Эсми находилась в полной растерянности после того, как узнала, что акционеры «Будущего Америки» намерены исключить Эдварда ради спасения репутации школы. Женщина их прекрасно понимала, на их месте она тоже голосовала бы против зверства и тирании между учениками. Нельзя попускать тот беспредел, которые позволяют себе «ГБ 4», нельзя вести себя так жестоко ни между собой, ни с теми, кто ниже статусом. Но как можно не поддержать пасынка и предать мужа, который находится в таком тяжелом состоянии?

Обстановку еще накаляла и Белла, которая словно дьяволенок подзадоривала мать действовать по справедливости и по совести, то есть выгнать Эдварда из школы. Свон была в восторге от того, что Каллена вот-вот выпрут из «Будущего Америки», и он, как и Белла, останется без аттестата самого крутого учебного заведения страны. Для него это будет еще хуже, ведь технически Белла ушла сама из школы, которую никогда по-настоящему не считала своей, а Эдварда выгонят из школы, которая, по его мнению, принадлежит ему, как никому другому.

«Это будет самая сладкая месть, - мысленно тешилась девушка. – И мне для этого даже делать ничего не пришлось, Эдвард сам вырыл себе яму. Хотя нет, его любимая Брендон ему в этом помогла».

- Вспомни, мам, что говорил мне Карлайл, когда я уходила из «Будущего Америки». Что Свет клином на этой школе не сошелся, что вы в любом случае устроите меня в любой ВУЗ. Также и Эдвард не пропадет без «Будущего Америки».

- Белла, твои обиды по отношению к Эдварду мне вполне понятны, - тяжело вздыхала Эсми. – Но не могу я так поступить с Карлайлом. Когда у тебя будет свой муж и своя семья, ты поймешь, что иногда лучше поступиться своими принципами и совестью, нежели близкими людьми.

- Хм, когда я покидала «Будущее Америки», ты так не парилась, как сейчас.

- Ты ушла по своей воле. И знаешь, что в любой момент можешь вернуться. Ни я, ни Карлайл не позволили бы акционерам исключить тебя против твоего желания…

- Что ж, тогда хорошенько подумай о том, что ты будешь говорить акционерам в защиту Эдварда. На предыдущем собрании ты была инициатором того, чтобы исключить стипендиатку за пощечину, притом, что ни челюсть, ни нос она мне не ломала, а теперь… Тебя обвинят в двойных стандартах.

Именно об этом Эсми и думала, совершенно не имея понятия, как вести себя на собрании.

Понимая, что ради сына придется провести несколько встреч и переговоров, Карлайл велел доктору убрать систему искусственного дыхания.

- Но после операции на легких так быстро не начинают дышать самостоятельно, - озадаченно промолвил главврач.

- Совсем никак?
- Ну, разве что чудо…

- Вот, будем считать, что именно чудо со мной и произошло, - нетерпеливо перебил Каллен доктора.

Первой с «говорящим» Карлайлом увиделась Эсми. Она очень обрадовалась новости о том, что супруг пошел на поправку, но не знала, как начать тревожную тему предстоящего собрания акционеров. Эту тему начал сам Карлайл. Сказал, что напишет доверенность на имя жены, и она должна будет на собрании поддержать его сына. Эсми с огорченным видом сообщила о решении всех акционеров исключить Эдварда, и с сожалением призналась, что не уверена, сможет ли устоять перед натиском всех остальных. Нерешительность жены Карлайла разочаровала, он решил на собрании отдать свои акции в распоряжение другому человеку.

Для «ГБ 4» известие о том, что все акционеры решили исключить Эдварда из школы, прозвучало словно гром среди ясного неба. Блэк, МакКартни и Уитлок собрались у Джейка дома и созвонились с Эдвардом. Три друга с чувством неловкости обещали Каллену повлиять на решение родителей и любой ценой не допустить его исключения.

- Пацаны, - напряженно говорил Эдвард, - достаточно будет кого-то одного из ваших предков, чтобы мне выстоять на этом чертовом собрании. Хотя бы одного! – парень находился в легком шоке от всего происходящего. Еще недавно он был уверен, что никакая сила не сможет пошатнуть его положение в «Будущем Америки», а тут вот как всё обернулось…

После разговора с Калленом Эмметт и Джейк решили лететь к своим родителям и общаться с ними лично, попытки убедить отцов по телефону не привели к положительным результатам. Джасперу никуда лететь не нужно было, так как его отец находился в Нью-Йорке. Вечером в особняке Уитлоков произошел тяжелый разговор между отцом и сыном.

- Пап, на месте Эдварда мог быть я! Если бы я тогда был в городе, я сам бы начистил рожу тому ушлепку за то, что он сделал.

- Между «начистить рожу» и «поломать череп» есть существенная разница, - отец довольно сдержанно вел диалог. – Почему-то ты, МакКартни и Блэк умеете решать проблемы, не опускаясь до уголовщины. Пора бы уже и Каллену повзрослеть.

