ЧАСТЬ 1

- Так?
- Нет, еще плотнее, - глубокий баритон нашептывал в самое ухо. – Расслабь кисть.
- Я расслабила, - бормотала она, пытаясь переступить с ноги на ногу.
«Расслабишься тут, когда сзади к тебе прижато крепкое мужское тело. Надежно прижато, не дернешься».

- Еще легче, - внушал голос. – Представь, что держишь птичку.
Элис нервно хихикнула.
«У меня сейчас истерика начнется, какая уж там птичка!»
Сильная ладонь обхватила ее пальцы, сомкнутые на шелковистой коже.
Приятный контраст – его ладонь была чуть шероховатой и очень теплой.

- Вот так, - показал он, придавливая ее похолодевшие пальцы к основанию. – Чувствуй его, как продолжение руки, - Джаспер поводил ее онемевшим предплечьем взад-вперед.
- Хорошо, - мямлила Элис, прикусывая губы. В горле мгновенно пересохло, будто она съела тонну песка. Очень хотелось обернуться, убедится, что именно Джаспер Хейл, а никто другой, обнимает ее сзади, дышит в затылок. И что-то там говорит…

- Разведи ноги.
- Что!
- Смелее, - понукал голос. Другая ладонь взялась за ее бедро, направляя движение.
- Теперь немного согни колени… так! Руки не опускать! Это базовая открытая стойка.

Элис кивала, точно китайский болванчик. Вымолвить слово казалось невозможным, даже если б от этого зависела жизнь. Мужская ладонь не отпускала бедро, чуть сминая подол юбки. Тело обмякло, и казалось, если он сейчас ее отпустит, она не то, что играть – стоять не сможет. Мысли разбежались, как шарики ртути.

- …слегка пружиня, чувствуешь? – вопрошал голос, парализуя волю.
«Конечно, чувствую! Очень хорошо чувствую! Шеей, спиной и тем, что пониже спины чувствую эти напряженные мышцы под тонкой футболкой. Гладковыбритый подбородок, касающийся ее виска. Мятное дыхание, опаляющее кожу…»
- …замах – удар, замах – удар…, - диктовал Джаспер, водя ее бесполезной рукой.
- Поймай ритм. Следи за мячом. Не пытайся смотреть за противником.

- Куда уж мне, - сконфуженно выдавила Элис.

«Этот теннис – дурацкая затея! Может, сказать, что у меня живот заболел? Запереться в туалете и не выходить! Ты – идиотка, опозоришь его перед друзьями!»

- Замах начинается в момент, когда мяч над сеткой, - послушно повторила она за Джаспером, не вникая в смысл, будто магическую формулу.

В громадном спортивном зале с высокими потолками не было ни души. Сквозь арочные окна изливались пыльные столбы солнечного света. Ярко-белая разметка корта резала глаз, а упругая прорезиненная поверхность обеспечивала сильный отскок.
- Мяч коснулся корта – начало удара… - Элис нечеловеческим усилием заставила себя слушать.
Сердце гулко билось о ребра, как погребальный колокол. Рука, сжимающая основание ракетки, казалась чужой. Когда Джаспер вдруг отступил, выпустив ее ладонь, она безвольно провисла и тут же вздернулась, памятуя наказ.
Девушка зябко поежилась, ощутив холодок там, где секунду назад прижималось разогретое шестифутовое тело. Лишенная опоры, она слегка пошатнулась, но сохранила равновесие.
«Неплохо, - мысленно похвалила себя. – Возможно, я даже смогу двигаться самостоятельно!»
Джаспер присел возле ее ног, завязывая шнурок. На затылке его волосы были темнее и кудрявились. Воротник синей тенниски приспустился, обнажил гладкую загорелую кожу спины.
«Интересно, он везде такой загорелый?» - гаденькое воображение снова сработало против нее. Элис глухо простонала.

«Думай о теннисе, извращенка!»

- А теперь – самое главное! – Хейл выпрямился, с улыбкой заглядывая в ошалевшие глаза девушки. Указательный палец шутливо уперся в кончик ее носа.
- Не думай. Играй. И наслаждайся.

