Эдвард:

Из-за неосмотрительно приложенной силы двери бального зала захлопнулись за моей спиной с громким звуком. Осознание происшедшего накрыло меня с головой. Что, черт возьми, я наделал?! На моих губах еще оставался сладкий вкус губ художницы, а мои руки помнили дрожь, что пробежала по ее телу, когда она оказалась в моих объятиях. Девушка не ответила на мой поцелуй, но и не пыталась отстраниться. Видимо, своей несдержанной выходкой я совершенно обескуражил это невинное создание, но и сам я был ошеломлен не меньше.

В этот поцелуй вылилось все мое раздражение и неудовлетворенность от вчерашнего провального вечера и ночи, что была не лучше, и теперь я сожалел о своем поступке. Он только все усложнил. Я ощутил, что мне мало одного поцелуя. На миг мне показалось, что если я смогу по-настоящему прикоснуться к девушке, почувствовать ее, то, наконец, выброшу мысли о ней из своей головы, но… тщетно. Теперь мое воображение рисовало повторение момента соприкосновения наших губ, но при этом губы художницы двигались в унисон с моими собственными, а ее маленький язычок проникал в мой рот. Проклятье, я должен был держать себя в руках!

Забыться – вот что мне сейчас нужно, а мои финансовые дела как ничто иное обычно спасали от размышлений на посторонние темы. Чтобы восстановить былой вид поместья, требовались непрерывные и многократные вложения денежных средств, и я должен был удостовериться, что дела идут как надо. В наследство от отца, помимо титула, мне достался солидный капитал, который я частично пустил на закупку древесины и поставки ее в Лондон для строительных нужд, а частично – на финансирование и развитие столярного предприятия, производившего мебель. Моя мебельная мастерская располагалась на северной границе Вестминстера, в переулке Святого Мартина, и, несомненно, преумножала мое состояние. Временно я оставил вместо себя толкового управляющего, но через день посыльный доставлял в мое поместье отчеты и документы касательно производства и продаж. Настало время вплотную ими заняться.

Рывком я распахнул дверь своего кабинета и застал там горничную и, по совместительству, дочь кухарки, которую нанял Бернардо. Кажется, ее звали Сесилия. Девушка, похоже, наводила порядок и вытирала пыль, но сейчас я как никогда нуждался в уединении.
- Здесь уже достаточно чисто! – с порога рявкнул я.
- Но, Ваша Светлость… - начала лепетать девушка, но я не дал ей договорить.
- Ты свободна, приберись где-нибудь еще! – приказал я, проходя к своему столу и не глядя на нее.

