Переехав после аттестации в Бельгию, Джаспер довольно быстро ввязался в отношения с французской моделью Джеральдин – сексапильной восемнадцатилетней брюнеткой, которая работала в Бельгии по контракту. Они познакомились на одной из автогонок. Француженка участвовала в гонках. Ее и Уитлока представил друг другу один общий знакомый. Девушка привлекла блондина не только своей внешней красотой, но еще и своей тягой к экстриму и приключениям, веселым, заводным характером и широким кругозором. Общаясь с француженкой, которая в совершенстве владела английским, Джаспер невольно сравнивал ее красоту с красотой Никки Хейл, а ее живой нрав и яркий характер с характером и нравом Элис Брендон. Не прошло и недели, как между новыми знакомыми закрутился роман. Джеральдин была в восторге от загадочного, немногословного и очень ироничного блондина, красивого, богатого и достаточно щедрого. Уитлоку нравилось проводить время с моделью, ее неугомонность порой забавляла, а иногда даже сводила с ума, но блондин и рад был с него сходить – общение с Джеральдин помогало не думать о Брендон, о ее жизни и ее будущем с другим, а также уменьшало душевное напряжение и тоску по Робин Гуду. При первом впечатлении Джаспер решил, что по характеру француженка напоминает ему Брендон, но чем дольше с ней проводил время, тем больше убеждался в том, что они разные. Джеральдин имела кое-что свое, чего не было в стипендиатке, и, с другой стороны, не было в ней тех удивительных, замечательных качеств, которые заставили Уитлока влюбиться в Элис.

Когда Эмметт с Джейком во время каникул переплыли Атлантический океан и оказались в Португалии, там, в Лисабоне, к ним присоединились Джаспер с Джеральдин. Таким образом, трое ГБ-шников и их спутницы продолжили вместе путешествие и развлечения, перемещаясь по странам Европы вдоль средиземноморского побережья.

В день школьного совета директоров Уитлок, МакКартни и Блэк находились в Монако, сидели на палубе пришвартованной яхты, пили пиво, ждали девушек Джейка и Эмметта, которые отправились в СПА-салон (Джеральдин улетела на два дня в Бельгию на очередной показ). Но еще больше парни ждали звонка от родителей с информацией о решении совета насчет Брендон. В Монако день подходил к концу, было пять часов вечера, в Америке в это время было всего одиннадцать утра.

Джаспер сидел, расслабленно откинувшись на спинку кресла, курил сигарету, прикрыв глаза, и не переставал думать об Элис. Мысленно он раз за разом проматывал обращение к Робин Гуду: «Пожалуйста, сумей себя отстоять… Скажи им то, что оправдает тебя в их глазах… Убеди их не исключать тебя… Пожалуйста… Ты же умничка, у тебя все должно получиться…»

В половине двенадцатого по местному времени у Эмметта зазвонил мобильный.

- Отец, - сообщил МакКартни друзьям, включая телефон на громкую связь. Все ГБ-шники сосредоточенно уставились на мобильный.

- Да, пап, - промолвил Эмметт, - ну, что там?

- Тебе с плохой новости начать или с той, что еще хуже? – Друзья услышали голос мистера МакКартни, слова которого напрягли подростков. Они молча ждали продолжения.

- В общем, исключили вашу подругу, - продолжил отец. – Мы с Блэком и Уитлоком пытались ее вытащить, да и не только мы, половина совета были за то, чтобы ее оставить… И знаешь, может быть, удалось бы ее отстоять, но ваша стипендиатка всё сделала для того, чтобы те, кто вначале еще сомневался, проголосовали против. Она же явилась на совет явно под кайфом… Вела себя неадекватно, несла какую-то чушь: вначале одно, затем другое… В итоге покинула совет в припадке истерики.

Парни во время рассказа мистера МакКартни недоуменно переглядывались.

- Что еще за новость? – настороженно спросил Эмметт.

- Новость, которая касается тебя и твоих друзей. Совет директоров запретил применение меток и публичную травлю других учеников. Всё серьезно, сын. Тот, кто еще раз додумается использовать метку, будет исключен из школы, независимо от статуса. Я так понимаю, твои друзья сейчас меня слышат?

- Слышат, - подтвердил Эмметт. Джаспер и Джейк поздоровались с отцом друга.