- Ты не понимаешь. Если вы сейчас уберете Эдварда, вся школа встанет на дыбы. Они поймут, что таким образом можно нагнуть любого ГБ-шника, начнут провоцировать. За этим собранием последуют следующие. И когда возникнет вопрос об исключении меня, Эмметта или Джейка, как ты думаешь, проголосует Карлайл Каллен, сына которого вы собираетесь вышвырнуть уже сейчас?

- Это ты не понимаешь, что оставить Эдварда в школе - означает поставить крест на этой школе. Клофман готов идти до конца. И я его прекрасно понимаю. Если бы так покалечили моего сына, я бы стер с лица земли и всех причастных к этому, и всех покрывающих. Кроме того, если Клофман пойдет в атаку, Каллену придется защищаться, придется втягивать и Элис Брендон, за которую Эдварду пришлось вступиться. Чем больше на счету Брендон будет подобных историй, тем меньше шансов для того, чтобы она стала частью твоей жизни. Вот и решай, что для тебя важнее: сохранение дружеской компании в пределах «Будущего Америки», или же присутствие Элис Брендон в твоей жизни официально.

В тот вечер отец и сын так и не договорились ни о чем конкретном, оставив вопрос открытым. Оба надеялись еще до собрания убедить друг друга в своей правоте.

Джаспер долго не мог уснуть в ту ночь, думал о выборе, который озвучил отец: Эдвард и «ГБ 4» или Элис. Вот только Каллен уже друг. С детства. А Элис еще не факт, что захочет стать частью его (Джаспера) жизни.

«Как бы поступил Эдвард на моем месте?» - задавался вопросом блондин, представив ситуацию, если бы мистер Каллен разрешил Эдварду жениться на Брендон при условии, что тот навсегда откажется от своих друзей.

«Нет, он не стал бы выбирать между дружбой и любовью. Каллен не стал бы отказываться от одного ради другого. Выбрал бы вариант «всё» и приложил все усилия, чтобы это «всё» осталось при нем», - считал Джаспер. С такими мыслями он принял решение отключить свой обычный пофигизм и поступить так, как обычно поступал его друг – не делать выбор, а бороться за дружбу и за любовь.

В тот день, когда Ретт Уитлок собирался в больницу на встречу с Калленом по просьбе Карлайла, Джаспер провожал отца до машины, не переставая уговаривать, принять строну друга. Блондин догадывался, что на этой встрече отец озвучит мистеру Каллену свою позицию и свое решение относительно предстоящего собрания, поэтому старался быть максимально убедительным.

- Когда на собрании будешь голосовать по поводу Эдварда, - уверенным, спокойным тоном говорил Джаспер отцу, - подумай о том, как бы ты поступил с человеком, который защитил бы маму, если бы она оказалась в беде, а тебя б не было рядом.

По уставшей ухмылке отца парень понял, что подобной лирикой его ни впечатлить, ни убедить, поэтому решил идти ва-банк.

- А вообще, мы тут с пацанами решили, что хрен с ней, с этой школой. Мы ведь внатуре не пропадем и без «Будущего Америки». Так что, если Каллен переведется в другую школу, мы переведемся вместе с ним. Мы столько лет вместе… и пока нет никакого желания расставаться…

- Переведешься вслед за Калленом и оставишь свою Брендон одну в «Будущем Америки» на растерзание таким, как Клофман? – иронично уточнил Ретт, остановившись около поджидавшего автомобиля.

- Нет, Брендон заберем с собой, - уверенно промолвил сын.

- Это вряд ли, - чуть задумчиво ответил мистер Уитлок, после чего сел в автомобиль.

Карлайл и Ретт встретились в личной палате, как старые хорошие знакомые.

- Извиняй, не встаю пожать тебе руку, - ухмыльнулся Каллен.

- Извиняй, что без цветов и апельсинов, - в тон ему промолвил Уитлок. – Как самочувствие? – перешел на серьезный тон. - Есть продвижения в расследовании?

- Есть кое-что, но не об этом я позвал тебя поговорить, - произнес Карлайл с видом, словно разговор ему дается нелегко.

- Понимаю, - кивнул Ретт. – И полагаю, тебе уже сообщили про позицию всех акционеров…

- Все меня не волнуют. Меня интересует позиция семейств друзей моего сына.

- Хм, насчет друзей твоего сына могу заверить, все встали на дыбы, не соглашаясь с решением отцов. Договорились покинуть школу, если Эдвард уйдет.

- Ну, хоть друзей мой сын умеет выбирать, - тяжело вздохнул Карлайл.

«В отличие от девушек», - добавил мысленно.

