Тишину разорвал пронзительный радостный вопль: "Сэр Эммет приехал!!!" И сразу забегали, засуетились, и уже откатывали тяжеленный створ дубовых ворот, кинулись навстречу дюжие конюхи, хватая поводья; мальчишки побросали свои дела и путались под ногами, мечтая оказаться полезными; куры и собаки тоже внесли свою лепту в общую суматоху. Этого шумного гостя в замке любили все. И даже вечно хмурый Лесли склонился с улыбкой, держа на подносе тяжелый оловянный кубок с холодным вином. Тотчас лютня была отброшена, споры и сплетни забыты, и ленивой полуденной истомы как не бывало.

Шшшух! – тяжелая арбалетная стрела вспорола воздух и сбила яблоко, улетев на несколько шагов вперед. Зеленоглазая, на голове которой мнгновение назад возлежал сей плод, засмеялась и, подобрав платье, полезла через кусты за стрелой: "Моя очередь!"
Компания сменила полутемные залы на просторную поляну в обширных замковых угодьях - Эммет, с присущей ему кипучей энергией и непосредственностью, предложил перебраться на воздух и развлечься состязаниями. С ним приехали его брат Джаспер – среднего роста, худощавый, похожий на Эммета только очаровательной, с ямочками, улыбкой; и паж-воспитанник Джейкоб. И если Джаспер чувствовал себя в компании дам, как рыба в воде, отвешивая комплименты, целуя руки и вызывая восторженные охи своим воинским мастерством, то юноша больше отмалчивался и смущался, застенчиво поглядывая на красоток черными глубоко посаженными глазами. А коварным красоткам понравилось вызывать жаркий румянец на его смуглых персиковых щеках случайными (или неслучайными) прикосновениями и двусмысленными любезностями. Картина, открывшаяся на залитая склоняющимся к закату солнцем поляне, окруженной вековыми дубами, была яркой и живописной. Дамы развлекались от души, стреляли из арбалета, фехтовали, погорячились было сплавать наперегонки, но до озера ехать поленились, а замковым рвом с его стоячей водой побрезговали. Высокий бронзоволосый Эдвард скучающе подбросил яблоко, коих была огромная корзина, и в падении шпагой изрубил его на несколько кусков, сорвав восхищенные аплодисменты. Странная, наблюдавшая за этим изящным танцем, хмыкнула, взяла оружие из рук фехтовальщика, взвесила на руке, посмотрела на солнце, что-то прикинула, размяла кисть круговыми движениями… И повторила фокус с яблоком, удостоившись не менее радостных оваций и долгого поцелуя руки от Эдварда. Вот две соперницы фехтуют, наступают и отскакивают, кружат, как бойцовые птицы. Несколько дам устроились прямо на густой траве, отмахнувшись от слуг с предложенными коврами. Красавчик Джаспер уже преклонил украшенную венком голову на чьи-то колени, смотрит долгим взглядом из-под ресниц, заставляя сердце биться быстрее и наполняя голову мыслями отнюдь не целомудренными. Учтивый Джейкоб предложил свою помощь и руку даме, которая пожаловалась, что ей хочется прогуляться в чащу, но побаивается идти одна (при этом дама славилась тем, что принимала участие не в одной битве вместе с отцом)...