- В общем, ребята, насчет меток серьёзно подумайте. Если напартачите, мы вас не сможем спасти от исключения. Потому что наших голосов не хватит против их… Хотя, - тон мужчины немного изменился, - многое будет зависеть от Карлайла Каллена. В этот раз его процентами распоряжалась его супруга. Она голосовала и против стипендиатки, и против меток. Вот такие дела. Мне, конечно, интересно было посмотреть на дочь Фредди Брендона. Но, Эмметт, если ваша подруга вам действительно дорога, пускай завязывает с той дрянью, на которой сидит. В конце концов, помогите ей, определите в какой-нибудь наркологический центр, все-таки вылет из «Будущего Америки» - это еще не конец Света, у нее еще вся жизнь впереди…

После разговора с родителем, ошарашенные новостями друзья принялись набирать на мобильные Эдварда и Элис. Номер Брендон был отключен. Каллен на звонки не отвечал. Не понимая, что случилось с их друзьями, и о каких наркотиках говорил мистер МакКартни, ГБ-шники решили прервать свои каникулы раньше запланированного времени и через пару дней вернуться в США. В тот же день парни получили копию протокола, где видно было, кто как голосовал. Помимо отцов МакКартни, Уитлока и Блэка за Элис проголосовала мать Рутлера, отец Вольтури, отец Чена Флоера – того самого, который был безнадежно влюблен в платную ученицу Мери, которой Джейк вручил метку во время бунта. После того, как Чен вступился за свою возлюбленную перед ГБ-шниками, она, наконец, обратила на него свое внимание, молодые люди начали встречаться. Поэтому Чен, пребывая в состоянии счастливого влюбленного, убедил отца поддержать стипендиатку, ведь в глубине души он был благодарен «ГБ 4» за то, что те невольно свели его с Мери во взаимные отношения. Было еще несколько родителей «за». «Против» было меньшинство, но весомый пакет акций Калленов, которыми распоряжалась Эсми Каллен, сделал свое дело. За исключение Брендон оказалось больше процентов акций. ГБ-шников неприятно удивил голос матери Розали – «против» стипендиатки. Решили, что блондинке не удалось убедить мать в правильном решении, а может, миссис Хейл просто попала под влияние миссис Каллен.
Во втором вынесенном на голосование вопросе, по поводу меток, воздержались от голосования три отца ГБ-шников, все остальные директора проголосовали за то, чтобы запретить метки в «Будущем Америки».

Белла с Розали отдыхали на Гавайях в то время, когда им позвонила миссис Хейл и сообщила приятную новость – стипендиатку Брендон исключили из школы. Девочки были в восторге от новостей: и по поводу Брендон, и по поводу меток. Лежа на шезлонгах на берегу Тихого океана, попивая спиртные коктейли, они весело соприкасались своими бокалами, поздравляя друг друга с первой победой в противостоянии с ГБ-шниками.

- Это твой успех, - сияя улыбкой, Хейл хвалила Свон. – Наконец-то, из компании «ГБ 4» исчезнут эти сорняки.

- То, что периферия вылетела из школы, еще не значит, что она уедет из Нью-Йорка, и исчезнет из компании «ГБ 4», - возразила Белла с задумчивой, самодовольной ухмылкой. – Но у меня еще будут ходы. Не будем останавливаться на достигнутом. - На этом девушки в очередной раз весело соприкоснулись бокалами. После чего еще долго посмеивались, обсуждая странное, неадекватное поведение стипендиатки на совете, о котором им поведала миссис Хейл. Розали была убеждена в том, что Брендон неадекватна. Белла улыбалась в ответ шуточным рассуждениям подруги на этот счет, сама же думала о другом – периферия взяла на себя вину в конфликте, сказала, что ударила Беллу за правду… Почему? Неужели она узнала правду про северную невесту? Если да, то от кого? Неужели Эдвард сам рассказал? Все эти вопросы вызывали сильное любопытство.

«Надо будет, чтобы Розали всё об этом разузнала у ГБ-шников», - думала Свон. Еще ее распирало от злорадства по поводу меток. Эдвард из-за этого наверное, в еще большем гневе, чем из-за вылета Брендон.

«Интересно, он винит в этом меня?» - задавалась вопросом девушка, надеясь на то, что винит. Ей очень хотелось, чтобы сводный брат не забывал о ней ни на секунду и чтобы жалел о том, что так глупо испортил с ней отношения.

Ближе к вечеру по европейскому времени Джасперу перезвонил Эдвард, в США в это время была полночь.

- Привет… - пробормотал Каллен уставшим, нетрезвым голосом, еле шевеля языком. - Звонил?.. У меня дохера пропущенных твоих звонков…

- Звонил. Мы узнали результаты совета директоров, вот и звонили узнать, какого черта Брендон отправилась туда в невменяемом состоянии…

Эдвард тяжело вздохнул в ответ, затем промолвил:

- Это моя вина… я сказал ей про невесту… как раз перед советом…

- Ну, ты, блядь, сказочный идиот, - обреченно выдохнул блондин. – Ты протусил с ней около месяца и не мог найти более подходящего времени для откровений?

