Угроза раскрытия действительно была очень серьёзной, и на какое-то время друзья забросили все прочие дела, посвящая каждый свободный час отработке окклюменции. Ни у кого из них не было опыта, но Драко раздобыл несколько книжек по ментальной магии, и теперь они усердно занимались тренировками защиты своих воспоминаний в самых дальних уголках подземелья. Сложно было сказать, как продвигается дело, но по крайней мере можно было надеяться на то, что в сочетании с хоть какими-то навыками защиты, плюс инстинктивной охраной самых ценных уголков памяти, плюс какой-никакой, но для них троих – всё же деликатностью крёстного Драко, – тайну удастся сохранить.
Вскоре вышел номер «Ежедневного Пророка» со статьёй Риты Скитер о Турнире. Альтаир и Драко принялись читать его прямо за завтраком, забыв про еду – да так про неё и не вспомнили. Потому что эта статья стоила того.
Во-первых, почти вся она была посвящена чемпионам Хогвартса – имена чемпионов Дурмстранга и Шармбатона перевраны, да и упомянуты в паре фраз в самом конце статьи. Во-вторых, Скитер не столько написала о самом Турнире, сколько составила красочное жизнеописание – в первую очередь Поттера, во вторую – Альтаира. Последний факт мог бы изрядно подпортить настроение Блэку, если бы не одно «но»: в то время как о нём Скитер написала исключительно в уважительных тонах, про Поттера было написано такое, что тот никогда бы в жизни не сказал – в этом Стервятники были уверены полностью. Потому что такие полуслезливые, полупафосные выражения были для гриффиндорца ну абсолютно не характерны. Чего стоила одна только фраза о том, что он плачет по ночам, вспоминая своих родителей, и не стыдится в этом признаться! Конечно, первое утверждение было вполне вероятно, но «воспоминания» годовалого ребёнка и открытые признания в слезливости четырнадцатилетнего гриффиндорца выглядели, мягко говоря, сомнительно. Блэку повезло намного больше – Скитер честно отрабатывала свой гонорар.
- Вы только вот это прочитайте, – трясся от смеха Драко. – Нет, вы только прочитайте! «Чарующие серые глаза, наполненные благородством и уверенным осознанием своей силы, завораживают, когда смотришь в них. Я нисколько не сомневаюсь в том, что молодой наследник славного рода Блэков сможет превзойти любого соперника, осмелившегося бросить ему вызов. Даже Гарри Поттер не обладает такой внушительной харизмой». Ой, не могу! Такое впечатление, что она ваши харизмы линейкой измеряла. В обычном состоянии и в эр…
- Молчать, Казанова, – грозно сказала Блейз, но в следующую же секунду сама прыснула от смеха.
- Это ещё что! – продолжал хохотать Малфой. – Дальше: «Его стати признают все девушки Хогвартса». О как! Все, поголовно! «Миловидная четверокурсница Миллисента Буллстроуд отзывается о нём так: «Он божественно красив. На него засматриваются все в нашем классе»». Вот бесстыдница! Скитер хотя бы только девушек упомянула.
Блэк даже поперхнулся, услышав это. Блейз принялась хлопать его по спине.
- Но это ещё не всё, – не унимался Драко. – «Его длинные чёрные волосы очень эротично спадают на серые глаза. Он легким движением головы убирает их, заставляя девчонок кататься в истерике».
Впервые в жизни Альтаир почувствовал, что ему от смеха не хватает воздуха. К счастью, Драко остановился, чтобы вволю посмеяться самому.
- И ты дал на такую статью своё согласие? – простонала Блейз, всхлипывая от такого же неудержимого смеха. – Чтобы все в Хогвартсе – и не только в Хогвартсе – знали, какие у тебя… эротично спадающие волосы?
Последние слова потонули в хохоте.
- Ну я же не вчитывался до последней буквы, – тяжело выдохнул Альтаир, утирая выступившие на глазах слёзы. – Просто бегло просмотрел, чтобы обо мне хорошо отзывались…
- А что тут про Уизела написано! – Драко снова взял в руки газету. – Даже я о таком и не подозревал.
- Ну-ка, – Блэк тоже посмотрел в текст. – Ну, вот это, – он провёл пальцем по абзацу, – я ей сказал, во время интервью. Так сказать, смешал личные размышления и личное отношение. А вот дальше это она уже сама выдумала. Но выдумала, надо отдать ей должное, со вкусом. «По словам многих, его гнусные замыслы буквально проступают на его лице». В первый раз вижу, чтобы веснушки являлись гнусными замыслами. «Ему нельзя доверить свои мысли без того, чтобы они не были искажены и разнесены во всеуслышание». Хм, тут она явно себя описывала, только местоимение поменяла. Дальше… «По словам практически всех учеников Хогвартса, чьи слова заслуживают доверия, Рональда Уизли можно описать всего двумя словами: ничтожество и зависть. От своего имени и от имени всех читателей «Ежедневного Пророка» я прошу Гарри Поттера взять себя в руки и обратить своё внимание на более достойных друзей, таких, как Гермиона Грейнджер». Так, а дальше…
- А дальше идёт восхваление вышеупомянутой Грейнджер, – хмыкнула Блейз, просматривая статью. – Причём не менее пылкое, чем обругивание Уизли. Альтаир, ты и в самом деле думаешь, что никто не поймёт, кто на самом деле является автором этой статьи?
