Когда капитан, последовав совету Свон, спустился в каюту Ника, парень продолжал крепко спать. Умиротворённость, поселившаяся на его лице, так резко контрастировала с прежней гримасой боли, что Киллиан в очередной раз облегчённо вздохнул, поблагодарив небеса за то, что те послали ему волшебницу, и теперь измученное выражение лица племянника будет преследовать его разве что в кошмарах.
По крайней мере, он на это надеялся.
Свон же, казалось, и впрямь сошла к нему с небес. Крюк никогда не отличался верой в высшие силы, да и магию как таковую он недолюбливал, но то, что он встретил эту девушку в таверне «Попутный ветер», куда его привела последняя, почти угасшая надежда, грозящая перерасти в нестерпимое желание надраться и утопить своё горе в бутылке, было чудом. И капитан убеждался в этом снова и снова, глядя на Ника, безмятежный сон которого сейчас не смог бы нарушить, наверное, и пушечный залп.
Запустив ладонь в волосы, Крюк прошёлся по каюте, пытаясь справиться с водоворотом мыслей в своей голове и, наконец, сосредоточиться на главном.
Он не должен был обманываться. Это ещё не конец. Далеко не конец, если верить Свон. Жизнь Ника всё ещё висит на волоске, а проклятье… Оно никуда не исчезло. Мерзкий осьминог всё ещё там, на груди парня. Блондинка просто замедлила его действие своими чарами. И если на девушку он и мог положиться, то магии, пусть даже её источником и была Свон, хрупкая маленькая птичка с неожиданно бойким характером, он не доверял.
- Кажется, она настроена решительно, парень, - прошептал Крюк, замерев у койки и напряжённо вглядываясь в черты лица Ника. – Как и я. Даю слово, тебе ещё представится шанс…
- Капитан! Капитан! – Крюк закатил глаза, когда до него донёсся голос мистера Сми, который уже через секунду появился в дверном проёме. – Капи…
Толстяк осёкся, встретившись с красноречивым взглядом мужчины. Вдруг вспомнив о присутствии в каюте ещё одного человека, временный старпом изменился в лице, а его рука поспешно метнулась ко рту.
Крюк, порядком раздосадованный тем, что его прервали, озабоченно посмотрел на Ника. Но сон парня, как и думал капитан, было не так-то легко прервать. Он продолжал спать, и, в последний раз задержавшись взглядом на лице парня, Киллиал медленно развернулся к своему сгорающему от нетерпения помощнику, коротким кивком приказывая ему выйти в коридор.
- Ну, докладывай! – хрипло произнёс он, закрыв за собой дверь.
- Капитан! Там, на палубе, Джимми Грустный Вид и… л-леди…
Стоило последнему слову сорваться с губ мистера Сми, как Крюк, мгновенно помрачнев, ринулся наверх по узенькой лестнице. Уже через пару секунд он оказался на палубе, и представшая перед ним картина заставила капитана закипеть от злости: отступив уже к самому фальшборту, растрёпанная и раскрасневшаяся Свон изо всех сил держала оборону, грозно глядя на грузную фигуру пирата, который продолжал приближаться к ней, загоняя в угол.
- Только прикоснись, - светло-зелёные глаза девушки предостерегающе сверкнули, а в следующее мгновение её голос превратился в злобное шипение, - и всю оставшуюся жизнь проведёшь в шкуре крысы.
- Злючка, - пробасил в ответ пират, пропуская угрозу мимо ушей и продолжая наступать на блондинку. – Люблю таких.
Крюк заскрежетал зубами. Проклиная Джеймса, судя по всему, изрядно надравшегося, он потянулся за шпагой, но в следующий момент его глаза уловили странное свечение – вокруг рук Свон, вдруг взмывших в воздух, заплясали мелкие искорки, сверкая и едва уловимо потрескивая. Киллиан подался вперёд, понимая, что теперь спасать нужно уже не девушку, а незадачливого пирата, но он знал, как действует магия, знал, что она разит быстрее любого оружия.
- Не делай этого, Свон! – выкрикнул он в надежде успеть остановить её.
Пальчики девушки, прежде изящно танцующие в сгущающемся вокруг них волшебстве, замерли, и искры вокруг них мгновенно потухли. Не веря в то, что она так легко ему подчинилась, Крюк перевёл взгляд на лицо блондинки, которая тем временем тоже ошарашено смотрела на свои руки.
- Что за чёрт? – едва различимо проговорила она, нахмурившись и окончательно забыв о цели своего неудавшегося колдовства.
Крюк опомнился, и взгляд голубых глаз стал холоднее льда, когда скользнул к пирату, больше не предпринимающему никаких попыток приблизиться к Свон, но стоящему по-прежнему непозволительно близко к девушке.
- Эй, Грустный Вид, - окликнул его капитан, и в голосе мужчины под напускным дружелюбием прозвучало железо. Теперь, когда он определил степень опьянения пирата, удостоверился в том, что Свон не блефовала, и чуть не поплатился за свою медлительность, Крюк больше не собирался терять ни секунды. – Я бы на твоём месте послушал даму. На Весёлом Роджере и без того крыс хватает, как думаешь? Не уверен, что смогу сдержать её в следующий раз.