- Ой… не тошни, и без тебя тошно… Можешь приехать и дать мне пилюлей, может, полегчает… - Каллен бормотал таким подавленным голосом, что казалось, готов был действительно принять любое избиение, не сопротивляясь.

- Может, и полегчает, вот только Элис этим в школу не вернуть. И что теперь между вами? Она тебя послала или простила? Как насчет твоего плана?

- Мой план в силе… только потом… ей сейчас нужно время, чтобы побыть одной…
- Она осталась в Нью-Йорке или поехала домой?
- В Нью-Йорке, - соврал Эдвард, переживая, как бы Уитлок не помчался в Форкс утешать его Золушку.

Прояснив ситуацию насчет странного поведения Элис на совете, Джейк с Эмметтом передумали прерывать свой отпуск, решили, что в своих личных отношениях Каллен и Брендон должны разобраться сами. Джаспер же оставил друзей и вернулся в Бельгию. Из головы не выходила Робин Гуд. Он представлял, в таком ужасном состоянии она должна быть, и от этого на душе было очень тяжело. Бедная девчонка не просто лишилась престижной школы и возможности получить заветный аттестат, но еще и отхватила нож в спину в виде информации про невесту.

«А что этот идиот? – думал блондин о друге. – С невестой уже напартачил… Нет никаких гарантий, что и его план не вылезет боком ни ему, ни Элис…»

Весь перелет из Монако в Брюссель Уитлок думала о ситуации, в которой оказалась Элис Брендон. Как помочь ей в личных проблемах с Калленом, он так и не придумал, а вот насчет школы начали появляться кое-какие идеи.

Элис сидела в самолете со стеклянными от слез глазами. Она пыталась держаться, пыталась не позволить себе расплакаться, у нее получалось, но глаза все равно были влажными. Из головы не выходил их с Томом разговор, состоявшийся, когда он отвозил ее домой после совета.

Флэшбэк

- Мне жаль, что все так получилось, - промолвил Том, смотря на дорогу и не поворачивая головы к Элис, которая тихо шмыгала носом и пыталась стереть с лица нескончаемые слезы.

- Ты знал про его невесту… - скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Элис тихим голосом.

- Я знаю обо всем, что касается Эдварда.

- Естественно… - выдохнула девушка, не придумав больше, что еще здесь можно сказать. Немного помолчав, добавила: - Он же всё свое время проводил со мной… как его невеста это терпела?

- Возможно, ей так же плевать на Каллена, как и ему на нее.

- Как можно плевать, если они собираются пожениться? – от удивления Брендон чуть повысила голос и взглянула на Тома – такие отношения в ее голове никак не укладывались.

- Не они собираются, а их родители решили поженить.
- Они что, не могут отказаться?
- Не могут.
- Или просто не хотят, - Элис тяжело вздохнула.

- Неважно, кто что хочет. Эдвард любит тебя, а женится на нелюбимой, потому что поступить иначе ему не позволит отец.

- Как же можно насильно… повести человека под венец? – голос Элис дрогнул, слезы полились еще сильнее. Теперь ей стало не только себя жалко, но также и Эдварда, и даже ту неизвестную невесту, на которой женятся без любви.

- Можно, - довольно категорично промолвил Том. – Отец может лишить его наследства в случае отказа, - озвучил самый простой способ давления, опустив более страшные насчет того, что Карлайл Каллен может сделать с теми, кто попытается встать между сыном и выгодной женитьбой.

- Можно тебя попросить… - нерешительно произнесла Элис, когда машина остановилась около ее дома. – Когда станет известно о результатах совета, можешь сообщить мне?

- Я сообщу, - пообещал мужчина.

Спустя пару часов Том позвонил Элис на домашний и сообщил о том, что ее исключили из школы.

- Возьмите, - прозвучал рядом мужской голос, и в тот же миг Брендон увидела перед собой протянутую салфетку. Она повернула голову и посмотрела на сидящего по соседству мужчину, который выглядел ровесником ее родителей.

- Спасибо, - Элис несмело взяла предложенную салфетку и вытерла свой нос.
- Боитесь летать или всё намного серьезнее? – добродушным тоном поинтересовался сосед.

- Всё серьезнее, - пробормотала девушка. Ей очень хотелось дать понять, что она не настроена на разговор, но неудобно было игнорировать того, кто проявил сочувствие к ее слезам.

- Поссорились с парнем… или с родителями… - ненавязчиво предположил мужчина.

- Выгнали из школы. И с работы, - поправила Элис. Развивать тему про парня ей совсем не хотелось.