- Как – кто? Скитер! Я только интервью дал. Не спорю, я выразил ей свои взгляды на некоторых учеников и дал понять, в каком ключе следует их описывать, но я специально потом добавил, чтобы эти описания она не связывала со мной…
- Альтаир, я тебя умоляю! Да, при этих, как ты выразился, описаниях, действительно твоё имя не упомянуто. Но здесь через каждое предложение либо превозносится Грейнджер, либо обливается грязью Уизли! Неужели ты думаешь, что хоть кто-нибудь в этом зале не поймёт, что на такое сочетание способен только ты? Дорогой мой Блэк, твои собачьи уши… миль пардон, это у твоего дядюшки, у тебя оленьи рога, – торчат из-за каждого абзаца!
- Гм… Ну, возможно, в некотором плане ты права…
- Никаких «некоторых планов»! Взгляни на гриффиндорский стол!
Блэк перевёл взгляд в указанную сторону. Грейнджер читала, раскрыв от изумления рот. Поттер сидел весь красный и упорно пялился в стол перед собой. Уизли же ненавидяще уставился на Стервятников, причём такой откровенной ненависти на его физиономии Альтаир давно не помнил.
- Ну… ну ладно. Да какая разница, в самом деле? Главное, что про Грейнджер хорошо написано. Правда, упоминать о том, что она «является мечтой всех парней четвёртого курса», было немного излишне, но… сойдёт. Надеюсь, ей приятно о себе такое прочитать.

* * *

Примерно недели через полторы, на субботу перед первым туром, состоялся очередной поход в Хогсмид. Альтаир не замедлил пригласить Грейнджер, на что та снова ответила отказом.
- Блэк, может, ты и чемпион Хогвартса, но от привычки превращать любое мероприятие с твоим присутствием в балаган это тебя не избавило.
- Ну, Грейнджер! А если я пообещаю вести себя хорошо?
- То есть примерно то же, что вы с Малфоем обещали всем учителям без исключения с первого курса? Правда, при этом вы до сих пор благополучно удерживаете первое место в «чёрном списке» Филча, без труда согнав с него Фреда и Джорджа.
- Грейнджер, Филча держат здесь исключительно и только для того, чтобы было над кем шутить.
- Да? А я-то думала, что для того, чтобы он за замком присматривал.
- Наш завхоз многофункционален. Так что насчёт Хогсмида? Ты так и не ответила.
- Как это не ответила?! Я же ясно сказала: нет! И кстати, вот – возьми, – девушка достала из своей сумки несколько книг. – Я прочитала.
- Спасибо. Ну и как?
- Сложно, – вздохнула гриффиндорка. – Очень сложно к этому привыкнуть. Но спасибо, что помог увидеть картину в целом.
- Да не за что, Грейнджер, обращайся. Я всегда рад тебе помочь.
Стервятники в итоге пошли в Хогсмид, как обычно, втроём. Правда, «втроём» быстро превратилось во «вдвоём» – Драко известил Альтаира и Блейз, что в одиннадцать часов у него назначено свидание с когтевранкой Турпин в кафе мадам Паддифут, и весело умчался, поручив сестру заботам лучшего друга. Блэк, недолго думая, предложил зайти в «Три метлы» – не без задней мысли. Ему было известно, что Золотое Трио чаще всего можно встретить именно там, а благодаря факту раздора среди них можно было надеяться, что Уизела там не будет и можно будет попробовать хотя бы поболтать с Гермионой, а может быть, и успешно пригласить её прогуляться по Хогсмиду. Хотя бы к Визжащей хижине.
Надежды оправдались полностью и даже больше того. Грейнджер обнаружилась за столиком в углу – и в полном одиночестве. Альтаир немедленно купил Блейз сливочного пива и пару шоколадок, после чего с извинениями сообщил, что у него есть одно неотложное дело.
- Это то, которое сидит в углу совсем одно? – усмехнулась слизеринка, делая глоток из кружки. – Ладно уж, ступай – удачи.
Взяв у мадам Розмерты ещё сливочного пива, на этот раз в банках, Блэк подошёл к столику, за которым сидела Грейнджер. Вид у неё был слегка отстранённый, и периодически она шевелила губами, словно разговаривая сама с собой.
- Привет, Грейнджер, – Альтаир уселся рядом с ней. Девушка вздрогнула и обернулась.
- Блэк?! Что ты здесь делаешь?
Альтаир настороженно огляделся по сторонам и, наклонившись к ней, серьёзно прошептал:
- Гуляю.
Гермиона невольно прыснула, впрочем, сразу же вернув себе обычное выражение лица.
- А ты сидишь тут совсем одна, и я подумал, что тебе скучно. Решил порадовать.
- Ты решил меня порадовать? Мне уже страшно.
- Да ладно, Грейнджер! Ты же знаешь, какой я безобидный человек. Собаки не обижу.
- Вот в этом я не сомневаюсь, – хмыкнула гриффиндорка. – Рону не повезло, что он не собака.
Блэк слегка скривился – нашла о ком упоминать!
