Битва с Мтавалой.

Утром, когда прайд проснулся, Муфти сообщил о своем решении вернуться.
– Мы перейдем границу и остановимся на том холме, откуда пришли сюда. Между рекой и ущельем. Мы будем там, пока не вернется Флаффи. К тому же Енга должна набраться сил перед переходом домой.
Симба со всем прайдом собрались, чтобы проводить гостей за реку. Флаффи стоял рядом с Налой и молча наблюдал за тем, как группы львиц переходили на другой берег. Последними уходили Вамнафики, которую он теперь знал под именем Зира, Енга и Муфти. Вамнафики поддерживала медленно ковылявшую раненую львицу и помогала ей перебраться вброд.
К Нале подошла Сарафина:
– Ты её отпустила?
– Да, мам, отпустила.
– Зачем? И когда вы, наконец, примиритесь?! Что было, то прошло.
– Симба не хочет тут видеть Зиру.
– Только из-за тебя. Почему ты не хочешь примириться с нею?! Почему бы вам не поговорить вдвоем?
– Мам, наш прошлый разговор наедине закончился битвой.
– Зира уже изменилась. Неужели не видишь?
– Нет. Я не вижу раскаяния. А значит, и перемен.
– Вы обе просто разрываете сердце мне, – сглотнула комок Сарафина. – Неужели, вы так и не сможете простить друг друга? Никогда?!
Нала ничего не ответила.
Вамнафики вышла из воды последней. Обернувшись, она вздохнула при виде Сарафины с Налой и, покачав головой, двинулась за остальными. Нагнав Муфти, она тихо спросила:
– Ты остаёшься из-за видений Рафики или из-за Флаффи?
– И первое, и второе. Больше второе. Мтавала вряд ли представляет серьезную угрозу для всех нас. Кто за ним пойдет? Я-то сначала думал, что кто-то из по-настоящему сильных королей нашей Долины решил воспользоваться моментом и объявить войну. Но Мтавала…. Твой Рафики сильно преувеличивает опасность. Они и сами могут с ними справиться.
– Нельзя его недооценивать. Раненый лев намного более опасен, чем может показаться…
– Я, Фики, ценю его так, как он того заслуживает. А вот Флаффи мы подождем и пойдем все вместе.
Они расположились на холме, с которого было хорошо видно ущелье вдоль Кладбища Слонов, через которое они вчера входили. Так его назвала Вамнафики. День быстро клонился к закату. Многие львицы уже зализали раны и пользовались временем для большого отдыха. К вечеру на холме показалась Нала в несколькими львицами. Они положили две туши бонтебоков и отправились назад. Вамнафики хотела подойти к ним, но встретившись взглядом с Налой, остановилась и, понурая, вернулась обратно.
Ночь прошла спокойно. Муфти еще удивился, какой тихой она может быть. Однако на рассвете его разбудила одна из львиц, дежуривших на ночной страже:
– Ваше Величество, вам стоит на это посмотреть.
– Что там?
– Не что, а кто. Идите и посмотрите сами.
Приятно потянувшись, Муфти поднялся и побрел вслед за дозорной на вершину холма. Осмотревшись, он недовольно сказал:
– Я ничего не вижу. Чего подняла ни свет ни заря?!
– Вдали за тем холмом на горизонте. Подождите, сир. Сейчас покажутся…
Муфти стал напряженно всматриваться в линию горизонта там, где указала львица. Наконец, он их увидел.
– Поднимай тревогу. Всем быть наготове.
Через минуту рядом с ним стояла Вамнафики и с большой тревогой рассматривала то, за чем безотрывно следил Муфти. Вне всякого сомнения, это была большая группа львов.
– Может мимо идут? – с робкой надеждой разминуться с ними спросила Вамнафики.
– Ага. По нашим следам они как раз мимо нас и пройдут, – со злостью ответил Муфти. – К Симбе в гости. Посмотри внимательно на того, кто впереди шагает.
– Не может быть! – воскликнула львица, разглядев указанного льва. – Этого просто не может быть! А рядом с ним…
– Вижу! Вот тварь! – Муфти закипал от ярости. – И я давал ему приют! А он теперь вместе с Мтавалой идет.
– О Боже! Рафики был прав!
– К сожалению… – Муфти развернулся и пошел назад. Вамнафики последовала за ним.
Все уже стояли в тревожном ожидании. Муфти прошелся несколько раз перед львицами, затем остановился и медленно произнес:
– Как вы уже знаете, сюда идут львы. Аутсайдеры. По нашим следам. И ведет их наш враг – Мтавала Ва Пеки. Их много. – Муфти замолк, медленно обвел взглядом всех, словно пересчитывая бойцов, вздохнул и продолжил: – Очень много. Их столько же, сколько и нас. Но они – львы. Закаленные боями. Поэтому все будет не так, как в земле Вамлези. У нас есть выбор. Уйдя, можно выиграть время, собрать армию побольше. Если они не настигнут нас при переходе через пустыню домой. Но тогда тутошний король Симба и мой сын, Флаффи не смогут уйти и будут обречены. Их маленький прайд слишком слаб. Или мы примем бой. И тогда у нас всех есть шанс победить. Но тогда многие из вас не увидят завтрашнего рассвета… Знаю, многих ждут дома дети. А потому вновь не приказываю. Я лично остаюсь и дам им бой вместе с Флаффи, Симбой и теми, кто живет здесь и будет оборонять свой дом. Потому что Мтавала мой враг, а не к лицу мне, самому сильному королю Долины прайдов бегать от такой падали. Неважно сколько их там, я встречусь с ним один на один и убью. Вы же можете выбирать.