* * *
«Столько советов тебе сегодня дали!» - мрачно сообщила Элис своему отражению в зеркале шикарной дамской уборной клуба.
Ей все-таки удалось выпросить маленькую отсрочку перед казнью на залитом солнцем главном корте «Крийона». Джаспер проводил до заветной двери и отправился перетягивать струны; а она, уединившись, бессильно облокотилась на раковину, пытаясь унять сбившееся дыхание.
Немного придя в себя, смочила ледяной водой виски и запястья. Кожа покрылась противными мурашками, и Элис пустила теплую воду.
Юбка не помялась, волосы в порядке, а лицо…
«Кошмар!»
Румянец до ушей, в глазах нездоровый блеск…
«Да у тебя на лбу неоновыми буквами написано: «Хочу Джаспера Хейла!» - жестко осудила Элис незнакомку в зеркале. – Это все Джессика виновата!

Говоря так, Каллен была права и не права одновременно.

И вот как это началось.

Узнав, что подруга приглашена на теннис «тем самым доктором Хейлом», Джессика развила бешеную активность. Перебрав накануне гардероб Элис и не найдя придирчивым оком ничего достойного, она вытянула ее в даунтаун, в самый большой магазин спортивной одежды. Не без ожесточенных споров были выбраны бежевая тенниска и белоснежная юбка. В комплекте с коричневыми напульсниками все смотрелось очень мило, но от напульсников Джессика с презрением отказалась, предложив не выпендриваться. Взамен она рекомендовала куцый бордовый топик с откровенным вырезом, больше подходящий для стрип-данса, чем для лаун-тенниса.
Невзирая на слабые протесты Элис, топик присоединился к тенниске и шортам.

- Как дело дойдет до геймбола, скидываешь футболку и остаешься в этом клочке ткани. Удар, аут – партия твоя! – веско инструктировала мисс Стенли, и не доверять ей не было ни какой возможности. Член команды болельщиц Ред Сокс, она встречалась только с бейсболистами Высшей Лиги, хоть и правила запрещали это.

От визита в спа-салон утомленной Элис удалось отбрыкаться.
Но Джессика так легко не сдавалась. Поздним вечером, подкараулив свежевымытую подругу, подвергла ее ноги восковой эпиляции, приговаривая между делом, что бритва – это наш метод.
Метод Джессики отличался кардинальностью подхода, ни одна часть тела мисс Каллен не осталась без внимания опытной чирлидерши.

Вымазав напоследок свою жертву кремом, Стенли отпустила ее на волю, приказав накрутить на бигуди влажные волосы. Такие по-военному четкие приготовления посеяли в душу Элис зерна сомнений, а бессонная ночь взрастила их до паники.

«Отказаться? Сослаться на эссе по Достоевскому, которое нужно сдавать в понедельник? Позвонить ему сейчас и сказать, что очень извиняюсь, но пойти не могу?»
Наутро она твердо решила не ехать, и вопли рассерженной Стенли, обвинявшей ее в позорной трусости, были напрасны.
- Ничто не убедит меня, - упрямилась Элис, стоя посреди комнаты, с головой наполовину в бигудях.

Убедил телефонный звонок.
Джаспер, ясновидчески прозрев ее волнения, предупреждал, что уже выехал и приедет раньше запланированных одиннадцати часов. Отказаться теперь было верхом грубости. И, вякнув что-то невразумительное в знак согласия, Элис повесила трубку с убитым выражением лица под демонический хохот Джессики.

Приготовления возобновились с утроенной скоростью.

- Мне остается одно – сломать ногу! - обреченно заключила Элис, выпутывая из волосяного плена последние бигуди. Они расположились на диванчике в гостиной, и пока Элис боролась с прической, неутомимая Джессика красила ей ногти розовым перламутровым лаком.
- Не смей! После всех усилий, что я приложила твоим ногам, это будет натуральным свинством, Элис Каллен!
Наконец, темная шелковистая масса локонов свободно легла на плечи. Немного поработать щеткой, и они засияют, как черное золото. Волосы были ее главным богатством, определенно.
- Красотка! – одобрительно присвистнула Джессика, энергично жуя резинку.