- Если Вы из Нью-Йорка, то это не проблемы. Так как в этом городе полно и школ, и вакантных рабочих мест. Кстати, в моей компании с августа освобождается место ассистента руководителя. Работа не сложная подойдет и для студентов, и для учеников старшей школы. Так что, вот возьмите, - протянул Элис визитку, - если заинтересует, позвоните по указанному номеру.

Брендон машинально взяла визитку, на которой прочитала название строительной фирмы, номер телефона и имя «Джаред Лейтон».

- Джаред Лейтон… - вслух повторила девушка.
- Это я, - улыбнулся сосед.

Думая о том, что вряд ли вернется в Нью-Йорк до осени, Брендон хотела сразу отказаться и от предложения, и от визитки, но боясь показаться невежливой, лишь поблагодарила мистера Лейтона и, пряча визитку в свой карман, пообещала подумать над его предложением. Сама же намеревалась выбросить контакт, после того, как покинет борт самолета.

За столиком в одном из брюссельских ресторанов на открытом воздухе сидели Джаспер и его личный телохранитель Дэн. Ели мясные блюда, запивали прохладительными напитками.

- В Форкс я сейчас не могу лететь, - говорил Дэн. – Поскольку ты сейчас здесь, мне так же положено находиться в Европе.

- Тебе и не нужно туда лететь… - задумчиво протянул Джаспер. – Брендон знает тебя, если увидит в Форксе, то тут же раскроется вся наша афера с рестораном. Хоть она сейчас и в Нью-Йорке, все равно рисково, в любой момент может явиться домой. Поэтому для поездки в Форкс нужно найти другого человека. Какого-нибудь хорошего психолога, умеющего убеждать…

План Джаспера заключался в том, чтобы отправить в ресторан в Форксе человека якобы от хозяина заведения с целью проверки. Проверка должна был тщательной, комплексной, длящейся не один день. Проверяющий должен завязать хорошие отношения с миссис Брендон, втереться к ней в доверие, расположить к тому, чтобы мама Элис поделилась своими проблемами относительно старшей дочери и ее учебы, а затем убедить в том, что стоит взять беспроцентный кредит у хозяина ресторана на оплату последнего года обучения дочери в «Будущем Америки», но уже в статусе платника.

Дэн не очень верил в успех этого плана, напомнив, что мать Брендон и так выплачивает кредит, который брала на операцию бабушки Элис. Взять еще один огромный кредит на свою голову она вряд ли захочет. Но Джаспер отмел все сомнения своего помощника, решив в любом случае попробовать провернуть свою идею.

Домой Элис явилась, изображая радость и держа улыбку на лице. Объявила своим родным, что приехала на каникулы. И лишь спустя какое-то время, уединившись с мамой в своей комнате и с трудом сдерживая слезы, Брендон рассказала правду о том, что ее выгнали из «Будущего Америки», а так же о том, что ее сердце разбито и восстановлению не подлежит. Изначально девушка не собиралась делиться с мамой своими сердечными проблемами, но очень трудно было держать все в себе. Элис рассказала о том, как сильно влюбилась, о незабываемом счастливом месяце, который провела вместе с Эдвардом, и о его невесте, которую он не любит, но на которой вынужден жениться. Под конец своего грустного рассказа девушка не выдержала и горько расплакалась. Миссис Брендон принялась обнимать и успокаивать дочь. Пыталась убедить, что все не так страшно. Что Свет клином на «Будущем Америки» не сошелся, и что после первой несчастливой любви, обязательно придет другая – счастливая. Мама говорила утешающие слова и делала вид, что ничего страшного не случилось, чтобы хоть немного облегчить страдания дочери. На самом деле ей самой хотелось расплакаться оттого, что дочь лишилась такого желанного места в престижной школе, лишилась возможности получить заветный аттестат, а вместе с ним и билет в светлое будущее. Сложно было представить, как сообщить соседям, друзьям, знакомым, коллегам о том, что ее дочь – гордость города и штата – выгнали из «Будущего Америки» за драку.

- Не плачь, моя хорошая, - продолжала миссис Брендон успокаивать дочь. – Ты же у меня умница. Доучишься в обычной школе и поступишь в ВУЗ своими знаниями, даже без их престижных аттестатов.

- Мам… - с отдышкой промолвила Элис, - я не хочу никому здесь говорить правду о том, что со мной случилось… Не хочу доучиваться в нашей школе… Не хочу, чтоб вам с бабушкой было стыдно за свою непутевую дочь и внучку… Скажем всем, что я просто на каникулах… А ближе к осени поеду в Нью-Йорк… пойду там учиться в обычную школу… найду работу…

- В Нью-Йорк… - неуверенно повторила мама. – Милая, почему именно в Нью-Йорк? Это город, в котором живет Эдвард. Город, в котором у вас было много счастливых моментов. Находясь там, ты будешь страдать от постоянных воспоминаний. Может, стоит подумать о другом городе?

