Альтаир ещё никогда не ждал первого сентября так, как в этом году. Против своего обыкновения, в последний день августа он даже лёг спать пораньше, чтобы время пролетело быстрее. Правда, это привело к тому, что проснулся он в половине шестого утра, но зато получил возможность наблюдать рассвет долгожданного дня.
Каминная сеть, платформа девять и три четверти – здесь не было ничего нового. Впрочем, учитывая начавшуюся, пусть пока и вялотекущую, войну, «новое» тут и не было нужно, поскольку с весьма высокой долей вероятности оно бы не несло с собой ничего хорошего.
- Альтаир!
Слизеринец вздрогнул от радости и вскинул голову – голос лучшего друга он бы узнал где угодно. Вот он! Весело машет рукой, стоя у вагона, и Блейз тоже рядом с ним. Альтаир бросился навстречу.
- Вьюжник! Мордред и Моргана, как же я по тебе соскучился!
- Я… чувствую…
- Ой, прости. Не помял?
- Конь эдакий, – в голосе Драко звучала весёлая усмешка. Все трое рассмеялись.
- Блейз, ну ты и загорела! Прямо позавидовать можно.
- Да уж, – девушка окинула взглядом Альтаира, – понимаю. Здесь что, вообще солнца не было?
- Откуда? – немного печально пожал плечами Блэк. – Туман, город, да ещё и дома сидел круглый день…
- Соболезную, – искренне сказала Блейз. – Тебе надо будет тоже выбраться куда-нибудь следующим летом.
- Постараюсь. Хорошо бы в Испанию, мне там понравилось.
- Загар тебе там точно будет обеспечен.
- Верно, верно… Вы уже нашли нам купе?
- Ага, и вещи уже там, – кивнул Драко. – Винс и Грег сторожат. Давай с твоими помогу, что-то на этот раз чемодан у тебя великоват.
Занеся всё в вагон, друзья снова вышли на платформу. То и дело мимо проходил кто-то знакомый, то окликая и приветствуя их, то, наоборот, не смотря по сторонам и предоставляя возможность окликнуть его самого… Внезапно Блейз попросила Драко зайти в купе и помочь ей с вещами. Малфой недоумевающе уставился на сестру.
- Пожалуйста, – с напором добавила она.
- Может, и мне?
- Да нет, ни к чему. Ты здесь подожди.
И только что не утянула Драко за собой в вагон. Альтаир проводил их взглядом и недоумевающе хмыкнул. Странно как-то Блейз себя ведёт…
Он снова скользнул взглядом по платформе – и замер. Сердце пропустило один удар, а потом забилось в удвоенном темпе – во всяком случае, ощущение было именно такое. К нему шла Гермиона – немного неуверенно, со смущённой, но радостной улыбкой.
- Гермиона… – Альтаир шагнул ей навстречу, не сводя глаз с девушки. – Здравствуй. Я так рад тебя видеть!
- Да, я тоже… – проговорила гриффиндорка, точно так же не отводя взгляда. За прошедшие со времени последней встречи два месяца она успела окончательно понять один простой факт, который пыталась гнать от себя намного более долгое время.
Она любит Альтаира Блэка. Действительно любит.
Время, проведённое в «Норе» с друзьями, только помогло это осознать. Гарри нет-нет да и упоминал в разговоре слизеринца, правда, когда Рона не было рядом. И каждый раз при этом в его глазах появлялась тень светлой грусти. Гермиона быстро догадалась о причине и того, и другого. Альтаир напоминал Гарри крёстного. Словно частица Сириуса оставалась здесь, на земле рядом с ними, во плоти.
Что же до самого Рона… В первый же день её пребывания в «Норе», практически сразу после прибытия, он подошёл к ней и попросил прощения за своё поведение, при этом смотря на неё глазами побитой собаки. Про себя девушка только вздохнула, но вслух довольно сурово ответила, что подумает. То, как Рон вёл себя всю весну и особенно конец года, оставило по-настоящему неприятный осадок. К тому же, с одной стороны, не было никакой гарантии, что всё это не повторится, а с другой – Гермиона не была уверена, что эти извинения не вызваны усиленным напором со стороны миссис Уизли.
Когда они прибыли на платформу и благополучно зашли в вагон, Гермиона сказала друзьям, что хочет немного пройтись и подышать свежим воздухом до отправления поезда. Те не высказали никаких возражений, и девушка, легко спрыгнув на платформу, пошла по ней, пристально глядя по сторонам. Ей хотелось найти его.
И вскоре ей это удалось. Альтаир стоял возле входа в один из вагонов рядом со своими друзьями, беззаботно переговариваясь с ними о чём-то. Гриффиндорка замерла, глядя на него. То ли дело было в том, что она соскучилась, то ли он действительно успел за лето ещё возмужать, но вид у него был просто прекрасный. Гермиона стояла и, не отрываясь, смотрела на него, чувствуя в груди странную радость – точнее, странную смесь радостей. Здесь была и радость от встречи, и радость от того, что с ним всё хорошо, и радостная надежда на будущее, и, наконец, просто радость видеть его.