- Скажу, как есть, - засунув руки в карманы брюк, Ретт подошел к окну и взглянул на улицу, повернувшись к Каллену спиной. – У моего сына еще много ветра в голове. Он уже переводился из «Будущего Америки» в другую школу, и возвращаться не собирался, затем вернулся. То одну любит до потери пульса, затем другую… Возраст такой. Но я не в том возрасте, чтобы вестись на его импульсивные решения. «Будущее Америки» создали наши предки, создали имя, репутацию, престиж. И я не собираюсь всё это хоронить ни из-за причуд своего сына, ни из-за причуд твоего. – Обернулся к Карлайлу, который прожигал его напряженным взглядом. – Со своей стороны, я постараюсь максимально оттянуть дату собрания. А ты… понимаю, состояние твое не из легких, но постарайся сделать так, чтобы этого собрания не было. Договорись с этим Клофманом. В конце концов, кто ты, и кто он.

- Я уже работаю в этом направлении, - спокойно сообщил Карлайл. – Если не собираешься поддерживать моего сына акциями, дай мне как можно больше времени.

- Это могу обещать.

После очередного урока Элис вышла из аудитории, чтобы перейти в другую. В коридоре она столкнулась с Джеймсом Рутлером, который поджидал ее там целенаправленно.

- Привет, красотка, - весело поздоровался парень.
- Привет, Джеймс, - чуть улыбнулась Элис.

Некоторые ее одноклассники отметили про себя тот факт, что Брендон находится в хороших отношениях чуть ли не со всеми «золотыми».

- Как дела? – спросил Рутлер.

- Нормально, - ответила девушка, очень желая узнать хоть какую-то информацию об Эдварде.

- Так что, у тебя теперь новый парень и новые отношения? – как будто невзначай поинтересовался Джеймс.

- Что? Какой парень? – Брендон озадаченно нахмурилась, решив, что до Джеймса дошли лживые сплетни про нее и Эндрю Клофмана.

- Джаспер Уитлок, - с невинным видом уточнил Рутлер. Лицо девушки выразило еще больше недоумения, на что, Джеймс поспешил добавить: - Он сам так сказал. Объявил на весь наш класс, что ты теперь его девушка.

- Что за бред? – в тоне Брендон было не столько возмущения и злости, сколько искреннего удивления и сожаления. «Он действительно так сказал? Зачем? – не понимала Элис. – А может, Джеймс так шутит? Или Джаспер пошутил при всем классе? А Эдвард? Он это слышал?»

- Получается, что Уитлок все выдумал, - довольно констатировал Рутлер.

- Видимо, он просто пошутил, - озадаченно пробормотала Элис, не желая высказывать при парне всё то негативное, что она думает о таких шутках. Решила высказать все свои мысли Джасперу лично и потребовать, чтобы больше не смел так о ней шутить.

Джеймс видя, что ложь Уитлок не сильно огорчила Брендон, подумал, что, возможно, она и не против замутить с бельгийским принцем по-настоящему. Но пока этого не произошло, парень решил не терять зря времени, чтобы успеть первым.

- Ладно, проехали с Уитлоком и его шутками, - весело отмахнулся Джеймс. – Чем сегодня вечером занимаешься? Может, сходим в кино?

Элис посмотрела на «золотого» грустными глазами, сожалея о том, что этот хороший и приятный парень не может общаться с ней так же просто и по-дружески, как это делает Майк Ньютон, как это делали друзья Эдварда: Эмметт и Джейк.

«Зачем ты зовешь меня в кино и все усложняешь?» - подумала огорченно, вслух произнесла:

- Извини, Джеймс, я не могу. У меня много дел и совсем нет времени на кино и другие развлечения.

- Что ж, давай тогда хотя бы встречаться на переменах в школьном кафе? – Рутлер не хотел так сразу сдаваться.

- Джеймс, ты очень хороший парень. С тобой всегда было приятно общаться. Но я не буду с тобой целенаправленно встречаться. Мне это ни к чему. Извини. Ни с тобой, ни с кем-либо другим.

- Все еще не можешь забыть Каллена? – с грустной обреченностью улыбнулся парень.

- Забываю. Постепенно, - уверенно соврала Брендон. – А как школа закончится, разъедемся, кто куда, вот тогда забуду окончательно, - сказала то, во что сама не очень верила.

- Ну, до конца школы ждать не придется, очень скоро Каллен покинет «Будущее Америки».

- В смысле покинет? – не поняла Элис, чувствуя, как участилось ее сердцебиение.

- Отец твоего одноклассника, которого Эдвард избил, требует исключения Каллена из школы, иначе грозится подать в суд на «Будущее Америки». Акционеры не хотят доводить школу до суда, поэтому практически единогласно решили убрать Каллена.

- Единогласно… - выдохнула Элис и тут же оживилась: - Не может быть такого! Родители «ГБ 4» ведь не будут голосовать против него! Как это выгнать Каллена?! Его невозможно выгнать! Это же его школа! У его отца акций больше, чем у других!

- Больше чем у каждого по отдельности, но не больше, чем у всех других вместе взятых. И кстати, предки ГБ-шников, кроме Каллена, естественно, будут голосовать за школу и ее репутацию, а не за то, чтобы оставить здесь Эдварда.

Элис стало дурно от услышанного. У Эдварда и так сейчас огромные проблемы! Как они могут сейчас добивать его еще и исключением?! «Из-за меня ему придется проходить еще и через это!»