– Я с тобой, Муфти, – сказала Вамнафики. – Ведь здесь, помимо всего прочего, живет моя мама.
– Мы все остаемся, Муфти, – сообщила ему Енга. – Мы клялись быть с тобой в беде и радости. И не отступим сейчас. Даже если аутсайдеров будет намного больше нас. Они еще пожалеют, что посмели связаться с нами. Пусть мы погибнем. Немногие и из них уйдут целыми. Они пересекли пустыню, значит, ослаблены. Когда подойдет прайд Симбы, нас станет больше. А, значит, шансы равны. А если ты еще и Мтавалу убьёшь, то они совсем побегут назад.
– Есть еще кое-что, – Муфти понизил голос. – Тот странник, что жил у нас, идет тоже с ними…
Краем глаза лев заметил, как поджались губы Вайи. Но она ничего не сказала.
– Хорошо. Поступим так. Ты, Енга, немедленно отправишься к Симбе вместе с Фики и предупредишь его. Потом останешься там, так как слишком ранена, а мне не нужны напрасные жертвы. Ты же, Фики, приведешь Симбу на Кладбище Слонов. Мы встретим врагов в ущелье, в том самом узком месте, где вчера проходили.
– А они не обойдут стороной? – взволнованно спросила Вамнафики.
– Нет, – отрезал Муфти. – Уж я прослежу за этим. Все, выполнять приказ.
Львицы уже разошлись на охоту, оставив немногих на Скале наслаждаться обществом вернувшегося Флаффи. Нала все время расспрашивала и никак не могла наговориться с ним. Иногда слово брал Симба. Сарафина и Сараби умиротворенно лежали в тени и наблюдали за внуком. Еще на Скале вертелась Лиуву, с любопытством рассматривая того самого загадочного старшего братишку, чьим именем всегда пугали в детстве. А он не таким уж и страшным оказался. Жаль, тетю Зиру нельзя было рассмотреть получше – вдруг она дьявол во плоти?! Но ту не пустили в Прайдленд. И тут, как только она подумала про Зиру, появился Зазу со словами, что та спешит к ним вместе с какой-то львицей. И чем-то сильно взволнована.
Все немедленно покинули Скалу, стараясь опередить непрошенных гостей. Они встретились на водопое. Симба тут же зарычал:
– Твой король же обещал, что никто не перейдет границы моих владений! Зачем вы тут?! Никто не звал, особенно тебя, Зира!
– Не время выяснять отношения…
– Тебе же ясно сказали, пошла вон! – угрожающе сделала шаг вперед Нала.
– Подождите… – Флаффи хотел вмешаться, но его опередила Сарафина.
– Нала! – она повелевающим тоном остановила всех. – Ты не посмеешь так разговаривать более с Зирой. Вспомни, что она твоя… – львица вздохнула и закончила: – …твоя сестра.
– Сестра?! – изумленно уставился Флаффи на Зиру. – То есть….
– Знаю, сынок, мы не похожи, – подавленно ответила та и посмотрела на Сарафину: – Спасибо, мама…
– Я бы сказала, даже очень не похожи! – зло возразила Нала. – Впрочем, родственников не выбирают. Но это не меняет сути, она все равно не должна быть здесь. И не смей Флаффи при мне звать своим сыном. Он мой, поняла?!
– Нет дружбы сильнее, нет вражды страшнее сестринской, – хриплым голосом заметила Енга. – Но мы принесли вам плохую весть. Сюда идут аутсайдеры.
– Что?! – вскричали Симба и Флаффи разом.
– Их много, – продолжила Зира, – столько же, сколько и нас. И Мтавала со Странником возглавляют их…
– Не может быть! – воскликнул Флаффи.
– Да, я видела его собственными глазами, – ответила Зира. – Тебе придется встретиться со своим учителем снова. Муфти с остальными перекроет им путь на Кладбище Слонов. Но нас одних не хватит. Симба, если они прорвутся сюда, вам конец. Ты не устоишь перед ними один на один. Тебе надо прийти нам на помощь. И тогда все вместе мы одолеем врага…
– На Кладбище Слонов, говоришь, – прищурил взгляд Симба.
– Да, там самое узкое место на входе. В любом случае, Муфти заманит их туда. И еще. Спрячьте Енгу. Она еще не отошла после вчерашнего.
– Хорошо, – решил Симба. – Мама, найди Танаби с Мзалишей и возьми с собой Лиуву и Енгу. Потом ждите на Скале. Саффи, Зазу, соберите всех львиц вместе и выступайте к Кладбищу Слонов. Остальные идут со мною немедленно. И никаких пререканий! Ты, Зира, укажешь путь.