Пират в треуголке, сползшей набок, и кожаном жилете смерил своего капитана хмурым взглядом, но не отступил. Должно быть, его пьяное сознание нашло собственное объяснение искоркам вокруг рук привлекательной гостьи Весёлого Роджера, поскольку они, судя по всему, произвели впечатление разве что на самого капитана корабля и мистера Сми.
- Пять шагов назад, Джеймс, сейчас же, - уже совсем другим тоном продолжил Крюк, подходя ближе и удерживая ладонь на рукояти шпаги. – Иначе тотчас отправишься учиться хорошему тону на сушу, и останешься там, когда Весёлый Роджер в следующий раз отдаст швартовы.
Крюк теперь стоял сбоку от мужчины и видел, как тот стиснул зубы, гневно косясь на него. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем он, наконец, отступил.
- Мои извинения, капитан, - язвительно начал он, громко икнув и отсчитав пять шагов назад, - не знал, что девушка занята.
Киллиан нахмурился, глядя на лицо пирата, обезображенное тонкими шрамами, спускающимися вниз с уголков его губ. Краем глаза он продолжал следить за Свон, которая всё ещё была напряжена, готовая в любое мгновение вернуться к исполнению своей угрозы.
- Не мне тебе стоит приносить извинения, Грустный Вид, - сквозь зубы выдавил Крюк, крепче обхватывая рукоять шпаги, и сделал ещё пару шагов в сторону, заслоняя собой девушку.
В пьяных глазах пирата сверкнул недобрый огонёк. Уставившись на капитана и упорно не замечая жалких попыток маячащего рядом мистера Сми успокоить его, он скривил обезображенные губы в злой усмешке.
- Да это же просто девка! – выплюнув это, Джеймс снова подался вперёд. Однако шпага капитана оказалась быстрее, и уже через секунду она, разрезав воздух, была приставлена к шее пирата.
- Ещё шаг…
- Ну, довольно, - поднырнув под руку Киллиана, Свон шагнула к своему обидчику и, прежде чем кто-нибудь успел опомниться, коснулась рукой его щеки.
В следующее мгновение палуба содрогнулась под весом упавшего на неё тела пирата. Ошарашенный взгляд Крюка отправился блуждать между членом его команды, лежащим без чувств, и блондинкой, победно потирающей руки. Её довольное выражение лица лучше всяких слов говорило о том, насколько волшебница рада всё-таки состоявшемуся знакомству наглеца и её силы.
Наконец, капитан Весёлого Роджера шумно выдохнул и опустил шпагу. Хмуро посмотрев на девушку, он с трудом подавил в себе приступ раздражения. Чёрт возьми, да о чём она только думала!
- Свон! – прорычал он, вложив в одно короткое слово всю гамму испытанных им эмоций и приковав к себе взгляд девушки. – Неужели было так чертовки сложно спуститься в свою каюту и подождать меня там? Я не шутил, когда говорил о корабле, полном пьяных пиратов!
- Ну а я не шутила, когда угрожала твоему, между прочим, подопечному, превращением в крысу, - оказалось, ей было, чем ему ответить. Прищурив глаза, девушка смотрела на капитана со жгучей смесью злости и возмущения. – Я уже большая девочка, Крюк, и могу за себя постоять! Думаешь, это первый пьяный болван, решивший ко мне пристать?
Их зрительный контакт затянулся, но Киллиану не хотелось прерывать его, пусть даже Свон и прилагала все усилия, чтобы просверлить в его голове несколько отверстий одной только силой своего негодования. Больше того, ему нравилось смотреть в её глаза, в них снова бушевал шторм, прямо как накануне, и он тонул в них, даже не пытаясь бороться со стихией.
Первой сдалась Свон, вдруг стушевавшись, а затем и вовсе отвернувшись от Крюка. Его взгляд разочарованно скользнул по её светлым волосам, собранным в изрядно растрепавшуюся косу, рассеянно задержался на паре выбившихся волнистых локонов, которых нестерпимо хотелось коснуться, а затем ушёл в сторону и наткнулся на полное вопросов лицо мистера Сми.
Киллиан вздохнул, убрал шпагу, и, шагнув к раскинувшему руки в разные стороны Джеймсу, несколько раз ощутимо толкнул его носком сапога. Пират ответил ему громким храпом.
- Смотрю, в этот раз ты справилась без поцелуя.
Острота Крюка осталась без ответа, и кривоватая усмешка быстро сошла с его губ, так и не найдя своего зрителя. Взгляд мужчины вернулся к девушке, стоявшей у самого фальшборта. Обняв себя руками, она смотрела на горизонт, где небо над самой границей с водой уже начинало подсвечиваться первыми лучами солнца.