- Зараза… – нежно прошептала девушка. – Ты стал ещё красивее…
Ей хотелось подойти, но при Малфое и Забини было немного неловко это делать, как-то… смутительно. К счастью, Забини заметила её – и сначала хитро прищурилась, а затем, совершенно неожиданно для гриффиндорки, подмигнула ей и, сказав что-то Малфою, увела его внутрь вагона. Гермиона только с невольно-благодарной усмешкой покачала головой и двинулась вперёд, навстречу сердечному приветствию.
- Надеюсь, ты добралась сюда без проблем? – спросил Альтаир. – Ничего… ну, подозрительного по дороге не было?
- В смысле… А! Нет-нет, всё прошло без проблем. Нас, правда, на вокзале авроры сопровождали, но ничего такого не произошло.
- И сколько их было?
- Двое.
- Двое? – переспросил Блэк. – Всего двое?
- А ты считаешь, этого мало? – с сомнением спросила девушка. Слизеринец закатил глаза.
- Учитывая то, что боевая единица Упивающихся состоит чаще всего из пяти человек…
- Пяти? Ну, тогда понятно…
- Вот именно. Это не считая того, что таких единиц в бою может быть несколько. Ну да ладно, не пригодились авроры – и хорошо. Тем лучше, не так ли? М-м… А где твои друзья?
- Уже в поезде, – улыбнулась гриффиндорка. – Двумя вагонами позади вашего.
- А, понятно. Ммм… Не хочешь заглянуть к нам? Драко и Блейз тоже будут рады видеть тебя.
- Прости, боюсь, не смогу. Через несколько минут отправление, а потом мне ещё надо будет с Р… в общем, с остальными старостами вагоны патрулировать.
- Думаю, ты не будешь против, если я помогу Драко в этом общественно-полезном деле?
- Думаю, нет, – в тон ему ответила Гермиона, полусмущённо-полувесело улыбаясь.
- Вот и отлично! Ну что ж, тогда, наверное, нам пора по вагонам – отправление через четыре минуты.
- Как, уже? Спасибо, я пошла. До скорого!
- Да… – с широкой улыбкой кивнул Блэк. – Да, до скорого!
Гермиона повернулась и пошла к хвосту поезда, спиной чувствуя взгляд Альтаира. Пробираясь через толпу провожающих ко входу в свой вагон, она еле слышно прошептала себе под нос:
- Чувствую, насчёт перемен ты не врал… Они действительно чувствуются.
«Хотя… кого ты пытаешься обмануть? Ты же уже готова встречаться с ним, даже если он прямо сейчас снова примется паясничать на пару с Малфоем. Скажешь, нет?»
Стоявшая немного в стороне супружеская пара проводила её взглядом.
- Ну и как? Что ты думаешь по её поводу?
- А что тут думать? – пожал плечами Бартемиус. – Он в неё влюблён, это ясно. Насколько я в этом разбираюсь – ей он тоже небезразличен. Ты заметила, как она шла к нему? Как стояла, разговаривала? Особенно интересны жесты рук при этом. Полагаю, у нашего сына есть неплохие шансы добиться своего.
- Или, скорее, у неё есть шансы заполучить отличного парня, – фыркнула Беллатриса. – Спорю на что угодно, о нём мечтают многие.
- Уж не ревнуешь ли ты, любовь моя? – улыбнулся Барти, притягивая жену к себе и нежно целуя в висок. – Успокойся. Если эта гриффиндорка нужна Альтаиру, чтобы быть счастливым, не всё ли равно, если и она получит от этого что-нибудь? Не стоит беспокоиться. Я наслышан про… материнскую ревность, но, дорогая, Альтаир меньше чем через год станет совершеннолетним. Он имеет право самостоятельно выбирать себе девушек… Тем более что я говорил с Ремусом о ней. Насколько понимаю, эта Грейнджер – достаточно достойная особа, хотя, конечно, лучше бы чистокровную, но… в конце концов, Альтаир же не жениться на ней собирается!
- А ты в этом уверен? – Белла взглянула на мужа. На несколько секунд повисло напряжённое молчание.
- Думаю, да, – наконец ответил Бартемиус, переводя взгляд на тронувшийся Хогвартс-Экспресс. – Во всяком случае, об этом беспокоиться ещё рано, сомневаюсь, что он вообще уже об этом серьёзно задумывается. И к тому же Альтаир достаточно умён, чтобы не ошибиться в подобном выборе. Я ему доверяю.

* * *

Альтаир вошёл в купе и сразу же встретил довольный взгляд Блейз.
- Ну как, нормально поговорили?
- А ты откуда знаешь?
Девушка хихикнула вместо ответа, который взамен неё дал весело ухмыляющийся Драко:
- Блейз заметила её намного раньше тебя и специально увела меня сюда, чтобы не мешать вам поворковать наедине…
Он засмеялся, глядя на покрасневшего друга.
- Ну так как? Всё хорошо?
