Вам знакомо не покидающее на протяжении долгого времени чувство паники, необъяснимой тревоги? Мне очень. Все внутри то сжимается, то переворачивается с ног на голову, мысли разбегаются, а руки беспорядочно теребят край футболки или корешок первой подвернувшейся книги. В ипостаси вампира я редко нервничала.

С тех пор, как Эдвард Каллен вошел в мою жизнь, нервы стали совсем ни к черту.

После той короткой встречи в столовой, когда я целовалась с Ричардом, а он с усмешкой наблюдал за нами, прошло два дня. Два невыносимо долгих, изматывающих, беспокойных дня. Он не появлялся дома, его по-прежнему не было в школе. Странно, что даже в своих мыслях я думала о светлом двухэтажном доме, как о нашем с Эдвардом, когда совсем недавно не желала делиться с этим противным вампиром жилплощадью. Во мне словно что-то переломилось, будто раздался щелчок, возвещающий о новой ступени. Перемены внушали долю страха и предвкушения одновременно.

Я даже не отправилась на охоту тем вечером, как изначально планировала. Боялась, что уйду, а Эдвард может вернуться и не застать меня, ведь мне необходимо с ним увидеться. Зачем, спросите вы? Я понятия не имею. Мне болезненно, до безумия нужно просто увидеть его и спросить о какой-нибудь чуши, например, как у него дела. Нет, его дела больше не представлялись мне чушью. Я знала, что ему очень плохо, пусть он и храбрится, пытаясь показать себя сильным, властным, уверенным и жестоким. Но его маска перестал пугать и отталкивать меня.

Раньше, каких-то лет десять-пятнадцать назад, мне хотелось кричать от одиночества, беспомощности и непонимания, как жить по-настоящему в моей ситуации. Ричард Мэлтон стал для меня той опорой, которая неотъемлемо помогала мне держаться. Я имитировала иллюзию жизни, рисуя картины и любя Ричарда.

Сейчас для моего существования появился смысл.

Моей задачей стало спасти этого запутавшегося в себе мальчика. Да, не усмехайтесь над моими словами. Эдвард действительно был маленьким мальчиком в глубине души: обиженным, отверженным и непонятым. Ему лишь нужно показать, в какую сторону идти за светом. Но чтобы это сделать, нужно крепко-крепко сжать его руку, переплетя пальцы и не отрывая взгляда от его глаз. Смотреть пристально, чтобы он смог прочитать мои добрые намерения по глазам, а потом потянуть за руку в правильную сторону. Мне нужно лишь ненадолго стать его путеводной звездой, предварительно заслужив доверие.

Я не была уверена на все сто процентов, что смогу, но я верила, пусть не в себя, а в то светлое, что в нем было.

Интересно, предсказал ли Аро такой исход событий?..

На охоту я все же отправилась, так как жажда становилась все невыносимей, с каждым днем разъедая горло мучительной сухостью. Едва касаясь земли пальцами ног, я перепорхнула через тонкую полоску реки, ловко приземлившись на другом конце, и углубилась в лесную чащу. Было около двенадцати часов ночи. Символично.

Я проносилась мимо деревьев, пальцами играя в их листве, глубоко вдыхала свежий воздух в легкие, не требующие этого кислорода, слушала шелест травы и уханье совы, хлопающей крыльями на верхушке сосны. Как я любила эти мгновения свободы! Чистой, незамутненной повседневностью, проблемами и переживаниями, дикой, удивительной свободы! Только в такие моменты единения с природой, я чувствовала, что могу все на свете.

Я взглянула наверх. Высокие густые деревья скрывали от моего взора синее полотно звездного неба, но это отнюдь разочаровало меня. Я смогу еще насладиться звездами на одной волшебной полянке.

И тут я скорее почувствовала, чем услышала сердцебиение. Небольшое стадо оленей пили воду из ручья в трех милях отсюда.

Я напрягла мышцы и прыгнула, тем самым существенно сократив расстояние между мной и добычей, потом перешла на тихие, легкие шаги, тем не менее, довольно широкие, такие, что создавалась иллюзия бега. Я уже видела их, а не только чувствовала, находясь на приличном расстоянии от реки. В четкости зрения мне можно позавидовать.