Они стояли в две шеренги посреди ущелья сразу за поворотом в пустыню и ждали. Наконец, из-за угла появился Муфти:
– Идут. Уже почти рядом.
– Не думал, что буду сегодня защищать свою землю со своим вчерашним врагом, – сказал Симба, вглядываясь вдаль за поворотом. – Сказал бы кто еще позавчера, не поверил.
– Я тоже, – ответил белый лев.
– Однажды ты говорил, – сказала Зира, – что умный король всегда знает, когда может сразиться и победить, а когда нет. Ответь мне сейчас: ты уверен полностью в нашей победе? Может, пока не поздно, стоит всем покинуть эту землю на время и переждать, пока они не уменьшатся численно?
– Боишься? – спросила Нала. – Я всегда знала, что ты труслива.
– Страх – это хорошо, – сказал Муфти. – Он придает в бою сил. Тот, кто ничего не боится либо дурак, либо сумасшедший и обязательно погибнет. Нам поздно отступать, Фики. Да, я уверен в победе. Я думаю, что они шли без особого отдыха и сильно устали. Я верю, что если устранить Мтавалу и Странника, то отряд потеряет руководство и начнет разбегаться в панике. Я знаю, что когда подойдет отряд охотниц Симбы и нападет сверху, то им придет конец.
– У тебя уже есть план битвы? – спросил Симба.
– Да, есть. И самое время им поделиться. Если погибну я или ты, то умрет лишь один из десятка. Если убить Мтавалу, аутсайдеры запаникуют. Это он их привел сюда, здесь им ничего не знакомо. Усталые от перехода, лишившись командования, они дрогнут. Поэтому жизненно важно пробиться к главарям и устранить их любой ценой. Я беру на себя Мтавалу.
– Странник – мой, – безапелляционно заявил Флаффи.
– Ладно, – ответил Муфти. – Фики с Налой прикроют наши тылы. Тогда тебе, Симба, самое ответственное и важное дело. С остальными ты должен сдерживать аутсайдеров до подхода твоих охотниц. И дать нам возможность пробиться к целям, отвлекая на себя всех других львов. Ты когда-нибудь дрался в битве с кучей врагов одновременно?
– Да, – ответил тот, – с оравой гиен.
– Ну, – вздохнул Муфти, – это не считается. Тогда запомни. Это не будет дуэлью. Ты должен молотить лапами направо и налево. Отключи мозг. Позволь инстинкту воевать вместо головы. И не изощряйся в приемах. Львицы слабее львов. Потому ты должен их спасать. Делай так, чтобы вас было двое на одного аутсайдера. И мотайся, мотайся, крутись, вертись, как можешь, но не выходи против них один на один, пока не останется иного выбора или силы не покинут тебя. Главное, продержаться до прихода подмоги. А когда твои охотницы обрушаться сверху, это будет хорошим сюрпризом. Тогда мы победим.
– Ладно, будь по-твоему, – сказал Симба. – Все равно, лучших идей пока нет.
– А вы, – обратился Муфти к остальным львицам, – должны держать строй во чтобы то ни стало. Не позволяйте врагу затесаться среди вас. Старайтесь чувствовать плечо друг друга. Если сможете…
В этот момент впереди показалось движение. Львы поодиночке выходили из-за поворота и останавливались в нерешительности. Наконец, вперед вышли Мтавала и Мзалива. Оглядев шеренги перекрывших дорогу львиц, Мтавала удовлетворенно сказал:
– Ну вот, похоже, все тут. Правда, не думал, что их будет так много. И что я вижу?! Муфти и Симба уже подружились? Или зрение меня обманывает?
– Дальше вы не пройдете, – повысил голос Симба. – Уходите по доброму.
– А если не уйдем то что? – спросил Мтавала. – Нападешь на нас с этим слабосильным отрядиком? Ты не ошибся в подсчетах, малыш?!
– Я тебе не малыш, – огрызнулся Симба. – Только сунься сюда и станешь трупом. Как и другие.
– Похоже, план не удался, – тихо сказал Мзалива на ухо Мтавале. – Они не перебили друг друга. Наши же бойцы сильно устали. Может, отойдем, передохнем и завтра продолжим? Куда они денутся?
– Я пришел так далеко не затем, чтобы оттягивать удовольствие убить врагов. Или ты сомневаешься в нашей победе?
– Нет.
– Отлично, – сказал Мтавала и коротко приказал: – Всем приготовиться! К бою!
Муфти вновь осмотрел всех и почти закричал, возвышая свой глас над стенами ущелья:
– Для меня большая честь быть вашим королем. И будет такой же честь сложить голову рядом с вами. Сегодня величайший день, какого еще не знала история Долины. О вас будут слагать песни и легенды для потомства! Мы вступаем в битву с аутсайдерами! Вперед!
И две лини львов начали медленно сближаться, все более и более ускоряя шаг. В конце они неслись навстречу друг другу с ревом, и массивные тела львов налетели на плотную стену сомкнувшихся львиц.
