нет. Может быть, вы придумаете свою. Элька, а тебе не кажется, что детей лучше бы уложить где-нибудь? Я ничего не имею против, но Итен сильно оттягивает руку, и мне кажется, ему не очень удобно.
- Ему удобно, но уложить действительно можно. – Я застегнула рубашку и встала, соображая, куда лучше открывать телепорт. – А еще, кажется, мужчины без нас уже соскучились.
И мне хочется рассказать Алену про гипотезу демонов. Насколько достоверной она ему покажется?
- Я присмотрю за малышами, пока вы решаете мировые проблемы, - улыбнулась дама, открывая телепорт. – Прошу.
Мужчины соскучиться явно не успели. Ален и Мораввен негромко обсуждали что-то, склонившись над столом, а со стороны за ними с интересом наблюдал Терен. Я села рядом с ним, не желая отвлекать магов.
- Ты как здесь оказался?
- Лежек отправил решить две проблемы. Одну срочную, вторую, в общем, тоже не стоит откладывать.
- Что случилось?
- Ничего нового, не переживай так. Гхыров Дилрой намекнул его величеству, что игнорирование подарков Великого сегана не способствует укреплению хороших отношений между странами, и Азимат может вспомнить про своего безвременно погибшего посла.
- Это ты про прибор с серебром?
- Ну да. Картхейнские маги выяснили, что над ним производились магические манипуляции, и приняли решение не допускать его величество к пользованию им. Мало ли что!
- Правильно.
- Конечно, правильно, - важно кивнул Терен. – Мы доложили об этом Делверу, монарх согласился с нашими выводами и, скорее всего, не стал бы реагировать на неприличное давление со стороны Парстана, но, к несчастью, при его разговоре с Дилроем присутствовал Лежек. Мой брат посчитал, что нехорошо ставить под удар вверенную нам страну, и командировал меня сюда за помощью, а попутно попросил решить еще одну проблему. Его высочество Деллик затосковал после вашего исчезновения, и приставленный к нему Магистр Владек не нашел ничего лучшего, как отвлечь юного принца новой магической игрушкой.
- Он его новым заклинаниям научил, что ли? Дворец еще цел?
- Пока цел. - Терен сделал многозначительную паузу, поглядывая на меня краем глаза.
- Терен, не тяни, - зловещим шепотом пригрозила я.
- Не тяну я, - притворно возмутился он. – Магистр нашел яйцо клазга и вывел его из стазиса.
- Вот гхыр, - с чувством высказалась я.
- Именно, - с удовольствием подтвердил Терен. – Теперь принц не отходит от яйца в ожидании вылупления и запечатления, а на меня возложена задача узнать об этих созданиях как можно больше.
- А узнавать лучше всего у Алена, который с детства знаком с милыми зверушками. Ну, или Ремара, но Ален ближе.
- И до него проще добраться, чем до белогорского князя, - подытожил Терен. – Лекцию по неестествознанию мне обещали позже, а пока господа Магистры пытаются снять наложенные на письменный прибор чары.
- Как снять, мы давно поняли, - бросил нам Ален. – Мы хотим выяснить, для чего их наложили. Элька, иди сюда, посмотри.
Мораввен посторонился, давая возможность мне и не удержавшемуся в стороне Терену осмотреть подарок сегана Азимата. Красивый. Искусная серебряная отделка, отполированные фиолетовые камни, удобство и элегантность. А еще магия, темная магия, отчетливо присутствующая в каждом предмете.
Я поднесла руку к чернильнице, осторожно прощупывая наложенное плетение.
- Аккуратнее, - предупредил Ален. – Там есть дополнительный компонент. Мы не можем понять, для чего он нужен.
«Я и так аккуратно», - мысленно проворчала я, но действовать начала еще медленнее и опасливее.
Плетение как плетение, ничего необычного. Вот здесь, кажется, ключевой узел, потянув за который, чары можно разрушить. Хотя нет. Это та самая обманка, дополнительный компонент, только запутывающий картину.
Пальцы стало покалывать – то ли от напряжения, то ли от воздействия магии. Я медленно вытянула руку и резко встряхнула ею, сбрасывая энергию.
- Ты хотел, чтобы я расплела его?
- Нет, только посмотрела. Снять мы и сами можем, невелика трудность. Нас смущает лишний узел.