Однако, стоило мне приблизиться еще на два огромных шага, олени учуяли мой запах. Запах самого опасного хищника на Земле. Они резко подняли головы (их было пять или шесть) и через долю секунды бросились бежать.

Но я была быстрее. Одним прыжком я завалила сразу двух оленей. Быстро свернув им шеи, чтобы не чувствовать больше их жалкого сопротивления и теплившийся в хрупких телах жизни, я полностью отдалась своему голоду. В такие моменты я отключала разум, а жажда затопляла все мое существо.

Насытившись, я села на землю, вытирая кровь, капающую с подбородка. Если не слишком внимательно смотреть на мертвых оленей, можно представить, что они умерли от ружья охотника или лап горного льва. Я тихо выругалась. Когда я утоляла жажду, потом неизменно приходило чувство вины. Я старалась напоминать себе, что на месте этих животных мог быть человек, что гораздо хуже, однако это не всегда помогало.

- Просто поразительно.

Я напряглась всем телом, почувствовав его присутствие за спиной. Увлекшись охотой, я совсем потеряла голову, не почуяв его запах. Для меня на тот момент существовала лишь кровь в жилах оленя.

- Вот тебе и мисс Великодушие. Бедные животные…А вдруг у них семья? - с притворным сожалением и напускным осуждением спросил он.

Я резко встала, не поворачиваясь к нему лицом. Сначала нужно сконцентрироваться и привести мысли в порядок. Я не ожидала, что наша встреча случится так скоро, но сейчас нужно смириться с обстоятельствами.

- Мисс Свон, должно быть, я отвлек вас от очень важного занятия…Понимаю ваши чувства. Не следовало мешать… - сколько ядовитого сарказма было в его голосе. Но я уже привыкла.

Еле удержавшись от мысленного крика «заткнись», я глубоко вдохнула воздух в легкие. Горло тут же обжег огонь: в пяти милях крался горный лев, подстерегая маленьких жертв.

- Предпочитаете крупных хищников? Они что, на вкус больше похожи на человеченку, а?

Именно, Эдвард.

Он обошел вокруг меня и остановился перед моим лицом, сделав два шага ко мне. Смотрел настороженно и внимательно, будто проверяя.

Главное, сконцентрироваться, снова напомнила я себе и стала думать об удаляющейся все дальше добыче, судя по запаху.

Он молчал. Я тоже.

Через полчаса неподвижного стояния на одном месте, его пристального взгляда в мою сторону и моего – на вековой дуб за его спиной, Эдвард не выдержал.

- Подумай о чем-нибудь, - тихо и властно.

Я начала думать о Чарли, Рене, моей двоюродной сестре Саре, с которой я играла в куклы в детстве, о моей собаке (хотя я ненавидела собак, скорее, это был пес Фила), о мистере Грине, учителе музыки в школе Финикса…

- Ты специально это делаешь, да?! - прорычал он, сжимая виски, будто желая вытеснить те образы, которые я ему показывала в своих мыслях.

Всего лишь выполняю твою просьбу, Эдвард.

Он снова поднял глаза на меня.

- Значит, догадалась.

- Мне стыдно представить, какого мнения ты был о моих умственных способностях, если полагал, что я не пойму, - в тон ему ответила я.

Эдвард прищурился и приблизился еще на шаг. Я задержала дыхание, чтобы ничем не выдать своего волнения.

- Хорошо повеселилась тогда с милашкой Ричи?

Я приподняла одну бровь, в тайне надеясь, что получилось не хуже, чем у него.

Тебя это так волнует, Эдвард?

- Просто интересно, насколько слепым он может быть, раз не догадывается, что ты другая, - усмехнулся Каллен.

- Ричард понимает и догадывается. Просто боится строить догадки, и я ему благодарна за это, - вступилась я за своего…друга? Парня?

Он расхохотался.

- Понимает? Да ни хрена твой мальчик не понимает! Все, что гложет его - это когда же ему наконец-то удастся затащить тебя в койку!

