Автомобиль остановился метрах в двух от перепуганных девушек, ослепляя своими фарами. Передняя дверца резко распахнулась, и из машины показался высокий молодой человек. Налетевший порыв ветра мгновенно растрепал его волосы. Он сунул руки в карманы, чуть ссутулил плечи и озабоченно скомандовал:
- Быстро в машину.

Сверкнула молния на горизонте, застучали первые капли дождя. Донесся раскат грома. Хельга ахнула и кинулась к парню на шею, заливаясь слезами. Тот обнял ее за плечи и что-то успокаивающе зашептал.

Недоумевающие Береза и Нулька, так толком ничего и не рассмотрев, молча полезли на заднее сиденье автомобиля.

Хельга, продолжая прижиматься к мужчине, осталась мокнуть на улице и что-то говорить ему, то и дело вытирая лицо от смешавшихся капель дождя и слез.

- Еще заболеют, - озабоченно проговорила Нулька и, немного опустив стекло, крикнула. – Эй, вы там, дождь идет!

Парень подвел Хельгу к машине и, усадив на пассажирское сиденье, быстро обогнул капот, чтобы забраться на место водителя. Но финка не дала ему взяться за руль. Она снова схватила его за руку и, мешая финские слова с русскими и всхлипывая, заговорила:

- Ты не представляешь, как я соскучилась!.. Rakastan sinua… Мне было так не по себе без тебя... Я так рада, что ты приехал... Olen todella kaivannut sinua…. Te niin äkkiä tulla… Какой ты молодец, что нашел нас!

Парень ошарашенно молчал, сжимая и поглаживая руки подруги. Потом белозубо улыбнулся и заботливо произнес:
- Oletko kunnossa? - И поправился, настороженно косясь на девушек сзади. – С тобой… с вами все в порядке?

Хельга быстро закивала головой, опять начиная плакать и еще сильнее цепляясь за парня.

- Шшш, - прошептал он, осторожно целуя ее в щеки. – Это твои подруги? – Вопрос заставил Хельгу отвлечься.

Она обернулась, будто только сейчас заметив притаившихся на заднем сидении девушек.

- Ох, - выдохнула финка, - да, подруги. Знакомьтесь, это Сержи, - и она с нежностью посмотрела на парня. - А это Нулька и Береза… я хотела рассказать тебе о них, но… не успела, - чуть замявшись, закончила она.

Сержи протянул назад руку, по очереди здороваясь с девушками.

- Очень рад, - приветливо сказал парень. – Как вы оказалась так поздно одни за городом? – озабоченно спросил он Хельгу. – У тебя ведь сегодня концерт.

- Он уже давно закончился, - затараторила Хельга, - а потом мы решили погулять. Ну, знаешь, последние дни в Питере, хочется побывать везде, где не успели, - и девушка взглянула на подруг, ища поддержку. - Вот так мы и оказались здесь и немного не рассчитали время.

- А как ты нас нашел? – спросила любопытная Нулька.

Хельга взглянула на нее с благодарностью, что не придется рассказывать дальше, а Сержи вдруг растерялся и покраснел.

- Эээ… я маячки нам на мобильники поставил. Я не подглядывал за тобой, честное слово! – Он умоляюще посмотрел на Хельгу. – А сегодня, когда в Россию приехал, решил, что в незнакомом месте мне тебя так будет легче разыскать. Ты не очень сердишься?

Она заулыбалась сквозь слезы и снова кинулась на шею к Сержи.

- Нет-нет, конечно же, нет, - причитала Хельга, - это же так здорово, juuri täydellinen, что ты оказался здесь, - и девушка, всхлипывая, опять перешла на родной язык.

Когда финка немного успокоилась и спокойно расположилась на своем сидении, Сержи вручил ей свой телефон с встроенной картой Питера и попросил ее быть штурманом.

- Налево, через пятьдесят метров направо, теперь все время прямо, - важно командовала она, не отрывая взгляда от экрана мобильника. – Слушай, удобная штука, оказывается, - удивленно заметила она, - поднимая взгляд на водителя. – Жалко, что у меня такая не стояла, когда я на гастроли поехала. Я бы меньше по городу плутала.

- Перед каждой твоей поездкой буду устанавливать тебе карту той местности, где вы выступаете, - торжественно пообещал Сержи, на секунду переводя взгляд на подругу. – Я очень рад, что ты оценила ее преимущества.

