Первое сентября выдалось на редкость теплым днем. Вдоволь выспавшись и плотно позавтракав, ребята в сопровождении Сириуса, Дена и Девоны отправились на вокзал «Кингс-Кросс». На платформе девять и три четверти, как и всегда, была толпа народу. Студенты прощались с родителями, а те в свою очередь давали свои последние указания и наставления. Некоторые первогодки, в первый раз уезжая в неизвестность, плакали, расставаясь с родными.
- В этом году вас, кстати, ждет сюрприз, - улыбаясь, сообщил Сириус. – Даже два.
- И один из них плохой? – задумчиво спросил Малфой. – Что-то будет. Я чувствую.
- Нет, - недоуменно ответил Блэк. – Оба сюрприза определенно хорошие. Но даже не пытайтесь узнавать, я вам все равно ничего не скажу. Хотя одно плохое событие все же будет, но оно не такое уж и значимое.
Гарри вопросительно приподнял бровь, но ответа так и не дождался, получив вместо него только сияющую улыбку и заговорческое: «Сам узнаешь».
- Ладно, вам пора! – воскликнула Девона, обнимая всех ребят по очереди. – Я буду очень по вам всем скучать. Надеюсь с вами не случиться ничего плохого. Хотя о чем я?! Это же вы! С вами непременно что-нибудь случается.
Троица весело рассмеялась, понимая, впрочем, что женщина говорит чистую правду.
- И, тем не менее, - уже серьезно продолжила Девона, - я знаю, что в конце года будет что-то особенное. То, что очень сильно повлияет на тебя. Поэтому, пожалуйста, будь осторожен.
Она обращалась преимущественно к Гарри, но ребята поняли, что у нее было какое-то видение о будущем.
- Удачи вам! – крикнул им вслед Ден, он усиленно махал рукой.
Троица прошла к своему любимому купе, находящемуся в Слизеринском вагоне. Открыв дверь, Гарри буквально кожей почувствовал царящие в купе уныние и горечь. У окна сидела Катрин Лестрейндж, вот только она сильно отличалась от той Като, которую все слизеринцы очень любили за ее жизнерадостность. Ранее иссиня-черные волосы как будто бы потускнели, в глазах больше не горел тот авантюристский огонек. Вместо привычной надменной маски на лице горечь и какое-то непонятное отчаяние, словно для нее уже все потеряно. Напротив восседал Драко Малфой. Всегда прилизанные платиновые волосы теперь слегка растрепаны, серые глаза потухли, и даже сидел он не как положено аристократу – гордо и прямо, а сгорбившись, словно на нем висит неподъемный груз.
- С чего такие постные лица? – усмехнулся Рон.
Ответом ему послужили два мрачных взгляда.
- Моя фамилия – Лестрейндж, - привычного сарказма Катрин, впрочем, не утратила. – Если тебе это ни о чем не говорит, то ты тупой, Рыжик.
- Все так плохо? – участливо поинтересовался Гарри, заранее догадываясь об ответе.
- Хуже не бывает, - хмуро буркнул Драко.
- Темный Лорд – то, Темный Лорд – се, - Като весьма похоже изобразила свою мать. – Как же они успели достать!
- Ага, - согласился Драко. – Все лето перевоспитывали. Я уже наизусть могу повторить несколько их агитационных речей. «Любой уважающий себя слизеринец должен служить Темному Лорду!», «Темный Лорд – это сила!» и все в таком же духе.
- А еще они хотели, чтобы мы помогли им выкрасть твоего брата! – возмущенно воскликнула Катрин. – Слава Мерлину, Лорд Малфой смог их отговорить. Не хочу, чтобы ОН вернулся.
Девушка зябко поежилась и, глубоко вздохнув, снова вернулась к созерцанию платформы, на которой оставалось все меньше и меньше детей.
- Нас-то отмазали, - вздохнул Драко. – А вот МакНейр сам предложил свою помощь, и компанию ему составит Эвелина. Фантастика, правда?