- Просто там Несси… а в другом городе для меня все будет чужим…
- Дело только в Несси? Или ты все еще надеешься на какое-то будущее с Эдвардом?

- Не надеюсь, - Элис решительно качнула головой. – У нас с ним больше нет никакого будущего… И даже настоящего тоже больше нет… - Она была уверена в своих словах, так как в тот момент чувствовала огромную обиду по отношению к парню и злость. Если бы Каллен не скрывал наличие невесты и не врал, выставляя Беллу лгуньей, возможно, Элис не дошла бы до рукоприкладства, когда Свон пыталась ей сказать правду. И Элис не исключили бы из школы.

«А может, и лучше, что исключили, - тут же подумала девушка. – Ведь было бы очень тяжело продолжать учиться с Эдвардом в одной школе, пересекаться с ним и понимать, что нам не суждено быть вместе».

- Ты все верно говоришь, - согласилась мама. – Тебе нужно выбросить того парня из головы. Ведь если его родители против твоей кандидатуры, то счастья вам с ним не будет. Не стоит пытаться войти в ту семью, где тебе не будут рады, где будут презирать, обижать и унижать…

- Я знаю… - все еще продолжая плакать, промолвила Элис.

Дальше в семье Брендонов пошли не самые спокойные дни. В ресторан Сьюзен Брендон – мамы Элис – пожаловала проверяющая миссис Скольдиген из Нью-Йорка с комплексной проверкой. В первые дни проверки шеф-повар была очень взволнована и напряжена, но затем немного расслабилась – проверяющая оказалась очень милой, приятной женщиной, которая осуществляла проверку не с целью найти недостатки и наказать коллектив, а с целью передать хозяину полную картину по налогам, приходам, расходам, затратам, прибыли. Убедиться в том, что в ресторане соблюдаются все меры безопасности по требованиям санстанций и служб пожарной безопасности, и при необходимости указать на недочеты, которые нужно исправить. Будучи опытным психологом, миссис Скольдиген сумела за неделю втереться в доверие к миссис Брендон и завязать приятельские отношения. Затем проверяющая поделилась с проверяемой своими личными проблемами, связанными с детьми (проблемы были придуманы для миссис Брендон), и расположила Сьюзен к тому, что та поделилась проблемой относительно учебы своей дочери.

- Н-да, неприятная, конечно, ситуация, - с сочувствием промолвила миссис Скольдиген, - но не смертельная! – тут же в ее голосе появились нотки оптимизма. – Я считаю, что самое главное – это здоровье и воспитание детей, а все остальное – дело наживное. Кстати, вот наш работодатель – мистер Керинтон – человек очень понимающий и душевный. Он очень состоятельный и добрый, и обычно не отказывает в финансовой помощи своим подчиненным. Я у него брала несколько кредитов: на свадьбу старшему сыну, на учебу дочери, так что смотрите… Если для вас так важна эта престижная школа, возьмите кредит на оплату. Туда ведь можно попасть на платное обучение. Тем более, что учиться осталось всего год.

- Я знаю, мистер Керинтон хороший человек, он уже выдал мне один кредит на операцию моей мамы. Теперь я на несколько лет буду его должником. В очередной кредит не хочется ввязываться, - промолвила Сьюзен, про себя же думая о том, что прежде всего не хочет, возвращать Элис в ту школу, где учится Эдвард Каллен.

- Вы все же еще хорошенько подумайте, - проверяющая на совесть пыталась выполнить то задание, с которым ее на самом деле отправили в Форкс. – Годы быстро пролетят, кредиты выплатятся, а Ваша дочь будет с исполнившейся мечтой.

Когда проверка была окончена, и затягивать ее дальше уже не было смысла, миссис Скольдиген покинула Форкс. Мама Элис осталась под приятным впечатлением от общения с проверяющей. Когда женщины прощались, Брендон благодарила Скольдиген за ее понимание и человечность. Скольдиген в свою очередь благодарила шеф-повара за хорошую работу и теплый прием, а также настоятельно рекомендовала подумать о кредите и осуществлении мечты дочери.