Удержать ряд оказалось невозможным, и первая линия обороны львиц распалась после нескольких схваток на отдельные кучки. Задняя шеренга львиц с большим трудом не давала аутсайдерам зайти в тыл. Симба, Муфти и Флаффи уже успели отбить атаку нескольких из них. Аутсайдеры на минуту отступили, перегруппировались, выставив вперед самых юрких для боя с львицами, и ринулись в атаку. Симба пропустил первого невысокого крепко сбитого льва и атаковал несколькими короткими ударами бежавшего за предыдущим верзилу, отправив его, опешившего от неожиданности нападения, в нокаут. Взревев, коротышка развернулся, но был тут же атакован Налой с Тугелой. Она вместе с Мвези была неподалеку и первой прибыла к месту битвы, не упустив начала. Набросившись на того, словно на газель, одна из лучших охотниц сумела вцепиться в шею завопившего от боли аутсайдера. Мгновение – все было кончено. Шейные позвонки хрустнули, и безжизненное тело опустилось на землю.
– Следи за львами! – прокричал сквозь хаос битвы Муфти, отражая удары двух львов. Симба тут же обернулся, чтобы встретить трех атакующих. Двое пронеслись мимо, избрав целью львиц, но последний, будучи на голову выше Симбы, с ревом набросился на него. Отступив в сторону, он позволил атакующему пролететь мимо, и подставил подножку. Аутсайдер кубарем перекатился через спину несколько раз и почти встал, когда три львицы вцепились в его спину и шею и, повалив на землю, вгрызлись в его горло.
– Убейте Симбу! Отрежьте других львов от львиц! – заорал Мтавала, видя, что его лобовая атака захлебывается, потому что трое львов не позволяли атакующим окончательно разметать львиц в стороны. Как только кто-то валил львицу на землю, тут же кто-то из львов или группа львиц задней линии атаковали и через минуту заваливали аутсайдера. Так уже дюжина из них лежала в ущелье без движения, столько же было повержено и львиц. Но перелома так и не наступало. Сам же он с небольшим отрядом пока в битву не вступал, наблюдая лишь с высоты пригорка.
На его призыв откликнулись сразу. Симба тоже услышал призыв и, отправив своего текущего оппонента в нокаут, запрыгнул на тело поверженного бойца, чтобы увидеть пару массивных львов, прокладывающих путь к нему. Первый из них легко отбросил оказавшуюся перед ним Мвези, а второй прикончил львицу, вонзив свои большие клыки в её горло. Услышав предсмертный вскрик подруги, Тугела кинулась к ней на помощь и была тут же сильным ударом отброшена на камни ущелья.
На Скале несколько львиц прислушивались к звукам далекой битвы, внимаю каждому рыку, доносившемуся с Кладбища Слонов. Прилетел Зазу.
– Ну что? Что там происходит? – обеспокоенно спросила Сараби.
– Держатся, но с трудом, – ответил мажордом. – Тугела с Мвези уже там.
– А где брат с Мзалишей? – спросила Лиуву.
– Мы тут, – ответил запыхавшийся голос. Танаби влетел на Скалу и осмотрелся: – Какого черта вы тут сидите?
– Папа приказал, – ответила Лиуву.
– Он беспокоится, чтобы кто-то из вас выжил, – сказал Енга. – Нельзя родителей осуждать за это.
– А кто вы такая? – спросила Мзалиша.
– Енга. Муфти отправил отсиживаться здесь. Но я уже достаточно оправилась.
– Сарафина идет со своим отрядом на подмогу, – сообщил Зазу. – Я оставил их на пастбище бубалов…
– Но это же слишком далеко! – воскликнула Мзалиша. – Сегодня партии должны были пойти на самое большое и дальнее. У самой западной границы…
– Это правда, Зазу? – спросил Танаби. – Ты оставил их у западной границы?
– Да, мой принц.
– О боже, – прошептала Сараби едва слышно. – Если Саффи не успеет, то аутсайдеры прорвутся и перехватят львиц на пути. Они угодят им прямо в лапы.
– Вот что, – сказал Танаби, – если аутсайдеры победят, то захватят наши земли. Тогда мне не важно, выживу я или нет. Жить изгнанником я не хочу. А потому отсиживаться не собираюсь. Кто со мною?
– Я, – подала голос Енга. – Мы должны быть первыми.
– Веди, Танаби, – выступила вперед Сараби. – Зазу, покажи кратчайший путь.
– Да, Ваше Величество, – радостно ответил мажордом и взмыл вверх: – Идем, скорее!