- Тут такой случай недавно был, – вдруг хитро улыбнулась Гермиона. – Наши с шармбатонцами разговорились. Зашла речь о собаках. А одна из подружек этой Делакур – страстная собачница. В общем, принялась жалеть, что тут у нас собак нет, кроме Клыка. А Гарри возьми да и ляпни, что в прошлом году, мол, слизеринцы прикормили одну. Особенно, как он сказал, «Блэк постарался». Ну вот, а француженка эта оживилась и давай расспрашивать: какой породы, да как выглядит, да где теперь. И знаешь, что внезапно сказал Рон – так-то он вообще не участвовал в разговоре, просто сидел рядом, – когда она спросила: «А как зовут эту собаку Блэка?»
- Бродяга?
Гермиона рассмеялась и помотала головой.
- Не угадал! Он ответил «Альтаир»…
Слизеринец фыркнул, а потом тоже засмеялся – уж больно приятно было видеть весёлую Гермиону.
- Да, надо будет кое-кому про это написать. Он оценит.
- Ты переписываешься с ним?
- Разумеется. С лета.
- Гарри тоже, – кивнула Гермиона.
- Да, я предполагал… Где он сейчас, ему не написал?
- Нет.
- Жаль. Я только знаю, что где-то не так далеко отсюда.
- Мы знаем не больше. М-м-м… Блэк, а тебя друзья не ждут?
- Нет, – улыбнулся Альтаир. – Драко на свидании, у Блейз дела.
- А ты, значит, свободен.
- В общем, да, если не считать, что моё сердце в плену твоих ласковых глаз.
- О, нет. Опять.
- Грейнджер! Ты яркое солнце моих дней, чарующая луна моих ночей, ты…
- Блэк, ты откуда вообще всё это берёшь?
- Ну… У Драко есть пара книжек…
- И почему я не удивлена?
- Что же удивительного, он мой лучший друг.
- Ты не поверишь, но я знаю.
- Грейнджер, – Альтаир пустил в ход обаятельнейшую из своих улыбок, – есть ли что-то, чего ты не знаешь?
- Да. Почему тебя до сих пор не исключили.
- Ну а ты представь, каково было бы в этой школе – без меня!
- О-о-о… Лучше не искушай меня.
- Грейнджер, ты так сурова…
- Это ты ещё меня сердитой не видел. Слушай, где, ты сказал, сейчас Малфой?
- Я не говорил. Он отправился в кафе мадам Паддифут.
- Тогда бы я на твоём месте встретила его на выходе.
- Это ещё почему?
- Видишь профессора Грюма?
- Нашего аврора с человеческим лицом? Конечно. А при чём тут он?
- При том, что он зашёл сюда совсем ненадолго и скоро уйдёт. Ты же знаешь про его паранойю, решил бродить по всему Хогсмиду в поисках опасности. Полчаса назад я его видела на улице, потом в «Сладком королевстве». И если он вдруг наткнётся на твоего друга…
- Проклятье! – побледневший Блэк вскочил на ноги. – Как я об этом не подумал… Извини, Грейнджер, но ты права, мне надо идти. Приятно было с тобой посидеть.
Гриффиндорка облегчённо вздохнула, глядя вслед торопящемуся к выходу слизеринцу.
- Ну наконец-то. Я уж думала, мне до вечера придётся терпеть его присутствие.
- Ну ты же яркое солнце его дней, чарующая луна ночей… – давящимся от смеха голосом прошептала рядом с ней пустота.
- Гарри. Хоть ты не начинай…

* * *

В понедельник после урока зельеварения Снейп сказал Стервятникам, чтобы они вечером подошли к нему.
- Ты начнёшь учить нас блокологии? – уточнил Драко, прилагая все усилия, чтобы выглядеть спокойным при этом вопросе.
- Нет. Сейчас у вас не будет на это времени. То есть у вас, может, и будет, но вот у Альтаира – нет, а мне удобней вас обучать всех вместе.
- То есть тебе надо сообщить нам о чём-то, касающемся Турнира? – спросил Блэк.
- Да. Идите, все разговоры – вечером.
Друзья весь обед обсуждали, что же это за важная информация, которую Снейп хочет им дать. Сразу же после трансфигурации они направились к его кабинету. Через несколько минут появился и декан.
- Заходите, – коротко сказал он, отпирая дверь. Сам он зашёл последним и сразу же запер её снова, дополнительно накладывая чары, препятствующие подслушиванию. Удовлетворившись защитой, он прошёл к столу и уселся за него, серьёзно глядя на троих друзей.
- Мне удалось узнать, что ждёт тебя в первом туре, Альтаир, – произнёс Северус.
- И что? – невольно сглотнув, спросил Блэк.
- Драконы.
- Что?! – хором воскликнули Стервятники.