- Да уж, - хмуро согласился Гарри. – Кто помимо них будет помогать нашим обожаемым Пожирателям? И кто еще есть среди этих Пожирателей?
- Помогать будет добрая половина факультета, - невесело усмехнулась Катрин. – Ты же и так это знаешь. Еще в прошлом году все решилось. Мы уже не единый факультет. А помимо моих родителей и дяди среди Пожирательской братии будет Сивый.
- Фенрир Сивый? – уточнил Гарри. – Оборотень?
- Да, - хмуро согласился Драко. – Все поместье им провоняло. Кошмар!
- А меня еще и в Аврорат дергали, - сообщила Лестрейндж. – К счастью, сразу же в день побега. Я тогда еще ничего не знала, поэтому даже с Сывороткой Правды авроры ничего не добились.
Дверь внезапно с грохотом открылась, и на пороге появились до неприличия веселые Флинт и Мальсибер. Радостно улыбаясь, семикурсники уселись рядом с ребятами. Купе стало трещать по швам. Семь человек это уже слишком.
- Чего такие веселые? – спросила Като. – Небось, уже что-нибудь учудили?
Но ответить ребята не успели, поскольку дверь снова открылась и ребятам предстал разъяренный Перси Уизли. Его глаза горели праведным гневом, а щеки и шея были фирменного красного цвета Уизли.
- Что-то стряслось? – участливо поинтересовался Рон. – Или ты просто так? Навестить своих любимых братика и сестричку?
- Катрин! – тем временем взревел Перси. – Это форменный беспредел! Ты должна была остановить их! Ты же староста школы!
- Во-первых, что я должна была остановить? – холодно осведомилась Лестрейндж. – И во-вторых, почему я должна была это остановить?
Перси только гневно пыхтел, и собирался было уже ответить гневной тирадой, но его прервал Мальсибер.
- Не смей орать на мою невесту, - холодно заявил он. – И вообще, Персиваль, разбирайтесь со своими проблемами сами. Нечего отвлекать от дел занятых и приличных людей!
Староста предпочел ретироваться, не забыв при этом хлопнуть дверью.
- Ну, и что вы сделали? – усмехнувшись, осведомился Поттер.
- Да, так, - Мальсибер неопределенно взмахнул рукой. – Мы там нашему Избранному немного внешность подкорректировали.
- В смысле? – удивился Малфой.
- Ну, - протянул Флинт, - у него теперь волосы, как у Хагрида выросли, а еще у него распухло лицо. Красная сыпь на теле ему, кстати, тоже к лицу. В общем, он стал в разы красивее.
- Ну, вы даете! – рассмеялся Поттер. – Трансфигурация, да?
- Да, причем долговременная, так что она продержится, как минимум до завтрашнего утра, - ухмыльнулся Флинт.
- Скорее до момента встречи с МакГонагалл, - фыркнул Драко. – Уж она-то сразу же снимет все ваши заклятья.
- Все равно смешно, - улыбнулся Дерек.
- Кстати, - внезапно воскликнул Маркус, будто только что, вспомнив, - вы видели нового кота нашей всезнайки?
- Да, - рассмеялся Рон, - имели удовольствие!
- Мы с Маркусом как увидели это чудо, так… Короче, долго мы смеялись! – усмехнулся Мальсибер.
- Кстати, Флинт, - внезапно вспомнила Джинни, - в том году ведь выпустились Пьюси и Блетчи?
Маркус задумчиво кивнул.
- Значит, вам нужны новые охотники? – снова спросила девочка.
Глаза Флинта сразу же загорелись энтузиазмом.
- Ты хочешь попробовать? – оживленно спросил он. – Ну, Поттер и Уизли мне в красках расписали твои таланты! – Джинни залилась краской. – Так что если ты и вправду так летаешь, то ты заранее принята!
- Если что у нас есть еще один весомый аргумент, - заметил Гарри и, выдержав паузу, торжественно объявил: - Четыре «Молнии»!