- Извини, мне пора бежать на урок, - рассеянно промолвила Элис, после чего быстро отправилась на поиски Майка Ньютона, чтобы узнать информацию о месте нахождения Клофманов, отправиться к ним и уговорить оставить Эдварда в покое.

Элис нашла Майка, рассказала об очередной проблеме Каллена и спросила, можно ли выйти на контакт с семьей Клофманов. Через одноклассников Ньютон узнал, в какой больнице находится Эндрю и настоял на том, чтобы подвезти Брендон к больнице. Парень готов был помогать Элис во всем ради того, чтобы помочь Эдварду остаться в школе, ведь именно Каллен являлся главным гарантом его спокойного и беспроблемного обучения в «Будущем Америки». Без этого ГБ-шника отношение всех учеников может резко измениться к бывшему секретарю «ГБ 4», который имел прямое отношению к процессу меток и наказаний.

В больнице ребята узнали, в какой палате находится избитый одноклассник. Попытались проведать его и поговорить, но мать Эндрю не пустила их к сыну. Вначале узнала имена одноклассников, сообщила Эндрю о визитерах, тот сказал, что не хочет их видеть.

- Не знаю, какие у вас отношения с моим сыном, но видеть он вас не готов, - сообщила миссис Клофман Элис и Майку. – Да и говорить он сейчас толком не может.

- А можно тогда хотя бы с Вами поговорить? - нерешительно промолвила Брендон. Женщина удивленно приподняла бровь. Ньютон отвел глаза в сторону, считая затею Элис совершенно бесперспективной, и боясь, как бы она своими разговорами с матерью Эндрю не подлила масла в огонь. Если с кем и стоит говорить, то с самим Эндрю – считал Майк.

- Я насчет конфликта Эндрю с учеником из «золотых», - продолжила Элис в ответ на молчаливое ожидание женщины. – Этот конфликт произошел из-за меня… Эндрю меня очень обидел и ударил… А тот ученик… он просто пытался меня защитить…

- Защитить? – удивление в выражении женщины сменилось яростью. – Ты посмотри на себя: здоровую, целую и невредимую, и на моего сына, у которого вся голова в бинтах и скобы в челюсти. И ты еще смеешь являться сюда и беспокоить нас?! Пошла вон отсюда. Еще раз явишься, я вызову полицию. Вон, - буквально прошипела миссис Клофман.

- Элис, пошли, - схватив Брендон за руку и за талию, Ньютон силой начал уводить девушку от женщины, которая, казалось, готова была наброситься на Элис, чтобы разорвать на части.

«Не дай Бог, сейчас эта миссис вломит Брендон, а Каллен тогда прибежит и ей нос сломает… нафиг надо», - думал Майк, уводя Элис подальше от палаты. Девушка и не думала сопротивляться, она с обреченным видом переставляла ноги, прекрасно понимая чувства миссис Клофман, желая как-то помочь Эдварду и абсолютно не зная, как это сделать.

- Всё, Майк, я дальше не пойду, - в вестибюле Брендон решительно остановилась, освобождаясь из рук парня. – С миссис Клофман не получилось, попробую дождаться здесь мистера Клофмана и поговорить с ним.

- Элис, пустая трата времени, - вздохнул Майк. – Думаю, он скажет тебе то же, что сказала и мать Эндрю. Их сын лежит там покалеченный, и они сейчас убить готовы всех, кого считают в этом виноватыми.

Брендон, несмотря на слова Ньютона, категорично решила дождаться отца Эндрю. Майк остался с ней, как минимум для того, чтобы указать на мистера Клофмана, если тот покажется на горизонте, ведь Элис его в лицо не знала. Не прошло и часа, как ребята в коридоре встретили того, кого ждали. Отец Эндрю оказался менее эмоциональным и более расположенным к диалогу.

- Я все прекрасно понимаю! – взволнованно говорила Брендон. – Понимаю Ваши переживания за сына, Вашу ненависть ко мне и к Каллену. Я считаю, что Эдвард абсолютно неправ в том, что избил Эндрю, и Вы вправе требовать от Калленов материальную компенсацию за лечение, а также моральную компенсацию… Но, пожалуйста, не требуйте его исключения из «Будущего Америки»! Пускай, он заплатит за то, что совершил, по-другому, только не выгоняйте его из школы… Пожалуйста…

- Они оба не смогут дальше учиться в одной школе, - категорично произнес мужчина. – Одному придется уйти. А я все это время платил бешенные бабки за эту школу не для того, чтобы мой сын остался без желанного аттестата.

- Но ведь Ваш сын тоже виноват, - с мольбой в голосе промолвила Брендон. – Он поднял на меня руку… Да, он не сломал мне ни челюсть, ни нос, но швырнул меня головой об пол достаточно сильно. У меня даже справка есть о сотрясении мозга, - начала лукавить девушка, прибегая к своим способностям блефовать, - и свидетели… Еще не поздно заявить в полицию и подать в суд на Эндрю, но я готова простить его, простите и Вы Эдварда хотя бы в вопросе учебы в «Будущем Америки». Пожалуйста.