- Да, именно так. Драконы – точнее, дракон. Альтаиру нужно будет пройти мимо него. Ради чего и при каких обстоятельствах, я пока не знаю, но постараюсь выяснить. Для чемпионов приготовлены четыре дракона: венгерская хвосторога, валлийский зелёный обыкновенный, шведский тупорылый и китайский огненный шар. Кому какой достанется – я не знаю. Вероятней всего, распределять будут по жребию. А вам – да, вам всем, – надо будет пока что заняться вот чем. Раздобудьте всю, какую сможете, литературу об этих драконах. Изучите всю информацию о них. Говорю «вы все» для подстраховки – один человек может что-то пропустить, трое – вряд ли. Надо придумать наиболее эффективный и по возможности изящный способ проскользнуть мимо дракона. Понимаете? Для этого надо знать о каждом из них всё, что только можно. Разумеется, можно использовать комплекс маскировочных чар – Дезиллюминационные, Кошачьего шага, плюс, скажем, зелье, нейтрализующее запах. Но я не уверен, что этого будет достаточно. Советую обратить внимание на мелких хищников, водящихся в естественных местах обитания этих драконов. Дело в том, что по какой-то причине все приготовленные для участия в Турнире драконы – самки. Причём насиживающие яйца – их кладки тоже привезены сюда. Возможно, это было сделано для повышения бдительности – дракониха тщательно оберегает своё гнездо. Так или иначе, но, если ты, Альтаир, сумеешь создать достаточно хорошую иллюзию существа, опасного для яиц, и одновременно используешь для себя маскировку, скорее всего, дракониха обратит всё внимание на иллюзию, а не на тебя. И хочу сказать напоследок – не беспокойся. Это самое главное. В случае чего – рядом будут дежурить специалисты, они не позволят причинить тебе вред. К тому же среди зрителей будут твои родители, будет Ремус, буду я. Так что не бойся.
Легко сказать – не бойся! Как ни крути, но сложно чувствовать себя спокойно, зная, что придётся соревноваться с драконом. Укрывающая сила маскировочных чар против его – то есть, её – тонкости зрения, слуха и обоняния. Что ж, другого выхода нет, значит, надо сражаться.

Всё оставшееся время до первого тура Стервятники посвятили изучению повадок названных четырёх видов драконов. Параллельно все трое разучивали маскировочные чары – Драко и Блейз сочли, что, во-первых, им знание этих заклинаний тоже не помешает, а во-вторых, вместе легче овладевать любым новым заклинанием. А во вторник на одной из перемен случилось неожиданное – к Стервятникам подошёл Поттер и попросил разрешения перемолвиться с Блэком наедине.
На всякий случай Драко не спускал глаз с гриффиндорца, пока тот отходил вместе с Альтаиром на несколько ярдов в сторону. Отойдя на расстояние, достаточное, чтобы обезопасить разговор от подслушивания, слизеринец остановился и повернулся к своему коллеге и конкуренту.
- Что ж, говори, Поттер. Я тебя слушаю.
- Блэк, в первом туре будут драконы, – быстро выпалил гриффиндорец. Судя по всему, он ожидал в ответ потрясённого возгласа и был очень удивлён, когда вместо него получил спокойный кивок.
- Да, я знаю.
- Знаешь? Откуда?
- Тот же вопрос я мог бы задать и тебе, – ответил Альтаир, пристально глядя на Поттера. Тот явно смутился.
- Ладно, неважно, – махнул рукой Стервятник. – Остальные чемпионы знают?
- Да. Я в этом уверен.
- Хорошо… А почему ты решил мне сказать о драконах?
Гриффиндорец вытаращился на него так, словно услышал «Давай потанцуем».
- Знаешь, если бы ты видел их, ты бы, надеюсь, не спрашивал об этом.
- Что, такие страшные? Интересно, как ты ухитрился их увидеть… ну да ладно. Всё же спасибо тебе, Поттер. Скажи, это у тебя от волнения приступ благородства или ты всегда такой?
Вопрос прозвучал грубо, но Альтаир не хотел, чтобы Поттер догадался о том, что слизеринец испытывает смущение и невольную благодарность – ему бы самому и в голову не пришло предупреждать соперника об опасности.
- Не знаю, – пожал плечами гриффиндорец. – Во всяком случае, это честно – теперь мы все в равных условиях. Я же не знал, что ты тоже знаешь.
- Гриффиндорец, – хмыкнул Альтаир. – Ладно, Поттер, давай – мне пора. И ещё раз спасибо тебе.
- Не за что, Блэк.
- Что он от тебя хотел? – немедленно спросил Драко, как только Альтаир приблизился на расстояние, с которого можно было уже говорить, а не кричать.
- Предупредить о драконах. Оказывается, и он, и Крам с Делакур тоже знают о них. Откуда – понятия не имею.
- Ну надо же, – удивлённо покачала головой Блейз. – Не ожидала от него такого благородства. Он просто предупредил тебя?
- Да, просто предупредил. И был очень удивлён, когда узнал о том, что я тоже обо всм осведомлён.
- Ну надо же, – повторила девушка, провожая взглядом гриффиндорца, заворачивавшего в конце коридора за угол. – Не ожидала.
Время текло тем быстрее, чем ближе подходили день и час испытания. Вечером накануне четверга Альтаир не знал покоя, сидя в спальне четверокурсников на своей кровати и раз за разом отрабатывая маскировочные чары. Драко, сочувственно поглядев на друга, предложил перед сном для расслабления пригласить Дафну Гринграсс.
- Что? – уставился на него Блэк. – Гринграсс? Зачем она мне?