Желая не думать о Нью-Йорке и его обитателях, Элис с головой погрузилась в тусовки и развлечения со своими старыми школьными друзьями. В компании друзей ей удавалось изображать радость и беззаботность, но как только переступала порог своей комнату, внутренняя депрессия выползала наружу и, казалось, заполняла собой всю комнату. Оставаясь с собой наедине, Брендон не могла улыбаться, ее реакция становилась заторможенной, отношение ко всему безразличным. Всё ей казалось немилым: ее комната, ее город, ее жизнь. Ни одна ночь не проходила без слез и бессонницы. Невыносимо больно было находиться одной в темноте под холодным одеялом и вспоминать, как еще совсем недавно она спала в крепких объятиях любимого, сумасшедшего, непредсказуемого парня. Вспоминать его хитрую улыбку, смешные реплики, нежные ласки, страстные поцелуи. И даже те моменты, когда он ее раздражал и выводил из себя. Даже по ним Элис скучала, пытаясь уснуть в холодной постели. Отношение к Каллену у нее менялось по несколько раз на день: от злости и обиды до бесконечной любви и обожания, и обратно. То Брендон собиралась никогда в жизни его не прощать из-за лжи и недосказанностей, и всячески избегать те города и штаты, где можно случайно с ним пересечься. То намеревалась поселиться там, где будет наибольшая вероятность случайной встречи с ним. Часто мечтала. В одних мечтах с Элис случался несчастный случай, в котором она получала ушиб головы и навсегда теряла из памяти всё, что связано с Эдвардом Калленом. В других мечтах она оказывалась очень богатой, отчего ее статус резко возрастал в глазах родителей Эдварда, и они давали свое благословение на их отношения. Единственный реальный способ быстро разбогатеть был связан с покером, но затем Элис вспоминала, до чего азартные игры довели ее отца, и ставила крест на подобной мечте. На следующий день все мечты вновь заполняли ее мысли, и продолжали по очереди сменять друг друга, доводя девушку до ощущения помешательства на одном единственном человеке. Желая избавиться от наваждения по имени Эдвард Каллен, Элис пыталась заставить себя возненавидеть «золотого» парня за его ложь. Но не получалось, потому что его любовь к ней перечеркивала все те поступки, которые ее обижали. Злость постепенно отступала, взамен появлялось сильное чувство тоски по Каллену. Уже спустя неделю по возвращению из Нью-Йорка Элис включила свой мобильный, в надежде, что Эдвард позвонит. Неважно для чего и по какой причине, главное, чтобы услышать его голос.

Прошло около двух недель, а звонка от Каллена так и не было. В голову девушки начали закрадываться отчаянные мысли: «А может, его любовь не так уж и велика? Может, с ним произошло, как в поговорке «с глаз долой - из сердца вон»? Может, отец пригрозил лишением наследства, и Эдвард сдался? Можно ли его за это осуждать? Нет».

Брендон не знала, как это: с самого рождения иметь чуть ли не весь мир в своем распоряжении, а потом всего лишиться. В своем положении она была готова на всё ради любви, потому что ей по большому счету терять нечего. А если бы она оказалась на месте Каллена, и терять было бы что? Разум девушки и настаивал на том, что она не отказалась бы от любви ради богатства, но сердце всячески пыталось оправдать Эдварда, подвергая выводы разума сомнениям.

Дневное время суток и времяпрепровождение с друзьями – были единственным спасением от хандры и депрессии Элис. В один из дней собралась приличная компания из подростков, которые отправились на школьный стадион, чтобы сыграть в английский футбол. Брендон была рада подвижной игре, требующей определенной сосредоточенности, это отвлекало от разных невеселых мыслей. Во время первого тайма команда Элис вырвалась вперед по количеству забитых голов. После небольшой передышки, команды поменялись воротами, начали второй тайм. На трибунах вразброс сидели случайные зрители, отдыхающие на школьной территории. Во время игры, Элис невольно окинула взглядом трибуны, и на мгновение ее сердце замерло – на верхней скамейке сидел один парень в бейсболке и очках от солнца, который по телосложению, манере сидеть и прикиду напомнил ей Каллена.

«Бред какой-то! - Брендон легонько тряхнула головой, прогоняя прочь навязчивые мысли об одном и том же человеке. – Будет теперь мне мерещиться в каждом парне подходящего телосложения…» - Она живо переключилась на игру и с особым рвением принялась бороться за мяч. Сыграла немного грубо, отобрав мяч у противника-парня, которой не посмел играть в полную силу против девушки. Затем обвела двух девчонок из команды противника, приблизилась к чужим воротам, ударила, мяч попал в верхнюю перекладину. Команда Элис издала разочарованные возгласы, противники облегченно выдохнули. Игра продолжилась. Пока напарники Брендон вели мяч, пасуя друг другу, она вновь обратила внимание на подозрительного парня. Неожиданно парень помахал ей рукой. Элис замерла на месте, приоткрыв рот, и в тот же момент откуда-то со стороны прозвучал крик:

- Элис, мяч!