Такой поворот разговора вызвал у мужчины раздражение: «Эта соплячка еще смеет мне угрожать?»

- Иди и заявляй на Эндрю, куда хочешь, - ответил он жестким тоном. – Посмотрим, как его лежачего, избитого и покалеченного будут привлекать к ответственности, учитывая, что Вы совсем не выглядите несчастной жертвой. А теперь прошу покинуть это учреждение, и не смейте приближаться к моему сыну, иначе я сам вызову полицию и вас отсюда спровадят навсегда.

Так, ни с чем, Элис и Майку пришлось покинуть больницу.

Спустя пару дней Клофману сообщили, что мистер Каллен хочет с ним встретиться и просит приехать к нему в больницу, так как сам он пока не может покинуть медицинское учреждение.

Клофман пришел на встречу с Калленом с надеждой на победу. Раз уж всем известный олигарх снизошел до того, чтобы просить о встрече, значит, позиция его довольна шаткая, чувствует, что проиграет, поэтому решился на поиски компромиссов – считал отец Эндрю.

В отличие от Уитлока, встреча с Клофманом происходила в присутствии охраны Карлайла. Без лишних церемоний мужчины лично представились друг другу, и сразу перешли к главному.

- Я сожалею о том, что произошло с Вашим сыном, - начал Каллен. – Признаю вину за своим сыном и готов возместить все расходы, связанные с лечением и восстановлением, вплоть до полного выздоровления. Готов сразу подписать мировую, не доводя до суда. От Вас ожидаю отзыва претензий к Эдварду и к «Будущему Америки».

- Как у Вас все просто получается, - напряженно промолвил Клофман. – Считаете, что за деньги можно все купить и от всего откупиться… Судя по Вашему предложению, это Вы подослали ко мне ту девчонку… Но так как через нее ничего не добились, решили встретиться со мной лично. – Клофман подумал, что Карлайл изначально подослал к нему Элис, так как она просила о том же, что и сам Каллен предлагает.

- Какую девчонку? – Карлайл непонимающе нахмурился.

- Ну, эту… Бер… Брендон. Одноклассницу моего сына, из-за которой произошел весь этот конфликт, - уточнил Клофман, считая, что Карлайл притворяется, будто не в курсе о девушке.

- Я никого не посылал, - уверенно отрезал Каллен. – Чего же хотела та девчонка?

- Предлагала то же, что и Вы. Чтобы я согласился на медицинскую компенсацию, и не требовал исключения Вашего сына из «Будущего Америки». Кроме того, посмела мне угрожать. Не стесняясь, заявила, что если я не откажусь от претензий к Эдварду, она изобразит из себя жертву, оклевещет моего сына и подаст на него в суд за телесные повреждения. Хотя я уверен, что никаких там невидимых повреждений у нее нет. Видимых тем более. Чего не скажешь о моем сыне.

- Не имею никакого отношения к этой девице, - Карлайл чуть поморщился. – И говорить о ней не вижу смысла. Возвращаясь к своему предложению, хочу услышать Ваш ответ.

- Мой ответ: нет, - решительно произнес Клофман.

- Так уверены в своей победе? – Каллен позволил себе ухмыльнуться. - Хоть понимаете, с кем намерены судиться?

- Понимаю. Кем бы Вы себя не мнили, Вы всего лишь человек. Непобедимых, как известно, не бывает.

Карлайл тяжело вздохнул, отводя глаза в сторону и словно сам себе промолвил:

- Рядом с раненым волком шакалы могут себя чувствовать уверенно и храбро. Могут позволить себе определенную дерзость. Но что будет, когда волк поправиться и вновь встанет ноги? – вопрос прозвучал, как риторический.

- Если это всё, не буду больше докучать волку своим присутствием и мешать ему выздоравливать, - с сарказмом произнес Клофман.

- Не всё, - тяжелый взгляд Каллена вновь переметнулся к визитеру. – Помимо медицинских компенсаций, я готов оплатить Вашему сыну обучение в любом другом учебном заведении, в том числе и за границей. В любом, которое Вы сами выберете.

Такое предложение показалось Клофману интересным, но внезапно в его голову пришла еще более заманчивая идея.

- Не нужно никаких других учебных заведений. Мой сын всегда хотел получить аттестат «Будущего Америки». Он останется в этой школе вместе с Вашим сыном лишь при одном условии…

- Каком?

- Вы поделитесь со мной своими акциями. Я войду в состав акционеров, и мой сын получит статус «золотого». Лишь при равных статусах наши сыновья смогут вместе закончить «Будущее Америки», и никому из них не придется уходить. Я, естественно, разошлю всем акционерам новые письма об аннулировании своих претензий к Эдварду. И я не требую от Вас половины или около того, трех-четырех процентов мне будет достаточно.