- Пока – да, – Альтаир уселся к окну. – Она сама ко мне подошла. Знаете, у меня такое чувство, что ей было приятно со мной поговорить. То есть, конечно, может, я немного… ну…
- Выдаёшь желаемое за действительное? – вопросительно склонила голову Блейз. – Вряд ли. Дело в том, что я позволила себе немного понаблюдать за вами из окна.
- Гермиона тебя не заметила? – немедленно спросил Альтаир. – А то она могла ведь… ну, неправильно понять…
- Да успокойся ты! Во-первых, не заметила, а во-вторых, и не могла заметить – она с тебя глаз не сводила.
- Правда?
- Мерлин! Ты что, сам не заметил?
- Ну, вообще-то, в общем, заметил, это я так…
- Понятно, нужен беспристрастный взгляд со стороны. Не сводила, будь уверен. И точно тебе говорю – ей было приятно на тебя смотреть. Да, да. И говорить, я уверена, тоже. Так что… – Блейз слегка помедлила, задумчиво сдвинув брови, но потом решительно кивнула:
- Удачи! Думаю, в этом году у тебя хорошие шансы.
Альтаир мечтательно улыбнулся, глядя в окно. Лондон остался позади, а с ним и промозглый туман – с каждой минутой всё больше прояснялось.
- Прекрасно. Прекрасно…
- Я тоже буду очень рад, когда это наконец-то случится, – фыркнул Драко. – Надоело видеть твою тоскливую физиономию всякий раз, когда она тебе отказывает.
Но глаза его смеялись, словно говоря: «Не принимай всерьёз». Альтаир весело подмигнул в ответ.
- Между прочим, она вместе с другими старостами скоро будет патрулировать коридоры…
- Да ну? – широко раскрыл глаза Малфой. – А я-то и не знал…
- Так что я составлю тебе компанию в патруле.
- М-да. Ветроног, я всегда знал, что ты наглец. Надеюсь, что в патруле будет ещё кто-то, потому что вы вдвоём не будете видеть никого, кроме друг друга, и вся работа достанется мне.
- Если с её стороны в патруле будет ещё и Уизли – что вполне вероятно, – фыркнула Блейз, – то работать никто вообще не будет, потому что половина патруля будет нежно пялиться друг на друга, а вторая половина – ненавидяще. Надо Майлза позвать, или Криви – пусть такое зрелище снимут. Потом над этой колдографией ещё лет через десять и то похохочем.
Поезд мчался на север, туман развеялся окончательно. В скором времени в дверь купе постучали, и внутрь осторожно заглянула Пенси.
- Э… Драко? Нам пора патрулировать коридоры…
Альтаир с готовностью вскочил раньше друга.
- Можешь не волноваться, Пенси, всё будет в порядке… Можно приступать?
Паркинсон изумлённо воззрилась на него.
- Что-то я не припомню за тобой такой тяги к поддержанию порядка…
- Ах, Пенси, люди иногда так меняются! А потом – может быть, это нужно мне, – Блэк вскинул мантию к лицу, оставляя открытыми только глаза, – для Жутко Страшного и Коварного Плана?
- А-а, – протянула Паркинсон, понимающе кивая, – тогда ясно…
- В каком направлении идти? – сухо спросил Драко.
- Как обычно – к паровозу и обратно до хвоста поезда…
- Кто уже отпатрулировал?
- Голдстейн и Патил. Следующие после нас – Уизли и Грейнджер…
- Наоборот, – поморщился Блэк, выходя в коридор.
- То есть? Всё правильно, по списку…
- Грейнджер и Уизли! Нечего ставить его имя впереди её…
- Фамилию…
- Неважно, Пенси. Пошли!
Патрулирование не представило никаких проблем – но и никакого особенного интереса. Драко держался так, чтобы между ним и Пенси неизменно находился Альтаир. Учитывая то, что Паркинсон не менее упорно старалась незаметно сместиться поближе к объекту своих воздыханий, в итоге Блэку вся эта ситуация начала напоминать звёздную систему с двумя планетами – кружатся и кружатся, кружатся и кружатся…
Более-менее любопытная сценка представилась только спустя пол-поезда в одном из тамбуров. Альтаир остановился, оценивающе посмотрел на целующуюся парочку и вежливо кашлянул. Блетчли прервал поцелуй, обернулся и тут же, покраснев, крутанулся на месте, заслоняя собой гриффиндорца.
- Э-э… Я… Э-э…
- Лично я в данном случае не имею ничего против, – сообщил Альтаир. – Но я советовал бы вам найти пустое купе и расположиться в нём. А уж тогда целуйтесь хоть до конечной станции.
- Думаешь? – неуверенно спросил Блетчли.
- Уверен. Потому что после нас пойдёт Уизел. И если он увидит то же, что и мы, то проблемы будут у вас обоих.
- Но я же тоже гриффиндорец!
- А в твоём случае, Криви, это послужит отягчающим вину обстоятельством. Так что найдите себе приватное местечко – для вашего же блага.
