Коляска, запряженная двумя гнедыми лошадьми, подъехала к белому особняку. Из дома доносилась приглушенная музыка. Ветер колыхал молодую листву, в которой бликами отражался свет многочисленных окон. Молодой слуга подбежал и помог открыть дверцу. Первым спустился высокий молодой человек в черном удлиненном пиджаке, из под которого виднелась белая батистовая рубашка, вместо галстука черная бархатная бабочка, и черных чуть сужающихся к низу брюках. Он отдал свою трость мальчишке и помог спуститься молодой леди. Девушка, так же как и ее спутник выделялась дорогим туалетом. На ней было платье с низким округлым лифом, открывающим плечи. По глубокому декольте шла тонкая отделка из гипюра. Короткие рукавчики в виде фонариков с кружевной оборкой открывали белоснежные нежные руки в коротких белых перчатках, какие носили все модницы Франции и Англии. Лиф платья соединялся с верхней юбкой, подобранной по бокам, а нижняя юбка, как и верхняя вся в оборках и воланах плавно переходила в длинный шлейф. Яблочный цвет прекрасно оттенял зеленые глаза молодой дамы, придавая им насыщенный изумрудный оттенок. Легко и изящно выпорхнув из коляски, леди ласково улыбнулась своему спутнику и только тогда обратила свое внимание на другого джентльмена, сопровождающего ее. Это был уже не молодой мужчина, одетый в горчичного цвета костюм по последней моде.
- Ну, что мои дорогие, добро пожаловать на бал! – довольно воскликнул маркиз Рассел. Леди взяла под руки своих спутников и твердой походкой отправилась к особняку. Мужчины, переступив порог дома, сразу же расстались со своими фетровыми цилиндрами и, как и подобает воспитанным джентльменам, раскланялись с идущими на встречу гостями.
Джейн откровенно скучала, когда старый мистер Рассел представлял своих внуков элите общества, пытаясь найти для них наиболее выгодные знакомства. Она зареклась, что не будет строить из себя леди в этом пафосном мире, где разодетые с таким безвкусием женщины и девушки похожи на павлинов, а мужчины с такой напыщенной холодностью и размеренностью не могут подарить радость жизни. От проницательного взгляда Джейн не ускользнуло царившее вокруг лицемерие, но тактично воздержалась от замечаний. Может, ей не хотелось портить этот вечер Алеку, а может, побоялась довести своим острым языком деда до могилы. Девушка с нескрываемым любопытством оценивала окружающих ее людей, но для нее они все были смешны, кроме одного джентльмена. Этот мужчина лет двадцати шести привлекал внимание всего зала своими правильными чертами лица, холодной грацией и статностью фигуры. Джейн могла с уверенностью сказать, что никто из присутствующих не мог похвастаться столь аристократической внешностью. Она, не стесняясь, разглядывала мужчину, не боясь вызвать осуждение среди достопочтенных матрон и жеманных девиц, которые при первом взгляде на мужчину краснеют и воображают, бог знает что.
Алек к удивлению сестры тоже не терял время зря, вскоре он познакомился почти со всеми присутствующими, особенно его внимание привлекали особы женского пола, с которыми он любезничал, шутил и оказывал всевозможные знаки внимания. А он определенно пользуется вниманием женщин! – с гордостью за брата подумала Джейн, но ее злила сама мысль, что брат обращает внимание других девушек, а не на нее. Она не считала себя красавицей, но могла с уверенностью сказать, что уступает многим даже в отношении вкуса. Все эти разодетые как попугаи женщины вызывали лишь смех со стороны маленькой мисс Рассел.
Первый танец Джейн отдала Алеку, который не мог не пригласить сестру. Во время изящных пируэтов девушка разузнала у брата, кто ему приглянулся и маленькой головке сразу отложились имена этих особ. После кадрили Алек представил Джейн мисс Марианн Кросс. От взгляда девушки не укрылось то, с каким энтузиазмом говорил брат об этой пятнадцатилетней девице, а та в свою очередь заливалась легким румянцев. Этот персиковый цвет платья ей нисколько не идет и как Алек этого не замечает! – с негодованием подумала мисс Рассел и презрительно поморщилась. Марианн как будто не замечала реакции сестры и продолжала мило улыбаться Алеку. Из этой абсурдной, по мнению Джейн ситуации, ее спас молодой человек, который с самого начала бала привлекал всеобщее внимание. Джентльмен пригласил молодую леди на следующий вальс. От неожиданного приглашения Джейн пришла в легкое замешательство, но вместе с этим ей льстило, что молодой человек до этого не удостоил никого своим вниманием.
- Мисс Рассел, вы ответили согласием на предложение этого мистера? – изумилась малютка Марианн.
- А что в этом такого? – с нескрываемым раздражением ответила Джейн. Ей порядком надоела эта особа, которая не умолкала ни на секунду, что действовало на нервы, и Джейн начинала злиться.
- Это ведь мистер Уильям Хадделстоун, сын знаменитого лорда Хадделстоуна!
- Мне это ничего не говорит, - равнодушно ответила Джейн.