- Ну я же сказал – для расслабления. Пообнимаешься с ней, поваляетесь в кровати в обнимку, она что-нибудь заботливое поворкует. Тебе она точно не откажет, тем более по такому поводу. Я пробовал перед контрольными, правда, не с ней, – помогает. Грейнджер ничего не узнает, я обещаю.
- Нет, Драко, я так не могу, – покачал головой Альтаир. – Не спорю, Дафна ничего себе, но я не собираюсь ложиться в одну постель для чего бы то ни было с какой бы то ни было девушкой, кроме Гермионы. Пойми, мне другую просто не хочется. Не в физическом смысле, разумеется, а в душевном.
- Ну что ж, воля твоя. Но хоть выспаться не забудь.
- Не забуду, не забуду… – отрешённо пробормотал Блэк, сосредоточенно вырисовывая в воздухе фигуры концом волшебной палочки.

* * *

На следующий день Альтаира до обеда наполняло странное ощущение – нечто вроде отстранённости. Всё было как обычно – друзья, уроки, перемены – но не оставляло чувство, что всё это как бы из другого мира, мира, в который ему ещё надо будет вернуться, проскользнув мимо дракона. Временами в голове мелькала мысль, чувствуют ли себя сейчас так же другие чемпионы. А сразу после обеда к нему подошёл Снейп.
- Альтаир, пора. Ты готов?
- Да, – произнёс Блэк, поднимаясь на ноги. Его взгляд стал решительно-сосредоточенным. – Готов.
- Мы ждём тебя, – обняла друга Блейз.
- Удачи, дружище, – выдохнул Драко, хлопая Альтаира по плечу.
Благодарно кивнув друзьям и улыбнувшись им напоследок, Блэк зашагал к выходу из зала. Краем глаза он отметил, что МакГонагалл точно так же сопровождает Поттера. Но Снейп словно намеренно замедлил шаг, пропуская гриффиндорца и его декана вперёд. Зачем он это сделал, выяснилось почти сразу же после того, как Большой зал и вместе с ним взволнованно-любопытные взгляды остались позади. Декан быстро сунул руку в карман и извлёк оттуда пузырёк с зельем, который немедленно вложил в руку Альтаира.
- Выпей это. Сейчас.
Блэк послушно откупорил пузырёк и разом проглотил зелье. На вкус оно сильно отдавало перечной мятой. Через несколько секунд по всему телу начала разливаться бодрость, словно он только что хорошо выспался и набрался сил.
- Ну как?
- Отлично. Очень хорошо себя чувствую.
- Так и должно быть, – ответил Северус, забирая обратно опустевший пузырёк. – Это стимулятор. Прогоняет усталость, повышает остроту чувств. Правда, потом наступает «откат», так что советую сегодня лечь спать пораньше, если, конечно, вы не переборщите с празднованием. – Он тихо усмехнулся.
Альтаир улыбнулся в ответ. Такое косвенное подбадривание – ведь последнее предложение подразумевало уверенность в том, что с ним ничего не случится, и его ожидает успех, – действовало едва ли не лучше прямого.
Они шли вдоль опушки леса. Впереди стала видна большая палатка.
- Тебе туда, – кивнул в сторону входа в неё Северус. – Удачи.
- Спасибо, Северус, – ответил Альтаир, кивая в ответ и сжимая в кармане волшебную палочку.
В палатке уже были все остальные чемпионы и Людо Бэгмен. Француженка сидела на стуле в углу – бледноватая, на лбу капельки пота. Крам с хмурым, но довольно спокойным лицом стоял в стороне от всех. Поттер остановившимся взглядом смотрел на стенку палатки – так, словно хотел увидеть что-то, находившееся за ней. Один Бэгмен был в отличном настроении.
- Добрый день, мистер Блэк! Заходите, заходите! Итак, наконец-то все чемпионы в сборе. Сейчас я сообщу вам, в чём состоит ваша задача. Она проста – завладеть золотым яйцом. Но для этого вам предстоит сразиться – или обойти – кое-кого. В этом мешочке, – он поднял повыше небольшой мешочек из красного шёлка и потряс им, – копии ваших реальных противников. Сейчас каждый из вас по очереди опустит в него руку и достанет того, кого ему послала судьба.
Снаружи слышались шаги множества зрителей. Альтаир был полностью уверен, что за чемпионами будет наблюдать все ученики и преподаватели, да и многие родители учеников наверняка тоже захотят посмотреть на такое зрелище. Тем временем Бэгмен развязал мешочек и подошёл к Флёр.
- Леди, прошу вас…
Девушка опустила внутрь руку и достала крошечную живую копию валлийского зелёного дракона, на шее которой красовалась бирка с цифрой «2». Вторым к мешочку подошёл Крам – ему достался китайский огненный шар с номером три. Альтаир поспешил тоже шагнуть к мешочку и сунуть в него руку. Пальцы слизеринца нащупали двух оставшихся дракончиков. Быстро пошевелив пальцами, одновременно изображая на лице волнение – а на самом деле разбирая, у кого из них на хвосте нет шипов, – Блэк облегчённо вытащил шведского тупорылого. Не дурак ведь – с хвосторогой сражаться. На шее у скандинавской зверушки болтался номерок с цифрой «1».
