Беги, Роксана, беги!

Где-то над головой захлопали крылья. Роксана испуганно дернулась и вскинула фонарик.
Сова приземлилась на ветку подгнившего дерева, насмешливо ухнула и строго взглянула на девочку. Она словно спрашивала: «Ну и что ты здесь забыла?»
Где-то за спиной хрустнула ветка. Звук иглой вошел в мозг, и Роксана прыжком развернулась, вскинув желтый лучик фонарика как шпагу. Свет упал на безобидного ежика. Деловито посапывая, зверек искал червей в корневище кустарника, и ему не было дела до юной волшебницы, случайно забредшей в его лес.
Сова заухала, смеясь над Роксаной, и сорвалась с ветки, обсыпав девочку трухой.
Роксана стряхнула с куртки грязь и пошла дальше.
Бесконечная толпа черных деревьев расступалась перед Роксаной по дороге, провожая её внимательным взглядом тысячи невидимых глаз. Голые стволы блестели, словно покрытые слизью, скрученные ветки тянулись к Роксане как руки. По прелой, не обласканной солнцем земле стелился вязкий туман. Где-то рядом то и дело раздавалось карканье ворон, и девушка всякий раз нервно дергалась, когда темнота разрывалась на крылатые клочки и хлопала ими вокруг...
Обхватив себя руками, чтобы немного согреться, Роксана все шла и шла вперед.
Пару раз Роксане казалось, что за ней кто-то следует, но всякий раз, когда она оборачивалась, свет выхватывал из темноты мирно спящие растения, и только.
Спустя полчаса пути девушка почувствовала усталость и остановилась передохнуть. Вдыхать густой, прелый, сладковатый воздух было тяжело — легкие сжимались и тут же стремились вытолкнуть его обратно.
На лбу выступил пот.
Ноги дрожали так, словно она только что пробежала марафон.
Роксана вытерла лицо и увидела, что рука у неё мелко дрожит.
Бросив сумку на землю в корневище дерева, Роксана плюхнулсь на неё и прижалась спиной к стволу. Озноб холодной волной прокатывался по телу и запускал бесконечные холодные пальцы в волосы на макушке.
Роксана осмотрелась — ей показалось, что деревья сдвинулись со своих мест и ещё плотнее столпились вокруг, ещё больше напоминая молчаливых, голых людей...
Так.
В этом лесу нет никого, кроме животных, а они боятся её намного больше, чем она их.
Роксана направила луч фонарика на притихших на ветке ворон, и те с шумом слетели на землю, растаяв в тумане.
Вот так.
Роксана взяла фонарик в зубы и развернула на коленях помятую дорожную карту, не раз выручавшую её во время «внеплановых путешествий».
Согласно ей, если идти на восток от их особняка (его на карте замещал жирный черный крест), то можно попасть на международное шоссе, проехать на северо-запад (девушка перевернула карту, между бровей залегла складка), можно попасть в Авемор. Роксана померила пальцами масштаб, приложила полученное расстояние (всего пара сантиметров, могло быть и хуже) к черному пятну, изображавшему лес и выяснилось, что до дороги идти осталось не так и много. Конечно, если она шла в нужную сторону.
Роксана сложила карту, поднялась на ноги, и вдруг картинка перед глазами сузилась до точки и свет фонарика канул в темноту. Роксана попыталась сделать шаг, покачнулась и шлепнулась обратно на сумку.
«Надо было взять с собой хотя бы воду или сандвич... почему я не послушалась Тобби?»
Желудок тут же с энтузиазмом поддержал эту светлую идею, но... похоже, дело было не в голоде...
Дело было в этом лесе. Он словно высасывал силы, пил их своей засушливой темнотой, тишиной и тяжелым воздухом. Казалось, что он поджидает, когда она, обессиленная, рухнет на землю, чтобы беззастенчиво запустить в неё свои жадные, скользкие корни.
Девушка покрутила фонариком вокруг себя в поисках вымышленных корней и устремила свет наверх, поднимая за ним взгляд. Небо было темно-сиреневым, нежным, мягким. В то время как в лесу было темно, как в погребе. Казалось невероятным, что за пределами леса все ещё розовел фруктовый летний вечер. То ли солнечный свет просто не пробивался сквозь плотное переплетение ветвей, то ли в этом лесу царила своя особенная магия, только здесь уже вовсю густела плотная, чернильная ночь. На небе уже мерцали первые звезды. Одна из них сияла ярче остальных, и Роксане невольно вспомнились школьные уроки по Астрономии.