- Как? Он славится по всему Лондону дурной репутацией. Говорят, что он издевается над молоденькими девушками! – взволновано затрещала мисс Кросс. Но разгоряченный шепот Марианн прервала какая-то матрона, стоявшая рядом с ними:
- Хватит говорить о таком, мисс Кросс!
От этого замечания девушка залилась краской и прикусила язычок. Джейн же было все равно на замечание пожилой дамы. Ее раздирало любопытство и интерес к такой необычной персоне и она, не стесняясь ничьих взглядов, рассматривала этого высокого молодого человека, не обращая внимания на строгие взгляды замужних женщин.
Когда вновь заиграла музыка, и мистер Хадделстоун приблизился к ним и подал руку, Джейн ответила с самой милой улыбкой, на какую только могла. Занимая место среди танцующих, девушка ловила на себе удивленные взгляды окружающих. В их глазах читалось неодобрение и некоторое замешательство, что ей было только на руку. Девушке было все равно, что она, возможно, уронит сейчас свою честь, главное ей достался самый красивый кавалер бала, пусть и не с самой хорошей репутацией. Джейн с удовольствием заметила, что молодой человек прекрасно двигается и так грациозно, что создавалось ощущение, что они парили над гладкой поверхностью пола.
- Мы, кажется, не знакомы? – начала разговор Джейн, после затянувшегося молчания.
- Да, мисс, мы не знакомы. Но это не долго исправить, - джентльмен очаровательно улыбнулся, завораживая Джейн все больше и больше, - Меня зовут Уильям Хадделстоун, но для вас можно просто Уилл, - такая фамильярность была не позволительна в высшем свете, но это только придавало пикантность этому мужчине в глазах девушки.
- Я – Джейн Рассел, - представилась в свою очередь она.
- Я знаю, кто вы, - небрежно ответил Уильям, и сильнее прижал девушку к себе, - Даже больше, чем вы можете себе представить.
- На нас все смотрят, и вы компрометируете меня на глазах у всех!
- О! Вам разве важно мнение окружающих нас надутых павлинов? Я сомневаюсь, дорогая мисс Джейн! Если бы это было так, то вы вели себя по-другому, - с насмешкой ответил молодой человек.
- С чего это вы взяли? – возразила Джейн.
- Я наблюдал за вами весь вечер и нашел только скуку на вашем прекрасном личике и местами раздражение на докучающих вам леди! – с такой же насмешкой отвечал он.
- Вы слишком самоуверенны!
Оставшееся время вальса они провели в тишине, никто больше не начинал разговор, хотя мысли обоих витали вокруг друг друга. Когда вальс закончился, мистер Хадделстоун подчеркнуто почтительно поклонился Джейн и отвел ее к новой подруге мисс Кросс, которая стояла одна. Интересно на кого променял свою курицу Алек? – подумала Джейн, ища глазами брата. Ход ее мыслей прервал гневный голос старшего мистера Рассела:
- Что ты себе позволяешь? Ты хочешь опозорить всю нашу семью?
- Дорогой мистер Рассел, я всего лишь танцевала вальс! – непринужденно ответила она деду.
- Что не помешало обсуждать твой поступок всем!
- Просто у кого-то язык чешется, вот и нашли себе новые предмет обсуждения! – съязвила девушка в ответ. Дед не нашелся чем парировать Джейн и лишь засмеялся в ответ. Он любил ее за острый язычок и за то, что она всегда найдет, чем ответить. Ох, эта девчонка устроит всем головную боль! – подумал мистер Рассел и пошел дальше пить бренди со своими старыми знакомыми.
Вечер близился к своему завершению. Джейн устала от бесконечной череды вальсов, кадрилей, мазурок… Она протанцевала почти весь вечер, лишь иногда делая небольшие перерывы. Но девушка была довольна, что не стала плясать на поводу у всех и вела себя, так как и хотела – расковано, свободно и дерзко для такой юной особы. Она танцевала практически только со своим новым знакомым Уильямом Хадделстоун, что вызвало, осуждение у всех дам и новые сплетни у молодых девушек. Джейн было все равно, что про нее говорят, главное она была довольна. Алек тоже не пропускал ни одного миленького личика, что не могло ее не радовать. Но вскоре она потеряла брата из виду.