- Ну вот! – сказал Бэгмен, после того как своего дракона получил Поттер. – С этими драконами вам и предстоит сразиться. На шеях – номер очереди. Всё ясно? Тогда мне пора вас оставить, я сегодня исполняю ещё и обязанности комментатора. Мистер Блэк, по свистку входите вон туда – в загон, ясно? Гарри, можно тебя на два слова?
Альтаир подошёл к выходу, доставая волшебную палочку. Странное дело, но чувство отстранённости отступило. Это было похоже на экзамен – такое же внутреннее напряжение, исчезающее после того, как билет оказывается в руках. Только, разумеется, это напряжение было намного сильнее экзаменационного. Но по сути своей ничем от него не отличалось – такая же защитная реакция, призванная не подпускать к разуму страх. Где-то через минуту прозвучал свисток.Блэк глубоко вздохнул и шагнул наружу. Его встретил возвращавшийся в палатку Поттер – бледный, походка какая-то деревянная. Кивнув ему и пробормотав что-то невразумительное, гриффиндорец прошёл мимо. Альтаир с некоторым даже сочувствием поглядел ему вслед – он-то сам уже сейчас будет сражаться, а этому бедняге нервы себе терзать дольше всех. Слизеринец пошёл вдоль опушки к огромному загону, вокруг которого были воздвигнуты трибуны.
Внутри загон оказался очень интересно устроен – повсюду были разбросаны камни самых разных размеров, от практически песчинок до громадных валунов. Впечатление было такое, словно находишься в горах. Но для чего это сделано, вполне ясно – теперь кругом полно укрытий от драконьего пламени. Стервятник, прыгая с камня на камень, взобрался на тот, что повыше, и замер, оценивая диспозицию.
Шведский тупорылый – то есть, тупорылая, – сидела в противоположном конце загона, прикрывая собой яйца. Но со стороны Альтаира их было отлично видно – они лежали между передних лап драконихи, все грязно-белые, и лишь одно – золотое. Завидев гостя, дракониха уставилась на него и угрожающе рыкнула, из её пасти вырвались язычки пламени.
Блэк внимательно осмотрел лежащую перед ним территорию, отмечая в памяти удобные подходы к кладке. Комментарии Бэгмена он старался не слушать – не до того. Закончив рекогносцировку, Блэк подобрался ближе к цели и скрылся за камнем от пристального драконьего взгляда, после чего стал тщательно накладывать на себя чары. Дезиллюминационные – и его теперь не отличить от окружающих камней, словно хамелеона. «Кошачий шаг» – и теперь даже Миссис Норрис не услышала бы его шаги, проходи он в паре ярдов от неё. Зелье «Лисья мечта» было принято ещё утром – с ним можно было не бояться обнаружения по запаху. Теперь всё готово – осталось лишь создать иллюзию. Альтаир сосредоточился, выписывая в воздухе чёткие линии и шепча слова заклинания. Воздух перед ним начал сгущаться, принимая очертания песца. Закончив, слизеринец придирчиво осмотрел свою работу. Вроде должно сойти. Одна беда – нельзя разрывать контакт, палочка непрерывно должна смотреть на иллюзорное создание. Ну да ладно, справимся. Вперёд.
Иллюзия выскочила из-за камня и замерла, помахивая хвостом. Дракониха испустила гневный рык, увидев её. Альтаир выскользнул следом, пробираясь к боковой стенке загона и наблюдая за реакцией зверя. Всё шло отлично. Наверное, даже и не будь на нём надёжной маскировки, бояться было бы особо и нечего – сейчас всё внимание самки было направлено на песца. И неудивительно, учитывая, что именно они на Скандинавском полуострове представляют главную угрозу любой драконьей кладке. Глаза драконихи неотрывно следили за белым зверьком. Вот он соскочил с камня и двинулся в её сторону. Дракониха испустила бешеный рёв и затопала передними лапами, но это не помогло – песец продолжал уверенно идти к яйцам. Шведская тупорылая подобралась, внимательно следя за ним и выжидая, когда он подойдёт в зону досягаемости её огня. Не отрывая глаз от главной цели, она быстро осмотрела местность на предмет наличия других опасностей яйцам – нет, никого не видно и не слышно.
Песец приблизился на расстояние примерно в двадцать футов – и тут же в него полетела огненная струя. Но ловкий хищник сразу же прыгнул в сторону, уходя из-под удара. Правда, при этом он покрыл заметно большую дистанцию, чем положено бы песцу, но дракониха не обратила на это внимание, набирая воздух для нового боевого выдоха. Песец увернулся и от него, и от следующего, и от послеследующего, и даже ухитрился подобраться ещё ближе, после чего принялся скользить туда-сюда, явно высматривая, как бы ловчее подскочить к яйцам.
Такого наглого песца, даже не пытающегося подкрасться незаметно, дракониха не видела за всю свою жизнь. Испустив гневный рык, она двинулась вперёд, готовясь пустить в ход страшные клыки и когти. Песец немедленно подался назад, но при этом продолжил дёргаться то вправо, то влево, намереваясь прорваться к кладке. Дракониха снова двинулась по камням, не спуская глаз с вора и время от времени выдыхая пламя. Но вот внезапно песец метнулся в сторону – к краю загона. Дракониха кинулась за ним.