Мистер Сми, более не желающий оставаться в стороне, подскочил к капитану, чтобы сообщить о своей готовности услышать его распоряжения. Чертыхнувшись про себя и не сводя глаз со Свон, словно загипнотизированный видом её фигуры на фоне бескрайнего моря и занимающегося рассвета, Крюк заговорил медленно и с неохотой:
- Позаботься о Джимми, Сми, и передай ему, как очнётся, что я разберусь с ним, когда вернусь.
- Вы куда-то уходите, капитан? Надолго? – в голосе старпома звучала неподдельная озабоченность.
Крюк кивнул.
- Нику нужно… - он помедлил, на секунду задумавшись, какую часть правды заслуживает знать его помощник. – Нику нужно лекарство, Сми. И его не достать в Зелёной Гавани. Я и мисс Свон отправимся в Бесконечный Лес, чтобы найти его там.
- И как долго вас не будет?
- Достаточно для того, чтобы моя команда успела вдоволь нагуляться, - губы капитана на секунду тронула лёгкая улыбка. В следующее мгновение, серьёзно посмотрев на своего помощника, он словно невзначай выставил вперёд свой крюк и продолжил. – Глаз не спускай с Ника, Сми. За него отвечаешь головой. Если кто будет меня спрашивать, говори, что капитан ненадолго отлучился и скоро будет, ты меня понял? – мистер Сми кивнул. - И лучше бы тебе как следует присматривать за моим кораблём, а иначе…
Пальцы здоровой руки капитана красноречиво прошлись по холодной стали крюка, и он удовлетворённо хмыкнул, заметив, как побледнел его временный старпом.
- Я вас не подведу.
- О, дьявол, я ещё пожалею об этом, - раздосадовано пробормотал Крюк, не веря, что ему приходится оставить корабль и своих людей на этого простака. - Можешь быть свободен, Сми.
Поправив съехавшую на лоб красную шапку, толстяк поспешил приступить к исполнению распоряжений капитана, решив начать с продолжавшего храпеть Джеймса. Проводив его хмурым взглядом, Киллиан быстро потерял интерес к своему помощнику и направился в сторону Свон.
- Эй, - он встал перед ней, и его придирчивый взгляд скользнул по её лицу. Нет, она не выглядела напуганной, и едва ли произошедшее как-то травмировало её. Всё внутри Киллиана похолодело, когда он вспомнил её слова о том, что подобное случилось с ней далеко не впервые.
Тем не менее, она хмурилась и нервно покусывала губу, и её словно что-то беспокоило.
- Ты в порядке, Свон? – наконец, спросил он. Его правая рука поднялась к её лицу, и он, чуть помедлив, заправил выбившийся из растрепавшейся косы девушки локон ей за ушко, исполняя своё недавнее желание.
- Да-да, всё нормально, - рассеянно заверила его она, застигнутая врасплох его неожиданной лаской. Её глаза буквально на секунду заглянули в его, словно в поисках объяснения, но затем девушка решила продолжить избегать их зрительного контакта.
- Ну что ж, - Киллиан отступил от неё, чувствуя странное раздражение, природа которого была ему не известна. – Тогда… В путь?



Зелёная Гавань только начинала просыпаться, однако на рыночной площади уже появились первые торговцы. Крюк не стал спорить со своей спутницей, убеждённой, что им необходимо задержаться здесь, чтобы купить что-то из еды в дорогу. Вместо этого он молча наблюдал за тем, как она скользит между рядами постепенно наполняющихся прилавков, как останавливается у очередного, чтобы рассмотреть что-то или перекинуться парой слов с продавцом. Корзинка, материализовавшаяся в руках Свон, стоило им ступить на площадь, постепенно заполнялась продуктами. И Крюку дорогого стоило воздержаться от едких замечаний на счёт того, что куда целесообразнее было бы наколдовать сразу полную корзинку: это, по крайней мере, сэкономило бы им немало времени. Однако девушка продолжала вести себя странно, и Крюку не хотелось усилить напряжение, вдруг возникшее между ними, очередной остротой.
Да, Свон улыбалась, но ни разу за это утро её улыбка не предназначалась ему. Напротив, уголки тонких бледно-розовых губ тотчас опускались, стоило её взгляду коснуться лица пирата. На дне её зелёных глаз поселилось недоверие, и теперь каждый раз она смотрела на него с опаской, словно ожидая чего-то. Это порядком нервировало Киллиана, он не понимал, что стоит за этой переменой, ведь всего какой-то час назад они неплохо проводили время на Роджере, откровенничая и местами даже флиртуя под открытым ночным небом. То и дело он порывался поймать её плечо своим крюком, развернуть лицом к себе и спросить, в чём дело. Но он останавливал себя, успокаиваясь мыслями, что Свон – всего лишь его проводница к Светлой, пусть даже привлекательная и умеющая зантриговать, и если ей хочется смотреть на него, как на бомбу, которая может взорваться в любой момент… Что ж, это её дело. В любом случае, вряд ли она бы просто ответила ему, объяснив, что к чему.