Сначала отвезли Нульку. Финка и рыжая долго прощались, чуть отойдя от машины, шепчась, обнимаясь и прижимаясь щеками. Потом довезли до гостиницы Березу.

- Как ты думаешь, эти метки останутся с нами на всю жизнь? – тихо спросила Хельга, прощаясь с подругой в холле гостиницы.

- Думаю, они могут исчезнуть, если мы станем такими, как прежде, - ответила ей Береза.

- Я не хочу становиться прежней! – воскликнула финка и оглянулась в поисках Сержи. Тот, спокойно дожидался ее в автомобиле.

- Тогда просто следи за пятном как за индикатором, - пожала плечами Береза. – Если оно начнет бледнеть, значит, ты возвращаешься в свое старое состояние.

- Бедная Нулька, - посочувствовала финка. – Ей тяжелее всех будет рассматривать.

- Будет чаще крутиться перед зеркалом и развивать гибкость фигуры, - захихикала Береза.

На том они и расстались. Одна отправилась в теплую уютную постель, вторую увозил на родину медлительный и нечуткий финн Сержи, при первых признаках печали в голосе своей девушки отпросившийся с важной работы, добившийся срочной визы в Россию и среди ночи разыскавший ее на пустынном побережье.

***
- Что ты наложила в свой чемодан? – сердилась Нулька, пыхтя, приподнимая его над ступеньками вокзала. – По камушку на память от каждого здания?

- Там подарки, - сдержанно отвечала Береза, поправляя на плече лямку объемистого рюкзака. – Ты его на колесиках кати, - посоветовала она, наблюдая как рыжая сражается с багажом.

- Тут все заело и не выдвигается, - проворчала подруга, пытаясь распутать свои знаменитые рукава, коварно обмотавшиеся вокруг ручки.

- Давай, я помогу, - какой-то парень присел на корточки рядом с чемоданом, аккуратно выпутывая Нулькину одежду из объятий подлого чемодана. Освобожденная девушка радостно встряхнула рукой.

- Ой, - растеряно сказал парень и схватился за ухо, прижимая к нему Нулькин рукав.

- Отпусти меня сейчас же, - рассердилась она.

- Не могу, ты мне ухо оторвешь, - оправдывался парень, осторожно притягивая к себе строптивую девицу, чтобы ослабить натяжение рукава.

- Нулька, не двигайся, пожалуйста, - скомандовала Береза, с интересом наблюдавшая за происходящим. – Он, похоже, сережкой зацепился.

Она аккуратно высвободила незадачливое ухо с выступившей бусинкой крови и полезла в карман за одноразовым платочком.

- Спасибо, - сказал парень, промокая мочку. – Я тебя помню, точнее - твои рукава, - улыбнулся он Нульке. – Я тогда в электричке тоже за них зацепился.

Нулька поначалу возмущенно сверкнула глазами, а потом ослепительно улыбнулась. В конце концов, незнакомец хотел помочь от всего сердца, и необязательно было сразу накидываться на него. Парень просто расцвел от ее улыбки.

- Ты похожа на солнышко, - восторженно сказал он, не замечая ничего вокруг. – Извини, я не успел представиться в прошлый раз. Меня зовут Костя. А ты Нулька? Я слышал, как тебя называли подруги.

- Да, - милостиво согласилась рыжая. - Можешь помочь нам дотащить чемодан до поезда.

- Ты уезжаешь? – расстроился парень.

- Нет, подругу провожаю, - небрежно бросило «солнышко», отбирая у Березы рюкзак, чтобы взгромоздить его на помощника.

Тот, на радостях, что девушка останется, готов был тащить что угодно хоть на край света. Они пошли немного впереди Березы, болтая и рассказывая о себе. Выяснилось что Костя – студент третьего курса того же института, куда поступила Нулька, что порадовало обоих. Живет он в пригороде с родителями, поэтому и оказался на вокзале в этот час – приехал в город поискать по магазинам книги, необходимые для учебы. Тут же предложил Нульке свою помощь в подборе нужной литературы и помощи в учебе на первых порах.

Береза шла сзади них вдоль перрона и улыбалась. Похоже, подруга оставалась в надежных руках. Наконец и нужный вагон. Костя занес вещи в купе, затолкал их наверх и деликатно вышел, чтобы подруги могли без помех попрощаться. Нулька повисла на шее у Березы, заливаясь слезами.