Я не сомневался, что после моих слов я останусь в кабинете один, поэтому сразу же взялся за бумаги. На их доскональное изучение я потратил несколько часов и обнаружил, что по неизвестным причинам поставка красного дерева для новой партии мебели не произошла в намеченные сроки, из-за чего производство началось позже. Я взял на заметку, что необходимо найти виновных, но напоминание о красном дереве снова повернуло мои мысли в неправильном направлении. Я вспомнил, как у пруда наблюдал игру света в волосах художницы, и как он рождал в ее прядях восхитительный оттенок цвета именно этого благородного дерева.
Увы, теперь я не знал, как вести себя в обществе этой девушки. Я был с ней груб, что глубоко недостойно поведения джентльмена, которым я себя считал, и теперь я обязан извиниться перед дамой, к какому бы сословию она не принадлежала. Но как подобрать нужные слова, чем объяснить произошедшее? Еще большая неловкость между нами неизбежна. Что если она так оскорблена моим поступком, что соберет свои вещи и покинет мой дом? Мы ведь так и не обговорили сумму ее вознаграждения за проделанную работу, и сейчас она вправе требовать какого угодно расчета. Затем в моей памяти всплыло, как она краснела, смущалась и как будто бы чего-то боялась в моем присутствии… Боже мой, да я же мог просто до смерти напугать ее, перешагнув рамки приличия! В таком случае она без зазрения совести может бросить работу, тем более она не так далеко продвинулась, и просто сбежать. А я ведь возлагал на нее большие надежды в отношении оформления бального зала…
Осознав все возможные последствия, я схватил колокольчик для вызова слуг и нервно затряс его. Дворецкий, как и всегда, явился по первому зову. Войдя в кабинет и вытянувшись в струну передо мной, он ждал указаний.
- Бернардо, я прошу тебя присматривать за нанятой художницей. Она должна выполнить порученную ей работу в полном объеме и в срок до начала сезона.
- Ваша Светлость, вы ей не доверяете?
- Я лишь хочу, чтобы интерьер бального зала был оформлен одной рукой, и мне не пришлось срочно подыскивать кого-то еще. Если она выкажет намерение прекратить заниматься декорированием, ты должен найти способ помешать ей и посодействовать доведению начатого до конца. Это понятно?
- Да, Ваша Светлость.
Каминные часы пробили пять вечера, напоминая, что я пропустил обед, а так же не имею компании для ужина. Снова встретиться лицом к лицу с мисс Свон я был совершенно не готов, и тогда неожиданно мне в голову пришла идея…
- Моя просьба должна остаться только между нами, - я пристально посмотрел на старика. Тот горделиво расправил плечи.
- Разумеется.
- И вот еще что… распорядись подготовить мой экипаж, я должен срочно выехать из поместья.
- Будет исполнено.
Бернардо поспешил выполнять мое указание, а я отправился переодеваться для выхода в светское общество титулованных особ. Я собирался вновь увидеться с Джаспером и точно знал, что сегодня в это время суток застану его в клубе «Boodle’s» на улице Пэлл-Мэлл, членами которого мы оба являлись. Пришла пора выяснить, есть ли, что скрывать Бэлле Свон.

Быстроногие лошади, подстегиваемые кучером, в момент домчали меня до нужного места, и вот меня уже окружал классический интерьер клуба, призванный обеспечивать клубменам максимальный комфорт и уют. Я намеревался присоединиться за ужином к своему другу и прошел прямиком в обеденный зал. Виконт Уитлок занимал свой любимый довольно неприметный стол в углу.
- Виконт Уитлок, - я кивнул ему.
- О, Ваша Светлость, - он привстал и шутливо поклонился в ответ.
Как будто из ниоткуда появился официант в черно-белой ливрее, но я отверг протянутое меню, с целью экономии времени попросив повторить заказ Джаспера. Благо, в еде наши вкусы совпадали.
- Что привело тебя сюда в это время? Еще рано для того, чтобы отыгрываться в карты, компания не собралась.
- Не сомневайся, Джаспер, я непременно верну проигранные деньги, но точно не сегодня. Я думаю, что при твоих талантах я дал тебе достаточно времени, чтобы разузнать нужную мне информацию об интересующей меня персоне.
- Ты об этой девушке, Бэлле Свон?
- Да, что тебе удалось найти о ней? - вместе с интересом во мне возникло нетерпение.
- Хм… вопрос нужно ставить несколько иначе, - он откинулся на спинку стула.
- Как это понимать? – Джаспер любил временами говорить загадками.
- В Лондонском обществе и окрестностях города это имя никто не слышал, оно не всплывало в городских и иных сводках, а уж тем более в газетах, - насколько я знал, мой друг пользовался исключительно надежными источниками.
- А что насчет ее родственников?
- Увы, под фамилией Свон в столице никто не проживает, - он сделал многозначительную паузу.
- Эдвард, ты должен понимать, что узнать о жизни кого-то, относящегося к нетитулованной части населения, очень сложно. Исключение составляют лишь те, кто когда-либо принимал участие в скандале, имевшем общественный резонанс.

Принесли мой заказ, и на некоторое время мы полностью сосредоточились на еде. Я почти не чувствовал вкуса пищи – я обдумывал сказанное виконтом.