Когда с покупками было покончено, они покинули рыночную площадь и направились дальше по центральной улице, приближаясь к окраине городка. Они шли молча. Свон, погруженная в свои мысли, шагала чуть впереди, словно у неё и не было компании, состоящей из пирата. Чем ближе они подходили к лесу, тем реже встречались дома и тем уже становилась дорога. Возле самой кромки леса, когда постройки Зелёной Гавани остались далеко позади, дорога резко вильнула в сторону, словно не решаясь углубиться в чащу, и девушка, дойдя до этого поворота, остановилась. Крюк встал рядом с ней и, проследив за направлением её взгляда, уткнулся в стену деревьев, между которыми можно было угадать едва различимую тропку.
- Крюк, - позвала его Свон, и в её глазах он в первый раз за всё утро не нашёл той странной отчуждённости. – Ты облегчишь жизнь нам обоим, если будешь слушаться меня во всём, как только мы войдём в этот лес.
- То, что я пират, не значит, что мне не приходилось бывать в лесах раньше. Едва ли этот, - он махнул крюком в сторону деревьев, - чем-то отличается от остальных.
Свон не смогла сдержать усмешку. Тряхнув головой так, что белокурая коса перекинулась с её плеча за спину, она посмотрела на своего спутника с долей иронии.
- Но так и есть, Крюк. В ином случае тебе вряд ли понадобилась бы моя помощь.
Мужчина довольно прищурился, отмечая, что его холодная проводница начала медленно оттаивать, но всё же удержался от того, чтобы отпустить очередную колкость. Вместо этого он покорно последовал за девушкой, уже ступившей на тропу, ведущую прямиком в чащу и часто петляющую между деревьями.
Лес встретил их тишиной, нарушаемой только щебетом птиц и шорохами, создаваемыми его обитателями. Солнце, ещё не успевшее подняться высоко, с трудом пробивалось сквозь плотный занавес, создаваемый кронами деревьев, и редкие лучи, отыскавшие лазейки среди густой листвы, опускались на землю потоками света, постоянно перемещающимися из-за лёгкого ветра, заблудившегося в кронах.
Очутившись в царстве, где зелёными были даже стволы деревьев, густо покрытые мхом, Киллиан мысленно чертыхнулся. Не стоило и говорить о том, что виды бескрайних морских просторов были куда более по душе пирату, чем бесконечная зелень леса с её обманчивым многообразием. Сконцентрировав свой взгляд на единственном пёстром кусочке среди этого пейзажа, Крюк принялся наблюдать за игрой света на бирюзовом плаще своей спутнице, расшитом серебром.
- Нет, серьёзно, Свон… - начал он спустя полчаса пути, на котором им так и не встретились никакие опасности. – Лес как лес. Тут даже чёртовая тропинка есть. Это даже смешно.
- О, так ты разочарован? – девушка, повернув к нему голову, одарила капитана насмешливым взглядом.
- Ну, не то, чтобы на мою долю за последнее время выпадало мало неприятностей, но все эти рассказы о том, насколько опасен Бесконечный Лес, были довольно интригующими. На деле же…
- На деле же тебе и в голову не приходило, что твоё скучное путешествие – моя заслуга, - прервала его Свон, и он заметил, как уголки её губ дрогнули в самодовольной усмешке. – Я веду нас по безопасному пути, Крюк, в этом весь секрет.
- Ты шутишь? – сказанное девушкой настолько поразило пирата, что он даже на секунду остановился, разведя руками. – Да мы, как вошли в этот чёртов лес, ещё шагу в сторону от тропы не сделали. Я, конечно, не спорю, этот путь безопасный, но какие проблемы у меня могли возникнуть с его поиском?
- Ох, Крюк, - снисходительно вздохнула Свон. – Твои слова лишь доказывают то, что ты ничего не знаешь о Бесконечном Лесе.
Переступив через поваленное дерево, девушка остановилась и, дождавшись, пока её спутник сделает то же самое, протянула руку вперёд, указывая на что-то.
- Посмотри туда.
Взгляд Крюка послушно проследовал в нужном направлении и не нашёл ровным счётом ничего, достойного внимания. Всё тот же лес, который оправдывал своё громкое название. Приподняв в немом вопросе левую бровь, он позволил своим глазам вернуться к лицу девушку, смотреть на которое было куда приятнее.
- На тропу, Крюк, посмотри на тропу, - добавила Свон, видя его недоумение. – Она теряется в траве через несколько метров, не так ли? – Киллиан, нахмурившись, едва заметно кивнул. – А теперь сделай пару шагов следом за мной.
Он снова послушался её, и его рот в изумлении приоткрылся, когда прямо на его глазах в том месте, где секунду назад тропа пропадала, сменяясь сплошным полотном травы, пролегли ещё несколько метров хорошо различимой протоптанной дорожки.
- Что за чертовщина?
- Эта тропа – обман, Крюк. И только. Это колдовство, созданное для того, чтобы случайному путнику казалось, что он на верном пути. Чтоб он продолжал следовать ему, так ничего и не заподозрив, всё дальше и дальше углубляясь в лес.