Челюсть Флинта соприкоснулась с полом.
- «Молнии», - благоговейно прошептал он. – Кубок заранее у нас в руках!
- Почему четыре? – удивился Драко.
- Одна естественно твоя, - ответил Поттер. – Это подарки от ро… - Гарри осекся, - от Дена и Девоны. Они решили, что мы неплохо учимся и достойны таких презентов!
- Здорово, - улыбнулся Малфой. – Вот только мне вряд ли удастся полетать на ней.
- Тренировки никто не отменял, - Флинт грозно нахмурился. – И ты тоже будешь в них участвовать!
Драко заметно скис.


Вскоре Като вспомнила, что она все-таки староста и, прихватив с собой Дерека, пошла патрулировать коридоры. Флинту в компании «малявок» стало скучно, поэтому он поскорее умотал к своим сокурсникам. С их уходом в купе стало заметно больше места, и ребята смогли с комфортом разместиться. Гарри и Джинни мирно разговаривали, а Драко и Рон играли в шахматы. Малфой в сухую проигрывал, поскольку Рону в шахматах не было равных.
- Привет! – дверь купе в третий раз за всю поездку открылось, и вошла улыбающаяся Астория. – Рада вас видеть!
- Привет! – хором ответили ребята.
Астория присела на диванчик рядом с Драко и радостно оглядела друзей. За лето слизеринка заметно подросла и стала еще красивее. Гарри даже не видел, он буквально чувствовал, как Малфой восторженно ее рассматривает.
- Интересно, кто в этом году будет преподавать Защиту? – задумчиво спросила Джинни.
- Все лучше Локонса, - усмехнулся Рон.
- Это уж точно, - согласился Драко, оторвавшись, наконец, от созерцания Тори.
Дверь купе снова стремительно открылась. На этот раз на пороге стояли представительницы факультета Гриффиндор. Но если Элизабет была желанной гостьей, то вот вторую девочку ребята не ждали. За спиной Лиззи неуверенно топталась Гермиона Грейнджер. На ее руках был приводивший всех слизеринцев в дикое веселье рыжий кот.
- Привет, - робко сказала девочка. – Можно нам войти?
Элизабет же, весело улыбнувшись, присела рядом с Асторией.
- Ну, проходи, - несколько недовольно сказал Рон, глядя на застывшую в проходе Грейнджер.
Гарри подавил порыв застонать, зато Драко явственно скрипнул зубами. Оба мальчика уже отлично поняли, что Рон простит эту надоедливую гриффиндорку. Оставалось надеяться, что хотя бы влюбленность прошла.
- Я хотела извиниться, - неловко продолжила Грейнджер, присев напротив Рона. – За…. За то, что было в прошлом году. Это была идея Джерри, а я по глупости, - девочка покраснела, - согласилась.
- Уж понятно, что не от большого ума, - тихо пробормотала Джинни.
- Кого вы хоть подозревали-то? – уже более дружелюбно спросил Рон.
- Никого конкретно, - смущенно ответила девочка. – Просто решили проверить.
- Оборотное сама варила? – снова спросил Уизли.
Решив, похоже, что она прощена, Грейнджер оживленно принялась рассказывать всем, насколько сложно варить Оборотное зелье и насколько гадкое оно на вкус.
- Как провела лето? – спросила Джинни, обращаясь к Элизабет.
- Нормально, - ответила девочка. – Во всяком случае, лучше, чем раньше. А вы как отдохнули?
- Тоже хорошо, - улыбнулся Гарри, а потом, покосившись на Малфоя добавил: - Ну, а некоторые просто неплохо.
Драко фыркнул.
- «Неплохо» - это преувеличение, - усмехнулся он. – На самом деле все было ужасно! И даже не спрашивай, почему.
- Не буду, - улыбнулась Лиззи. – Я, наверное, пойду, меня ждут. Я только поздороваться забегала.
Помахав на прощание рукой, Элизабет побежала в свое купе.