- Обманка?
- Почему ты так решила?
Я задумалась, пытаясь сформулировать внятную мысль из своих нечетких ощущений.
- Он явно лишний. Чужеродный. Из других потоков, что ли. Или потоки с другой начинкой, если можно так сказать.
- Все-таки я прав, Мораввен, - удовлетворенно проговорил Ален. Великий Магистр невразумительно повел плечами.
- Мне все равно кажется, что это слишком простой ответ.
- Почему?
- Потому что всегда можно сделать вот так! – Он резко поднял руки и таким же стремительным движением опустил их. Прибор окутался ярко вспыхнувшей фиолетовой дымкой, медленно погасшей до полного исчезновения.
- Вот так, - повторил Мораввен. – Никакого опасного расплетания, никакого воздействия на мага. Не верю, что Кардар не предусмотрел такой вариант.
- Теперь мы уже ничего не узнаем. – Ален для верности еще раз провел ладонями над прибором. – Ни следа магии.
- Мы все равно зашли в тупик, - сердито бросил Великий Магистр. – Оставалось разве что пробовать воздействие заклинания на подопытных, но так рисковать я бы не стал. Да и вы бы не разрешили, разве что на врагах. Или членах Совета Магов.
- Ты понимаешь, о чем они? – тихо шепнул мне Терен.
- Понимаю, - так же тихо отозвалась я. – К заклинанию, наложенному на письменный прибор, Кардар добавил еще один компонент – ловушку для мага, который захочет его снять. Хорошо, что вы с Лежеком не полезли самостоятельно.
- Я хотел, - признался друг. – Но Лежек считал, что Магистрам тоже стоит на это посмотреть.
- И оказался прав. Ален, - чуть громче позвала я, - а что за чары были, вы поняли?
- Только теоретически, сама понимаешь, - хмыкнул муж. – Судя по всему, на Делвера – или любого другого, кто пользовался бы пером и чернилами, действовало бы постепенно подавляющее волю заклятие. Через какое-то время, трудно сказать, какое, король стал бы беспрекословно выполнять чужие желания. Всех или только Кардара – мы опять же не можем определенно сказать. Скорее всего, второе.
- Не мытьем, так катаньем, - мрачно пробурчала я, рассеянно потирая под левой грудью, где как-то нехорошо кольнуло. – Мрак упорно хочет добиться своей цели. Не получилось с зельем – подсунул прибор.
- Слишком просто, - ворчливо повторил Мораввен. – Меня не оставляет ощущение, что мы что-то пропустили.
- Теперь это можно выяснить лишь случайно. Мы еще чем-то можем помочь? – уточнил Ален. Мораввен отрицательно покачал головой. – Тогда не будем вам мешать. У нас еще впереди незапланированная лекция.
Мы договорились с Тереном встретиться через час-полтора у госпожи Аделаиды, пока он устраивается на ночлег. Ален посоветовал ему гостиницу, но парень отказался.
- Лис предложил ночевать у него. Не вижу причины отказываться.
- Кроме той, что вы весь вечер будете дегустировать очередную присланную родственниками настойку, после которой утром болит голова и не разлепляются глаза, - фыркнула я. – Хотя нет, он же предлагал посидеть в трактире. Тогда ваша дегустация перенесется на ночь, и ты точно не выспишься.
- В трактире? – переспросил Терен. – А что, хорошая идея. Ален, отпустишь ее на вечер?
- Отпущу.
Нельзя сказать, кто удивился больше – я или Терен.
- И ты отправишь меня одну на весь вечер в трактир?
- Элька, я же не муж-тиран. Тебе давно нужно отвлечься от домашних и мировых проблем хотя бы на два-три часа. А если ты имеешь в виду безопасность, то, во-первых, будешь не одна, а с Тереном. Во-вторых, мы все-таки в Аррендаре, а не под носом у Кардара. А в-третьих, надеюсь, что вы не устроите там ничего непотребного.
- Вот на это я бы на твоем месте не рассчитывала, - оптимистично заметила я. – Там же будет Лис. А за него мы не отвечаем.
- Достаточно, если вы проконтролируете себя.
Уже позже, когда мы, забрав детей, переместились в выделенную нам комнату, я все-таки поинтересовалась у мужа:
- А меня ты спросил, хочу ли я пойти?