Альтаир, прыгая по камням и краем глаза следя за золотым яйцом, ринулся к нему, одновременно вытворяя иллюзией уже совсем несусветные прыжки, больше подходящие не песцу, а белке или даже небольшому кенгуру. К счастью, разъярённая недосягаемой добычей дракониха явно не собиралась вспоминать, как должны вести себя правильные песцы. Чтобы схватить яйцо, контакт с иллюзией пришлось всё же прервать, но шведская тупорылая, не столько озадаченная, сколько ещё больше разозлённая внезапным исчезновением цели, продолжала вертеть головой туда-сюда и на всякий случай поливать пламенем камни перед собой. Блэк, укрывшийся в сторонке за громадным валуном, тихо ругался – этого он никак не предусмотрел. Оставалось надеяться, что подошвы ботинок во время отступления выдержат жар, исходящий от камней, и хотя бы не прилипнут к ним.
Через пару минут дракониха успокоилась и, рыкнув напоследок пару раз, отправилась обратно к своей кладке. Альтаир, укрываясь за камнями и держа яйцо под мантией, чтобы не выдать себя его блеском, пробежал обратно к тому самому «рекогносцировочному» камню, забрался на него и лишь тогда снял с себя чары, предварительно подняв свою добычу высоко над головой. Трибуны взорвались громом аплодисментов.
- Потрясающе! – голос Бэгмена, усиленный Сонорусом, разносился над трибунами. – Какое изящное решение и точное знание повадок дракона! Великолепно, мистер Блэк! А сейчас – оценки судей!
Альтаир, счастливо улыбаясь, посмотрел на вышку, где располагались судьи. Даже удивительно, но оценки сейчас казались не такими уж важными. Гораздо важней другое – он победил и остался жив.
Первая судья – мадам Максим – подняла в воздух палочку. Из неё выскочила длинная серебристая лента и, изогнувшись, сложилась в цифры «один» и «ноль». Десять баллов. Зрители разразились восторженными криками. Следующим был Крауч. Блэк поморщился – от него он ничего хорошего не ожидал. И оказался прав – под возмущённые крики большей части зрителей начальник Департамента международного магического сотрудничества поставил ему всего-навсего тройку. Зато Дамблдор, как и мадам Максим, расщедрился на десятку. А вот Бэгмен тоже отчего-то поскупился. Его лента начала было принимать очертания четвёрки, но в последний момент он бросил взгляд куда-то на трибуны, и четвёрка поспешно стала шестёркой.
«Ха. Похоже, мама ему кулак показала».
Последним из судей был Каркаров. Он явно колебался – не хотелось ни ставить высокую оценку чужому чемпиону, ни наживать себе неприятности в лице Беллатрисы Блэк, с горячим характером которой он имел честь ознакомиться ещё во время войны. В итоге его лента нарисовала в воздухе шестёрку.
- Итого тридцать пять, – вслух проговорил Альтаир, спрыгивая с камня и направляясь к выходу из загона, где его уже ожидал довольно улыбавшийся Северус. – Что ж, неплохо.
- Молодец, Альтаир! Превосходно! Ты цел, всё в порядке?
- В полнейшем. Ни царапины.
- Прекрасно.
В сопровождении своего декана Альтаир поднялся на трибуну – теперь уже ему предстояло быть зрителем. Слизеринцы приветствовали его, как героя, да и ученики остальных факультетов тоже явно были рады. Одни гриффиндорцы в большинстве своём хранили молчание. Блэк высмотрел среди них Грейнджер и послал ей улыбку. Та отвела глаза в сторону, но перед этим тоже коротко улыбнулась в ответ – видимо, как минимум, сочтя неприличным поступить иначе в такой момент. А может быть, даже…
Но от сладких мыслей Альтаира отвлекли объятия родителей и крёстного. Барти, Белла и Ремус поздравляли его от всей души – Альтаир даже пропустил большую часть борьбы Делакур со своим драконом. Хотя… да что до неё? Гораздо приятнее смеяться и обнимать отца и мать, чувствовать, как ласковая рука крёстного ерошит растрёпанные волосы…
Чемпионы один за другим выходили в загон и вступали в противоборство со своими драконами. Флёр какими-то чарами смогла погрузить «валлийку» в транс – та легла на землю и замерла с открытыми глазами. Делакур уже подобралась к яйцу, но дракониха внезапно всхрапнула и подожгла ей мантию. Француженка с воплями и, похоже, ругательствами залила огонь водой из волшебной палочки. Крам поступил на суровый славянский лад – просто подошёл к драконихе и двинул ей в глаз заклятием Конъюктивитус, после чего подождал, пока отчаянно мотающая головой «китаянка» попятится в сторону, приблизился к кладке и взял оттуда золотое яйцо. Поттер завладел своим красочней всех – призвал Манящими чарами из замка «Молнию», раздразнил хвосторогу непрерывным кружением вокруг да около и, дождавшись, пока та попытается взлететь, чтобы схватить его, нырнул вниз и прямо в полёте схватил яйцо. Блэк оценил реакцию гриффиндорца – такой трюк непросто было бы выполнить даже ему самому. По совокупности оценок места были распределены так: первое досталось Поттеру, второе – Альтаиру, третье – Краму, четвёртое – Делакур.