И пятерка стала быстро спускаться со Скалы…
Симба впал в ярость при виде надломленного тела Тугелы. Заревев, он бросился на ближайшего льва. Неожиданный удар заставил того споткнуться и присесть на мгновение, прежде чем снова встать на лапы. Он удивленно посмотрел на Симбу и тут же получил звонкий удар лапы с растопыренными когтями вдоль своего лица. Прежде, чем аутсайдер успел что-либо предпринять, Симба прыгнул на того и придавил к земле. Второй лев заревел и замахнулся на короля, но тот пригнулся к телу удерживаемой жертвы и пропустил удар над собой. И прежде, чем встретить новую атаку, быстрым и резким движением разорвал грудь прижатого врага. Потом выпрыгнул на второго и сбил его с лап. Аутсайдер не растерялся и ударом задних лап в живот сбросил Симбу с себя. Вскочив, он снова замахнулся и почувствовал пронзительную боль в своей лапе от вонзившихся в неё зубов. С диким воем он попытался освободить, но хватка Симбы оказалась стальной. Сжав челюсти из всех сил, он раздробил кость лапы соперника, а затем быстро отпустил, получив короткий удар свободной лапой противника вдоль лица. Ощутив кровь, он оскалился и вцепился в бицепс этой лапы, вызывая еще больше крови и боли. Обезумев от болевого шока, аутсайдер упал наземь и завертелся волчком, стараясь освободиться. Улучив момент, Симба разжал челюсти и атаковал горло противника, которое тот защищать уже не мог, попутно нанося глубокую рану вдоль плеча. Еще секунда, и противник бился в конвульсиях предсмертной агонии, покрывая глину под собой ручьями крови.
– И ты его учить собирался? – тихо присвистнул Мзалива, наблюдая за Симбой.
– Да убьёт его кто-нибудь или нет?! – заревел Мтавала и осмотрел поле битвы. Почти на каждом его бойце висело по две львицы, Муфти и Флаффи одолевали своих соперников. Пора было вводить последние резервы. И Мтавала решился:
– Мзалива! Возьми двух львов и займись Муфти с его выродком. Остальным атаковать Симбу. И чтобы через пять минут вы его закатали в могилу!
Мзалива посмотрел на него и тихо сказал:
– Я не принимаю приказов ни от тебя, ни от кого иного. Я – воин-одиночка. Ты меня понял?
– Понял, – поперхнулся словами Мтавала и тихо добавил: – Но ради победы сейчас ты можешь сделать вид, что принимаешь их от меня?
– Ладно, – вздохнул Мзалива и пошел вперед.
– А вы что встали?! – рявкнул Мтавала другим аутсайдерам. – За ним!
Взревев, львы двинулись с приказами к своим целям.
Муфти и Флаффи дрались плечом к плечу, отражая яростные атаки наседавших аутсайдеров. Краем глаза, Муфти заметил движение вокруг пригорка с Мтавалой. Мзалива направился с парочкой львов к ним. И шестеро отправились в сторону. Мтавала бы один.
– Молодец, Симба, – тихо прошептал Муфти, отводя очередной удар. Он нарочно берег силы и не убивал долго своего соперника, дабы другие его не трогали. То же делал и Флаффи, несмотря на то, что оба противника уже сильно выдыхались и дрались из своих последних сил. – Флаффи, пора! Странник твой, только дай мне проход!
– Добро.
И в тот же момент два их оппонента рухнули наземь от быстрых ударов. Муфти отряхнулся и рванул наперерез к пригорку, где в одиночестве стоял Мтавала Ва Пеки – его личный и самый главный враг.
Мзалива с помощниками хотел перехватить его, но тут на дороге выросла фигура Флаффи:
– Привет, учитель! Так то ты решил отплатить за наше добро тебе?
– Уйди с дороги, Флаффи. Мне нужен только твой отец. Он повинен в страданиях моей мамы и её гибели. Я хочу отомстить за неё.
– Вот как?! И Вайе тоже?! Она там – в последней шеренге. Ты и её убьешь?
– Муфти был вместе с Вамлези, а значит, повинен в её гибели. Он умрет.
– Если победишь. Впрочем, видать, ты не знаешь, что я там тоже был. И тоже бил отряд Мвонге.
Глаза Мзаливы сузились и налились кровью.
– Тогда мы разберемся здесь и сейчас! Эй, вы двое. Не стойте истуканами, идите в бой с львицами!
– Но шеф приказал…, – начал один из них возражать.
– Я тебе приказываю! Нечего распыляться по мелочи! Им я займусь лично, ваша цель – львицы! Пошли вон!
Парочка хмыкнула и направилась в сторону остальных. Мзалива встал в боевую стойку.
– Не здесь, учитель, – сказал Флаффи. – Поднимемся наверх, где никто не помешает?
– Только после тебя, ученик, – проговорил Мзалива и пошел вслед.
Они поднялись на склон ущелья, где была небольшая площадка, и на мгновение застыли в одинаковых позах. Потом с диким криком рванули навстречу друг другу, сталкиваясь в прыжке и сцепляясь когтями лап. И Флаффи, и Мзалива, стоя на задних лапах, старались достать горло друг друга, при этом блокируя попытки добраться до своего и стараясь завалить друг друга на землю. Однако оба обладали примерно равной силой, хорошо знали уловки друг друга и поэтому просто кружили вокруг оси, впившись когтями в тело друг друга, пихаясь мордами и издавая непрерывный боевой рык. Со стороны это было похоже на вальс в бешеном темпе, где каждый хотел быть ведущим. Наконец, Флаффи смог повалить Мзаливу на бок, но мощным ударом слева он был отброшен в сторону. Они оба вскочили на задние лапы, подняв вверх передние с растопыренными когтями. Издав истошный крик, оба снова ринулись друг на друга и стали яростно молотить друг друга лапами, стремясь нанести как можно больше ударов.