***
Розали сидела под деревом поодаль от других и страдала, и горько удивлялась сама себе… Она не боялась ни Бога, ни черта, всегда высказывала в лицо свое мнение, часто шла наперекор приказам сурового отца, и даже разок надерзила королю – и осталась с головой на плечах, так как тот долго смеялся и решил задиру не наказывать (вот с королевой такой номер не прошел бы)… Как-то раз в одиночку перебила сгоряча шайку лесных головорезов - сообщили, что ее брат лежит раненый в какой-то таверне, без свиты, без лошадей – в чем была, махнула на коня, схватив только оружие и кошель с золотом, и, не слушая окриков родных, спешно собиравшихся в путь, унеслась на выручку. Ох, зря в тот день лесные братья решили преградить ей дорогу, не самым счастливым этот день оказался для них, а точнее – последним… Так вот эта бесстрашная боялась слово вымолвить в присутствии сэра Эммета, робела, путалась, отчего-то начинала изъясняться на нелюбимом французском. Уважавшая хорошую шутку и хорошую книгу, вещи изрекала до ужаса банальные и не могла придумать тем для беседы интересней, чем погода. А потом ругала себя последними словами за робость и упущенный случай. Украдкой оглядела поляну из своего укрытия – Эммета не было видно. Вздохнула, сорвала цветок, рассеянно растерзала невинные лепестки… Привалилась головой к дереву, прикрыла глаза от яркого солнца… На лицо упала тень, а на коленях оказалось крупное красное яблоко.
- Скучаете? - Прогудел знакомый, такой родной и любимый голос. - Вы позволите?
Не дожидаясь ответа, опустился рядом на траву.
- Как вам нынче погода? Недурной денек, не правда ли?
Розали, не в силах вымолвить ни слова, только кивнула, не поднимая глаз. Помолчали.
- Как вам показались Джаспер и Джейкоб? Я хотел бы познакомить их с Диггори – вот уж славный мальчишка, из него выйдет хороший воин. Интересно, куда он запропастился, я так и не видел его с самого приезда…
Слова повисли в тишине. Девушка в отчаянии стиснула в руках яблоко. Разговор увял, толком и не начавшись. Эммет нервно откашлялся и дотронулся до ее руки. Не глядя в глаза, глухо произнес:
- Розали, я… мне кажется… у меня сложилось впечатление… - и с отчаянием прошептал: - Неужели я вам настолько неприятен, что вы совсем не желаете со мной разговаривать?..
Розали, не веря своим ушам, подняла на него взгляд. Его лицо – загорелое, всегда улыбчивое, с милыми ямочками, сейчас необычайно хмурое – оказалось совсем рядом.
- Вы?... Да что... Почему вы так... Я вовсе не...- И покраснела так, как не краснела с четырнадцати лет, когда переоделась в мужское платье и удрала в таверну – слушать взрослые разговоры.
- Эммет, я... - Ее прервал неожиданно громкий шум…

***
На поляне шел бой – похоже, не на жизнь, а на смерть. Воздух дрожал от звона шпаг. Невинная забава обратилась нешуточным сражением. Блондинка отбивалась от яростно наступающей противницы, тяжело дыша, уклонялась от стремительных выпадов; быстро утерла кружевным рукавом лицо – вскинула бровь, увидев кровавое пятно. Ее соперница нападала, закусив губу, не обращая внимания на боль в рассеченном плече, оттесняла в сторону деревьев. Еще взмах – и на истоптанную траву медленно опустился отсеченный белокурый локон. Обманный выпад – светловолосая споткнулась, упала навзничь, еле успела увернуться от клинка, вспоровшего землю в дюйме от уха. Зрители в недоумении переглядывались и пожимали плечами. Странная пробормотала себе под нос: "Уж лучше бы Мишелю, наконец, появиться и разобраться со своими… " Эдвард и Джаспер обменялись взглядами и уже было двинулись разнимать драчуний, когда блондинка раздраженно выкрикнула:
- Кейт, да что, черт побери, с тобой такое сегодня? Ты выпила лишнего и приняла меня за демона? Или с похмелья свежий воздух и запах цветов ударили тебе в голову?
Кейт оскалилась в злобной улыбке:
- О, да! Это цветы, все цветы… Знаешь, некоторые любят цветы… из чужого цветника! Точным движением рассекла сопернице шнуровку корсета, и оттуда на траву выпал бумажный цветок.
- Ничего не понимаю…
- А ты подумай, Вики, подумай – или тебе тоже что-то ударило в голову, и ты теперь думаешь не ею?
Вики на миг замерла, ахнула и с удвоенной силой принялась наносить удары. Грациозно пригнувшаяся, сузившая глаза, шипящая ругательства – она была похожа вовсе не на кошку – скорее, на грозную пуму перед атакой. Теперь уже Кейт пришлось туго, она отступала под бешеным натиском, задыхалась, сдувала волосы с влажного лба. Всеобщее оцепенение наконец спало, к сражающимся кинулись, схватили крепко за локти, растащили в стороны.
- Мы еще не закончили! - выплюнула блондинка.
- И не надейся! - оскалилась Кейт.
Негромкий гул голосов нарушило деликатное покашливание.
- Чего вам, Лесли? Вы нашли Диггори? - бросил в сторону дворецкого Эммет.
- Нет, сэр, Диггори мы так и не отыскали. Зато в замке, в коридоре рядом с парадной залой мы обнаружили кое-что другое… Я полагаю, сэр, вам всем стоит на это взглянуть…
- И что же это?
- Это кровь, сэр, лужа крови…