- А ты не хочешь?
- Не очень, - честно призналась я. – Даже не могу сказать, почему. Может, потому что все это было так давно: последний раз мы с Лисом сидели в «Сушняке», и Лежек тогда поцеловал меня, и…
- Ты вынудила его поцеловать тебя, - невозмутимо уточнил Ален.
- Ну я вынудила, неважно. Все это было в какой-то прежней жизни.
- Ее ты, конечно, не вернешь, но развлечься сможешь. Лис расскажет вам о своих приключениях, Терен ему – о ваших, ты присмотришь за обоими…
- Ты же просил Терена присмотреть за мной?
- А тебя – за ним, и все будет прекрасно. А мы в это время, - Ален выразительно посмотрел на Каэль в его руках, - будем ждать маму и надеяться, что она не развалит трактир до основания.
- Не знаю, Ален. Какие-то у меня нехорошие предчувствия. – Я опять потерла под левой грудью.
Ален встревожился, заставил меня раздеться и осмотрел, особенно тщательно проверяя ауру в районе сердца.
- Я, конечно, не травник, но не вижу ничего предосудительного, - заключил наконец он.
- Ален, подозрения – это не физическое недомогание, а ментальное.
- А ментального я тоже ничего не замечаю, кроме привычной усталости и плохого настроения. Почему и советую отвлечься и вспомнить… прежнюю жизнь.
- И мне даже можно будет поцеловать Лиса? – усмехнулась я, вспоминая ту памятную посиделку в «Сушняке».
- Только не увлекайся, - с напускной серьезностью ответил Ален. – Лис ведь не в курсе, что я дал разрешение, испугается и сбежит, и будете вы с Тереном друг другу байки пересказывать.
- Не очень радостную перспективу ты рисуешь, - нахмурилась я. – Договорились, я не буду увлекаться. Тем более что мне и вино нельзя пить.
Я выполнила нашу договоренность при встрече в трактире «Воды Аррены», легко чмокнув в щеку сначала Лиса, а потом и Марека, который тоже, оказывается, обретался в Аррендаре и упоенно занимался теоретической магией на соответствующей кафедре Ковена. И не он один.
Лис, гхыр бы его побрал, решил устроить радостную встречу всех доступных ему однокурсников и пригласил еще и Кесси. Та явилась не одна, а в сопровождении незнакомого мне молодого мага, красивого, примерно возраста Алена, в хорошей и явно дорогой одежде. Он кого-то сильно напоминал мне, только вот я никак не могла определить, кого именно.
- Элька! – сияя солнечной улыбкой, поднялась Кесси со скамьи. Но я слишком хорошо знала свою бывшую подругу, чтобы видеть: внутри нее кипели эмоции, не имевшие никакого отношения к радости и позитиву. Воспоминания о нашей последней встрече не стерлись ни из ее, ни из моей памяти.
- Привет, Кесси, - обняла я экс-подругу, прикоснувшись щекой к ее щеке. Кто-то из нас вздрогнул. Возможно, обе.
- Рада тебя видеть. Честно говоря, не ожидала. Помнится, Ален не отпускал тебя и на шаг. Или он приставил к тебе охранника? – Она бросила пристальный взгляд на Терена.
- Именно так, - фыркнула я. – Правда, это меня он просил приглядеть за мальчиками, чтобы они не разнесли трактир. А ты рассталась с Брендтом?
- Так получилось, - равнодушно пожала Кесси плечами. – В конце осени мы решили, что не подходим друг другу. Я ушла из Ордена заниматься теоретической магией, и в Ковене встретила другого. Познакомься, это Стелен. Помнишь, в Школе был аспирант Делен, ты еще все время пыталась его охмурить? Это его старший брат. Восходящая звезда кафедры стихийной магии в Ковене. Ему только недавно исполнилось тридцать, а посох архимага, можно сказать, уже в его руках.
Я не стала уточнять, что это, скорее, Делен пытался ухаживать за мной, и мило улыбнулась привставшей с места восходящей звезде стихийной магии.
- Впечатляет. Я Элиара.
К сильному неудовольствию Кесси, Стелен церемонно поцеловал мне кончики пальцев и пододвинул табурет, помогая сесть.
- Помнится, раньше тебе не нравилось такое обращение, - принужденно рассмеялась экс-подруга. – Ты предпочитала «Эльку».