- И куда же она его выведет? – спросил Крюк, снова переводя хмурый взгляд от тропы, которая вдруг стала выглядеть довольно зловеще, к лицу Свон, скорбное выражение которого и стало ему ответом.
- Бесконечный Лес – огромный лабиринт, в котором невозможно не потеряться, - продолжила она, серьёзно глядя в глаза капитана, и её тон на мгновение заставил его усомниться, правильно ли он поступил, решив довериться девушке.
- Но ты не потерялась, верно? – Свон кивнула. – Ты и сейчас точно знаешь, куда идёшь. В чём секрет? Светлая показала тебе путь? – от пристального взгляда Киллиана не ускользнуло то, как быстро девушка стушевалась при упоминании волшебницы. Спустя мгновение она отрицательно мотнула головой, рождая тем самым новую порцию вопросов с его стороны. – Тогда как тебе удалось не потеряться здесь в самый первый раз?
- В самый первый раз, Крюк, я и вошла в этот лес для того, чтобы потеряться.
В голове капитана пронеслась саркастичная мысль о том, что сказанное ею, конечно, самым полным образом отвечает на все вопросы. А девушка тем временем пришла в движение, обогнула его и, провожаемая тяжёлым взглядом мужчины, направилась дальше по тропинке. Ну, или же тропинка направилась следом за ней, Крюк теперь ни в чём не был уверен.



Спустя ещё час пути, в течение которого Крюк стал более покладистым, а корзинка Свон менее полной, они дошли до небольшой речки и решили передохнуть.
Киллиан присел у поваленного дерева, чей ствол перекидывался через узкое русло реки, и, расслабленно вздохнув, вытянул ноги. Его взгляд уже по привычке отыскал девушку, стоявшую неподалеку. Она, казалось, не спешила следовать примеру Крюка, и тот приглашающе похлопал по местечку рядом с собой.
- Давай же, Свон, присоединяйся. Тебе тоже нужно отдохнуть.
Нерешительно посмотрев на него, блондинка зачем-то оглянулась, а затем посмотрела по сторонам. Она выглядела озабоченно, и Крюк мгновенно напрягся, готовясь к плохим новостям.
- Только не говори, что заблудилась, - простонал он, устало откидывая голову назад. – Я хоть здесь и впервые, но, в отличие от тебя, теряться совсем не настроен.
Пропустив колкость мимо ушей, Свон подошла к нему и, глядя на пирата сверху внизу, заговорщическим тоном начала:
- Мне нужно кое-что проверить, Крюк…
- Так мы всё-таки заблудились? – его голубые глаза сейчас смотрели на неё с надеждой, и потому она легко улыбнулась, отрицательно качая головой. – Ну так объясни толково, что происходит.
По её бледному лицу с россыпью едва заметных веснушек на носу и щеках пронеслась тень недовольства. Её глаза вдруг расширились так, словно его просьба была чем-то сверхъестественным, и в их глубине тут же появилось уже знакомое ему отчуждение.
- Я… - она осеклась и с шумом выдохнула, словно раздражённая тем, что не может подобрать слова. – Есть вопрос, на который мне необходимо найти ответ, - наконец, сухо проговорила она, игнорируя удивлённый взгляд капитана, и продолжила уже мягче и свободнее. – Ты должен подождать меня здесь. Это ненадолго, максимум на полчаса.
- Почему мне нельзя с тобой? – Крюк заметил, как девушка напряглась, стоило ему вновь заговорить, и как расслабилась секундой позже, будто так и не услышав от него какое-то кодовое слово.
- Пожалуйста, Крюк, подожди меня здесь, - несмотря на то что она снова проигнорировала его, он не стал настаивать на ответе, поражённый немой просьбой, застывшей в её широко распахнутых светло-зелёных глазах.
- Ладно, - просто хмыкнул он, и девушка облегчённо вздохнула.
Поставив рядом с ним корзинку, она отряхнула полы плаща от невидимых пылинок, заправила за уши выбившиеся пряди волос и вновь оглянулась. Киллиан из любопытства проследил за направлением её взгляда и, так и не найдя там ничего интересного, вернулся к слежению за Свон, которая, к слову, теперь тоже смотрела на него.
- Помнишь, я говорила о том, что ты должен во всём меня слушаться в этом лесу? Как думаешь, я доказала тебе необходимость этого, рассказав о секрете тропы? – строго спросила она, и он нехотя кивнул. – Так вот. Не пей воду из реки, Крюк, не думай и шагу сделать в сторону от этого места и ни с кем не разговаривай, ты меня понял?
Всё это звучало более, чем странно, и капитан Весёлого Роджера не удержался от снисходительной усмешки.
- Ну, Свон, ты просишь о невозможном, учитывая то, как много здесь интересных собеседников, - его глаза сверкнули весельем, на которое блондинка ответила, лишь ещё больше помрачнев.
- Киллиан Джонс, - с выражением произнесла она, заставляя его сосредоточиться. – Ты меня понял?