Больше ничего интересного не произошло вплоть до самого конца их срока патрулирования. Отослав Пенси, Драко предложил Альтаиру подождать где-нибудь в сторонке, в то время как он сам сообщит гриффиндорским старостам о том, что пришёл их черёд патрулировать.
- Но почему именно так?
- Потому что ни к чему сейчас провоцировать Уизела на очередной скандал. А он неизбежен, если к ним в купе заявишься ты. Я-то вроде как «по работе» могу прийти, тут не придерёшься, а вот если и ты со мной будешь, то…
Малфой пожал плечами.
- В общем, лучше подожди удобного момента. Мне кажется, сейчас не лучшее время для подвешивания Уизела вверх ногами.
- Думается, ты прав, – посерьёзнел Блэк. – Хорошо, я тогда неподалёку буду.
- А я «передам эстафету» гриффиндорцам и пойду к Блейз. Кстати, на тебя брать чего-нибудь, когда тележка с едой прибудет?
- Да даже не знаю. Прихвати шоколадных лягушек, что ли…
- Договорились. Ну всё, пошли!
Грейнджер вскинула голову на звук открывающейся двери с явной надеждой пополам со смущением и волнением, а увидев на пороге Драко в гордом одиночестве, явно была разочарована – во всяком случае, именно так с уверенностью истолковал её взгляд сам слизеринец. Уизли, как обычно, злобно уставился на Стервятника, а вот выражение лица Поттера было довольно интересным – было такое впечатление, что он тоже разочарован, не обнаружив рядом с извечным недругом его неразлучного друга.
- Чего тебе надо? – угрожающе проговорил Уизли.
- Вам с Грейнджер пора патрулировать коридоры, – сухо ответил Драко. – Следующие после вас – МакМиллан и Аббот.
- Спасибо, – кивнула Грейнджер. – Ммм… А почему ты один?

- Меня это тоже интересует, – вмешался Уизли. – Где дружка своего потерял?
- У него дела, – прозвучал холодный ответ, явно не удовлетворивший рыжего неандертальца.
- Какие?
- Какие бы ни были, тебя они точно не касаются, – сообщил Драко. – Так что кончай строить из себя аврора и марш на патрулирование.
- Да как ты!… – Уизли вскочил, засовывая руку в карман за волшебной палочкой, но его немедленно перехватил Поттер, а Грейнджер встала между противниками.
- Спасибо, Малфой. Мы немедленно приступим.
Драко спокойно кивнул и удалился. Проходя в тамбур, он услышал сбоку шёпот:
- Всё в порядке?
- Да. Они сейчас пойдут.
- Спасибо.
- Не стоит, – и Драко прошёл мимо друга, скрывавшегося под чарами Скользящего Взгляда.
Альтаир тем временем дождался появления Гермионы и тихо последовал вслед за ней, дожидаясь момента, когда по какой-либо причине Уизли куда-нибудь денется. Но, увы – он и не думал отставать или отпрашиваться с дежурства. Вместо этого рыжий упорно топал за своей коллегой, изредка перебрасываясь с ней короткими фразами. Сама же Гермиона активно осматривалась по сторонам, словно искала что-то – или же, как надеялся Альтаир, кого-то.
После того, как позади осталось около половины маршрута патрулирования, Блэку пришлось признать, что на этот раз приватной беседы никак не получится. Немного приотстав, он наспех трансфигурировал платок в небольшой листок пергамента и при помощи волшебной палочки начертил на нём несколько слов.

Увы, с удовольствием составил бы тебе компанию, но не хочется затевать свару с Уизли. Увидимся в Хогвартсе.
Альтаир.

Спустя несколько минут сложенный из пергамента самолётик завис перед Гермионой и плавно скользнул ей прямо в руки. Девушка с интересом развернула его и пробежалась взглядом по строчкам, после чего вздохнула, одновременно переворачивая листок – Рон уже попытался прочитать, что же там написано.
- Рон, тебя не учили, что читать чужие письма – это невежливо?
- Ну… учили, – с некоторым смущением ответил напарник. – Извини, я просто… это… машинально.
Гермиона слегка фыркнула, но от дальнейших комментариев воздержалась, вместо этого аккуратно сложив пергамент и засунув его в карман мантии.

* * *

Вереница карет, запряжённых фестралами, катила по извилистой дороге к Хогвартсу. Небо было довольно ясным, облаков было совсем немного, так что видимость была хорошей, хотя был уже глубокий вечер – да и тот плавно переходил в ночь. Кареты одна за другой проезжали в ворота замка. Драко с любопытством выглянул в окно и покрутил головой туда-сюда.
- Что-то ищешь? – спросила Блейз.
- В «Пророке» писали, что защита Хогвартса теперь резко усилена. Но я что-то не замечаю никаких признаков этого. Разве что пара типов при входе шляется – судя по всему, авроры. А так всё как обычно.
- Ну так ведь защита и не должна бросаться в глаза, верно ведь? – заметила девушка, тоже выглядывая в окно. – Если она незаметна, её сложнее правильно оценить, обезвредить…
- В принципе, да. Но всё равно как-то странно. Видимо, основная защита представлена какими-то охранными чарами.