- Времена изменились, - пожала я плечами. – В последнее время я привыкла к своему полному имени.
- Интересно, где? – полюбопытствовал Стелен. – Не в Ковене, это точно, я тебя там ни разу не видел. И мне кажется, не в Аррендаре. Я бы не смог пропустить такую красавицу. Ты осталась в Школе после окончания, Элиара?
- Элька не закончила Школу, - так же весело пояснила Кесси. – По крайней мере, не с нами – Лисом, Мареком, мной, - она показала на сгрудившихся на другом конце стола ребят, возбужденно рассматривающих принесенную трактирщиком бутылку. – Помнишь ту запутанную романтическую историю в прошлом году, когда весь Ковен искал пропавшую адептку?
- Что-то припоминаю, - задумался Стелен. – Правда, я не вникал в подробности, поскольку как раз тогда писал диссертацию на первую ступень.
- Так вот та история завершилась к всеобщей радости. Элька вышла замуж, родила ребенка и живет вместе с мужем, забыв про диплом и карьеру.
По мере разъяснений Стелен явно терял ко мне интерес, что вполне меня устраивало. Только ревности бывшей подруги, и так не питающей добрых чувств, мне и не хватало. К сожалению, как раз в этот момент к ней прислушался Лис.
- Кесси, а ты ошиблась. У Эльки двойня, я сам их видел. Мальчик и девочка.
- Да что ты? – вежливо удивилась подруга, блеснув злобной радостью в глазах. – Элька, поздравляю. Наверное, тяжело приходится сразу с двумя? Только и следи, чтобы муж не сбежал от постоянного рева.
- Ну что ты, у нас прекрасные дети, - мягко возразила я. – Они почти не плачут.
- А еще у них прекрасная няня, - воодушевленно добавил Терен, похоже, уже попробовавший принесенную настойку. Я не успела ни показать ему кулак, ни предупредить любым другим способом – он с удовольствием делился ненужными подробностями моей биографии. – Она весь день сидит с детьми, пока Элька с Аленом пропадают по делам.
- Ой, тебе приходится работать? – посочувствовала Кесси и, возможно, даже частично искренне. – Не хватает денег? Понимаю, двое детей – это большая обуза, особенно для молодой семьи, которая не хочет жить за счет родственников.
Я сжала зубы, напоминая себе, что обещала Алену вести себя хорошо, а Кесси специально пытается вывести меня.
- У нас хватает средств. Я могу ничего не делать, занимаясь только воспитанием детей, но во-первых, мне нравится моя работа, а во-вторых, нужно же практиковаться в магии, правда, Стелен? – улыбнулась я. Кесси вскипела.
- И кем же ты работаешь? – вызывающе поинтересовалась она.
- Королевским магом Картхейна.
- Правда? – оживился Стелен. – Да, я слышал, что к нам приехал кто-то с юга, и по этому поводу созывают Совет Ковена. Так это ты?
- Это мы, я с мужем. И еще Терен, но он завтра возвращается в Картхейн.
- Срочные дела? – язвительно осведомилась Кесси.
- Очень срочные, - подтвердил Терен. – Вот-вот вылупится клазг.
Он начал вываливать на головы бывших сокурсников то, что два часа назад сам узнал от Алена. Я получила такую необходимую передышку и возможность глотнуть хотя бы воды, раз уж ничего более крепкого нельзя. Дальнейшее общение с Кесси не предвещало ничего хорошего, но и уйти прямо сейчас — значит показать свою слабость.
Долго расслабляться мне не дали. Как только поток сведений от Терена превратился в тоненькую струйку, Кесси задушевно проговорила:
- Какое интересное создание. Мне всегда казалось, что Элька свяжет свою жизнь со зверушками. То она возилась с мантикорой, то с Кысом, вечно подкармливала его. И надо же, даже королевским магам приходится выхаживать всякое зверье. А кстати, как тебе удалось заполучить эту должность? Последний раз, когда мы виделись, ты даже не заикалась о Картхейне.
- У нас были другие темы для разговора, если помнишь. – Во избежание несчастных случаев я положила на стол вилку, которую крутила в руках. – Его величество Делвер предложил мне этот пост еще прошлым летом, и после свадьбы я приняла его.
- Он вошел в твое положение будущей матери или был ослеплен красивыми глазками?
