-Аня, - предупредил ее Алек. - Тут еще ничего не решено!
-Что "можно" и что "не решено"? - неожиданно спросила Маша, и мы все впятером посмотрели на нее, а я, после непродолжительной паузы, уставилась во все глаза на лучшего друга. Он же смотрел на Влада и, судя по всему, что-то ему говорил, потому как сероглазый сначала отрицательно помотал головой из стороны в сторону, а после небольшой паузы склонил ее в знак согласия. Маша же переводила заинтересованный взгляд с меня на Гошку, в то время пока я придумывала, что бы такого ответить ей, чтобы вызвать поменьше подозрений.
-Прыгать с парашютом, - как ни в чем не бывало, внезапно заявила Аня, разорвав гнетущую тишину.
-Том, ты что, серьезно? - удивленно поинтересовалась Машка. - Ты же высоты боишься.
-Вот именно поэтому, мне просто необходимо почувствовать себя камикадзе, - излишнее воодушевленно заявила я, нехотя переводя взгляд с Гошки на лучшую подругу. Судя по ее лицу, я ее не сильно убедила. - Машут, ну посуди сама, как проще всего избавляться от своих страхов, как не идти им навстречу. Как мы говаривали на практике: колышек - колышком, вешку - вешкой.
-Влад на тебя плохо влияет, - рассмеялась она. - Если ты уже через месяц готова на такой подвиг, что с тобой будет через год?! Боюсь даже представить.
Я в ответ только закатила глаза и загадочно улыбнулась.
"Вот черт, Машка, ты себе даже не представляешь, насколько ты сейчас права", - подумала я.
"Значит, я на тебя плохо влияю?!" - послышался насмешливый "голос" моего демона, и я ткнула его локтем под ребра. - "Ау! За что?"
"Было бы за что - убила бы!" - усмехнулась я, глядя на него. По его лицу пробежала тень сомнения.
"Не бойся, я тебя не больно зарежу. Чик - и все!", - веселилась я. Он улыбнулся мне в ответ, но как-то странно - одними губами. Во взгляде поселилась какая-то обреченность и страх. - "Эй, я же шучу!", - насторожилась я, не понимая, чем вызвано внезапно посетившее меня чувство страха и неуверенности перед будущим.
-Вы двое, может, оторветесь ненадолго друг от друга? Вы не забыли, что вы не одни?! - прервал мои размышления звонкий голосок Анюты, и я, в смущении, посмотрела на улыбающиеся лица наших друзей.
"Черт, Ань, я знаю это! Да, ты права, но я пока не готов к этому. Может, позже", - отозвался Влад, переводя взгляд на свою сестру. - "И в этом тоже я поддерживаю тебя на сто процентов. Но это уже не мой выбор, сама говори с Алеком насчет Маши."
"Что там насчет Маши? И что ты сделал с Гошкой, интриган? На что он уже готов, в чем, судя по всему, и я каким-то местом пришита? И я хочу знать, каким! Как пить дать, это опять ваши хранительские штучки", - уставилась я на него горящим взором.
-Ребенок, давай потом поговорим, а? - прошептал он мне на ухо. - Маша, некоторым образом, не в курсе происходящего у нас, потому не хотелось бы нарушать данное Алеку слово и посвящать ее в наши "секреты Полишинеля", тем более, таким образом.
"Опять тайны и недомолвки..."
-Хорошо, - склонила я голову в знак согласия. - Но ты знаешь - я не отстану.
-Ох, знаю, знаю! - поцеловал он меня в висок.
Ухмыльнувшись ему напоследок, я перевела взгляд на Гошку. Судя по его виду, он был целиком и полностью в своем собственном мире, и, казалось, даже выстрел полуденной пушки рядом с его ухом, не способен был выудить его оттуда. Перехватив мой взгляд, он печально улыбнулся и тут же нахмурился.
-Том, можно тебя на два слова? - неожиданно сказал он, и я, кивнув в знак согласия, поднялась из-за стола. - Пойдем, прогуляемся.
Зная его привычку решать сложные вопросы "ногами", я приготовилась к очередной промывке мозгов под маркой "я твой друг, желающий тебе добра, какого черта ты опять творишь". Ухмыляясь до ушей и натягивая куртку, я внезапно поняла, как соскучилась по нашим душевным разговорам. Когда я совершаю глупости, а он рассказывает мне, как это выглядит со стороны. Потом я горячо заверяю его, что это было в "последний-препоследний" раз, что я поумнею, вот прям завтра и поумнею и... снова лезу, куда меня никто не звал. Мне не хватало его стороннего взгляда на мою жизнь. Судя по всему, я опять по уши в чем-то увязла. И это "что-то" на этот раз даже имело имя - Влад.