- Как я не хочу, чтобы ты уезжала, - искренне сказала она.

- Меня ждут дома, - напомнила подруга. – И потом, не переживай так, мне кажется у тебя будет немного времени скучать в одиночестве. Только подумай заранее, как ты объяснишь парню происхождение пятна на попе.

- С чего ты решила, что он его увидит? – вскинулась рыжая.

- Рано или поздно, так или иначе… - загадочно ответила Береза. – В конце концов, на пляже вместе загорать будете, - сжалилась она над покрасневшей подругой.

- Ааа, скажу, что это тату с граффити любимой рок-группы, - отмахнулась Нулька.

- А почему на таком пикантном месте? – ухмыльнулась старшая.

- А я в них разочаровалась! – нахально ответила рыжая и показала язык. – Береза, ты приезжай еще, я по тебе скучать буду.

- Вряд ли, - покачала головой подруга. – Слишком много воспоминаний связано теперь с этим городом. И они разные. Я не уверена, что у меня хватит душевных сил ходить по его улицам снова. Разве что выйду замуж и обзаведусь еще как минимум одним ребенком, - отшутилась она, глядя на расстроенно вытянувшееся лицо Нульки.

Она подтолкнула теперь уже питерскую студентку к выходу из купе и долго махала рукой, пока Нулька и Костя стояли у окна, а потом шли по перрону рядом с тронувшимся поездом. Наконец, вокзал кончился, замелькали дома, потом заборы пригородных садовых обществ, потом поплыли зеленые поля и перелески. Береза высвободила кактус из заточения рюкзака, поставила его на столик и налила себе чай в крышечку термоса. Лениво и бездумно наблюдая за проносящимися за окном пейзажами, она временами прихлебывала уже порядком подостывший чай. Завтра днем она будет уже в своем городе и на вокзале ее встретит самый главный мужчина в ее жизни – сын. Он заботливо отберет у нее чемодан и покатит его по перрону, временами вскидывая глаза на рюкзак, зная, что большая часть его содержимого предназначена для него. Береза улыбнулась, предвкушая эту картину, и блаженно прикрыла глаза, откинувшись на стенку купе.

Шорох приоткрывающейся двери нарушил ее идиллическое одиночество. В свободное пространство просунулась хитрая мордочка девчушки, памятной по братски поделенному перекусу у супермаркета и ее раздраженному отцу.

- Я тебя еще на вокзале заметила, - сообщила она. – Печенье есть?

Береза покопалась в сумке, вытащила начатую пачку с крекерами и налила новую порцию чая. Очаровательное существо в спортивном костюмчике забралось на сиденье напротив и деловито придвинуло к себе крекеры.

- Папа говорит, что есть еще рано, но я голодная, - заявила девчушка, набивая полный рот.

- Детей нельзя морить голодом, - наставительно сообщила ей Береза. – Они от этого вырастают вредными и капризными.

- Я вредная и капризная, - доверительно поделилась кроха. – Я думаю, поэтому мама оставила меня жить у папы.

- И давно это случилось? – осторожно спросила соседка.

Девчушка долго загибала пальцы и что-то шептала себе под нос, а потом честно призналась:

- Не помню.

- А папа где сейчас?

- Курить пошел. Не волнуйся, я документы и деньги с собой взяла, чтобы не пропали, - и девочка похлопала по оттопыренной на животе курточке.

- Ох, и влетит же нам… - растерялась Береза.

В этот момент дверь резко распахнулась и на пороге возник мужчина с круглыми от ужаса глазами. Девчушка пискнула и соскользнула с сидения под стол, по дороге опрокинув крышку с чаем на оторопевшую женщину. Глаза у мужчины округлились еще больше.

- Эээ… мы тут чай пьем, - с достоинством сообщила Береза, оттягивая от кожи горячий мокрый свитер с коричневым пятном на животе.

- Очень больно? – посочувствовал невольный агрессор.

Береза замялась, не зная: сказать правду и подставить и так провинившуюся гостью или соврать.

- Можете не отвечать, - вздохнул мужчина. – Мария, тащи мазь от ожогов. Лежит в боковом кармане сумки.