Он удивлённо нахмурился, ещё раз заглядывая в глаза девушки. Её что-то серьёзно беспокоило, и ей было действительно важно услышать его ответ. Крюк видел, как внутри Свон шла борьба. Она колебалась, всё ещё не до конца уверенная, можно ли оставить его одного. Но на другой чаше весов были ответы на нечто, тревожащее девушку, нечто такое, с чем наверняка было как-то связано её странное поведение этим утром.
Да, в этот момент, Крюк был готов отдать многое только за то, чтобы узнать, что за вопрос мучил его спутницу.
- Да, красавица, - наконец, ответил он, придавая своему лицу максимально серьёзное выражение. - Не пить воду из реки, никуда не уходить, ни с кем не разговаривать и умирать со скуки, пока ты ищешь ответ на какой-то там вопрос, - повторил он, картинно растягивая слова, и с недовольным видом сложил руки на груди. - Всё предельно ясно.
Лицо Свон смягчилось.
- Я помогаю тебе, Крюк, и рассчитываю на то, что в ответ ты немного поможешь мне. Всё по-честному, - она тяжело вздохнула, словно собираясь с силами. – К тому же, мы почти пришли к границе Топких Болот, а неподалеку живёт ведьма, их хранительница. Так что будь хорошим мальчиком и просто жди меня здесь, - на последних словах её рука коснулась его плеча, и он уже был готов погрузиться в сон или просто отключиться под действием её колдовства, но ничего не произошло, и Свон, улыбнувшись ему на прощание, зашагала прочь.
Крюк хмурым взглядом проследил за её удаляющейся фигурой, пока та совсем не скрылась за деревьями. Теперь его глазам не на что было отвлекаться от бесконечной зелени окружавшего его леса, и он решил прилечь в надежде, что мерное журчание реки и бессонная ночь сделают своё дело, позволив ему задремать.
Так и случилось. Очень скоро лесные шорохи и звуки отошли на второй план, даже мысли Киллиана стали редкими, тягучими и незначительными, и он принялся наслаждаться блаженной пустотой, заполнившей его сознание.



К шуму воды и естественным звукам леса, создававшим неплохой успокаивающий фон для его дремоты, в какой-то момент добавился скрипучий сухой кашель, который точно не мог принадлежать Свон.
Уставшее сознание Крюка ещё долго боролось с обеспокоенными мыслями, но, когда новый раздражитель окончательно приблизился, и сухой кашель стал раздаваться чуть ли не над самым ухом Киллиана, необходимость открыть глаза и посмотреть, что происходит, стала очевидной.
Недовольно поморщившись, он исполнил задуманное и наткнулся на сморщенное лицо старушки, склонившейся над ним.
- Так и знала! – ахнула она, выпрямляясь. – Голубые, словно сам небосвод.
Киллиан сел и принялся рассматривать стоящую перед ним женщину, древнюю, судя по виду, словно сам мир. Она была совсем небольшого роста, скрученная под тяжестью прожитых лет. Её лицо, окаймлённое белыми, как молоко, волосами, было испещрено глубокими морщинами, но маленькие глазки старушки были полны жизни и не тронуты пеленой старости. Тёмные, как два уголька, и хитрые, словно лисьи, они были прикованы к лицу Крюка.
- Кхе-кхе-кхе, - она вновь зашлась в кашле, после чего растянула губы в добродушной улыбке. – Такая удача, что я встретила тебя. Пойдём.
Она махнула рукой, видимо, призывая его подняться, и мелкими шагами, вперевалочку, стала от него удаляться. При этом её, казалось, совершенно не беспокоил тот факт, что Крюк продолжал оставаться на своём месте.
Он подозрительно проследил за тем, как она подошла к большой плетеной корзине и остановилась у неё, схватившись за спину.
- Ну что же ты, сынок? Неужели не поможешь старушке?
Наказы Свон хорошо отпечатались в голове Крюка, но эта старая женщина в простом крестьянском платье не вызывала в нём тревоги, скорее жалость. Было очевидно: она совсем выжила из ума и забрела в Бесконечный Лес, где теперь ей так и суждено было плутать в компании этой огромной корзины. Глядя в её простое лицо, он никак не мог представить, что оно могло принадлежать болотной ведьме. Нет, скорее уж какому-нибудь божьему одуванчику из Зелёной Гавани, которой Свон непременно поможет найти путь домой.
Решив так, Крюк расслабился и легко улыбнулся.
- Я бы с радостью, матушка, да вот только жду кое-кого. Присядьте рядом, отдохните, а там уж мы с моей спутницей вместе вам поможем.
Губы старушки снова растянулись в улыбке, на этот раз такой же хитрой, как и её глаза.
- Знаю я, кого ты ждёшь, Киллиан Джонс, - засмеялась она, в то время как на лице пирата расцветало изумление. – Знаю, почему не хочешь со мной идти. Но не беспокойся: один из наказов своей подружки ты уже нарушил, едва ли теперь станет хуже. Так что хватай корзину и пойдём. Твоя… - старушка хохотнула, - спутница уже меня обыскалась.