Их рев хорошо расслышала Вамнафики. Голос Флаффи она могла распознать среди сотен других на любом расстоянии. Узнав его, она подняла голову вверх и увидела борьбу на площадке, что была возле края стены ущелья. Не говоря ни слова, она помчалась вперед, отбросив мощными ударами по дороге одного аутсайдера.
– Зира! – закричала Нала, увидев, что сестра оставила свое место в битве и побежала наверх. И тут же бросилась за ней следом.
Вайя тоже услышала очень знакомый голос, причем намного раньше Зиры. Только он был не Флаффи. И тоже устремилась наверх. А поскольку она была намного ближе места схватки, то времени много не потратила.
Аутсайдеры только этого и ждали. Увидев образовавшуюся брешь, они ринулись туда, где было место Зиры…
Флаффи уже не чувствовал боли. Он бил куда попало, надеясь попасть в голову, и не обращал внимания на выпады Мзаливы. Только победа. И любой ценой. В какой-то момент он пропустил сильный удар в голову. Сознание померкло. На глаза стала капать кровь. И тут же на Флаффи посыпались удары, свалившие в итоге на землю. Он ударился спиной о камни. В этот момент Флаффи понял, что учитель метит сейчас в его самое незащищенное место – живот. Он вспомнил самый первый урок Мзаливы и застыл на мгновение. С победным возгласом тот выпрыгнул на Флаффи. Но в момент столь близкой победы, когда учитель уже готов был вонзить свои зубы в живот ученика и разорвать на части, тот стремительно перекатился на бок и вскочил на задние лапы. Мзалива только и сумел провести когтями вдоль бедра Флаффи, расцарапывая до крови. Распластавшись на земле, он с удивлением понял, что попал в собственную излюбленную ловушку: ученик прыгнул на него сбоку. В тот момент, когда Мзалива был готов вскочить на ноги, Флаффи приземлился на него и, вцепившись зубами в шею, оседлал сверху.
– Молодец, – прохрипел Мзалива. – ты превзошел меня…
– Рад, что тебе понравилось, – пробубнил занятым ртом Флаффи в ответ.
И тут же был скинут внезапно появившейся из ниоткуда львицей…
Танаби с Лиуву и остальными почти добежали до места схватки. По дороге к ним присоединись Киншаса и Элайша. Как и Тугела с Мвези, они охотились в стороне от основной партии, но узнав про нападение, решили последовать на Скалу. По пути они повстречали принца с сестрой, которые коротко объяснили происходящее, и присоединились к отряду Танаби.
– Смотри! – закричала Лиуву, показывая лапой на поле битвы, открывшееся им сверху. Аутсайдеры явно теперь побеждали: львицы были окружены и, сбившись в кучу, отбивали атаки львов. Симба был надежно отрезан пятеркой больших аутсайдеров и не мог прийти на помощь. На противоположной стороне ущелья шла какая-то драка, но лиц участников разглядеть было невозможно. Повсюду лежали тела львов и львиц. Муфти нигде не было видно.
– С тыла! – скомандовал Танаби и первым ринулся вниз. Лиуву с остальными последовали за ними. Элайша шла последней и потому сумела заметить, что на другой стороне ущелья на земле лежит Флаффи, а перед ним встал другой лев и рядом с ним стояла львица. И хотя к нему на помощь уже бежали другие львицы, силы все еще были неравны.
– Танаби, твой брат! – закричала Элайша, но тот уже не слышал.
«Надо помочь этому Флаффи», – решила она и с разбегу перепрыгнула через ущелье – благо оно было очень узким в этом месте – повисла на мгновение на краю обрыва, тут же подтянулась на передних лапах вверх. Еще прыжок, и Элайша уже была на противоположной стороне в двух шагах от места схватки…
Флаффи приподнялся и увидел, как Мзалива, отряхнувшись, снова направился к нему. Львица, что сбросила его с врага, хотела было вмешаться, но тут подоспела какая-то молодая из прайда Симбы и атаковала её сзади. Та явно этого не ожидала. Больше он ничего не успел рассмотреть, так как враг уже стоял над ним. И тут мелькнула ярко бронзовая шерсть, и Мзалива отпрял в сторону. Флаффи успел вскочить, но было поздно. Львица, что попыталась помочь, по неопытности попала под встречный удар Мзаливы и была отброшена им в сторону. Пролетев несколько метров, она с громким звуком ударилась о камни и затихла.
Флаффи занес лапу для удара и тут услышал:
– Стойте! Мзалива! Нет!
Оба льва уставились на темную фигуру львицы, что помешала им в первый раз. Мзалива медленно сделал два шага навстречу и остановился:
– Нет, этого не может быть! Ведь ты… ты же….
Та, что пришла с отрядом муфти, но исчезла сразу после битвы, чего почти никто и не заметил, кроме Фики, сделала шаг из тени:
– Я жива, сын, жива.