Она уже закончила с одной ногой, и старательно дула на подсыхающий лак.
- Да, уж! – сварливо буркнула «красотка». – Теперь придется всю ту красоту упрятать в хвост.
- Возьми мой обруч. Будешь выглядеть, как Алиса в Стране Чудес.
- Буду выглядеть, как дура. Тем более, что играем мы на открытом корте.
- Где вы играете? - полюбопытствовала Стенли, осторожно приступая ко второй ноге.
- В «Крийоне».
- Ого! – кисть застыла над ноготком. – Это ж закрытый клуб для избранных! Твой профессор, похоже, из богатеньких.
- Он не профессор, - поморщилась Элис, закалывая челку.
Но подруга ее не услышала. В голове Джессики шла напряженная работа, выразившаяся в глубоких морщинах на девственно чистом лобике. Уроженка Техаса, Стенли плохо знакома со здешним истеблишментом, но светскими новостями живо интересовалась.

Да и кто в Бостоне не знал Хейлов?
То был почтенный род, в котором наверняка фигурировал хотя бы один скрюченный морской болезнью пилигрим с «Мэйфлауера». Доподлинно известно, что полковник Джонатан Хейл погиб в битве на Маячном Холме в 1776 г.

- Подожди…- ахнула Стенли, осененная внезапной догадкой. – Он из «тех Хейлов»? – карие глаза удивленно округлились. - И ты, дура, еще колеблешься?

- О, Боже! Джаспер близкий друг моего брата. Это то же самое, если б меня Эдвард пригласил в гольф поиграть. А сомневалась я потому, что играть фактически не умею.

- Перемать! Если б меня твой брат пригласил, я б ни секунды не раздумывала, хоть и не знаю, с какой стороны за клюшку взяться.

- Мечтать не вредно, - рассмеялась Элис, глядя на возбужденную подругу. – Эдвард не играет в такие игры с малолетками.
Во дворе кампуса пробил гонг, и девушки замолчали, принявшись за дело. Времени оставалось мало, следовало торопиться.

- Так, - Стенли удовлетворенно осмотрела свою работу. Ровненькие ноготочки отливали перламутром. – Теперь тушь.
- Нет, Джесси. Я вспотею, и тушь растечется. Лучше без нее.
- Нет, Джесси, - передразнила подруга. – А кто тебе велит потеть, дорогая?
- То есть? Я же бегать буду по корту туда-сюда!

Хорошенькое лицо Джессики налилось гневом.
- Элис Каллен! – рявкнула она. - Ты что, собралась в теннис играть?
- Вообще, да.
- Не будь идиоткой, - высказалась Стенли с обескураживающей прямотой. – Сирены Уильямс из тебя не выйдет. А посему, предоставь мужчинам играть в теннис, а сама играй с мужчинами. Усекла разницу.
- Джесси…
- Что, Джесси? - ловкие пальцы раскручивали тюбик туши. – Спокойно сиди, а то придется смывать.
Несколько движений кисти – и готово! Стенли отступила на шаг, любуясь творением рук своих.
- Вот так, - констатировала она. – Теперь ты взглядом уделаешь любого…теннисиста.

- Спасибо, - Элис с опаской моргнула, глядя в зеркальце. Да, Стенли знала свое дело, так ровно наложить макияж, чтоб создать эффект его отсутствия, ей самой не удавалось никогда.
- Спасибо скажешь потом. Главное, не строй из себя девственницу, милая. Презервативы есть?

- Ты чокнутая?! Меня в теннис играть пригласили, а не на субботнюю оргию.
- Кто ж знает, как обернется, - хихикнула подруга. – Надо быть готовой ко всему.
- Стенли!!
- Ладно, ладно, скромница. У твоего профессора, наверное, есть.
- Он не мой профессор! - сердито воскликнула Элис, надевая босоножки. Можно было не брать сменную обувь, но «Крийоне» был еще и ресторан и негоже являться туда в спортивных тапочках.
- Кстати, вот и он, - провозгласила насмешница, усевшись на подоконник. – Легок на помине.
- Врешь?!
- Серебристый Вольво!
- Черт, правда! – Элис пулей метнулась к столу, на ходу сгребая в сумку расческу и косметичку. Так, что еще. Дезодорант, гигиенические салфетки, мятные леденцы, гель для душа… – Стенли, прекрати на него таращится, он же все видит.
Та фыркнула, но с окна слезла и с довольным видом плюхнулась на диван. Мандраж Элис привел ее в игривое настроение, и она наблюдала за суетливыми сборами подруги, лукаво приподняв ниточки бровей.