Ученики один за другим выходили из останавливающихся карет и спешили внутрь замка. Что интересно, даже Пивза нигде не было видно, хотя обычно он не упускал возможности поприветствовать всех на свой лад. Альтаир с лёгкой усмешкой подумал, что, видимо, крутая аврорская защита всё же себя проявляет – дождя нет, полтергейста нет… Интересно, с Филчем тоже справятся?
Большой зал был, как всегда, украшен парящими в воздухе свечами, бросавшими отсветы на тарелки и кубки. Блэк посмотрел на преподавательский стол. Там наблюдались кое-какие изменения – профессор Трелони, против обыкновения, решила поприсутствовать – не иначе как для того, чтобы напомнить о своём существовании. А то ведь чуть не вышвырнули в прошлом году, и мало кто даже знал, кого это вообще вышвыривают. Кроме того, рядом с профессором Синистрой сидела сравнительно молодая, лет тридцати пяти или около того, женщина и внимательно наблюдала за входящими в зал учениками. По-видимому, это была новая преподавательница защиты от Тёмных Искусств.
- Дрей, взгляни-ка вон на ту шатенку между Синистрой и Флитвиком. Твоё мнение?
- Замужем, – мгновенно ответил Малфой, едва бросив на неё взгляд. – Аврор… похоже, будет вести у нас ЗОТИ в этом году по причине временной нетрудоспособности.
- Однако, – впечатлился Блэк. – Как это ты обо всём узнал?
- Золотое кольцо на безымянном пальце, профессиональный взгляд, и левую руку она явно старается беречь. Да ты сам присмотрись.
Примерно через полминуты Альтаир признал, что всё так и есть.
- Да у тебя прямо дар. Слушай, а ты сам не задумывался об этом?
- О чём «этом»? – насторожился друг.
- Об аврорской карьере?
Драко вздрогнул.
- Что?! Малфой – в аврорах?! Да я скорее с Поттером подружусь и буду шафером на его свадьбе!
- Никто не запрещает, – хихикнула Блейз. – Вот только не забудь, что тебе ещё у Ветронога шафером быть на его свадьбе.
- Что? А, ну… если вдуматься… логично. Альтаир, как – возьмёшь?
- А кого же ещё? – рассмеялся Блэк. – Ты и будешь. Погоди, я тебя ещё крёстным моего первенца сделаю.
- Даже так… – смешливо протянул Драко, прикладывая руку к груди, но было видно, что он польщён.
Тем временем началось распределение. Шляпа, как и в прошлом году, в своей песне помимо обычного описания факультетов и требуемых для них качеств, призвала всех объединиться перед лицом общего врага, и профессор МакГонагалл начала зачитывать свой список.
- Такое впечатление, что с каждым годом они всё меньше и меньше… – задумчиво проговорил Драко, озирая шеренгу новичков.
- Это не они меньше, – так же задумчиво ответил Альтаир, – а мы больше с каждым годом. В следующий раз разница будет ещё сильнее… Интересно, что сейчас чувствуют наши учителя? Они ведь тоже когда-то стояли в такой же шеренге и ждали, когда назовут их имя и настанет их черёд надеть Распределяющую шляпу…
- Да, было бы интересно увидеть это, – мечтательно вздохнул Малфой, вместе с остальными слизеринцами аплодируя только что присоединившемуся к ним первокурснику. – Жалко, что временного туризма ещё не изобрели, ну, если не считать Омута Памяти.
Шеренга постепенно таяла, и вскоре церемония распределения окончилась. Зато начался пир, что было ничуть не хуже. В зале, как обычно, стоял лёгкий гул от разговоров, звучал весёлый смех. Альтаир спокойно ел, стараясь, впрочем, оставить «побольше места» для десерта, и бросал уверенные и радостные взгляды на Гермиону. Та явно была не против и отвечала улыбкой, и даже более того – сама то и дело отвечала такими же быстрыми взглядами, правда, неловкими и смущёнными, но тем не менее посылаемыми явно от души и с удовольствием. Во всяком случае, Альтаиру очень хотелось в это верить. Заодно он успел подметить, что Гермиона хоть и слушает болтовню сидящих рядом сокурсниц, но явно на автомате, кивая со вполне заметной размеренностью. Браун, похоже, тоже обратила на это внимание. Проследив направление её взглядов, она удовлетворённо подмигнула Блэку и перевела взгляд на Уизли, который о чём-то увлечённо болтал с Поттером – судя по всему, они обсуждали новую преподавательницу.
Наконец пир закончился, и Дамблдор поднялся на ноги.
- Самого доброго вам вечера! – приветственно раскинул он руки. – Нашим новым ученикам – добро пожаловать, наших старых учеников – с возвращением! Вас ожидает ещё один год обучения волшебству…
Большинство сведений были самыми обычными, но были и новинки. Так, по просьбе Филча был упомянут «категорический запрет на любые шуточные товары, приобретённые в магазине под названием «Всевозможные волшебные вредилки»» («Лучшей рекламы бизнесу Уизли и не придумаешь», – прокомментировал Драко), а также было упомянуто о том, что для матчей по квиддичу нужны новые комментаторы и желающие могут записываться у своих деканов.
