I'm a slow-dying flower
Frost-killing hour
The sweet turning sour and untouchable
(Я как медленно умирающий цветок
На убивающем морозе:
Сладость становится горечью и недоступностью.
Natalie Merchant My Skin)

Тёплые солнечные лучи приятно ласкали кожу. Белла подняла голову чуть выше и прикрыла глаза от блаженства, прикосновения тепла к коже, словно заботливые мамины руки. Девушка купалась в нежданной неге. Это удивительно, почти на грани фантастики, но весь день в Форксе светило солнце. Как сказал Деймон: «Удивительно!» Свон впервые за долгое пребывание в этом городе видела это голубое небо, чистое, ясное, без единого облачка, туч и прочих негативных природных явлений. Белла приближалась к подножию скалы, медленно бредя по кромке берега, где волны с тихим шелестом переворачивали мелкую, разноцветную гальку, которая сверкала, как драгоценные камни в солнечном свете. Мир казался чистым, прозрачным, прекрасным, почти идеальным. Свежий океанский воздух вдыхался с огромным удовольствием - запах свободы, лёгкости. Белле казалось, что она летит, а не идёт. В душе впервые за последние месяцы установился покой с самой первой секунды пробуждения, когда она открыла глаза и тут же посмотрела в окно, за которым переливались золотые лучи. Господи, покой, как она его ждала. Это спокойствие опустилось на неё, как лёгкий, прохладный, пушистый снег на бурлящую, горящую, изнывающую от собственного жара лаву. Внутри у дочери шерифа всё и правда словно заморозилось, осталась лишь одна сплошная мягкая прохлада.
Сделав ещё пару шагов, неподалёку Белла заметила фигуру, распластавшуюся на фоне пляжа. Чем ближе подходила девушка, тем отчётливее становилась уже знакомая чёрная макушка. Оказавшись всего в нескольких шагах от парня, она рассмотрела «картину» полностью. Изящно откинутая назад голова, длинная белоснежная шея, чёрные, блестящие локоны теребит ветерок, широкая, гладкая и белая, как только что выпавший снег, слегка рельефная грудь. Сильные плечи, под кожей которых соблазнительно перекатывались твёрдые мышцы. Плоский накаченный живот, кубики которого свели бы с ума любую девочку, девушку, женщину. Белла прикрыла глаза. Деймон не обращал на неё никакого внимания, демонстративно подставляя как всегда ухмыляющееся лицо солнечному свету. Внутри Свон всё переворачивалось от одного взгляда на красавца, но тут в голове Белз резко щёлкнуло, и она резко распахнула веки. Сальваторе не блестел. Совсем. Да, его бледная кожа отдавала лёгким сиянием, но дочь шерифа знала по себе, поскольку сама имела повышенную бледность, что это реакция на яркий свет. Ничего удивительного, не считая самого Деймона. Помимо невероятной красоты и животных флюидов, которыми он обладал, во всём остальном брюнет походил на обычного человека.
- Ты так и будешь стоять или разденешься? – бесцеремонно вклинился в её мысли красавчик.
- И тебе привет, - отмерла Белла и стянула с себя серую олимпийку. Кинув её рядом с Деймоном, она опустилась на кофту.
- Это всё? А купальник? - приподняв бровь, но не открыв глаз, ехидно поинтересовался он.
Белла пропустила между пальцев слегка нагретый, бархатный на ощупь песок и уставилась на себя.
- А чем тебе не нравятся моя футболка и шорты? Да и потом достаточно прохладно, несмотря на солнце. Как ты не мёрзнешь? – опустив взгляд на чёрные длинные шорты Сальваторе, удивилась девушка.
- Малыш, это же не круто!! – наконец, подняв голову, сморщив нос и перекатившись на бок в сторону собеседницы, вскрикнул Дей.
Белла окатила его таким скептическим взглядом, на какой только была способна. Почему-то её не привело в шок или уныние обычная кожа её нового друга. Находясь рядом с ним, она чувствовала и разумом и сердцем, он не просто человек.
- Ладно, будь по-твоему, - примиряюще вскинув ладони вперёд и закатив глаза, сказал брюнет. - Скучная ты, - обижено пробубнил себе под нос парень. Выглядело до того забавно, что Белла не то что не обиделась, а лишь улыбнулась и задала свой вчерашний вопрос:
- Так ты расскажешь, где научился так готовить?
- Оу! – отряхнув руки от песка, воодушевлённо вскрикнул Сальваторе. - Наша мать родом из Италии. Правда, я родился в Америке, но все итальянцы умеют готовить, даже если никогда не бывали в этой стране, - ухмыльнулся парень, а Белла снова улыбнулась.
На удивление с ним было очень легко улыбаться, разговаривать, шутить, наслаждаться настоящим моментом, минутами, которые утекают сквозь пальцы, как вода, и сколько бы ты не пытался зачерпнуть их обратно, жалея о незамеченном прекрасном мгновении, никак не вернёшь их обратно.