«Сириус — самая яркая звезда в созвездии Большого Пса».
Роксана опустила фонарик и посмотрела на круглую желтую луну. Она выглядела так, словно кто-то придавил её к небу большим пальцем.
Роксане вдруг стало очень тоскливо. Под светом такой ненастоящей, словно нарисованной грубой желтой краской луны ей начало казаться, что она очутилась в клетке и уже никогда из неё не выберется.
Свет фонарика вдруг стал тусклым. Роксана защелкала выключателем, направив гаснущий луч себе в лицо. Что-то тихонько заскрипело в фонарике, и он окончательно потух. Похоже, тяжелая темнота леса доконала и его.
- Ну вот, отлично, - буркнула девушка и убрала фонарик в карман, после чего встала и подхватила рюкзак, зацепившийся лямкой за корень.
Неожиданно где-то рядом снова хрустнула ветка.
На этот раз настолько намеренно, что у девочки все внутри оборвалось.
- Кто здесь? - требовательно спросила она, выпрямляя спину и вглядываясь в деревья. В повисшей тишине её голос прозвучал очень жалобно. Роксана сглотнула, чувствуя как немеет кончик языка, и спросила ещё раз, громко и невнятно:
- Кто там?!
Раздался новый хруст, и девушка резко обернулась, выхватывая палочку.
- Мерлин вас подери, ну-ка покажитесь, кто там! - крикнула она, отчаянно уповая на то, что это просто лукотрусы или лесные «чёртики». - Эй!
Лес упорно молчал.
Сердце колотилось уже где-то в горле.
- Клянусь, если ты не покажешься, я...
Гневную речь её оборвал вой — пронзительный и громкий.
Секунда на осознание.
Роксана медленно подняла глаза, в ужасе взглядывая на насмешливо светящийся в небе круглый шар, изрытый кратерами, точно оспинами.
- Черт! - она бросилась бежать, а спину её облил ледяной торжествующий вой.
Роксана резко свернула вправо, ломясь прямо через колючий кустарник. От страха ноги отяжелели, прямо как в кошмарном сне, и топали по мягкой земле как две мраморные колонны, то и дело цепляясь за торчащие из земли корни. Кусты у неё за спиной затрещали, прогоняя всякую иллюзию о том, что её прогулка по лесу хотя бы пару минут была безопасной. Всё это время за неё шел оборотень, черт возьми, а она останавливалась, сидела на сумке и светила своим дурацким фонариком, приманивая его!
За спиной раздался топот. Неправильный топот, нечеловеческий.
- Помогите!!! - истошно закричала девушка. Голос у неё сорвался.
Конечно, глупо было уповать на то, что её кто-нибудь услышит. Но она все равно попробовала ещё раз:
- Помо...
Роксана захлебнулась, споткнувшись о вылезший корень, и с размаху шлепнулась в рыхлую, влажную смесь грязи и опавших листьев.
Она обернулась, готовая в любой момент попрощаться с жизнью, но в этот самый миг оборотень, с такого расстояния казавшийся просто очень большим человеком в лохматой шубе, зацепился за поваленное дерево, под которым легко проскочила миниатюрная Роксана.
Девочка успела только увидеть как ярко блеснули в темноте два небольших желтых глаза. А потом волк с грохотом упал в темноту.
Сердце захлебывалось от страха и быстрого бега и билось какими-то скачками.
Уже несколько секунд, как она могла быть мертва.
В самом деле мертва.
Впервые в жизни это было так близко.
Впервые в жизни Роксана видела это жуткое существо, о котором написано столько дурацких лживых учебников, на расстоянии вытянутой руки. Ушастая звериная морда, огромное рукастое тело, широкое и мускулистое, покрытое длинной шерстью, отдаленно напоминающей обычные человеческие волосы — все точь-в-точь как на картинах, только гораздо... реальнее. Живое, шевелится, думает, бегает...
Ей вдруг стало так страшно, что она тихонько заскулила от ужаса. Серьезно, в такой ситуации и описаться от страха можно, любой нормальный человек сразу попытался бы прикончить тварь, пока она лежит без сознания, а она сидит, хныкает от страха как маленькая и не может остановиться.