- Да, какая жалость, что все мы играем, – задумчиво сказал Альтаир, прокручивая между пальцами вилку. – А то можно было бы… покомментировать.
- Я так думаю, от кандидатов и так отбою не будет, – ответил Драко. – Особенно для матчей с нашим участием. Надеюсь только, Паркинсон в комментаторы не полезет, а то весь матч придётся слушать о том, какой я… ну, в общем, «милый».
- Белый и пушистый, – прыснул Блэк. Драко и Блейз засмеялись.
Новая преподавательница действительно оказалась аврором. Профессор Тёрнер сухо кивнула в ответ на аплодисменты, которые были особенно громкими среди старшекурсников, – похоже, её многие сочли вполне симпатичной. Особенно немало таких было среди гриффиндорцев – ну это и понятно, авроресса-секси – стандартная эротическая мечта молодых «львов».
- Далее… – продолжил директор. – Как известно всем присутствующим в этом зале, лорд Волдеморт и его сторонники снова действуют в открытую и собирают силы.
При этих словах тишина, и без того бывшая почти полной, сделалась таковой окончательно. Дамблдор продолжил объяснять то, что было и так понятно – необходимость быть бдительными, осторожными, помнить о безопасности, немедленно сообщать обо всём подозрительном преподавателям…
- Старичка Грюм покусал, – уныло подытожил Драко. – Осталось только бешено зыркнуть на весь зал разом и рявкнуть: «Постоянная бдительность!»… Ну неужели он думает, что всё это кому-то неясно?
- Первокурсникам, может, и неясно, – пожала плечами Блейз. – Они ведь только-только начинают в полной мере знакомиться с этим миром, а некоторые – и знакомиться с ним вообще. Да и вообще – сейчас бдительность действительно не помешает.
- В общем, да, но вот про отбой – точнее, про то, что «особо строго» надо торчать после него в спальнях – мне не нравится, – решительно заявил Альтаир. – Есть риск срыва… ммм… романтических моментов.
- Нашёл на что обращать внимание, – рассмеялся Малфой. – Нас хоть раз, с первого курса, остановил этот запрет? Или это новый способ подняться в глазах возлюбленной?
- Ни в коем случае, – Блэка передёрнуло. – У меня на другое как раз расчёт.
- Ну а раз так, то нечего и думать об этой ерунде. Когда там полнолуние?
- Двадцать седьмого, братишка, – лукаво подмигнула Блейз. – Увы, только двадцать седьмого…
Ремус отказался продолжить их совместные вылазки, мотивируя это как соображениями безопасности, так и тем, что это слишком сильно напоминало о невероятно болезненной потере. Стервятники отнеслись к его мнению с уважением, но сами прекращать прогулки в ночи полнолуния не стали – по единодушному мнению Альтаира и Драко, продолжить то, что когда-то начали Мародёры, было лучшим способом почтить память одного из них.
- Но сейчас вас ждут уютные, тёплые постели, – тем временем подошёл к концу своей речи Дамблдор, – какие только можно пожелать, и главная ваша задача на данный момент – хорошенько выспаться перед завтрашними уроками. А потому давайте скажем друг другу: «Спокойной ночи! Пока!»
Ученики начали вставать из-за столов и постепенно покидать Большой зал. Драко занялся первокурсниками, исполняя обязанности старосты, а Альтаир бросил задумчивый взгляд в сторону гриффиндорцев, прикидывая, не подойти к Гермионе, чтобы перекинуться словечком. Но она занималась тем же, чем и Вьюжник, только с первокурсниками Гриффиндора, так что отвлекать её сейчас не имело смысла, да и после сытного, хорошего ужина тянуло спать. Так что Альтаир вместе с Блейз просто помог Драко сопроводить до гостиной новоявленных счастливчиков – ну а как ещё назвать тех, кому довелось поступить на факультет Слизерин?
Зато на следующий день Альтаир не только встал пораньше, но и немало времени провёл, наблюдая за Гермионой по Карте Стервятников. Увы, одна она не оставалась ни на минуту с тех пор, как спустилась из спальни гриффиндорских шестикурсниц в Общую гостиную. В итоге долгожданный разговор пришлось отложить, но Блэк был твёрдо намерен провести его сегодня.
Погода была ясной, что показывал и потолок Большого зала – чистое, лазурное небо, с небольшим количеством лёгких облачков. В течение завтрака Альтаир не столько ел, сколько мечтательно смотрел то на потолок, то на Гермиону, прикидывая, как было бы здорово сейчас прогуляться с ней по опушке леса или у озера. Но пока что всё это оставалось лишь мечтами – в первую очередь потому, что у шестикурсников расписания были персональными, в соответствии с прошлогодними заявками и результатами СОВ. Расписания раздавали деканы факультетов. Северус подошёл к Стервятникам в первую очередь.