Девушка не успела среагировать, мяч попал ей в голову. В голове зашумело, вокруг послышались возгласы:

- Извини! Я думал, ты отобьешь!
- Ты как?!
- Тебя чего заклинило?!

Брендон не реагировала на обращенные к ней слова, так же как и на шум в голове, все ее внимание было приковано к парню, который во время удара мячом резко вскочил с места и быстро принялся спускаться вниз к играющим. Сомнений у Элис не осталось в том, что к ней спускался Эдвард, снимая на ходу свои очки. Выйдя из секундного оцепенения, Брендон крикнула одному из запасных парней, чтобы играл вместо нее, а сама направилась навстречу Каллену, не желая сталкиваться с ним посредине поля и привлекать внимание друзей. Эдвард успел спуститься до нижних сидений, когда к нему подошла Элис и холодным тоном спросила:

- Что ты здесь делаешь?

- Как твоя голова? Не болит, не кружится? – протягивая руку, чтобы погладить Золушку по голове, спросил парень таким тоном, словно между ними не было ни двух недель расставания, ни каких-либо недопониманий.

- Как ты меня нашел? – продолжала задавать свои вопросы Брендон, отклоняясь от руки Каллена и изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, тон был строгим, а глупое сердце перестало радостно трепетать и на что-то надеяться.

- Пришел по зову сердца, - Эдвард невинно улыбнулся. Решил, что с головой Золушки все в порядке, раз уж она в состоянии злиться на него и изображать непоколебимость.

- Зачем пришел? Я же тебе сказала не приезжать.

- Я старался быть послушным и не приезжал. Но услышал твой плач за тридевять земель, и подумал, может, ты плачешь, потому что я не приезжаю, поэтому и приехал.

Глаза Брендон вначале изумленно округлились, затем подозрительно сощурились, в мыслях мелькнуло подозрение о том, что Каллен каким-то образом следил за ней в ее комнате. Может, напичкал ее жилье какими-то прослушками, или даже видео еще тогда, когда приезжал во время болезни бабушки?

- Как ты… - вырвалось у Элис, но тут же она прикусила язык, подумав о том, что парень просто блефует, дразнит ее.

- Какие слезы? – надменно фыркнула Брендон. – Я не рыдаю по чужим женихам.

- Вот это правильно, - с одобрительной усмешкой кивнул Эдвард. – Чужие обойдутся. Плакать можно только по своему.

Внутри Элис происходила настоящая борьба. Какая-то ее часть хотела плюнуть на все сложности в их отношениях, броситься Каллену на шею и рассказать, как сильно она по нему скучала и как рада, что он приехал. Другая часть велела первой угомониться, считая, что нельзя быть такой бесхребетной тряпкой. Эдвард ее обманывал, водил за нос, держал за дуру и выставлял дурой в глазах окружающих. Все его друзья знали про невесту, а Элис все считали временной подстилкой.

«Не подстилкой! – Элис сама с собой вступила в диалог. – Он меня любит! Любит по-настоящему, а невесту нет. И не он ее себе выбирал!»

«Не выбирал, но согласился на ее кандидатуру. А если действительно любит меня, почему все еще не отказался от этой невесты?»

«Потому что отец ему не позволит!»

«Точно не позволит? Или это просто отмазка и попытка усидеть на двух стульях? Хорошо ведь иметь и жену с высоким положением для статуса, и любимую для души в качестве любовницы… Согласна на роль любовницы?»

«Нет… не согласна…» - сама себе ответила Брендон.

- Элис Золушка Брендон, - тон Каллена стал серьезным, - пока ты зависаешь в своих мыслях, я хочу тебя спросить, ты выйдешь за меня замуж?

- Что? – на мгновение Элис показалось, что это ее больное воображение придумало этот вопрос от лица Эдварда.

Мельком взглянув по сторонам, Каллен достал из кармана штанов коробочку, открыл, на солнце блеснуло кольцо из белого золота с аккуратными бриллиантами. Достав кольцо и взяв в руки ладонь застывшей на месте девушки, Эдвард надел ей на палец украшение со словами:

- Пожалуйста, выходи за меня замуж. Стань моей женой.

Несколько секунд опешившая Брендон смотрела на свою вытянутую руку, переводя беспокойный взгляд с кольца на парня и наоборот. Затем нервно оглянулась, переживая, как бы друзья не заметили, как «золотой» нью-йоркский мальчик над ней просто прикалывается. Не собирается же он всерьез на ней жениться в семнадцать лет, да еще и против воли отца!