- Все, я побежала, - подхватив сумку и жакет, Каллен устремилась к выходу.
Тонкие каблучки застучали по паркету. Поясок жакета, звеня, волочился по полу.

- Удачи! - прокричала вслед Джессика. - Про губы не забудь.
- Что? – Элис обернулась с таким испуганным выражением лица, что Стенли покатилась со смеху.
- Губы чаще облизывай, – отсмеявшись, посоветовала она. - Мужики от этого дуреют.

Провожаемая таким напутствием, Элис шла навстречу Хейлу со смешанными чувствами. С одной стороны хотелось произвести на него особенное впечатление, поразить его, заслужить одобрительный взгляд. С другой стороны она дико боялась показаться неинтересной, скучной, неумелой. И даже не в теннисе дело – играть ей, возможно, и не придется; зависит от числа съехавшихся игроков, едва ли кто-то из членов клуба уступит ей место на корте. Да и у Джаспера, очевидно, есть постоянный партнер (или партнерша?) для парной игры.
Не страх опозорится на корте терзал ее больше всего, нет. Ее тревожила предстоящее знакомство с друзьями и коллегами Хейла: взрослые, солидные мужчины будут вести остроумную беседу, и как она, двадцатидвухлетняя простушка, сможет соответствовать?

Среди знакомых Джаспера, как и Эдварда, врачи, юристы, профессорско-преподавательский состав Йеля. Что они подумают, увидев ее рядом с ним? Как держаться в таком обществе? И о чем говорить?

«Существует немного возможностей быть красавицей, но масса возможностей быть дурочкой — дурочкой косноязычной, дурочкой занудной, дурочкой, которая интересуется только тем, что волнует женщин, но не мужчин, дурочкой, воображающей себя умнее, чем на самом деле, дурочкой, зацикленной на какой-то навязчивой идее». (1)

Эта фраза как нельзя подходила к ее ситуации. Что такое Элис Каллен? Посредственность. Одна из тысяч. Что в ней особенного, чем может она заинтересовать таких людей?

Таких людей, как этот высокий мужчина в коричневом кардигане и классического покроя брюках цвета слоновой кости.

Прислонившись к машине, он лениво рассматривал противоположное здание. Порыв ветра взъерошил светлые волосы, взгляд упал на часы, и Хейл обернулся. Широкая улыбка расцвела на лице. Элис мысленно приказала себе расслабиться.

- Привет. Ты долго ждал?
- Привет, - он по-хозяйски забрал у нее сумку и жакет. Теплая ладонь легонько сдавила запястье девушки. – Нет, едва приехал. По дороге заскочил в «Локе», нам приготовили ленч.
- О, Джаспер!
- Только не говори, что успела позавтракать, - предупредил он, состроив злодейскую гримасу. – Я не собираюсь есть в одиночестве.
Сумка и жакет уместились на заднем сидении, в компании многочисленных свертков и внушительных размеров спортивного саквояжа.

- Ты скупил все меню, - насмешливо заявила Элис, пристегиваясь.
Все волнение куда-то ушло. Поведение Хейла неотличимо от всегдашнего, церемонно-галантного. Ниже шеи не взглянул. Похоже, она зря переживала. Розовые ноготочки в вырезе босоножек укоризненно поджались.

«Ты просто дурочка».

- Ты просто ослепительна! – невесть когда успевший обогнуть машину и занять водительское сидение, Джаспер оказался рядом, и Каллен заалела под пристальным взором.
Голубые глаза заволокло кобальтовой дымкой. Интонация неуловимо изменилась. Он произнес невинный комплимент таким глубоким и очень «мужским» голосом с хрипотцой, что у Элис руки похолодели.
Предательское сердце дернулось, как птичка в западне и застыло.
Секунда. Вторая. Третья.

- Спасибо, - выдавила женщина на переднем сидении Вольво.
«Господи, ну, что еще сказать?»