-Что он тебе наобещал? - с ходу начал он, стоило нам отойти на некоторое расстояние от дома по дороге, ведущей к шоссе.
-Ого, вот так сразу - с места в карьер! А как же усыпить мое чувство справедливости и желание лезть "в бутылку" по любому поводу увещеваниями в вечной дружбе и пожеланиями добра?! Нет?! - ухмыльнулась я, подмигивая ему.
-Тома, прекрати веселиться - это более, чем серьезно.
-Вообще, вся жизнь - довольно серьезная вещь. Что именно ты хочешь знать? - спрятала я улыбку.
-Он пообещал обратить тебя.
Забавно, но вопросом тут и не пахло. Видимо именно об этом он спрашивал моего демона за столом.
-Да, - решила не юлить я. - Это так плохо, по-твоему?
-Нет, наверное. Не мне судить.
-Кто ты, и куда ты дел Гошку? - в притворном ужасе спросила я, ударяя его в плечо.
-Томка, прекрати. Я с ней о серьезных вещах говорю, а она все веселится. Просто ответь мне на один вопрос - зачем тебе это надо?
-А черт его знает, - ухмыльнулась я. - Я сама еще не дала себе однозначного ответа на этот вопрос. Знаю только, что хочу этого, и все. И еще надоело быть слабой.
-Ты в курсе хотя бы, что он тебя таковой не считает.
-Это он так говорит, чтоб меня не обижать.
-Ты удивишься, но я более, чем уверен, в том, что он искренне так считает. Во всяком случае, на твоем дне рождения он показался мне довольно искренним, когда опасался тебя.
-Он?! Опасался?! Гош, ты вроде выпил-то за столом всего-ничего, а у тебя уже галлюцинации, - рассмеялась я.
-Ладно. Не об этом сейчас речь, - он внезапно остановился и в упор посмотрел мне в глаза. - Извини, но я хочу знать - ты любишь его?
-О, Великие Магистры! И ты туда же! Мне Машута уже все мозги прополоскала на эту тему. И я отвечу тебе так же, как и ей - не знаю я. Не давите на меня, ладно? У меня за последнее время и вовсе сложилось такое впечатление, что от ответа на этот вопрос зависит, по меньшей мере, судьба нашей вселенной. Мне хорошо с ним, но я бы не стала бросаться такими словами после одного месяца знакомства.
-Однако же, это не помешало тебе переспать с ним, несмотря на все твои предыдущие убеждения, - жестко сказал он, и я почувствовала, как вспыхнули мои щеки.
-Это не твое дело, - чеканя каждое слово, произнесла я и, резко развернувшись, зашагала обратно к дому. Черт, даже если б он меня ударил, было бы не так больно.
-Том, извини, я не это имел в виду, - догнав меня в мгновение ока и схватив за руку, он попытался развернуть меня к себе лицом.
-Нет, именно это ты и имел в виду. Чего ты хочешь от меня, Гош? Я ценю тебя, ценю нашу дружбу, ты важен для меня, потому что ты занимаешь довольно большое место в моей жизни, и я не хочу потерять тебя, но черт, я не могу ответить на твои чувства. Я всеми силами старалась избежать этого разговора, но, видимо, не судьба, - я почувствовала, как в глазах закипают предательские слезы, еще немного - я и разрыдаюсь, как белуга.
-Томка, прости меня, я сам не знаю, зачем сказал это, - по-прежнему не выпуская меня, с жаром произнес он. - Я превратился в мазохиста. Я не могу видеть тебя с ним, но быть вдали от тебя еще больнее. Единственное, что утешает меня - это то, что ты счастлива. Аня говорила, чтобы я смирился и дал времени шанс исправить ситуацию, но у нее свой интерес, она печется о брате. О боже, я не знаю, что мне делать! - отчаяние, сквозившее в его голосе, было столь осязаемо, что я невольно содрогнулась от волны, прошедшей сквозь меня, подобно потоку электронов, и заставившей сжаться мое сердце. Он выпустил меня и, внезапно развернувшись, сделал пару шагов в лес, где сел на поваленное дерево. Я последовала за ним.
-Гош! - прикоснулась я к его плечу.
-Томка, иди в дом, простудишься. Я скоро приду, - произнес он, опустив глаза в землю. - Прости, это больше не повторится.
-Гош, а зачем тебе это надо?
-Что это? - спросил он, поднимая на меня печальный взгляд.
-Становиться одним из них.
-С чего ты взяла, что это - моя цель? - удивился он.