Виновница погрома выбралась из-под стола и быстро прошмыгнула мимо отца.

- Даа, возить с собой мазь от ожогов мне еще не приходило в голову, - сообщила Береза.

- И очень зря, в дороге всякое случается. Хотя вы без детей путешествуете, а нам с Машей может понадобиться и не такое, - и мужчина, усмехнувшись, махнул рукой.

Маленькая егоза уже протягивала отцу тюбик с мазью.

- Свитер поднимите, - скомандовал он, присаживаясь на сиденье.

- Зачем? – совсем растерялась Береза.

- Я посмотрю, сильно ли обожглись и смажу. Не волнуйтесь, я врач.

Береза послушно обнажила живот, и мужчина внимательно осмотрел ярко-розовую кляксу, расползшуюся по коже.

- Ожог первой степени и не очень сильный, - успокаивающе произнес он, нежными поглаживающими движениями втирая мазь в кожу.

Береза втянула живот, подальше от его рук.

- У вас руки холодные, - пожаловалась она.

- Это просто ожог дает о себе знать. Но если неприятно, могу сунуть пальцы в кипяток, чтобы температура совпадала, - улыбнулся он.

- И кто вас будет тогда мазать? – полюбопытствовала пострадавшая.

- Я! – вызвалась высунувшаяся из-под руки Маша. – Я папу в прошлом году мазала, когда он на солнце обгорел. Только тогда у нас кефир был, - с сожалением добавила она, вожделенно разглядывая ожог. - Пап, дай мне ее помазать, - заканючила настырная девица. - А то все ты, да ты…

- По-моему, уже хватит и того, что данный ожог появился по твоей вине, - строго сказал мужчина. - К тому же я почти закончил, мазь - все же не кефир, слоями наносить не стоит. Так получше? - обратился он к Березе. - Скоро должно перестать жечь, в составе есть обезболивающее. Кстати, меня Михаил зовут, - представился он, спохватившись.

- Береза, - ответила пациентка.

- Вот и отлично, я думаю, мой долг накормить пострадавшую. Если хотите.

- Хочет, хочет! – обрадовалась Маша. – И я хочу бабушкину курицу! И картошку тоже, - и она помчалась в купе разворачивать продукты.

- Дома бы ты так ела! – крикнул Михаил вдогонку дочери и виновато улыбнулся спутнице. – Мы к моей маме в отпуск ездили. Вот она и наложила нам еды в дорогу – за неделю не управиться.

- Вы не представляете, сколько способны съесть в дороге дети, - предупредила его Береза. – У меня сын начинает канючить как только мы садимся в вагон. Хотя дома перед этим я его заранее плотно кормлю. Но еда в дороге – это, скорее, приключение, а не способ обеспечить себя энергией.

- Но ведь это вредно для желудка, - возмутился врач.

- Зато так увлекательно, - заметила, улыбаясь, спутница.

Михаил замолчал, обдумывая ее слова, и пришел к неожиданному выводу:

- Тогда пойдем, увлечемся за компанию с Машкой.

За поглощением щедрых бабушкиных подношений, сдобренных чаем и соком, новые попутчики разговорились. Выяснилось, что живут они в одном городе и даже в одном районе. Узнав, что Береза с сыном страстные любители всякой живности, Михаил обрадовался и сообщил, что не следующий день после возвращения у них с дочерью запланирован поход в зоопарк. И что они с удовольствием примут в свою компанию женщину и мальчишку, поскольку недавно появившихся в зоопарке балтийских тюленей, конечно же, лучше рассматривать и обсуждать, имея полный комплект респондентов разного возраста и пола.

- И вообще, перебирайтесь к нам в купе, мне так спокойнее будет, - внезапно предложил Михаил. – По крайней мере, я буду тогда уверен, что никто не вывернет на вас новую порцию кипятка. – И он грозно взглянул на дочь.

- Тогда я принесу кактус, - сорвалась та с места. – Ему вредно долго находится в одиночестве.

- А я – чемоданы, - согласился ее отец.

Береза только захлопала глазами. Похоже, она больше не распоряжалась собственными вещами, да и жизнью тоже. Женщина вытащила из сумки мобильник и набрала знакомый питерский номер.

- Нулька? Жди меня в гости через год, - сообщила она в трубку и с безмятежно захлопнула крышку телефона, не дожидаясь ответа.