Никаких проблем с заявками ни у кого из них не возникло. Блейз всё так же продолжила изучение Древних рун, все трое – нумерологии, трансфигурации, зельеварения, защиты от Тёмных Искусств и заклинаний. Но вот от продолжения изучения ухода за магическими существами все трое отказались с большим облегчением – учитывая то, что его по-прежнему вёл Хагрид и уходить с этой должности не собирался, оно было абсолютно искренним. Даже Альтаир, который когда-то и затащил всю компанию на УЗМС, полностью поддержал это решение – уроки лесничего, может, и бывали интересными, но гораздо чаще элементарно опасными. Чего стоил один тот гиппогриф. А уж кого Хагрид мог бы притащить на продвинутый курс изучения, и думать не хотелось. Отказались друзья и от травологии – особой пользы как от предмета, косвенно сопряжённого с зельеварением, от неё уже не было, развитие курса переключилось с экстенсивного на интенсивное, так что теперь этот и без того малолюбимый для Стервятников учебный курс превратился в почти бесполезный балласт. Астрономия, к глубокому сожалению Блэка, вообще не имела продвинутой части после пятого курса – как, к счастью, и история магии. Таким образом, общее количество предметов сократилось, но зато выросло количество уроков по каждому из них. Одно только зельеварение теперь шло четыре раза в неделю, оставляя свободным только среду. Остальных занятий тоже хватало – трансфигурация и заклинания через день, нумерология по вторникам и четвергам, Древние руны – по понедельникам и средам, плюс защита, бывшая, к счастью, единственным предметом, шедшим только раз в неделю. Блейз сразу же сказала, что радоваться тут нечему – наверняка это означает усиленную нагрузку на самих уроках плюс большие домашние задания.
- Не говоря уже о том, что на шестом курсе такие задания вообще не исключение, а правило… Ну ладно, мальчики, я на руны. Альтаир, Грейнджер привет от тебя передавать или сам это сделаешь на зельеварении?
- Думаю… лучше сам.
- Ладно, тогда – до скорого!
- А мы что сейчас будем делать? – спросил Драко, задумчиво глядя на своё расписание. – Время у нас сейчас свободное… Чем займёмся?
- Вьюжник, ты делай что хочешь, а я – к озеру.
- Это ещё зачем? Что ты там забыл?
- Хочу подготовить кое-что. Если сегодня у нас последним уроком идут зелья, значит, у гриффиндорцев они тоже последние. А раз так, появится возможность… ммм…
- Всё ясно, можешь не объяснять. Что ж – ступай, готовь свой сюрприз для Грейнджер, а я, пожалуй, зарулю к Турпин. Кажется, у когтевранцев сейчас тоже свободное время…
Альтаир направился к озеру и, выйдя к берегу, принялся неспешно идти вдоль него, высматривая наиболее подходящее местечко для задуманного. В итоге он выбрал небольшое дерево в стороне от основного места отдыха студентов Хогвартса, правда, стоявшее не у самого берега, но зато дающее возможность любоваться отличным видом на большую часть озера. Да и само дерево было очень подходящим – не слишком высоким и мощным, но и не тонким и хрупким, очень гармонично сложенным, если так вообще можно сказать о дереве. К тому же его ветви клонились почти до высоты человеческого роста, создавая красивый зелёный полог над головой. Оставалось только немного поколдовать, чем Блэк и занялся с большим удовольствием.
Время летело быстро. Перед обедом прошёл первый в этом году урок трансфигурации, после – снова «окно» и, наконец, зельеварение. На него Альтаир шёл с горячим воодушевлением – глядя на друга, Драко тихо, но беззлобно посмеивался.
Снейп вошёл в класс, как всегда, быстро. Закрыв за собой дверь взмахом палочки, он встал у своего стола и повернулся к ученикам – их было немного. Хотя под давлением обстоятельств и настойчивых просьб Дамблдора декан Слизерина всё же согласился принять на курс продвинутого зельеварения не только тех, кто получил «превосходно» на СОВ, но и тех, кому удалось добиться «выше ожидаемого» – и то сказать, иначе вряд ли открыть этот курс вообще удалось, всего для четверых-то, – но учеников всё равно было немного. Со всех четырёх факультетов набралось лишь пятнадцать, причём пять из них – со Слизерина, по трое с Гриффиндора и Когтеврана и, как ни странно, целых четверо с Пуффендуя. Хотя, в принципе, это было не сказать чтобы уж слишком удивительно – всё же пуффендуйцы всегда славились своим усердием и упорством, а на зельварении и то, и другое было очень кстати.
- Как вы уже все, я надеюсь, успели понять, достаточно высокий балл на СОВ набрали немногие, – без предисловий начал профессор. – Так что было принято решение объединить занятия у всех четырёх факультетов для большего удобства. Из находящихся здесь лишь четверть получила «превосходно» по итогам СОВ. Уровень ЖАБА ещё более сложный, так что потрудиться всем вам предстоит изрядно. Итак, для начала мы познакомимся с зельями, приготавливаемыми на основе паразитических растений. Кто мне может рассказать о них? Мистер Малфой?