- Хватит, Кесси! – вмешался Терен. – Элька спасла от смерти его высочество Деллика на глазах у короля. Этого было достаточно, чтобы оценить ее навыки.
- Спасла от кори или лихорадки? – не унималась экс-подруга. – Элька, ты правда изменилась. Раньше тебя не привлекала стезя травника. Это беременность так повлияла?
- Нет, Кесси, - отчеканила я. – Я вытащила Деллика после того, как по нему ударили «Хрустальным узлом».
- Но это невозможно! – изумился Стелен, разворачиваясь ко мне.
- Почему невозможно? – хором проговорили мы с Кесси, правда, с разными интонациями: я с искренним недоумением, она – с мстительным любопытством.
- Потому что, - важно начала восходящая звезда стихийной магии, - «Хрустальный узел» относится к особо изощренным смертельным заклинаниям. На овладение им может уйти до десятилетия, и сейчас его практикуют, как правило, только маги старой школы.
- Так оно и есть, - кивнула я. – Магистр Юбер участвовал еще в войне Ласинии и Парстана семьдесят лет назад, так что юнцом его назвать сложно.
- Вторая странность в том, - Стелен словно бы не слышал моей реплики, - что данное заклинание применили к юному принцу. Магистр старой школы никогда бы не позволил себе поднять руку на правящую династию. Это категорический императив!
Мы с Тереном только фыркнули. Стелен продолжал разглагольствовать:
- И третье, последнее, но не менее важное: если это действительно был «Хрустальный узел», то, Элиара, прости, - он снисходительно улыбнулся мне, - ты никогда не смогла бы снять его. Для этого требуется уровень… даже не знаю какой ступени. Но явно не вчерашней адептки. Насколько я знаю, в Школе еще не преподают навыки ментальной магии. И правильно делают, на мой взгляд. Небезопасные и сомнительные знания.
- Вообще-то преподают. То есть преподавали в прошлом году, по приказу Ордена, - возмутился Терен. Я все-таки послала в него крохотный пульсар, ударивший по плечу, и взглядом попросила не встревать.
- Даже если и так, Элиара просто не могла обладать необходимыми навыками, чтобы вернуть принца к жизни, - безапелляционно заявил Стелен.
- И тем не менее это произошло, - ровным голосом сообщила я. – И у меня не было времени сомневаться в своих умениях и навыках, поскольку счет шел на секунды. Уже позже, когда опасность для жизни миновала, знающие маги объяснили мне, что это за заклинание и насколько верно я действовала.
- Со слов они могли неправильно определить, - не сдавался Стелен. Спор грозил перейти в пустое отстаивание своей точки зрения, поэтому я просто пожала плечами и спросила Лиса о его служении в Ордене. Он упоенно начал рассказывать, как смог закрыть всю территорию Ордена от проникновения, как снаружи, так и изнутри. Марек подводил к этому теоретическую базу, а Терен с удовольствием придумывал варианты практического применения способностей Лиса.
Стелен с видимым интересом следил за ними и вставлял многозначительные комментарии. Кесси, не скрывая торжествующей улыбки, прижалась к его плечу. В распахнутые по случаю весеннего тепла окна втекали вечерние сумерки и первые злые комары. Весело гомонили остальные посетители трактира, повизгивали подавальщицы, булькал пивной бочонок, и хлопала дверь, ведущая на кухню. Я догрызла свою порцию ребрышек и меланхолично раздумывала, заказать еще что-нибудь или не стоит рисковать.
Разговор за столом логично подошел к способам проникновения в выставленные магические контуры. Все сидящие за ним твердо знали, что стихийной магии подобные контуры не поддаются. Нужно или расплетать заклинание, или же ждать, когда оно распадется естественным путем. Терен выступил с новым оригинальным предложением.
- А если сплетать стихии, получится проломить контур?
- Терен, ты что? – фыркнула Кесси.
- Нет, - одновременно с ней расхохотался Стелен.
- Терен, ты разве прогуливал лекции Магистра Эсселя? – удивился Марек. – Ты не помнишь, что стихии первородны и смешиванию не поддаются?
- Совершенно верно, - наставительно проговорил Стелен. – Я как раз занимался этим вопросом в своей диссертации на третью ступень.