Мисс Свон так и осталась для меня настоящей загадкой, возможно, именно эта её грань сильнее остальных манила меня приблизиться к ней. Очевидно, тот факт, что даже Джасперу не удалось узнать о ней никакой информации, говорил о том, что девушка в действительности так же чиста, как и выглядит в моих глазах.
Ни разу она не стала инициатором нашего общения, ничего не рассказала о своей семье, я даже не знал, где она живёт, и есть ли у неё родня в Лондоне, ведь девушка сразу призналась, что она приехала из Италии. Поскольку она безропотно согласилась переехать в мой дом, можно было сделать вывод, что в огромном городе у неё нет близких людей.
Постепенно мои мысли вернулись к событиям этого утра. Определенно, необходимо было принести девушке извинения, но как она это воспримет? Уверенность в том, что отныне мисс Свон будет избегать меня, немного пугала. Мне бы не хотелось, чтобы столь невинная особа решила, что я пытался воспользоваться ей и превратить в свою любовницу. Нет, я бы никогда не поступил так с девушкой, которая столь юна и чиста. Возможно, обо мне ходило много слухов, и моя репутация была подпорчена, но я герцог по крови и по натуре и никогда не причинил бы вреда женщине. Тем более, о романе с прислугой и речи быть не могло.
Тем не менее, пока одна часть меня понимала, что я был груб и вёл себя недостойно, другая часть боялась снова увидеть молодую привлекательную художницу и поддаться сладостному порыву, идущему откуда-то из глубины сердца.
- Эдвард, быть может, сыграем партию в бильярд? - отвлёк меня Джаспер.
- Да, пожалуй, это будет не лишним.
Мы направились к покрытому зеленым сукном столу в игровой зоне, и уверенной хваткой я взял в руку кий, пока мой противник выкладывал шары в центр игрового поля.
Новая игра как нельзя лучше помогала отогнать надоедливые мысли. Звук ударов по шарам и столкновений их между собой наполнял помещение и странным образом успокаивал.
- Я уже слышал о вчерашнем инциденте с маркизой Стэнли, - нарушил тишину виконт.
- Не удивлён, женские сплетни распространяются молниеносно.
- Я тебя не понимаю, Джессика – прекрасная леди, ты хоть подумал о том, что в следующий раз она не окажет тебе чести и не нанесёт визит?
- Я думаю об этом сейчас и, поверь, сожалею о своём поведении.
- Я бы на твоём месте послал ей дорогой подарок и, долго не выжидая, появился на пороге её дома. Надеюсь, ты не забыл, что она не останется одинокой? – продолжил свои нравоучения мой друг.
- Обещаю, что исправлю эту ситуацию, но только в другой раз, - увильнул я от принятия решения.

- Друзья, граф Эммет Гордон Норфолк наконец обрёл наследника, - громко объявил только что вошедший герцог Дебюри, - по этому поводу двери его дома открыты для всех желающих нанести визит и поздравить семью Норфолк с этим событием.
Определённо, эта новость была как нельзя кстати, возвращаться домой я совершенно не желал, мне всё ещё не удалось найти правильную линию в отношении заглаживания моей вины перед художницей.
- Что скажешь на это приглашение? – спросил я Джаспера.
- Я бы не отказался от пары-тройки глотков виски в весёлой компании, - с улыбкой ответил он.
Это было именно то, что я хотел услышать в этот момент.
Оставаться в клубе не было смысла, когда за его пределами намечался отличный вечер в шумной компании, тем более, граф Норфолк был моим давним знакомым.