Нет. Это неправда. Он просто манипулирует мной, пытаясь настроить против Ричарда.

- Его мысли так же открыты для меня, как и твои, - серьезно пояснил Эдвард.

- И он думал об этом в тот момент?... - прошептала я, зная, что Эдвард поймет, о чем я спрашиваю.

- Да, - просто ответил он.

Ну, вот и все. Наши отношения пришли-таки в тупик. Я не злилась на Ричарда. То, что ему этого хочется, вполне естественно. Мы встречаемся уже довольно долгое время, логично было предположить, что вскоре он потребует идти дальше.

- Невероятно. Любая другая девушка на твоем месте оскорбилась бы!

Я пропустила его слова мимо ушей. Одно обстоятельство не давало мне покоя.

Все люди сторонились меня. Они чувствовали исходящую от меня угрозу. А Ричард не побоялся сблизиться со мной, более того, хочел стать еще ближе. Ко мне, страшному монстру.

- Вообще-то я его понимаю, - неожиданно произнес Эдвард, прерывая поток моих мыслей.

- Что? – отстраненно спросила я.

- Я его понимаю. Ты довольно привлекательна.

Меня будто ударили по голове тяжелым металлическим бруском. От неожиданности я по привычке сделала глоток воздуха.

- Привлекательна? - эхом повторила я.

- Очень даже.

Я широко распахнула глаза, тупо уставившись на него. Он считает меня привлекательной. Меня. Что во мне может быть привлекательного для него? Ни сладкой крови, текущей по венам, ни теплоты человеческого тела, ни естественной красоты…

- Твои мысли, Белла.

Я с шумом выдохнула. Его привлекают мои мысли. Но это совсем не то, чего бы мне хотелось. Из этого можно сделать вывод, что я ему интересна, как диковинный экспонат, а не как…стоп. Нельзя забывать, что я больше не хозяйка в своей голове.

- О чем ты подумала только что? – с нескрываемым любопытством спросил Эдвард, пристально вглядываясь мне в глаза, будто надеясь прочитать там ответ.

Я покачала головой, прикусив губу.

Он схватил меня за плечи, не больно, а скорее осторожно.

- Ну скажи! Или подумай! Белла! – он почти умолял меня!

Я рассмеялась, продолжая качать головой, как китайский болванчик.

- Ты невыносима, - улыбнулся он.

Эдвард улыбнулся. У него была странная улыбка. Едва заметная, с долей таинственности, скрытой в уголках тонких губ.

Я взяла его за руку. Она оказалась теплой и уютной.

- Пошли домой.

Он приподнял брови, и я вновь не могла удержаться от короткого смешка.

- Что? – недоуменно поинтересовался он.

Я услужливо показала ему в мыслях мои недавние старания так же изящно изогнуть бровь.

Он рассмеялся в ответ.

- У тебя неплохо получилось.

Я улыбнулась.

- Так ты вернешься? – с надеждой спросила я.

Он переплел мои пальцы со своими, задумчиво посмотрев на наши руки.

- Ты же сама меня прогнала.

- Я не ожидала, что ты послушаешься.

Эдвард прищурился.

- Я никогда никого не слушаюсь.

- Прости, - тут же бросила я.

- Почему ты этого хочешь? – тихо спросил он, свободной рукой зарывшись в моих волосах и уткнувшись носом мне в шею.

- Стало пусто, - пожала плечами я.

- Я тебе нужен, чтобы заполнить свободное пространство в доме? – его голос балансировал на грани недавней дружелюбности и уже привычной холодности.

- Нет.

- Тогда зачем?

Я вздохнула.

Ты еще не готов услышать то, что я отвечу, а я еще не готова тебе это сказать.

Он поцеловал меня в мочку уха.

- Не решай за меня. Просто подумай об этом невзначай как-нибудь, ладно?

Я кивнула. Держать мысли круглосуточно в узде я не смогу.

- Так что там с Ричардом? – он опустил руку мне на талию. Я снова задержала дыхание.

- Я убью его, если мы попробуем.

- Ты сама-то этого хочешь? – прошептал Эдвард мне в волосы.