Пока Драко коротко перечислял особенности таких зелий, а также возможные проблемы при их приготовлении, Альтаир занимался тем, что строчил записку на небольшом листе пергамента, делая вид, что занят конспектированием. Дождавшись начала практической части, он под столом свернул лист в самолётик и аккуратно направил его волшебной палочкой прямо к зельеварческим принадлежностям Гермионы.

Если ты не против, то после урока мы могли бы поговорить. У меня есть маленький сюрприз.
Альтаир.
P.S. У тебя отличные духи. «Грозовая сирень», верно?

Ответ пришёл намного быстрее, чем слизеринец предполагал.

Потрясающее обоняние, Альтаир. На таможне бы тебя с руками оторвали… Хорошо, договорились. Надеюсь, сюрприз приятный.

Прочитав, Альтаир счастливо улыбнулся и, подмигнув девушке, принялся за работу. Время до конца урока тянулось на удивление неторопливо, но вот, наконец, Снейп дал задание на дом и удалился. Блэк намеренно медленно собирал вещи. Драко и Блейз, понимающе переглянувшись, медлить, напротив, не стали.
- Удачи, – шёпотом обронил Драко, проходя мимо.
Альтаир и Гермиона остались в классе одни. Гриффиндорка повесила сумку на плечо и, вздохнув, с улыбкой посмотрела на слизеринца.
- Ну и о чём ты хотел поговорить?
- Вообще-то, не здесь, – улыбнулся в ответ Блэк. – Пройдёмся?
И он кивнул на дверь класса.
- Пошли, – с лёгкостью согласилась Гермиона.
Они вышли в коридор и двинулись в сторону холла. Встречавшиеся им ученики с изумлением провожали взглядами парня и девушку. Альтаир чувствовал при этом удовлетворённость – «О да, всё именно так, как вы видите!», – но, что было для него самым интересным, Гермиона почти не смущалась при этих взглядах, хотя и на несколько секунд опускала глаза. И это было ещё одним фактом, вселявшим надежду в Блэка. Надежду на то, что сегодня, наконец, это произойдёт…
Он повёл её к тому самому дереву, которое подготовил ещё утром. Зайдя вместе с девушкой под лиственный полог, Альтаир остановился и обернулся.
- Красиво, не правда ли? – он повёл рукой в сторону озера. Гермиона повернулась и с удовольствием вдохнула полной грудью свежий воздух.
- Да, очень…
За её спиной Блэк достал волшебную палочку и привёл в действие чары. Над головами обоих зазвучала нежная музыка – казалось, её издаёт каждый листочек. На ветках распустились пышные цветы, в воздухе повисло благоухание. Альтаир протянул руку к стволу и снял с него великолепный букет, а с букета – чары невидимости, про себя надеясь, что профессор Стебль ещё долго не станет проверять экспериментальную теплицу.
- Но ты красивей стократ, – проговорил он слегка хрипло. Пока Блэк сглатывал, приводя голос в порядок, девушка, с восхищением глядевшая наверх, обернулась к нему и восторженно выдохнула, глядя на цветы. Альтаир глубоко вдохнул и протянул ей букет.
- Гермиона, я люблю тебя. Ты… будешь со мной встречаться?
Гриффиндорка лишь улыбнулась и приняла цветы. С удовольствием вдохнув их аромат, она шагнула навстречу Блэку и, обняв его, без лишних слов поцеловала.
- Да, Альтаир, – произнесла Гермиона спустя десять секунд, показавшихся абсолютно счастливому слизеринцу десятью минутами. – Я буду с тобой встречаться. Потому что… потому что я тоже люблю тебя. Мне стоило признаться в этом давно, а не сопротивляться так долго и упорно самой себе – иногда я всё-таки делаю большие глупости…
«Ну, всё», – промелькнуло в голове Блэка. – «Теперь я точно знаю, с помощью какого воспоминания буду впредь создавать Патронуса!»
- И… ещё кое-что, – произнёс он спустя ещё несколько минут, в течение которых оба с упоением целовались. – Севе… профессор Снейп сказал мне, что в этом году первый поход в Хогсмид будет четырнадцатого сентября…
Гермиона весело улыбнулась при этом известии.
- Очень удобно, не находишь? В общем, – Альтаир решительно вздохнул и вопросительно посмотрел на девушку в своих объятиях, – пойдёшь со мной в Хогсмид?
Гермиона засмеялась, уткнувшись в крепкую грудь парня. Ей вдруг представилась крепость с высокими белоснежными стенами, владелица которой выходит с ключами от ворот навстречу предводителю армии, три года осаждавшей эту цитадель. Вот только выходит она добровольно.
- Такое ощущение, что я подписываю акт о безоговорочной капитуляции… – с тихим смешком произнесла гриффиндорка и снова подняла голову. Ласковые карие глаза встретились с тёплыми серыми. – Но мне нравится! Да. Пойду.
Альтаир счастливо вздохнул и снова поцеловал Гермиону, с непередаваемым наслаждением ощущая, как она охотно отвечает на его поцелуй.