Вечер продолжался, и вместе с остальными гостями я появился на приёме по поводу рождения наследника Норфолков.
Вино, шампанское и виски текли рекой. Событие напоминало открытие сезона у Торнтонов – желающих поздравить счастливых родителей, как оказалось, было невероятно много.
Направляясь в сторону балкона и держа в руке бокал с тёмно-коричневым терпким напитком, я столкнулся с дамой лет сорока.
- О, Ваша светлость, мне повезло встретить вас, - начала она, приседая в глубоком реверансе, - я уже слышала, что поместье Бэкинхем, наконец, вернуло себе законного владельца.
- Да, это так, - подтвердил я, пытаясь вспомнить, кто эта дама.
- Я и моя прелестная дочь Розалина были бы рады нанести вам дружеский визит, вы уже знаете, что моя Рози будет самой прелестной дебютанткой в этом сезоне?
- Боюсь, я не слышал об этом, миссис Гордон, - вспомнил я, в конце концов, имя маркизы. - Как только мой дом будет открыт для визитёров, вы и ваша дочь непременно будете приглашены.
- Это так мило с вашей стороны, - продолжила свой натиск настойчивая женщина, кокетливо обмахиваясь веером.
Я же в этот момент увидел, как в сторону балкона прошла Джессика Абигайль Стэнли.
- Прошу меня извинить, я должен найти друга, - извинился я перед дамой и поспешил скорее догнать свою очаровательную любовницу.
Выйдя на балкон вслед за ней, я огляделся.
- Вы меня преследуете? – громко и холодно осведомилась маркиза.
- Я должен объясниться с вами, - уверенно ответил я и приблизился к молодой особе.
- Мы на светском рауте, нет необходимости устраивать тут цирк. Вчера я, кажется, ясно дала понять, что не желаю вас больше видеть.
- Но я настаиваю на разговоре тет-а-тет, - упорствовал я.
На балконе никого больше не было, и я решил отбросить всякую неуверенность и требования этикета.
- Джесс, ты не можешь отвергнуть меня, я готов тысячу раз просить у тебя прощения.
- Тысячу? Ты в этом уверен, Эдвард?
В её ответе я уловил нотку радости, она определённо хотела привлечь моё внимание.
- Прости, вчера я был не в духе. На мои плечи легло чересчур много забот, и я почти ненавижу себя за свою бестактность и ужасное поведение.
- Значит, ты готов загладить свою вину? – ехидно задала она вопрос тонким голоском.
- Непременно, - прошептал я в ответ, беря тонкое запястье маркизы и поднося его к губам.
- Не буду скрывать, ты один из немногих мужчин, способных подарить мне настоящее удовольствие. И, насколько мне известно, тут полно комнат, в которых можно затеряться и ускользнуть от посторонних глаз и ушей.
Это было весьма откровенное приглашение, я никак не мог отказать себе в подобной авантюре.
- В таком случае я непременно буду ожидать вас на третьем этаже правого крыла через пятнадцать минут, надеюсь, там мы сможем отыскать уединённую комнату.
Маркиза хихикнула и, прикрыв рукой блестящие губки, слегка поклонилась и скрылась из виду.
Я решил, что получил её полное прощение, и намеревался в полной мере загладить свою вину перед этой прелестной дамой.
Покинув балкон следом за ней, я направился прямиком к назначенному месту, не желая терять ни минуты. По-видимому, сейчас, когда я находился вдали от соблазнительной мисс Свон, я мог контролировать свои чувства.
Я поднялся на второй этаж и попытался прислушаться в надежде, что леди Джессика уже дожидается меня. Увы, было абсолютно тихо, лишь снизу доносились звуки музыки и приглушенных светских бесед. Я поднялся выше, понимая, что, как и планировалось, мы сможем побыть здесь наедине.
Однако спустя минут десять я заволновался, так как молодая маркиза не спешила появляться.
В подобном ожидании я провёл целых полчаса, чувствуя себя глупцом.
Когда моему терпению пришёл конец, я выругался и поспешил спуститься вниз, чтобы отыскать Джессику среди гостей, но распорядитель бала доложил, что леди Стэнли покинула приём.
Я догадался, что это было своего рода наказание с её стороны за то, как я поступил с ней в прошлый раз.
Я даже улыбнулся, понимая, что женщины – весьма сообразительные натуры. Возможно, завтра она почувствует себя отомщенной, и мы всё-таки сможем возобновить наше былое общение.
Теперь мне и самому не было нужды оставаться на этом мероприятии, Джаспер скрылся из виду, как только мы вошли, и я смело поехал домой.
Сидя в карете, рассекающей ночную темноту, я никак не мог выкинуть из головы тот факт, что обязан принести извинения ни в чём не повинной художнице.
Я ещё не знал, как именно сделаю это, но решил наверняка, что завтра утром устрою нашу встречу и извинюсь, как того требует мой титул и кодекс джентльмена.

Прибыв домой глубокой ночью, я, стараясь не создавать шума, отправился прямиком в свою спальню, тая надежду, что на этот раз мне будут сниться обычные сны, без участия кареглазой брюнетки.

------------------------------------------------