- Мама знала много потрясающих рецептов и разных других кулинарных секретов. Она-то и научила меня готовить, - подытожил рассказ Деймон.
- Наша? – запоздало удивилась девушка. - Ты сказал «наша мама»?
Сначала брюнет посмотрел вдаль широко открытыми глазами, хотя лучи солнца слепили нещадно, а потом опустил голову, уставившись на свои шорты.
- У меня есть родной брат. Младший брат, - почему-то Белле показалось, что сказано это было не самым радостным тоном.
- И с ним что-то не так?
- Мы не очень ладим, - в тоне Дея было что-то такое, что всем своим сердцем Белз почувствовала вселенскую тоску, но во взгляде парня читалась неприкрытая злость. Уже знакомый ей огонёк безумия в одну секунду превратился в целый костёр ярости. И всё это в одном взгляде. Подобная перемена вызвала лёгкий страх, и одновременно разожгла ещё больший интерес. Пугающий коктейль, пугающая реакция, Белла пугала саму себя.
- Ваша мама, наверное, не очень довольна по этому поводу, - решила отшутиться Белз и задорно сверкнула глазами в сторону парня, но он вдруг резко отвернулся, не желая встречаться взглядом, хотя сам был мастером «гляделок».
- Она… давно умерла, - глухо прозвучало из-за его плеча.
Теперь был черёд Беллы отворачиваться. Девушка закусила губу и захотела провалиться сквозь землю. Желание было таким сильным, что она почувствовала, как ногти больно впиваются в кожу ладоней.
Светлая полоса горизонта манила приятной яркостью, бирюзовым оттенком водной глади и нежным голубым цветом небосвода.
- Извини, пожалуйста. Мне очень жаль, - так же глухо отозвалась Свон.
Вокруг царила стеклянная тишина. Даже звуки природы в неё не вклинивались, а словно сами были частью этой тишины. Звуки тишины. Нежно шелестели волны. Негромкое покрикивание чаек вдали. Веселое стрекотание насекомых, доносившееся из леса, который окружал широкий, скалистый пляж, где сидели две одинокие фигурки Беллы и Деймона.
- Ничего. Ты же не знала, - мягко, просто, без малейшей ноты расстройства на лице и в голосе отозвался брюнет. Будто бы они тут не о смерти самого родного человека в его жизни разговаривали, а просто поддерживали вежливую беседу.
Свон каждый раз потрясалась этим преображением. Этими ненормальными переменами настроения, даже у неё, у девушки, не было такой скорости в этом деле.
- Да, я не знала, - пробормотала Белла, но лучше себя из-за этого не почувствовала.

- Ну что? Купаться?! – подорвался с места Деймон и протянул ей руку.
Белз недоумённо уставилась на парня, а потом на океан позади него. На поверхности воды стали появляться белые барашки, но погода оставалась по-прежнему ясной. И вдруг внутри неё что-то взорвалось. Что-то на подобии эластичного шарика, в котором она хранила прожигающий насквозь яд её грусти, обиды, разрывающую по своей силе любовь к существу, которое так просто оставило её. Это приглашение искупаться было вроде вызова, сможет она дальше шагнуть в своей жизни или останется на месте, и будет страдать от неразделённой любви, от собственной ненужности? Сможет ли вдохнуть в себя жизнь заново, почувствовать её вкус на языке, ощутить каждой клеточкой? И что может быть лучше для того, чтобы избавиться от «старой кожи», как не купание в холодном океане?
Свон вложила свою руку в его холодную ладонь и позволила одним плавным рывком поднять с места.
- Так держать, детка! – одобрил Дей и ухмыльнулся как-то по-особенному, как Белла ещё не видела. В этой улыбке сквозила неприкрытая опасность, так уверен и доволен хищник, перед тем как нанести решающий удар по обречённой жертве.
Они остановились у самой кромки воды, держась за руки. Деймон смотрел вдаль, гордо задрав подбородок. В его виде сквозило какое-то умиротворение, даже вечно опасный взгляд стал мягким или девушке просто так казалось, смотря на него сбоку. Белз же гипнотизировала воду, которая дрожала перед её ногами, и гадала, насколько она может оказаться холодной.
- Я дам тебе фору. Постою тут и подожду, пока ты отплывёшь, девушкам надо уступать, - отпуская её руку и делая реверанс, проговорил Дей.
Свон нахмурилась, слегка фыркнула, но ничего не сказала. Порыв ветра растрепал волосы в разные стороны, облако каштановых прядей трепетало в потоках прохладного воздуха. Белла оглянулась через плечо и сквозь нестройную стену запутанных локонов увидела слегка удивлённый взгляд своего нового знакомого. Он стоял чуть поодаль и выглядел так же угрожающе, как скалы на пляже. Стройный, сильный, с твёрдой осанкой и невероятной, атлетической фигурой. Руки сложены на груди и поэтому накаченные мышцы видно было ещё лучше.