Оборотень вдруг жалобно взвыл, прямо как собака, который прищемили дверью хвост, и лязгнул челюстью, снова проткнув темноту своими жуткими глазами.
Этот звук хлестнул Роксану, как отрезвляющая пощечина.
Мозг включился и активно заработал.
Очень осторожно, чтобы не привлекать к себе внимание, она уперлась руками в землю и попыталась встать, но что-то вдруг дернуло её назад и она снова повалилась в грязь.
Нога застряла.
Роксана в панике выхватила палочку, совершенно не думая о том, что делает:
- Люмос!
Мрак испуганно разбежался в стороны, и она увидела, что её нога запуталась в корнях, черных и мокрых, похожих на жирных червей.
Прямо у неё на глазах эти корни вдруг с протяжным чавканьем начали втягиваться обратно в землю, видимо, испугавшись яркого света, и как-то осторожно, робко потянули её ногу за собой.
От страха у девушки помутилось в голове.
Похоже, весь лес был за то, чтобы её сожрали этой ночью.
Если не волк, так сама земля.
Земля, принадлежащая Малфоям, съест её.
Мерлин, какая жестокая ирония.
Оборотень вдруг резко поднял голову.
Волк наконец очухался от падения, оперся на передние лапы как человек и вскочил на задние.
Трясясь от ужаса, Роксана никак не могла заставить себя опустить палочку, и теплый луч света плавал из стороны в сторону, слепя зверя. Все нужные заклинания вдруг вылетели из головы. Она машинально дергала ногой, пытаясь отделаться от дьявольских силок, и смотрела, как к ней приближается оборотень.
Он почему-то не спешил на неё нападать.
Уши его были прижаты к голове, лапы испуганно поджаты.
Он как-то жалобно, тоскливо рыкнул, подступив к ней, и тут же отскочил.
Шевелящиеся корни пугали его. Похоже дьявольские силки были в этом лесу в большем почете, чем волки.
Это радовало.
Но немного. Пока она рискует быть съеденной корнями, волк её не тронет.
Просто блеск.
И что делать?
Оборотень обошел её, и она повернулась вслед за ним. Теплый свет, ушедший было в сторону, коснулся толстых черных корней, и они импульсивно дернулись под землю, спасаясь от него и увлекая Роксану за собой. Нога её никак не желала протискиваться в плотную землю, но они не отступали. Стало больно. Роксана проехала несколько сантиметров по земле и инстинктивно попыталась ухватиться за что-нибудь, ступня её погрузилась в землю, и она почувствовала, как под ней тоже что-то копошится — скользкое, холодное...
Из каждой поры выступил пот, даже на ногах. Говорят, что дьявольские силки растут тысячелетиями и их матка - зерно, никогда не показывается наружу. Роксана почувствовала, как что-то холодное и влажное неуверенно тронуло её за локоть и дернула рукой. Свет палочки разлился, и Роксана увидела, что вся полянка вокруг неё шевелится и переливается, как если бы по ней ползало с полсотни толстых блестящих змей.
Похоже только свет и мешал корням напасть на неё всем скопом — они копошились вокруг, оставив вокруг Роксаны маленький чистый пятачок.
Шерсть на спине волка встала дыбом. Он снова взвыл так, что Роксана зажала уши, и вдруг рванул в лес.
Она осталась наедине с дьявольскими силками.
«Господи...»
Осталось только одно.
- Диффиндо!
Режущее заклинание попало в цель, но как только корень лопнул и Роксана выдернула ногу из земли, корни вокруг взвились и дьявольский силок набросился на неё.
Роксана бросилась в чащу. Растения взбесились, издали жуткий, устрашающий не то свист, не то визг и бросились за своей жертвой, вспарывая почву.
Деревья росли очень плотно, свободное пространство между ними занимала паутина, разросшиеся кусты диких ягод и тучи насекомых. Отплевываясь от паутины и на ходу срезая кусты, девочка вырвалась на более или менее свободное пространство и тут же услышала за спиной страшный хруст — жадные корни ломились следом за ней, выкорчевывая из земли деревья и взрывая сам лес.
В погоне за обидчиком цветок был горазд выломать своё убежище.
Она не знала, куда бежит, просто бежала и все. Несколько раз она попыталась пальнуть в силки огнем, но маленького костерка было недостаточно, чтоб вспугнуть целый цветок, который, вполне вероятно, был размером с лес и сидел под ним уже не одну сотню лет...