Карлайл, который лишь притворялся слабым и больным, после такого требования почувствовал, как поднялось давление, и ему немного подурнело. Сложно было представить, что стоящий перед ним вполне заурядный человечишка посмеет дойди до абсурда в своих наглости, дерзости и глупости.

Никак не выдав свое внутреннее возмущение, Карлайл пообещал подумать над условиями Клофмана и вскоре сообщить о своем решении.

Мистер Клофман покидал больницу с оптимистичной улыбкой на лице, думая о том, как станет акционером «Будущего Америки», как начнет получать прибыль на ровном месте, а его сын станет равным по статусу всем «золотым».

Сразу же после ухода Клофмана, Каллен велел охране покинуть его палату. Захотелось побыть одному и подумать о возникнувших обстоятельствах. Вспомнил о Брендон и поймал себя на том, что впервые за то время, что знает о ней, где-то в глубине души зародилось крошечное чувство симпатии к этой девчонке. Похоже, она действительно любит его сына, раз осмелилась встречаться с Клофманами ради Эдварда. Кроме того, благородная до тошноты скромница оказалась способной переступить через свои жизненные принципы и пойти на угрозы, шантаж, клевету и подставу, опять же ради Эдварда. При этом, не собираясь от семьи Калленов получить какие-то бонусы. Продолжая слежку за девушкой, Карлайл знал, что она смирилась с потерей Эдварда и, вроде как, не намерена больше за него бороться. Главным доказательством этого являлось то, что она держала в тайне от Эдварда свою беременность. В какой-то момент в душе мужчины промелькнуло некое сожаление от того, что Элис Брендон не является дочерью Денали. Если бы к девушке с таким характером и отношением к его сыну добавить еще влиятельных и богатых родителей, она была бы идеальной спутницей для Эдварда.

В палату пару раз постучали, это отвлекло Карлайла от мыслей о Брендон. Заглянул Феликс и спросил, будут ли какие-нибудь распоряжения.

- Будут, - живо кивнул босс. – Продолжай следить за Клофманом, и готовь Реджину. Она понадобится сразу, когда этот червь начнет подготовку контрактов на поставки.

Реджина – одна из подчиненных Каллена – была ему верна настолько, насколько может быть фанат верен своему кумиру. Круглая сирота, росшая в приюте, в один прекрасный день была выбрана влиятельным благодетелем для того, чтобы получить счастливый билет в красивую, богатую жизнь. Карлайла Каллена девушка воспринимала минимум как крестного отца, доброй феей в мужском обличием, максимум чуть ли не богом. С отношением трепетного почитания она готова была выполнить для своего благодетеля любое поручение. Сама себе признавалась в том, что если мистер Каллен когда-нибудь попросит ее кого-нибудь убить, она это сделает.

Не думал Каллен, что в случае с Клофманом придется прибегать к услугам Реджины, но «наглец» вывел Карлайла из себя, потребовав акции «Будущего Америки». Каждая акция – это часть влияния на жизнь и судьбу школы. И так уже пришлось часть передать супруге, и один процент будущему свату. Передачу даже полпроцента акции постороннему человеку Карлайл считал категорически недопустимой, поэтому решил прекратить все церемонии с Клофманами и действовать жестко.

Эмметт и Джейк, так и не добившись от родителей положительных результатов насчет Эдварда, с невеселыми настроениями вернулись в Нью-Йорк, где их ждал такой же невеселый Джаспер. Парни, готовясь к худшему, начали подыскивать другое учебное заведение, куда можно будет вместе перевестись, если Каллена исключат.

Дональд Денали, будучи уверенным в виновности Дэвида Глокстона в покушениях на него и на Каллена, решил не затягивать с возмездием. Он верил, что вместе с исчезновением Дэвида исчезнет и опасность для его семьи и семьи Карлайла. Спустя какое-то время жители США из новостей узнали о несчастном случае, который произошел с нефтяным олигархом Глокстоном - он и его любовница погибли во время морской прогулки на яхте. На судне произошло замыкание, вспыхнул пожар, отчего яхта на считанные секунды взлетела на воздух.

Решив, что угроза устранена, Денали сообщил детям, что они могут возвращаться в Нью-Йорк.

Узнав, что Эдвард со своей невестой должен вернуться в особняк, Белла засобиралась покинуть дом Калленов и вернуться в Калифорнию. Дома у Розали они провели свой последний совместный вечер. Пили Мартини, сплетничали об одноклассниках, «ГБ 4», Денали и Брендон. Прилично выпив, решили в тот же вечер написать с фейковой страницы Хейл сообщение Денали, чтобы поломать ГБ-шникам планы выдать Брендон за девушку Уитлока. Имя страницы «Мерлин Монро» Белла сменила на «Мистер Икс», желая выдать анонима за парня, очарованного Таней и желающего ей добра. После недолгих сочинений и исправлений девушки в результате отправили Денали личное сообщение:

«Привет. Ты уже вторую неделю не ходишь в школу. Я не вижу тебя и не знаю, как твои дела. Надеюсь, у тебя все хорошо, и трагедия, которая произошла в семье Калленов, тебе не принесла вреда. Очень хотелось бы писать тебе открыто со своей настоящей страницы, и не только писать, хотелось бы открыто общаться с тобой в школе и проводить время, хотя бы в качестве твоего друга. Но не могу из-за твоего жениха. Не хочу оправдывать свою трусость, но реально надо быть самоубийцей, чтобы подойти к тебе, особенно после того, что Каллен сделал с тем несчастным платником. Если он так взбесился из-за своей бывшей любимой, как он поведет себя, если я подойду к его невесте? А может… Может ваши с ним отношения – это всего лишь какой-то проект ваших семей, и на самом деле вы не связаны чувствами? Извини, не хочу тебя обидеть, но его отношение к тебе очень сильно отличается от тех отношений, что у него были с Элис Брендон. Вся школа была свидетелем их любви. Ради своей Брендон Эдвард готов был совершать безумные поступки. Ради нее отказался от всех других девчонок. Благодаря любви Каллена Элис долгое время была самой влиятельной девчонкой «Будущего Америки» и это при статусе стипендиатки… Надеюсь, что и к тебе у Эдварда такое же отношение. Потому что ты заслуживаешь настоящей любви. Кстати, не пытайся узнать у кого-либо о Брендон, Каллен всем строго-настрого запретил говорить тебе о ней. Странно. Зачем такие секреты? Как будто боится, что ты ее съешь. Глупости. Ты слишком королева, чтобы опускаться до ревности к неприязни к таким, как Брендон. Она ничто на твоем фоне. Искренне надеюсь, что Эдвард считает так же.

С уважением,
Твой искренний поклонник и доброжелатель».

- Ну, ты даешь! – восторженно выдохнула Розали после того, как Белла нажала «отправить». – Как у тебя получается так вежливо и дружелюбно опускать Денали? – Хейл поставила себя на место Тани, представила, если бы ей пришло такое сообщение о Джоне, например. Она бы восприняла такое, как удар под дых и плевок в лицо.

- Хм, посмотрим, как на это отреагирует эта северная девица, - ухмыльнулась Свон. – Возможно, сразу же отправит тебя в черный список, а может, примет за своего поклонника и начнет с тобой переписываться. В любом случае, сомнения о Брендон будет посеяно. Думаю, она захочет докопаться до правды, и когда докопается, ей это очень не понравится.

- А мы будем со стороны наблюдать за тем, как эти две дурочки начнут пожирать друг друга? – хихикнула опьяневшая Хейл.

- Дай Бог, так и будет, - Белла весело пожала плечами, после чего они в очередной раз ударились бокалами и выпили.

Домой Свон вернулась очень поздно. Приняла душ, собралась ложиться спать. Внезапно в голову пришла идея – пробраться в комнату Эдварда и поискать какой-нибудь компромат, например, их совместные с Брендон фото. Среди ночи девушка осторожно вышла из своей комнаты, пробралась в комнату брата и, пользуясь фонариком на мобильном, принялась рыться в его вещах. Делала это очень аккуратно, кладя все обратно на свои места. Долго не могла найти ничего подходящего в самой комнате.

«Неужели этот чертов конспиратор уничтожил все улики?» - огорчилась Белла. Затем решила заглянуть в гардеробную, в которой смогла включить свет благодаря отсутствию окон. Какое-то время искала в одежде, проверяя карманы. Потом перешла на коробки с обувью. Когда надежды на успех практически не осталось, в одной из коробок, прямо под туфлями, обнаружила фотографии, завернутые в файле, и чуть не вскрикнула от радости. Это были совместные фотографии Эдварда с Элис, на которых они со счастливыми улыбками и влюбленными глазами обнимаются в разных позах и в разных местах. Белла выбрала две, на которых взаимная любовь пары не вызывала никаких сомнений. Остальные фото, туфли и коробки сложила так, как и было до ее появление, выключила в гардеробной свет и быстро покинула комнату сводного брата.

Засыпая в своей постели, Белла подумала о своих отпечатках, оставленных в комнате Эдварда, пожалела о том, что не надела перчатки, но потом решила не переживать об этом. Ведь они с братом и так уже открыто враждуют, какая разница, если он узнает о том, что она шарила в его комнате?

Улетая рано утром из Нью-Йорка, Белла с аэропорта отправила украденные у Каллена фотографии домой к Хейлам на имя Розали.

Таня с Эдвардом направлялись в аэропорт для перелета с Аляски в Нью-Йорк. Сидели вместе на заднем сидении автомобиля. Впереди сидели телохранители, один из которых вел машину. Перед ними ехал другой автомобиль: с мистером Денали и его охраной.