Запыхавшись после очередной кадрили, Джейн вышла на улицу, чтоб пройтись и подышать свежим воздухом. На улицу давно опустилась ночь, темная и непроглядная. Только изредка ее освещала выплывающая из-за массивных тяжелых облаков луна и редко натыканные фонари. Мисс Рассел шла по саду, наслаждаясь запахом ночи, такой манящей и завораживающей. Неясный шорох на скамейке за кустами роз привлек внимание девушки. Она приподняла подол своего платья, чтоб не наделать лишнего шума, и тихо на носочках пошла на звук. В темноте можно было различить только две неясные фигуры. Как ни старалась, Джейн никак не могла понять, кто целуется на скамье. Наверно ей следовало сразу же уйти, но от природы она любопытна, поэтому девушке захотелось, во что бы то ни стало распознать скрывающихся любовников. Выглянувшая луна осветила своим бледным светом сад и Джейн чуть не задохнулась, рассмотрев знакомую фигуру Алека и Марианн. В голове начали судорожно прокручиваться все сюжеты вечера, соединяясь в одну картинку. Девушка не могла поверить, что Алек мог так с ней поступить, она не могла поверить в предательство брата. Задыхаясь от ярости и обиды, Джейн побежала подальше от этого места. Она хотела закричать, но не могла. Она знала, что рано или поздно это случится, что Алек найдет себе девушку, которую полюбит, но она не хотела верить, что это все-таки случится. Что любимый брат предаст и забудет ее. Как ни странно слез не было, только гнев и проклятия душили маленькую девушку. Джейн понимала, что если бы она дала волю слезам, то возможно ей, стало бы легче, но глаза были сухими. Выдохшись, Джейн остановилась в тени деревьев, чей купол только распустившейся листвы скрывал ее хрупкое тело.
- Не думал, что вы такие чувствительные, - холодный голос отрезвил девушку. Она не сразу заметила статную фигуру молодого человека. Он стоял, прислонившись к шершавому стволу дуба, и играл сорванным цветком нарцисса.
- А вам не стыдно подсматривать? – гневно воскликнула Джейн.
- О, моя дорогая! То же самое я могу сказать и о вас, - надменный смех привел в замешательство девушку, - Не бойтесь, я никому не скажу, что вы любите подсматривать!
- Вам все равно не поверят! – Джейн не боялась этого мужчину, но голос, предупреждающий об опасности настойчиво стучал в ее голове.
- Даже если так, - небрежность брошенной фразы прозвучало как удар кнутом, - Неужели вас трогают безобидные шалости брата? Не думали ли вы, что он будет всю жизнь любить только вас? Наивность часто присуща молодым леди!
- ВАС это не должно волновать! – парировала Джейн. Она не знала как вести себя с этим мужчиной. Она могла ответить кому угодно, но не Уиллу Хадделстоуну. Его холодная надменность обезоруживала девушку. Она понимала, что ни гнев его не затронут, ни ужимки, свойственные молодым леди.
- Не кипятитесь, дорогая! – Уилл вальяжно подошел к девушке и, взяв ее за подбородок холодными руками, прошептал, почти касаясь губ, - Вы прекрасны, когда улыбаетесь, но становитесь еще привлекательней, когда эти изумрудные глаза начинают сверкать от ярости.
- Отстаньте от меня! - Джейн попыталась оттолкнуть нахального молодого человека, но ей это не удалось. Эти попытки развеселили его еще сильней:
- Дорогая, вы не отличаетесь хорошими манерами!
- Так же как и вы! – прошипела девушка в отчаянии. Ее задевало, что какой-то мужчина может унизить ее до такой степени, но при этом она не испытывала к нему ненависти. Джейн понимала, что они слишком похожи, чтоб сопротивляться этому и отрицать. Она увернулась от ловких рук Уильяма и побежала обратно к дому, где ее уже ждал маркиз Рассел.
На обратном пути Джейн не проронила ни слова, что вызвало недоуменные взгляды Алека и деда. По возвращению домой, девушка сразу убежала в свою комнату. Стоя перед большим резным зеркалом, Джейн смотрела на свое лицо, пылающее до сих пор от дыхания Уильяма Хадделстоуна. В голове роились мысли, которые никак не могли собраться в одну последовательную нить. Все что она думала, что планировала, о чем мечтала, разбилось, как красивая хрустальная ваза и эти осколки не собрать уже в одно целое.
Джейн быстро скинула с себя платье, драгоценности и накинула длинный атласный халат темно бардового цвета с черной отделкой по краям. Расплетя ленты и жемчужные нити, она с облегчением вздохнула, вновь ощущая тяжесть локонов на своих плечах, еще раз тщательно осмотрела свое лицо, которое потихоньку переставало гореть, и вышла из комнаты. Легкими почти невесомыми шагами она ступала на персидские ковры, застилавшими коридоры огромного дома. Бесшумно добравшись до нужной комнаты, Джейн поскреблась в дверь и, не дожидаясь разрешения, вошла. Алек уже был в кровати, но не спал. Прикроватный канделябр давал сумрачный свет, от чего все приобретало мягкие очертания. Уловив радостную улыбку брата, девушка проскользнула к его кровати и счастливая забралась к нему.
- Тебе нравится Марианн? – шепотом спросила Джейн, прижимаясь к теплому телу брата.
- С чего ты это взяла? – обнимая ее, ответил вопросом Алек.
- Я видела тебя в саду с ней!
- Это еще не значит, что я влюблен! Новое развлечение, вот и все.
Успокоившись, Джейн закрыла глаза, обретая новые мечты и фантазии. Все стало намного светлей и радужней. Неясные очертания стали застилать сознание девушки, которая сейчас была похожа на ребенка. Она снова погрузилась в страну своих детских грез, ловя каждое мгновение, потерянное до этого. А Алек так и лежал, открыв глаза. Он так пока и не смог собрать свои мысли в одно целое, но, не смотря на это, был счастлив, что с ним рядом его родная душа…