- Кстати! – внезапно воскликнула Грейнджер. – Вы должно быть, уже знаете, что Перси стал старостой школы. Это так здорово!
- Как же не знать, - пробормотал Рон. – Мама все уши прожужжала.
- Я слышала, - продолжала тем временем Грейнджер, - точнее читала, что ваша семья, - она посмотрела на Рона и Джинни, - выиграла приз «Ежедневного Пророка», и вы ездили в Египет.
- Да, - вздохнул Рон, - лучше бы этого не было.
К счастью, Грейнджер не стала лезть с расспросами.
За окном разразился сильный ливень, а «Хогвартс-Экспресс» мчался все дальше на север. Окна закрыл густой туман. Стемнело. По всему вагону и над багажными полками загорелись лампы.
-Скоро должны приехать, - Драко пытался разглядеть что-то в темном окне.
Не успел он и рта закрыть, как поезд замедлил ход.
- Но нам еще далеко ехать, - недоуменно заметил Гарри, посмотрев на наручные часы.
- А чего же мы тогда останавливаемся? – спросила Джинни.
Поезд ехал все медленнее. Шум двигателя затих, зато ветер и дождь за окном как будто усилились.
Гарри, находившийся ближе всех к двери, выглянул в коридор. Из других купе тоже высовывались любопытные.
Поезд внезапно дернулся и остановился. Судя по звукам в вагоне, с полок посыпались вещи. Неожиданно погасли все лампы, и поезд погрузился в кромешную тьму.
- Какого пикси?! – возмутился Рон.
- Ай! – воскликнула Джинни. – Осторожнее, Гарри!
- Может авария? – предположила Грейнджер.
- Это магический поезд, Грейнджер, - ядовито вставил Малфой. – Он не может сломаться!
- Там что-то движется, - заметил Рон, который, кажется, выглядывал в окно.
- Exortus! – воскликнул Поттер, достав палочку.
Купе озарилось ярким светом.
- Хорошее заклятье, - пробормотала Тори, отпуская рукав Малфоя, в который успела вцепиться. – Извини. Я просто боюсь темноты.
Вздохнув, Гарри поднялся со своего места и пошел к выходу.
- Схожу к машинисту, - тихо сказал он и протянул руку, чтобы открыть дверь.
Но та и сама медленно, словно нехотя, открылась.
Ребятам предстала упиравшаяся в потолок фигура, закутанная в черный плащ. Лицо его было полностью скрыто капюшоном. Из-под плаща высунулась рука: лоснящаяся, сероватая, вся в слизи и струпьях, как у долго находившегося в воде утопленника. Рука торчала наружу лишь долю секунды: существо, как будто почувствовав взгляд Гарри, поспешно спрятало ее в складках черной материи.
То, что было под капюшоном, протяжно, и с хрипом не то взвыло, не то вздохнуло, словно хотело засосать не только воздух, но и вообще все вокруг. Гарри обдало стужей, у него перехватило дыхание. Мороз пробирался под кожу, в грудь, в самое сердце.
- Уходи, - через силу прошептал Гарри.
Но существо не обратило на мальчика никакого внимания. Оно подходило ближе. Гарри вспомнил, как узнал о том, что напали на Джинни, вспомнил свои чувства, свое отчаяние, свою боль. Как он не пытался, но так и не смог вызвать в себе хоть толику счастья или радости.
Тогда Гарри заслонил друзей собой. Сзади послышался глухой удар, кто-то упал в обморок. И не мудрено, Поттер и сам был не прочь отступить. Но чувство страха перед монстром было гораздо меньшим, чем чувство страха снова потерять Джинни.
Полыхнула яркая вспышка, заставившая Гарри закрыть глаза, а потом существо исчезло, не оставив после себя и следа. Сама магия защитила своего Повелителя, уничтожив угрозу его душе.
- Ч-ч-то эт-то было? – от страха Грейнджер начала заикаться.
- Дементор, - хмуро ответил Гарри. – Один из дементоров Азкабана. Какого пикси они вообще здесь забыли?!