Все остроумные, задорные, элегантные ответы куда-то подевались, разлетелись с бумажным шелестом. Подумать только, а она ведь когда-то выписывала афоризмы в записную книжку.
«Давай, Элис Каллен, блесни своей эрудицией! Самое время!»

- Спасибо, - вымолвила она онемевшими губами.
«Все, на что ты способна? Ничтожество!»
- Я взял для тебя ракетку Розали, - Хейл включил зажигание и уверенно маневрировал на крохотной стоянке. Породистые, холеные пальцы легли на руль в кожаной оплетке. Сдавая назад, он развернулся в кресле, забросив руку на спинку сидения Элис. Свежий, дразнящий аромат мужского одеколона щекотал ей ноздри, будил чувственность.

«Интересно, кто выбирает ему духи? Сам? Или любовница?»

- Это «Йонекс», облегченная модель, «женская», - растолковывал Джаспер. - Рука у тебя миниатюрнее, чем у Роуз - по хватке подгоним. Струны я на месте перетяну, сначала посмотрим, как сыграешь.
- Никак, - паника нахлынула с новой силой, и Элис нервно облизнула пересохшие губы. - Я играла только раз, в детстве. В школе у нас был бадминтон.
- Значит, с кортом знакома, двигаться умеешь, - он посигналил замешкавшемуся на выезде водителю. На уикенд многие родители забирали своих отпрысков из колледжа. - Правила там немного похожи, я тебе по ходу дела объясню.

Тяжело вздохнув, Элис уставилась в окно. День был солнечный, но ветреный. Умытая зелень лужаек и клумб отливала изумрудным блеском. Мокрые тротуары усыпал яблочный цвет. Весенний воздух прозрачен, точно богемский хрусталь.
«Я вообще не собираюсь играть».

Мужская ладонь властно легла на ее бедро, так что она подпрыгнула от неожиданности.
- Прекрати так нервничать! Никто тебя насиловать не будет, - тут Хейл многозначительно прищурился, окидывая ее ироническим взглядом. - Если только очень не попросишь!

***
Остаток пути прошел чинно. Субботнее движение в бостонском пригороде было оживленным, и девушка не хотела мешать Джасперу.
И о чем говорить? Интересные фразы не приходили на ум, лепетать всякую чушь, лишь бы убить время, не хотелось.

Вдруг он вспомнит о таблетках?

После того разговора Джаспер не касался щекотливой темы, но кто знает, что скрывается под маской невозмутимого благоразумия. Что он думает о ней?
Водитель сосредоточился на дороге, изредка задавая короткие вопросы об учебе и занятиях в колледже.
Элис отвечала невпопад, все внимание отвлекал строгий профиль мужчины за рулем. Исподтишка рассматривая волевое лицо, четкий абрис подбородка и шеи, она боялась шевельнуться. Так хотелось дотронуться до него — провести рукой по линии скул или почувствовать мускулы под шелковистой тканью. Тончайший кашемир его кардигана, наверное, приятный на ощупь.

Каллен сидела смирно, держа руки на коленях. Когда ее взгляд падал на ноги мужчины, обтянутые тканью брюк, жаркая волна разливалась по груди и животу, точно она шагнула слишком близко к открытому огню.

«За ним, наверное, студентки бегают толпами, не отобьешься. Да и эта его секретарша…
Как Эдвард тогда говорил приятелю: «Красивая американская розочка с длинными стеблями».
И ты туда же, Элис Каллен?! Занимай очередь!»
В горле запершило, она тяжело сглотнула, облизнув губы. И, тут же вспомнив совет подруги, едва не прыснула от смеха.

«Мужчины от этого, может быть, и дуреют. Но сейчас одурела ты!»

""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""
1. «Крийон» - спортивный клуб в Нью-Хейвене, недалеко от Йеля. Также именуется известный отель в Париже.
2. битва на Маячном Холме в 1776 г – одно из сражений Войны за Независимость США.
3. цитата из новеллы «Мечтательница из Остенде», автор Эрик-Э. Шмит.

""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""
Дорогие читатели!

Это первая часть главы. Надеюсь, она покажется вам достаточно интересной, чтобы продолжить чтение. Приготовили ракетки?
Жду ваших отзывов и комментариев на ФОРУМЕ
Спасибо.