Она сделала первый шаг и чуть не ахнула от неожиданности. Вода, и правда, оказалась прохладной. Но и не такой ледяной, как думалось. Маленькие волны ласкали ноги девушки, и вскоре Белла стояла по колено в воде. Привыкая, Свон кусала обветренные губы и почему-то не решалась обернуться назад, ощущая на себе взгляд Сальваторе, который ещё ни слова не сказал по поводу её медленного захождения в океан. «Было бы забавно посмотреть назад и увидеть, что он уснул стоя», - подумала Белла и улыбнулась собственными мыслям. Она чуть не задохнулась, когда вода сомкнулась на её груди. Прикрыв глаза, дочь шерифа медленно погрузилась в морскую бездну. Она плыла, не открывая глаз, чувствуя, как от холода покалывает всё тело, но ощущала только свободу, лёгкость. Там внизу не было никаких мыслей, никаких забот и если бы не надо было дышать, Белз бы так и плыла в блаженной темноте и прохладе. Пришлось выплыть на поверхность и увидеть, что отплыла она совсем недалеко, хотя казалось, что под водой девушка находится целую вечность. Деймон махал руками, показывая, что надо быть чуть-чуть подальше. Свон глубоко и жадно вдохнула воздух и резво направилась вперёд. Уже не было холодно наоборот горячо, тело будто охватил пожар, но он не обжигал, а согревал. Когда она обернулась, то парень на берегу превратился в маленького человечка, довольно улыбнувшись, Белла замахала руками. И тут почувствовала острую боль в ноге, словно в ней на живую просверливали дырку. Конечность не слушалась, просто повисла мёртвым грузом, Свон оказалась на плаву только за счёт рук, но они устали уже через несколько секунд, ведь приходилось делать махи в два раза быстрее. Взмахнув последний раз, она вдохнула побольше воздуха, и океан поглотил девушку. Она медленно погружалась на дно, пуская маленькие, прозрачные пузырьки, Белла не чувствовала своё тело и не сожалела о своей скорой кончине. Единственная мысль, которая крутилась в голове, что только она решила двинуться дальше в своей жизни, но оказалось всё, что её ждало впереди – смерть. Никакого страха или испуга, только первые несколько секунд. За последние полтора года она столько раз могла умереть, что такой вариант событий казался вполне приемлемым. Но тут кто-то сильно схватил Белз за запястье и резко потянул наверх, так быстро, что из неё чуть весь оставшийся дух не вышел. Деймон держал ее, крепко прижав к себе одной рукой, и Белла не могла рассмотреть его лица потому, что шея не держала голову, она уткнулась носом ему куда-то в ключицу и не могла нормально вздохнуть потому, что из носа и горла выходила солёная вода. Жутко кашляя и чувствуя ужасную слабость, в её голову вдруг пришла невероятно ясная мысль. Он был далеко, у самого берега, даже если бы брюнет уже плыл её спасать, когда она начала тонуть, то очутился бы на месте минуты через две. Невероятная скорость, девушка пробыла под водой не больше тридцати секунд. Тридцать секунд, чтобы преодолеть такое расстояние? Не может быть. Пока Белла размышляла, они оказались уже на берегу, Сальваторе аккуратно опустил её на песок и сильно надавил на грудь, так что вода, оказавшаяся в лёгких потерпевшей, чуть фонтаном не полилась наружу.
- Давай, откашливайся, - заставляя Свон сесть и слегка ударяя её по спине, приговаривал Деймон.
- Стой, стой! – запротестовала она охрипшим голосом.
Горло жутко саднило, будто в него битого стекла насовали. Но всё-таки Беллз проговорила:
- Как? Как ты оказался там так быстро?
- У тебя сильнейший стресс… - начал Дей, пытаясь приобнять её за плечи.
Во второй раз выдержать подобного Белла не могла, и так достаточно совпадений. То ли от злости, то ли от холода у неё затряслись губы, а всё тело билось, словно в конвульсиях.
- Как? – всё же протестовала дочь шерифа. - Кто ты?
- А ты упрямая? Да? – недовольно проговорил красавец.
Его глаза метали молнии, казалось, ещё чуть-чуть и её ударит не слабым разрядом, но Белле было уже всё равно.
- Кто ты? – с нажимом повторила она и скинула с себя его руки.
- А ты поверишь?
- После того как ты за несколько секунд преодолел расстояние, которое нормальный человек преодолеет за несколько минут, причём туда и обратно? Может, я чуть и не утонула, но я не сумасшедшая.
Деймон наклонился над ней так, что Белле чуть ли не пришлось лечь обратно, её знобило, и непонятно откуда появился запоздавший страх и жуткий испуг. Она боялась океана, боялась солнечных лучей, что били в таком положении ей прямо в глаза, боялась его. Мокрая, продрогшая, она заставляет вампира признаться в том, что он вампир. Что за склонность к суициду? И тут неожиданно из-под верхней губы Сальваторе резко выпрыгнуло два белоснежных, острых клыка, глаза почернели, а лицо исполосовали жутки вены, как в её недавнем кошмаре.