-Я не настолько глупа, как кажется. Ты, несмотря на все произошедшее в прошлом, довольно быстро нашел общий язык с Владом, кроме того, Аня говорила, что ты приехал переговорить с ним и Алеком. И я сильно сомневаюсь, что объектом разговора является цена моей души, иначе ты бы говорил только с ним, но тебе нужен он, причем в паре с Алеком, значит, ты хочешь уговорить их стать твоими наставниками. А это значит, ты ждешь, что он обратит тебя.
-У меня свои причины, Шерлок, - туманно ответил он.
-Какие? - не унималась я. - Ты хотя бы в курсе, что это может быть опасно.
-Он сказал, что в моем случае опасность снижена до минимума.
-Интересно, с чего он это взял?! - проворчала я.
-Он уже вмешивался в мою жизнь, поэтому лишнее воздействие с его стороны не должно нести фатальных последствий.
-Звучит обнадеживающе, - закатила я глаза, - а на деле?
-А на деле - выясним, как только их Совет даст согласие на это.
-Вы что, уже и запрос отправили? - в шоке спросила я.
-Да, - просто ответил он. - Анюта, правда, бесится, боится, что Влад из-за этого будет откладывать ее посвящение до бесконечности.
-Посвящение?
-Знак, - ухмыльнулся он. - Она жаждет самостоятельности, а Влад ее тормозит.
-У нее нет знака? - в шоке спросила я.
-Нет, - просто сказал он. - Она на их попечении. Обучение закончено, но на самостоятельную деятельность требуется рекомендация обоих наставников. Аня говорит, Влад уперся и не дает ее, а Алек во всем его поддерживает.
-А родители?
-Родители могут сейчас только высказывать свое мнение, которое, к слову сказать, ничем не отличается от взглядов Влада. Все равно последнее слово перед Советом у него.
-А он говорит, почему?
-Нет, но Анюта роняла какие-то туманные намеки на свои способности, которые очень заинтересуют Совет.
-Какие?
-Понятия не имею. Она все время отшучивается, а я не настаиваю.
Забавно, обсуждать других с Гошкой оказалось не так уж и мучительно. Как все же лиха на поворотах жизнь. Еще пару недель назад Гошка и слышать не хотел о Владе, а сейчас он готов на целых пять лет стать его "падаваном". А еще пару месяцев назад он и понятия не имел об их существовании. И о вампирах. О, Великие Магистры!
-Гош, только не говори мне, что ты тоже поддался темному чувству под названием "месть", - закатила я глаза. В ответ он повел плечами и смущенно улыбнулся.
-Вы все с ума посходили! - вскочила я на ноги. - И чего вам двоим неймется? В этом причина твоего решения так круто изменить собственную жизнь?
-Одна из... - туманно проговорил он.
-А еще? - скрестила я руки на груди и посмотрела на него сверху вниз.
-А еще, - поднялся он и сразу стал почти на голову выше меня, - я надеялся, что так я смогу всегда защитить тебя, когда его не будет рядом.
Я почувствовала, как мои щеки наливаются жаром, и мороз тут был совершенно непричем.
-Гош, это утопия. Кроме того, я этого не заслуживаю.
-Позволь мне самому судить об этом, - мягко проговорил он и поцеловал меня в лоб.
-Черт, рядом с вами двумя я чувствую себя ничтожеством, - проворчала я.
-Никогда, - убежденно сказал он, - никогда больше не говори подобного. Мир? - ухмыльнулся он напоследок.
-Мир, - широко улыбнулась я, и он, обняв меня, положил голову мне на макушку.

Вернувшись в дом, мы застали всю дружную компанию у камина за игрой в...
-... шахматы?! Да кто в своем уме сядет с вами за одну доску, - не удержалась я, глядя, как Машка мучительно обдумывает следующий ход. Анюта же, ухмыляясь, смотрела за игрой языков пламени.
-А я так надеялся, что ты составишь мне компанию, - поймал меня за талию Влад.
-Ну, уж нет. Я и так могу сказать, кто выиграет, без дополнительного мучительного обдумывания, каким именно способом ты загонишь моего бедного короля в угол.
-Обещаю не жульничать, - не унимался он.
-О, это уже ближе к телу. Тогда давай на интерес, - предложила я.
-Что ты хочешь? - улыбнулся он.
-Если выиграешь ты, - я задумчиво постучала пальцами по подбородку, - я выполню любое твое желание сегодня.
Влад судорожно вздохнул, его рот тут же расплылся в хищной ухмылке, и он немедленно поволок меня на кухню.
-Любое? - повторил он, усаживая меня на стол и немедленно забираясь руками под свитер.
-Любое, - со значением произнесла я, оплетая его ногами, вынуждая прижаться ко мне как можно теснее. Сероглазый застонал и немедленно накрыл мои губы своими.