Эдвард задумчиво смотрел в боковое окно, думая об отце, о предстоящем собрании акционеров, о Золушке. Таня достала из сумки свой планшет, зашла на фейсбук и увидела сообщение от загадочной страницы. Начала читать. Чем дольше читала, тем неприятнее становилось на душе. Периодически блондинка мельком бросала короткие взгляды на рядом сидящего жениха. Но Эдвард, поглощенный своими мыслями, не обращал на это никакого внимания. Первое желание – показать Каллену сообщение и сразу же выяснить отношения – Таня с трудом в себе подавила. Решила не поддаваться эмоциям. А вдруг все, что написано в сообщении, окажется правдой? Если Эдвард не станет этого отрицать, что тогда? Послать всех и всё к черту: и его, и отца, и совместные проекты родителей? Предков с их планами послать, конечно, можно, но как быть с Эдвардом? Девушка понимала, что, несмотря на уязвленные гордость и самолюбие, не готова так просто отказаться от жениха. Не готова потому, что успела влюбиться. Потому, что за проведенное вместе время привыкла считать себя невестой Каллена. Привыкла мечтать о статусе его законной супруги, планировать свою жизнь с ним в будущем, и в принципе привыкла чувствовать себя королевой в любом обществе. Именно такие ощущения и такой статус приобретала девушка, находясь рядом с Эдвардом Калленом.

«А может, это все вранье? – пыталась успокоить себя Таня, закрывая сообщение и выходя из фейсбука. – Может, очередная провокация его ненормальной сестрицы - Беллы? Настоящую ее страницу я забанила, так она создала левую и опять строчит свои бредни?» - Девушке очень хотелось верить именно в эту версию. Она уставилась на профиль Эдварда и задумалась о его отношении к себе. Определенно, он относился к ней с уважением, с симпатией, но вот на счастливого влюбленного явно не тянул. Некое равнодушие со стороны жениха Таня привыкла списывать на его характер – заносчивый, грубый, высокомерный, жесткий. Такой себе брутальный тип, не терпящий проявления нежностей и разных няшностей. Но в этот железный образ никак не вписывался его отказ от интимных отношений. Тем более, за месяц учебы в «Будущем Америки» девушке приходилось иногда слышать намеки на то, что раньше Каллен был таким ходоком, что чуть ли не половина школы побывала в его постели. От мысли, что жених ее просто не хочет, потому и выдумал воздержание до свадьбы, душу девушки переполнило невыносимой тяжестью. Затем она представила, как Эдвард мог быть милым, нежным и страстным с другой, с той, которую действительно любил, в тот же миг сердце блондинки пронзило жгучей ревностью и ненавистью с неизвестной сопернице.

Почувствовав на себе пристальное внимание, Эдвард повернул голову и поймал взгляд Тани. Девушка тут же отвела глаза в сторону.

- О чем думаешь? О моем исключении из школы? – равнодушно поинтересовался Каллен.
- Да, - соврала Денали.
- Не парься. Прорвемся, - и вновь уставился в окно.

«Не парься. Прорвемся, - мысленно повторила блондинка. – Какие высокие отношения», - тяжело вздохнула. А мог бы обнять, или хотя бы взять за руку, и сказать побольше теплых, успокаивающих слов. Раньше блондинка могла бы не обратить внимания на такие вещи, но после неприятного сообщения, в сознание начал врезаться тот факт, что ее не любят, а просто терпят.

По пути от машины к частному самолету Таня так погрузилась в свои мысли, что споткнулась на ровном асфальте, и чуть было не упала, но Эдвард успел подхватить ее за талию и не позволил упасть.

- Осторожно! – почти одновременно промолвили парень и отец девушки. Мужчина – довольно строго, Эдвард - с ухмылкой на лице. Для Тани время на мгновение остановилось: лицо Каллена с насмешливой полуулыбкой находилось совсем рядом, крепкие руки ее все еще поддерживали, и в мыслях девушки всплыл тот факт, что этот парень собирается на ней жениться, несмотря ни на что. Ее он планирует назвать своей женой и с ней родить детей – наследников Калленов.

«Идите все к черту! – решительно подумала блондинка. – И бывшие любовницы и желчные анонимы! Эдвард – мой парень, мой жених! Мой будущий муж! И я сделаю все для того, чтобы он стал не просто официальным мужем, а влюбленным в меня по уши!»

- Спасибо, - поблагодарила девушка за поддержку, подарив Каллену чарующую улыбку, после чего высвободилась из его объятий и, расправив плечи, уверенной походкой пошла вперед.

Когда у Джордана Бокстона зазвонил мобильный, и на экране мелькало имя Ретта Уитлока, его тело и душу окутало невыносимым напряжением. Как не пытался он оттягивать ответ на просьбу Ретта, его все равно было не избежать. Он знал, каким должен быть ответ, знал, что не может отказать этому человеку. Ответил на звонок. Мужчины поприветствовали друг друга, для приличия поинтересовались делами друг друга, затем Уитлок задал свой вопрос:

- Ты подумал о моей просьбе насчет Сьюзен Брендон?

- Подумал, - последовал ответ. – Я женюсь на ней сроком на один год. Закончу один важный проект, и где-то через неделю займусь твоей просьбой.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил мистер Уитлок.