Сахифа подошла и несколько раз лизнула Мзаливу по гриве. То прикрыл глаза и обнял её.
– Я думал, ты умерла, мама. Но как? Где ты была?!
Сахифа хотел ответить, но рядом с нею появилась львица, заставившая Мзаливу остановиться на месте.
– Вайя?!
– Да. Это я. Хотя лучше бы меня там внизу убили, чем видеть тебя тут. Значит, вот какое у тебя дело?!
– Прости, Вайя, я не хотел, чтобы так…я должен…
Мзалива в отчаянии повернулся к Флаффи и произнес:
– Ты должен со мной драться. Давай, нападай.
Но Флаффи не шевельнулся. В этот момент на площадке появилась Зира и тут же встала рядом с ним:
– Как ты, сынок?
– Нормально, мама. Прости, нам тут надо закончить дело, но, похоже, мы еще не все знаем. Я жду объяснений.
И тут Зира увидела Сахифу:
– Ты?!
– Да, Фики, я. А это – мой сын. Прошу вас, хватит.
– Так вот ты куда подевалась! К врагам сбежала. А я тебя весь день вчера искала…
– Что тут происходит?! – вскричали Флаффи и Мзалива одновременно.
– Ты знаешь её? – спросил Мзалива у матери.
– Да, – кивнула та головой. – Именно она спасла меня после битвы в землях Вамлези. И выходила меня у Муфти. Сынок. Чтобы тебе ни говорил Мтавала – это враньё. Он использовал тебя, чтобы свести счеты. Он дрался с Муфти и проиграл. А Мадага сам виноват в своей гибели, затеяв вражду против того же Муфти. Это он начал войну семейств. И поплатился за это. Мвонге тоже строил заговоры за спиной и потому был убит. Посмотри, в каком окружении ты оказался! Те, кто насилуют и грабят – теперь твои друзья?! Разве так должно быть?
И тут она увидела подошедшую за Фики львицу. Её лицо тут же погрустнело, глаза опустились.
– Ну, вот мы и встретились. Здравствуй.
Мтавала с радостью смотрел на то, как его бойцы, наконец, смогли пробиться вглубь порядков львиц. Победа близка! От радостных мыслей его оторвал Муфти. Его фигура выросла, словно из-под земли.
– Привет, крысеныш! Мы не закончили в прошлый раз. Ты тогда ушел, толком и не попрощавшись. А это не хорошо.
– Закончим тут и сейчас, – сказал Мтавала. – Теперь ты мой.
Муфти атаковал первым. Он выпрыгнул с места вперед, стараясь достать Мтавалу передними лапами. Тот отскочил в сторону, пропуская соперника мимо себя. Тогда Муфти резким выпадом столкнул врага с пригорка и стал кружить вокруг него. Он старался держать соперника на дистанции своего удара лапой. Несколько ударов, и у Мтавалы первого потекла кровь из рассеченного лба. Рассвирепев, тот стал яростнее атаковать. Несколько его ударов достигли цели. Муфти почувствовал кровь на теле. Еще некоторое время они обменивались ударами. Затем белый лев решил пойти на старую хитрость в надежде, что более молодой соперник может попасться на неё. Он стал сбавлять темп своих ударов и подставлять бока для ударов противника. Мтавала поверил, будто Муфти ослабевает и победа близка. Он усилил натиск, стал наносить удары чаще. Он не заметил, что бьет в основном по наиболее сильным местам: плечам и груди Муфти. Однако несколько раз удары пришлись и по животу. Шерсть Муфти уже давно стала розовой с темно-вишневыми пятнами. Муфти понял, что долго не протянет так. Тогда он притворился нокаутированным – упал. И в тот момент, когда радостный Мтавала размахнулся для последнего удара, Муфти, собрав все остатки сил, выпрыгнул вверх, словно стрела из натянутого лука. Головой он ударил в стык нижних ребер противника, туда, где была его диафрагма груди. Мтавала потерял на мгновение сознание. Его дыхание сбилось. Но этого было достаточно. Серией ударов Муфти сбил противника с лап и прыгнул на него сверху. Послышался хруст сломавшихся ребер.
Мтавала заревел от боли. Муфти остановился, чтобы смахнуть лапой кровь с лица, т.к. почти ничего не видел уже. И это стало его роковой ошибкой. Воспользовавшись моментом, Мтавала вонзил когти в грудь и рванул вниз. Стиснув зубы, Муфти ударил наотмашь Мтавалу, а затем молниеносно склонился и вонзил свои зубы в плоть его горла. Челюсти сомкнулись. Мтавала захрипел в предсмертной агонии, задергался, словно попытался встать и убежать. Но через несколько секунд его тело обмякло, еще несколько хаотичных движений, и жизнь навсегда покинула его. Муфти приподнялся, сделал несколько шагов, но присел, оглушенный, с помутненным взором. Силы покинули его, и через минуту белый лев рухнул на землю рядом с поверженным врагом, потеряв сознание.