- Но у нас это получилось, - гордо заявил Терен и дернулся, получив в плечо еще один болезненный удар. Надо полагать, в моих глазах он прочитал нечто не самое приятное для себя, поскольку помрачнел и торопливо схватил свой стакан. Но Стелен не собирался так быстро отпускать его.
- У кого это – у нас?
- У меня и у Эльки, - неохотно вынужден был ответить Терен.
- Ах, у Эльки, - нехорошо протянул Стелен. – И как это у вас получилось?
- Мы сплели вместе наши стихии, отражая нападение хек'карримов.
- Ах, хек'карримов… И где вы нашли этих практически вымерших созданий? Впрочем, не надо. Не отвечай. И открытой демонстрации, если таковая планировалась, не надо. Мой тебе совет, Элька, - развернулся Стелен ко мне, – для своих сказочных историй выбирай более легковерную и менее подготовленную аудиторию. Тогда в них, возможно, поверят и даже поаплодируют. Кесси, нам пора. Мы и так уже засиделись.
- Пора, - согласилась лучащаяся довольством экс-подруга и легко поднялась из-за стола. – Рада была повидаться, Элька. Надумаешь вернуться в Аррению – заходи. Стелен поможет тебе с поиском работы, подходящей для мамы двойняшек.
- Спасибо за предложение, но думаю, я обойдусь без вашей помощи, - лучезарно улыбнулась я.
Кесси под ручку со Стеленом удалилась. Я хмуро посмотрела на Терена.
- Дай мне обещание, что вы с Лисом не запустите какого-нибудь зеленого змия, и я тоже пойду. Меня дети ждут.
- Я тебя провожу. Мы потом у Лиса договорим, - подмигнул он сокурснику.
- И допьем, - с воодушевлением добавил Лис, показывая на наполовину полную бутылку.
- И возможные разрушения будут проблемой Мораввена, - скептически заключила я. – Тогда идем.
Я кинула несколько арренов на стол, тепло простилась с Мареком и Лисом – последний еще и извинился за приглашение Кесси, получив в ответ только пожатие плечами и уверения, что все нормально – и свежий воздух слегка остудил кипевшие эмоции. Поэтому Терена я встретила только упреком:
- Зачем ты все это затеял?
- А почему надо было скрывать? – удивился он. Я прикинула количество алкоголя у него в крови и пришла к выводу, что внятно соображать он еще должен.
- Ты всерьез был уверен, что Стелен тебе поверит на слово? Или на самом деле хотел продемонстрировать слияние стихий?
- Ты хочешь сказать, что не могла бы повторить? – хитро прищурился он.
- Могла. И повторяла, кстати, с Аленом. Но спрашиваю еще раз: зачем и перед кем ты хотел похвастаться? Перед Стеленом? Который чуть не лопается от чувства собственного превосходства, и даже эффективно сожженный трактир вряд ли переубедил бы его. У него же диссертация на эту тему! Перед Кесси, которая впрямую намекала, что я погрязла в домашних делах и детях, а в нашу последнюю встречу обвинила во всех смертных грехах?
Глухо щелкнув, ближайший вазон с цветами развалился на части и исчез в короткой яркой вспышке. Я ошарашенно посмотрела на валяющиеся на земле обугленные цветы, щелкнула пальцами и уничтожила заодно и их.
- Все-таки не изменилась, - удовлетворенно заметил Терен. – А я все в догадках терялся – почему ты не показала этому хлыщу свою силу, а терпела его оскорбления?
- Потому что Стелен – не Ивэн, - проворчала я. – Сомневаюсь, что стихийный маг, получивший классическое арренское образование, сможет полноценно оценить наше умение работать с темными потоками и изменит сложившееся мнение. Только силу зря потратили бы.
Терен явно не соглашался со мной, но спорить не стал. Может быть, опасался за оставшиеся в целости вазоны вокруг. Зато Ален поддержал мою точку зрения.
- Оправдывающийся всегда выглядит виноватым. Если маг не смог оценить, говорят ему правду или ложь, это проблема самого мага.
- Иногда не только его.
- Иногда да. Не расстраивайся, alliarr, считай свое сегодняшнее общение с Магистром Стеленом репетицией заседания Ковена. Подобное может ожидать нас и там.
Я не расстраивалась. Наверное. Только на сердце тяжелым колючим комком устроились тоскливые предчувствия.