Я задумалась. Действительно, мне восемьдесят лет, хочется ли мне такой физической близости? Ответ пришел внезапно и был ошеломляющим даже для меня самой.

Хочется. Но не с Ричардом.

- А с кем?

- Прекрати лезть в мою голову, - отрезала я и убрала его руку с плеч, отстраняясь.

Он опустил руку, но ту, которая сдерживала мои пальцы, не разжал.

- Не могу. Это слишком увлекательно.

Это чем же?

- Ты необычно мыслишь.

Я недовольно посмотрела на него. Вот если бы вам сказали, что вы необычно мыслите, что бы вы почувствовали? Мне стало обидно. Необычно мыслю – как будто сумасшедшая с другим углом мировоззрения.

- Что плохого в сумасшедших? – искренне удивился Эдвард.

В самом деле, ничего. Весь мир сейчас сошел с ума, повторила я в мыслях распространенную фразу.

- Точно, - подтвердил Эдвард. – Разница лишь в том, что нормальных людей сейчас убийственно мало, поэтому окружающие считают их «другими», ненормальными, раз они отличаются. Хотя ненормальные как раз эти самые окружающие. Парадокс, не правда ли?

- А мы тогда кто? – горько спросила я. Что уж тут врать, видимо, мне никогда до конца не смириться с моей вампирской сущностью.

- Мы…не знаю. Мы вообще что-то отдельное. Непонятное, - у него вырвался хриплый смешок.

Я грустно улыбнулась. Похоже, Эдварду гораздо больнее принимать себя таким, чем мне.

Он потянул меня за руку в сторону убитых оленей.

- Зачем ты это делаешь? Почему не убиваешь людей? Ты могла бы не бояться быть замеченной, носила бы линзы, не охотилась долго на одном месте…

Я ненавидела в себе эту животную сущность. От крови животных я теряла голову, но от крови человека, я потеряла бы себя прежнюю безвозвратно.

- Это и так неизбежно, - мрачно прокомментировал мои мысли Эдвард.

- Я все еще надеюсь, что нет. Да и потом мне нравится эта имитация нормальной жизни. Я люблю свой дом…- я снова вспомнила о недавней теме нашего разговора.

- Так вернешься?

Он пропустил вопрос мимо ушей.

- А я вот не верю, что в нашем положении можно оставаться прежними. Эта жажда извращает все представления о нормальной жизни, - зло выплюнул он, уставившись на что-то за моей спиной невидящими глазами.

Я промолчала.

- Зачем сдерживать себя, раз пути назад нет? – он снова взглянул на меня. – От человеческой крови хотя бы чудовище внутри меня получает кайф. Неужели ты никогда не пробовала? – его лицо находилось в паре сантиметров от моего.

Я покачала головой, прокручивая его слова у себя в голове, осмысливая и переваривая их, напрасно надеясь, что он не уловит мою жалость к нему и ужас от хода его мыслей.

- Это восхитительно. Настоящий экстаз, понимаешь? Только в моменты, когда человеческая кровь течет вниз по моему жаждущему горлу, согревая, нет, даже обжигая своей сладостью, я чувствую себя охренительно счастливым.

Я сглотнула. Жжение в горле стало ощутимее.

- За что твой отец так поступил с тобой? – перевела тему я, надеясь получить ответ на столь волнующий меня вопрос.

Его губы сжались в тонкую линию, и он отстранился, разжав наши пальцы.

- Не хочешь – не говори, - тут же попыталась я исправить свою оплошность, тем не менее, с трудом скрывая разочарование.

Он развернулся ко мне спиной.

- Почему для тебя так важна эта тема? Чего ты добиваешься?

Я отдернула поток рвущихся мыслей, стремящихся ответить на его вопросы.

- Расскажешь как-нибудь?

Он обернулся и просто кивнул.

- Пойдем? – я протянула ему руку.

И запутавшийся в себе мальчик сжал мои пальцы, доверяясь мне и раскрывшись. Пусть ненадолго, пусть это лишь мимолетный порыв, но теперь моя вера окрепла. Я смогу помочь ему. Помочь мальчику с ледяным сердцем.