Симба едва держался против пятерых. Одного он сумел нокаутировать еще в самом начале, как только они все вместе напали. Несчастный так сильно рвался в бой, что опередил других, и не заметил этого. Симба спокойно встретил его, уклонился от удара и, поднырнув под плечо, короткими рывками исполосовал сопернику грудь. Тот рухнул на землю, забившись в предсмертных конвульсиях, и тут подоспели остальные. Симба отступил к стене ущелья, дабы никто не мог его окружить или зайти сзади. Но при этом его отсекли от остальных.
Аутсайдеры оказались слишком молодыми, чтобы атаковать со всех сторон одновременно. Вместо этого, они напали группой, мешая друг другу. Симба смог отбивать их удары почти поочередно, стараясь отпихнуть их подальше. Так продолжалось некоторое время. Но силы были слишком неравны. Симба стал выдыхаться от столь быстрого темпа. Его ответные удары стали более редкими. Он стал чаще пропускать. Справедливости ради надо отметить, что и противники к этому времени сильно устали. Они были слишком молоды и малоопытны. Собрав все силы, Симба решил вывести парочку этих соперников из игры. Для чего шагнул вперед и атаковал их короткими и быстрыми ударами по первым попавшимся частям тела. Один из врагов при этом присел и завертелся волчком от боли, еще один отлетел и ударился головой о камни. Однако Симба при этом раскрылся для ударов, чем и воспользовались оставшиеся соперники. Симба получил несколько сильных ударов и отлетел назад к стене. Тут он увидел сквозь пелену нечто, заставившее его закричать:
– Лиуву! Куда?!
Танаби с разбегу запрыгнул на спину одного из аутсайдеров и сразу вонзил свои когти в его шею. Рев последнего быстро перерос в хрипение, и он быстро рухнул на землю. Отразив удар обернувшегося к нему ближайшего врага, он тут же скользящим ударом отправил его в нокаут, после чего на потерявшее равновесие тело бросились львицы и сомкнули свои челюсти на его горле.
Сараби сбила с лап третьего аутсайдера, не ожидавшего нападения со спины, а Енга запрыгнула к нему на грудь и провела растопыренной лапой по шее прежде, чем тот сумел сбросить её своими мощными задними лапами. Удар был очень сильным, и львица отлетела, приземлившись прямо на острые камни. Они вонзились в тело Енги словно когти и, хотя глубоко они проникнуть не могли, разорвали его, заставив истекать кровью.
Сараби сменила Енгу и перехватила горло врага до того, как тот смог подняться на лапы. Мгновение, и хрипящий аутсайдер повалился на бок.
Лиуву с Киншасой влетели в самый центр схватки. Принцесса не услышала слов отца и потому не обратила внимания на бойца, что заходил сзади. Она попробовала вонзить свои зубы в заднюю лапу стоявшего перед ней врага, что вполне ей удалось. Однако сильный удар в голову сзади оглушил её. Раненый ею аутсайдер развернулся и довершил дело еще двумя ударами в голову. Принцесса захрипела и упала на землю. И тут же была придавлена сверху раненым аутсайдером, на которого накинулись Киншаса с Мзалишей. Улучив момент, те впились в грудь врага и повалили его наземь. Второго прикончили Сараби с оставшимися львицами.
Симба уже не видел, что стало с Лиуву. Он попытался рвануться к ней на помощь, но был сбит сильным ударом с лап. Симба успел выставить вперед свои лапы прежде, чем клыки врагов достигнут его тела. В результате мощные челюсти соперников перекусили их. Симба завопил от боли и потерял сознание.
– Добить его? – спросил, запыхавшись, один из аутсайдеров.
Второй подошел, молча ударил несколько раз Симбу по голове и отступил.
– Перекуси ему глотку, – посоветовал третий.
– Невелика честь. Сам сдохнет, – сплюнул второй и посмотрел вокруг.
Битва почти закончилась. Двое уцелевших львов отбежали к своим троим товарищам. Остальные полторы дюжины бойцов лежали в ущелье. Только двое пытались отползти. Другие были мертвы. Мтавала был также убит. Рядом с ним лежало тело большого белого льва. Второго командира нигде не было видно.
Впятером они стояли против дюжины противников во главе с молодым львом. Они и не пытались догнать. Более половины львиц в изнеможении опустилась на землю. Оскалившись, аутсайдеры хотели перейти в наступление, но тут увидели то, что заставило передумать и нахмуриться. Наверху ущелья явно слышалось движение.
– Черт, да им опять подмога идет! – крикнул один из аутсайдеров. – С нас хватит. Уходим!
Подхватив раненых товарищей, способных еще хоть как-то идти, они начали медленно покидать ущелье.
Отряд охотниц во главе с Сарафиной подошел как раз, чтобы увидеть этот отход. Сарафина подошла к Танаби, смотревшему вслед уходившим, и спросила:
– Их догнать?
– Не надо, – ответил тот. – Ищите выживших…
Сарафина осмотрелась. Только сейчас она увидела, что стоит в луже темно-красного цвета. Вокруг лежало десятка три тел, убитых или тяжелораненых, а воздух пропитывался тяжелым приторным запахом крови. Пожилая охотница невольно зажмурилась, словно её сознание протестовало против увиденного, и тихо произнесла:
– О, Боже!