- Ну что ж, неплохо, совсем неплохо, – подытожил Бартемиус, гордо глядя на сына. – Думаю, в следующем испытании ты сможешь окончательно превзойти остальных. Знаешь, в чём оно будет выражаться?
- Нет, – покачал головой Альтаир. – Нам обещали, что инструкции к нему мы получим после того, как справимся с первым.
- Альтаир, – к ним приблизился Северус, – тебя и остальных чемпионов зовут обратно в палатку. Мистер Бэгмен хочет с вами поговорить.
- Полагаю, как раз по поводу этих инструкций, – улыбнулся Альтаир, поднимаясь с места и идя к лестнице.
В палатке он встретил Поттера – тот потирал плечо, а по лицу блуждала дурацкая улыбка. Слизеринец его не винил – у самого была бы такая же, если бы кругом не было посторонних.
- Молодец, Поттер. Красиво летаешь.
- А ты красиво мозги паришь, – весело ухмыльнулся в ответ гриффиндорец. Блэк согласно хмыкнул.
- Вы все великолепны! – ворвался в палатку Бэгмен, сопровождаемый Крамом и Делакур. – Я хочу вкратце изложить вам дальнейшие сведения по Турниру. До следующего тура три месяца – он состоится двадцать четвёртого февраля в девять тридцать утра. Но это время дано вам неспроста. Эти золотые яйца, они открываются… вот, видите петельки? Внутри каждого – ключ ко второму заданию, он поможет вам подготовиться. Всё ясно? Тогда отдыхайте!
Альтаир вышел из палатки. Ему на шею сразу же бросилась Блейз, только что не плача от радости и восхищения одновременно. Драко тоже был здесь, но его улыбка была настороженной – рядом торчал Уизли. К счастью, рыжий почти сразу же ушёл с Поттером.
- Они что, помирились? – спросил Блэк.
- Видимо, да, – ответил Малфой, глядя им вслед. – Жаль, конечно, но у нас будет ещё не один шанс соорудить разлад между ними. Он неизбежен – благодаря Уизли.
- Ну и прекрасно, – ответил Альтаир. – Блейз, ну хватит меня обнимать… У меня уже скоро рёбра затрещат!
- Это ещё что, – с многозначительной ухмылкой вмешался Драко, плавно отстраняя сестру в сторону. – Кажется, никого вокруг не видно? – он огляделся.
- Вроде нет, а что…
- Тогда дай потискаю! – Драко со смехом обнял друга. Альтаир тоже засмеялся, утыкаясь лбом ему в плечо. Рядом хохотала Блейз. Сейчас можно было, пусть и на какую-то минуту, сбросить условности и просто радоваться – от души радоваться.
- Северус сказал, чтобы мы шли прямо в замок – наши готовятся устроить пир по случаю твоей победы. Твои родители и Ремус будут в кабинете Северуса, к ним тоже загляни, – наконец сообщила Блейз спустя несколько минут.
- Пошли, – Альтаир повернулся к Хогвартсу, беззаботно улыбаясь. Друзья пошли рядом, на их лицах была написана та же безмятежность. Но долго сохранять её не удалось – очень скоро им встретилась не кто иная, как Рита Скитер, похоже, поджидавшая чемпионов. Судя по её раздражённо-нетерпеливой физиономии, пока ей никого отловить не удалось. Но стоило ей завидеть Блэка, как журналистка расцвела в приторной улыбке и поспешила ему навстречу.
- Блейз, тебе лучше пойти в нашу Общую гостиную – скажи там, чтоб готовились… Драко, не хочешь со мной?
- Давай, – согласился Малфой. Блейз, с отвращением посмотрев на Скитер, вздохнула и пошла дальше к замку. Альтаир бок о бок с другом встретил тем временем «привлекательную блондинку сорока трёх лет».
- Мистер Блэк, мои поздравления… Вы великолепно справились с этим драконом!
- Драконихой, – машинально поправил Альтаир.
- Ах, право, какая разница? Надеюсь, вы не откажетесь дать небольшое интервью для «Пророка»?
- Откажусь, – нахмурился Блэк.
На лице Скитер появились глубокое разочарование и вселенская печаль.
- Потому что мне нужно большое, – усмехнулся Альтаир. Скитер растерянно поморгала, а потом заулыбалась, показывая, что оценила шутку.
- И ещё. Я полагаю, вашим читателям будет интересно увидеть описание схватки с двух разных сторон – моими глазами и то, как это выглядело с трибуны. Познакомьтесь – это мой лучший друг Драко Малфой, он всё видел воочию.
- Очень приятно, мистер Малфой, рада с вами познакомиться. Итак, – Скитер привычным жестом извлекла блокнот и Прытко Пишущее Перо, – если вы не возражаете, начнём с вас, мистер Блэк, как с чемпиона и непосредственного участника Турнира. Что вы чувствовали, оказавшись лицом к лицу с драконом?
Альтаир откашлялся и принял вид трагического актёра.
- Я вошёл в загон, готовясь к неравной схватке. Поднявшись по камням, острым, как когти монстра, я увидел гигантского ящера, чей взгляд говорил о жажде крови…