-Видимо, сейчас ты в противовес этому, чтоб не занижать ставку, потребуешь как минимум чью-нибудь душу, - наконец, выдохнул он.
-Угадал! - ухмыльнулась я, и он вмиг посерьезнел. - Откажись от соглашения с Гошкой.
-Я не могу, - глухо проговорил он.
-Не можешь или не хочешь? Ни за что не поверю, что всемогущий Владислав Гардинер не в состоянии решить столь пустяковую проблему, как отказ от обращения, - и я нежно забравшись ему под свитер, провела руками у него по груди, как бы невзначай задев ноготками соски. Судорожный вздох, послуживший мне ответом на мои действия, укрепил меня в вере, что я способна его переубедить.
-Бумаги уже на рассмотрении в Совете, - стоял он на своем, но уверенности в его голосе прозвучало определенно меньше. - И, кроме того, мне эта идея тоже нравится. Будет, кому еще за тобой приглядывать, когда меня не будет поблизости.
Я задохнулась от возмущения и, оттолкнув его, немедленно скрестила руки на груди.
-Я думала, Гошка - вроде как, твой конкурент. Не боишься, что я поссорюсь с тобой и побегу к нему за утешением?
-Я рискну, - ухмыльнулся он, прижимая меня к себе, несмотря на мое сопротивление. - Кроме того, в этом есть своя прелесть - это будет вынуждать меня ни в коем случае не ссориться с тобой, - поцеловал он меня в нос.
-Я не ребенок, - не унималась я, - и мне не нужна ничья опека.
-Ни в коем случае, это просто для подстраховки, - ухмылялся он. - Но ведь это не только мое решение.
-Убедить его в ложности своих выводов я как-нибудь сумею, и, кроме того, мне будет не в пример проще это сделать, если ты откажешься от этой идеи.
-Я не могу ставить это на кон, - отрезал он. - Выбери другое желание.
-Ты же уверен, что выиграешь?
-А если нет?! Я никогда не рискую чужими судьбами, даже если есть хоть малая вероятность того, что мне придется платить по счетам.
-Ах, так, - рассердилась я и, спрыгнув со стола, громко крикнула, - Гош, подойди сюда, пожалуйста.
-Что ты делаешь? - спросил сероглазый.
-Добиваюсь своего, - ухмыльнулась я и повернулась к неуверенно вошедшему на кухню лучшему другу. - Гош, скажи мне, я хорошо играю в шахматы?
-Я тебя обставлю в два счета, - улыбнулся он.
-Я в этом и не сомневаюсь, мистер Великий Госсмейстер. Сколько лет ты в секцию ходил?!
-Всего-то три года, - и я закатила глаза.
-Это был риторический вопрос. Тем не менее, вопрос звучал иначе?
-Неплохо, но не более того, - согласился он. В другой ситуации я бы еще повозмущалась, но сейчас его ответ был мне только на руку.
-Вот видишь, - повернулась я к Владу, - ты ничем не рискуешь.
-Тогда зачем весь это сыр-бор? Из одного лишь голого упрямства или желания добиться своего любой ценой? Давай сразу примем твой проигрыш и разойдемся.
-Ну, уж нет, - ухмыльнулась я. - Это будет слишком просто. Я хочу поиграть с судьбой в прятки. А там, чем черт не шутит, вдруг она встанет на мою сторону.
-О чем речь? - внезапно спросил Гошка и, обращаясь к Владу, добавил, - учти, я уже видел у нее такой взгляд и знаю, что когда она так настроена, ей даже летящий на всех парах локомотив не помеха.
-Речь, в общем-то, о тебе, - нехотя произнес мой демон. - Она решила оставить за собой, прости, за судьбой, - и он картинно поклонился в мою сторону, - решение относительно твоего обращения, разыграв эту возможность партией в шахматы.
-Том, ты что, серьезно? - посмотрел на меня лучший друг. - Зачем?
-Потому что мне не нравится эта идея, - уперлась я.
-С чего вдруг? - недоумевал Гошка.
-С того, что у меня плохое предчувствие. Добром это не кончится.
-Томка, прекрати нагнетать обстановку, ничего со мной не случится.
-Откуда такая уверенность?
-У меня тоже есть предчувствие, и оно мне говорит, что все будет хорошо. И ты действительно думаешь, что ты его обыграешь?
-Тогда тем более не понимаю, с чего вы оба дергаетесь?! Соглашайтесь, будет весело!
Парни с сомнением посмотрели друг на друга, но я поняла, что на этот раз последнее слово осталось за мной.
________________
Остальные главы