Несмотря на то, что старушка оказалась не такой простой, в её словах не было злобы или ненависти. Что-то подсказывало ему, что она не блефует и что Свон, оставляя его одного, боялась именно этого. Предвкушая то, как она будет зла на него, Крюк поднялся с земли и отряхнул полы плаща от прилипших травинок.
Старушка тем временем уже почти скрылась в чаще, шагая ровно в том направлении, которым не так давно воспользовалась Свон.
Подхватив сначала корзину девушки, а затем подцепив крюком куда более объёмную и увесистую корзину своей новой знакомой, пират, поддаваясь неведомой силе и собственному любопытству, поспешил нагнать старушку.
- Вы – хранительница Топких Болот? – спросил он, стоило им поравняться.
- Твоя подружка меня так назвала? – ответила она вопросом на вопрос, приправив слова скрипучим смехом. – Что ж, почтение к старшим в ней всегда прекрасно уживалось с нахальством. Хранительница Топких Болот, - повторила она, словно смакуя новый титул на вкус. – Люди предпочитают звать меня Болотной Ведьмой.
- Не слишком-то вежливо с их стороны, - Крюк любезно улыбнулся старушке, решив, что очаровать и эту представительницу слабого пола было бы весьма полезно. – Так вы знаете Свон?
- Свон? – она хмыкнула. – Я знаю её под иным именем, но понимаю, почему она не желает делиться им с кем попало, - ведьма хитро посмотрела на пирата, словно видя его насквозь. – Умная девчонка. Талантливая, но нетерпеливая и очень самонадеянная, - продолжила она всё тем же простодушным тоном, за которым скрывалось что-то, очень похожее на зависть.
- Светлой это не мешает обучать её, кажется, - заметил Крюк словно между прочим, на самом же деле пристально наблюдая за реакцией старушки. И та не заставила себя ждать.
- Светлой? Обучать её? – она снова хмыкнула. – Ну-ну.
- Крюк?!
Киллиан вздрогнул от неожиданности.
- О, а вот и твоя подружка, - довольно прокряхтела хранительница Болот, останавливаясь и усаживаясь на вдруг материализовавшийся рядом с ней пенёк.
С другой стороны тропинки, по которой они шли всё это время, к ним навстречу спешила Свон. Киллиан машинально отметил небольшой покосившийся от времени домик, виднеющийся за её спиной, а в следующее мгновение девушка налетела на него, словно фурия, и ему стало не до созерцания пейзажа.
- Крюк, что ты, чёрт возьми, делаешь здесь? – она, даже не взглянув на ведьму, толкнула его в грудь, заставляя отдалиться от старушки. Её волосы были распущены и изрядно растрёпаны, её бледно-зелёные глаза горели огнём, а грудь часто вздымалась так, словно девушке отчаянно не хватало кислорода. – Разве я не просила ждать меня там, у реки? Зачем ты ушёл оттуда, зачем заговорил с ней?
Крюк опешил. Такой Свон он ещё не видел, да и едва ли ожидал когда-нибудь увидеть. С горящим взглядом и раскрасневшимися щеками, она выглядела действительно эффектно. Её волосы шевелились, словно наэлектризованные, а в воздухе вокруг нет-нет да потрескивали уже знакомые Крюку мелкие искорки.
- Откуда мне было знать, что она окажется той самой хранительницей треклятых Болот? – попытался оправдаться пират, заведомо осознавая, насколько это тщетно.
- А кто она по-твоему? Милая старушка, решившая прогуляться по Бесконечному лесу и заглянуть на Топкие Болота?!
- Ну, если честно…
- Чёрт бы тебя побрал, Крюк! Да в тебе подозрительности меньше, чем в семилетнем ребёнке! – прорычала блондинка, распираемая злостью и раздражением. Но было в её глазах и что-то ещё. Что-то куда сильнее, что-то, что Свон хотела скрыть от Киллиана.
- Будет тебе, милочка! – взгляд Крюка невольно скользнул к ведьме, сидящей позади девушки и, видимо, наслаждающейся представлением. - Перестань нападать на этого милого молодого чело…
- О, замолчи, Берта! – рявкнула Свон, отмахнувшись от старушки, у которой, видимо, был опыт общения с блондинкой, заставивший привыкнуть к подобной беспардонности.
Девушка тем временем закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Затем она шагнула к Киллиану и тихо, почти шёпотом, спросила:
- Ты пил воду из реки?
- Что? – опешил он.
- Ты пил воду из реки? – повторила Свон, чеканя каждое слово.
- Ничего он не пил, милочка, - раздалось за её плечом.
Лицо девушки мгновенно расслабилось, а из её груди вырвался облегчённый вздох. Она провела рукой по волосам, окончательно успокаиваясь, и когда она снова посмотрела на него, пират вдруг понял, что скрывалось под её гневом. Страх.
- Ты боялась за меня?
- Что? – пришло время Свон недоумевать.
- Ты боялась за меня, - повторил Крюк уже утвердительно, не переставая удивляться этому занятному факту.