- Гарри, помоги! – Рон отлевитировал потерявшего сознание Драко на один из диванчиков. – Что это он так плохо отреагировал на дементора?
Еще раз глубоко вздохнув, Гарри подошел к своему лучшему другу. Он взмахнул рукой, и в ней тут же появилась волшебная палочка.
- Enervate! – твердо произнес Гарри.
Глаза Малфоя широко раскрылись, он со свистом втянул воздух.
- Ужас! – простонал он. – Что со мной случилось?
- Ты упал в обморок, - обеспокоенно ответила Тори. – С тобой все нормально?
- Не особо, - хмыкнул Драко. – Отвратительные существа. А для меня так и вообще.
- Почему? – удивилась Грейнджер.
- Он – эмпат, - пояснил Рон. – И видимо почувствовал не только свои плохие эмоции, но и наши тоже.
- Да, - кивнул Драко. – Я не укреплял ментальные щиты, поэтому они вдребезги разлетелись, а тогда… Я почувствовал эмоции чуть ли не всего поезда. Теперь голова болит… жуть! Но это еще мелочи. Теперь я несколько дней не смогу держать барьеры. Не хватит сил.
- Dolorem, - пробормотала Джинни, указывая палочкой на Драко. – Должно стать полегче.
- Джи, ты чудо! – восхитился Малфой. – А где, кстати, дементор? Он ушел?
- Нет, - протянул Рон. – Просто исчез. Твоих рук дело, Гарри?
- Стихийный выброс магии, - прокомментировал Поттер. – У меня душа в пятки ушла от одного вида этого существа. Кошмар!
- Стало так холодно, - Грейнджер зябко поежилась. – Я вспомнила все самое плохое, что случалось со мной в жизни…
- С вами все нормально?! – в купе внезапно вбежала запыхавшаяся Катрин. – О, Слава Мерлину!
Следом за Като в купе зашли еще двое. Дерек Мальсибер, которого, впрочем, было ожидаемо увидеть и… Ремус Люпин.
- Лунатик?! – воскликнул Гарри. – Ты что здесь делаешь?
- Я буду преподавать защиту, - Люпин скромно улыбнулся.
- Поздравляю! – искренне обрадовался Поттер. – Из тебя выйдет отличный учитель.
Ремус еще раз улыбнулся, а потом, пошарив в складках мантии, извлек оттуда плитку шоколада.
- Съешьте, вам должно полегчать, - распорядился оборотень, раздавая всем маленькие дольки.
- А с чего ты взяла, что с нами могло что-то случиться? – подозрительно спросил Малфой, глядя на свою кузину.
- Не знаю, - девушка даже как-то растерялась. – Просто что-то почувствовала…. Наверное, это из-за того, что мы с Драко близкие родственники.
- Что здесь вообще забыли дементоры? – уже более твердым голосом спросила Грейнджер. – Они же должны стеречь тюрьму, не так ли?
- Они стерегут не тюрьму, - хмыкнул Дерек, - а преступников, которые там сидят.
- И как раз недавно трое самых опасных преступников сбежало из Азкабана, - продолжил Малфой, хмуро глядя на бледную Като. – Дементоры, наверняка ищут их.
- Сбежали Лестрейнджи? – спросила гриффиндорка. – Я читала об этом. Они родственники Катрин?
- Не твое дело, - грубо бросила черноволосая слизеринка и, круто развернувшись, покинула купе.
Мальсибер бросился следом за своей любимой.
- Не лезь к ней, - предупредила Джинни, грозно сверкая глазами. – Она не обязана перед тобой отчитываться.
- Давайте закончим на сегодня выяснение отношений, - Ремус примирительно поднял руки. – Дементоры больше не зайдут к вам, так что можете ехать спокойно. И, кстати, мы уже подъезжаем, вам бы не помешало переодеться. А я, пожалуй, пойду в свое купе.
- До свидания, - хором сказали ему вслед ребята.