Корни вдруг с шипением вырвались из земли прямо перед Роксаной. Девушка взвизгнула и машинально резанула по ним палочкой. Лицо и руки забрызгал черный сок.
Неожиданно земля резко пошла вниз, спускаясь в карьер, поросший маленькими деревцами. Роксана чуть не упала и с разбегу налетела на ближайшее из них. Сердце выпрыгивало из груди, по спине градом катился пот. Чуть отдышавшись, Роксана выпрямилась и отерла лицо. Свет палочки упал на ствол, и на Роксану уставилось абсолютно человеческое лицо.
Девушка взвизгнула, отскакивая.
Как только свет сполз с дерева, мученическая маска снова стала корой, распахнутый в крике рот - дуплом, а пустые глазницы — трещинами.
Девушка обернулась, освещая остальные деревья, и ноги её подкосились от ужаса — это были вовсе не деревья...
За спиной снова затрещало и зашуршало.
Девушка бросилась бежать, но ноги её вдруг подкосились, и Роксана, оступившись, кубарем покатилась по оврагу, рискуя каждую секунду сломать себе шею. Рюкзак грохотал, ударяясь то о её спину, то о землю, в безуспешной попытке схватиться за что-то она счесала руки, земля попала в рукава и под кофту. С треском вломившись в густой кустарник, в который нырял овраг, который раньше, видимо, был рекой, девочка с размаху обрушилась на плоскую поверхность и словно со стороны услышала глухой удар своего тела о землю. Дыхание вырвалось из легких, и на какой-то миг она подумала, что больше никогда не сможет дышать.
С усилием выдавив из себя боль и судорожно вдохнув, Роксана открыла глаза.
Небо — все такое же нежное и сиреневое, каким было, когда она влезала на подоконник, качнулось над головой.
Роксана села, потирая гудящую как гонг голову, и только сейчас поняла, где оказалась. Под ней расстилалась упоительно гладкая, проложенная человеческими руками дорога.
Чуть не плача от радости, Роксана трогала руками мокрый асфальт и смеялась, думая, что, наверное, очень глупо выглядит со стороны.
Далеко в лесу прокатилось эхо волчьего воя. Роксана дернулась, инстинктивно сжимая в руке палочку, и с опаской взглянула на издевательски безобидную стену деревьев высоко над дорогой.
Со стороны они выглядели как самый обычный лес.
Она отвернулась и попыталась встать на ноги, но тут новое потрясение оглушило её. Вырвавшись из мрака, на неё с протяжным воем несся молочно-белый, слепящий свет.
Роксана осознавала, что должна сию секунду вскочить и отбежать в сторону, но не могла двинуться с места, словно кто-то её парализовал, и жадно смотрела в глаза несущейся на неё смерти.
«Это конец!» - вспыхнуло в парализованном сознании, и все вдруг сузилось, съежилось, стихло, руки стали ватными, небо снова качнулось над головой. Слепящая, тошнотворная боль — и все исчезло.

Водитель гигантского трехэтажного автобуса нажал на тормоз почти сразу же, как только Роксана упала на дорогу, выронив при этом волшебную палочку. В это время автобус находился как раз в нескольких километрах от Уилтшира, так что водитель сориентировался очень вовремя, всего за несколько километров — как раз, чтобы остановиться в нескольких метрах от лежащей на дороги девушки и не переехать её.
Мягко качнувшись, автобус остановился, утопая в клубах дыма как огромный фиолетовый дракон, и невысокий плотный мужчина в форме кондуктора спрыгнул на землю, испуганно щурясь в полумрак.
- Померла? - заорал Эрни Прэнг, водитель автобуса, высовывая в водительское окошко всклокоченную голову.
- Жива! - ответил Эрни Шанпайк, туда-сюда ворочая голову девочки. - Ударилась видать сильно. - Он боязливо оглянулся по сторонам. - Нашла место где по ночам разгуливать. И куда только родители смотрят! - кондуктор поцокал языком.
- Вноси её, времени в обрез! - окошко водителя захлопнулось.
Шанпайк крякнул, опускаясь на колени, и поднял Роксану на руки.
- Небось из дому сбежала... - пропыхтел он.
- Смотри, чтобы она потом не сбежала, не заплатив! - проворчал Эрни, когда Шанпайк прошел мимо и опустил Роксану в кресло. Дверь автобуса со скрипом захлопнулась. Эрни потянул за рычаг.