- Конечно, я боялась, чёртов ты идиот, - девушка снова начала закипать. – Она ведь сумасшедшая, а мы…
- О, может быть, тебе не стоит так выражаться, - прошептал Крюк, с опаской глядя ей за плечо, туда, где сидела ведьма. – Она же всё-таки здесь.
Берта поспешила его успокоить:
- Не волнуйся, сынок. Твоя подружка просто до сих пор злится на меня за мой подход к её обучению.
- Подход к обучению?! – возмущённо вскрикнула Свон, наконец, повернувшись к ведьме, и Крюк заметил, как волосы на её спине снова зашевелились, словно живые, а воздух вокруг начал сгущаться, потрескивая от напряжения. – Ты превратила меня в змею!
- Да, - с готовностью подтвердила та. – Чтобы ты научилась трансформации в животных.
- Я три недели пробыла в змеиной шкуре, пока меня не расколдовали, а потом ещё столько же сбрасывала кожу, - девушку передёрнуло от воспоминаний. – Это было мерзко и подло с твоей стороны.
- Тебя расколдовали? – переспросила старушка, уловившая, казалось, только эту часть сказанного Свон. Она продолжала легко улыбаться, сидя на своём пеньке, и даже Крюка, предпочитающего оставаться в стороне всё это время, начала порядком раздражать её невозмутимость. – О, понимаю. Зато мы обе теперь точно знаем, какой вид магии тебе не подвластен.
Киллиан заметил, как Свон вдруг замерла, а затем сделала несколько шагов назад, пока чуть не наткнулась спиной на его грудь. Видимо, её не радовала перспектива снова оказаться в облике змеи, как, к слову, и его, а от ведьмы, как он понял по поведению девушки, можно было ожидать всякое.
- Отпусти нас, Берта, - проговорила Свон, и вместо просьбы в её голосе прозвучало предупреждение. – Опусти нас по старой дружбе.
Ведьма хохотнула.
- А кто сказал, что я собираюсь вас задерживать? На что вы мне сдались? – она вновь зашлась скрипучим смехом. – Я просто хочу вами полюбоваться. В конце концов, мне ещё нужно ответить на твой вопрос, милочка. Разве не за этим ты меня искала?
Свон заметно напряглась. Киллиан, уже давно прекративший понимать, что происходит, с большим трудом удержался от вопроса.
- О, вы чудесно смотритесь вместе, вы знаете? – тем временем, продолжила Берта. – Но есть что-то ещё… Что-то странное, уникальное. Вы словно… связаны? Да, точно, - её лицо исказила победная улыбка. – Вы связаны!
Брови Крюка вопросительно поползли вверх. Он повернулся к Свон, чтобы наконец спросить у неё, в чём дело, но её напряжённый взгляд был прикован к ведьме.
- Позвольте я объясню, - не выдержал он и, сделав шаг вперёд по направлению к Берте, одарил её одной из своих самых ослепительных улыбок. – Я, кажется, понял, что вы имеете в виду. Видите ли, мой брат умирает, Свон вызвалась помочь мне, и теперь мы вместе направляемся к Светлой. Это всё, что нас связывает.
Выслушав его, ведьма запрокинула голову и расхохоталась.
- Нет, - между приступами смеха выдавила она, - это не та связь, красавчик. Да и откуда тебе вообще знать о ней? Но ты, милочка, - взгляд ведьмы скользнул к Свон. – Неужели ты всё ещё не понимаешь?
К удивлению Крюка, Свон покачала головой, продолжая сверлить старушку тяжёлым взглядом. То, как напряженно она держалась, сохраняя сосредоточенное выражение лица, убедило Крюка в том, что Берта вовсе не несёт чушь, и девушка действительно искала её, чтобы найти ответ на вопрос, каким-то образом связанный с самим Киллианом.
- Ну, что же делать... Придётся помочь вам понять, - ведьма начала потирать руки, словно готовясь к чему-то, и со Свон мгновенно сошло оцепенение.
- Что ты собираешься делать? – спросила она, нахмурившись, и подалась вперёд. Но прежде, чем она успела что-нибудь сделать, старушка три раза хлопнула в ладони, и девушка дёрнулась, вдруг остановленная чем-то.
Под аккомпанемент скрипучего смеха, Свон медленно повернула голову, вопросительно глядя на Крюка, и они синхронно опустили взгляды вниз. Он вдруг ощутил странное жжение в районе правого запястья, которое теперь парой плотных витков охватывала золотая цепь толщиной в палец, затем переходя на левую руку девушки.
- Эта цепь будет связывать вас до тех пор, пока до одного из вас, наконец, не дойдёт, в чём в действительности заключается ваша связь, - торжественным тоном объяснила Берта. - Ну разве я не замечательно придумала?
Ведьма снова засмеялась, и разъярённый взгляд Свон, уже отошедшей от шока, метнулся в её сторону. В следующее мгновение, когда с губ девушки готово было сорваться всё то, что она думала о сумасшедшей старушке, та, прихватив с собой корзину растворилась в облаке зеленоватого дыма, оставив Крюка и Свон совсем одних на тропе, ведущей к жилищу хранительницы Топких Болот.