- Ты… ты совсем с ума сошел… - Элис принялась стаскивать с себя украшение, - какой женой… Скрывал от меня правду, врал, а теперь думаешь, что этим кольцом и шуткой про женитьбу всё можно уладить?

- Это не шутка, - спокойно промолвил парень и чуть веселее добавил, глядя на кольцо, которое не хотело сниматься с пальца. – По-моему оно не хочет расставаться со своей хозяйкой и моей будущей женой.

Элис нервно стряхнула рукой, думая о том, что без мыла кольцо с измученного пальца не снять.

- Кольцо надевают тогда, когда на предложение отвечают согласием, - сердито отчеканила Брендон – такая шутка казалась ей очень жестокой, особенно по отношению к ее глупому сердцу, которое никак не хотело успокоиться и продолжало колотиться в усиленном темпе.

- Значит, соглашайся, - умоляюще-уставшим тоном протянул Эдвард. – Смотри, кольцо согласно, твоя мама согласна, осталось дело за тобой.

- Моя мама?

- Да. Я был у вас дома, попросил твоей руки у миссис Брендон, она согласилась. И она мне сказала, что ты здесь.

- Так, а ну пошли, - совсем запутавшись, что из слов Каллена правда, что ложь, а что шутка, Элис бесцеремонно схватила его за руку и потащила к выходу из стадиона. Парень послушно последовал за ней с довольной ухмылкой на лице.

- Элис, ты куда?!
- Ты больше не играешь?! – закричали им вслед удивленные друзья девушки.
- Нет! Играйте без меня! – крикнула им Брендон.

Футбол на пару минут прекратился, ребята провожали взглядами уходящую подругу с неизвестным парнем и делились предположениями, кто бы это мог быть.

Флэшбэк

Эдвард уже несколько минут сидел на заднем сидении машины напротив дома Брендонов, набираясь решимости, чтобы подойти к двери и нажать на звонок. Рядом на сидении лежали два больших букета роз, и сидел большой плюшевый кот. Как отреагирует Золушка на его приезд? Успокоилась ли она за эти две недели или все еще не хочет и не может его видеть? Нет. Она не может не хотеть его видеть, потому что любит. И она не должна отказаться от его предложения, потому что это единственный для них способ быть вместе. И какая теперь разница, есть невесты или нет, если женится он все равно на Элис. Все происходило не по плану. Рано было делать предложение. До восемнадцати их все равно никто не распишет, а до дня рождения Золушки еще почти две недели. Как бы за это время никто не пронюхал из недоброжелателей и не донес отцу. Эдвард взглянул на затылок сидящего за рулем Тома. Он ведь не относится к недоброжелателям? Нет, не относится. Но он будет первым, с кого отец спустит шкуру, когда узнает о тайной женитьбе. Поэтому Тому пока незачем знать.

- Решил не заходить, а подождать, пока она сама выйдет из дома? – нарушил тишину Том.
- Нет, - Каллен тяжело вздохнул, - не могу больше ждать. Пойду, и будь, что будет.
- Зря приехали. Она не согласиться продолжать с тобой отношения при наличии невесты.

- Она меня любит. И знает, что я люблю ее, - решительно возразил Эдвард, выходя из машины, прихватив с собой один букет и игрушку.

- Знает, - себе под нос согласился Том, наблюдая из машины за тем, как его подопечный приближается к дому, и надеясь на то, что Брендон не пойдет ни на какие уступки, тем самым сохранит всем спокойствие и себе безопасность.

Дверь открыла миссис Брендон. Увидела на пороге Каллена, и на ее лице промелькнули вначале удивление, затем огорчение, растерянность и, наконец, легкое возмущение.

- Здравствуйте, миссис Брендон, - губы парня растянулись в неуверенной улыбке. Эдвард поймал себя на том, что никто из взрослых не вызывал в нем такого волнения и напряжения, как мама Элис.

«Как будто перед Президентом США стою», - промелькнуло в мыслях ГБ-шника.

- Здравствуй, Эдвард. Что ты здесь делаешь? – женщина вышла на порог, давая понять, что приглашать его в дом не намерена.

«По ходу меня тут решительно не ждали», - еще больше напрягся парень в душе.

- Мне нужно поговорить с Элис.

- Ее нет дома. И если честно, не знаю, о чем вам с ней разговаривать. Она мне все рассказала. У тебя есть невеста из твоего круга, твоего положения. Элис тебе не пара, и у вас нет ничего общего, поэтому не нужно ее еще больше травмировать. Не нужно было сюда приезжать. Не нужно ни этих цветов, ни игрушек. Извини, что не приглашаю в дом. Ты хороший парень. И ты невиноват в том, что родился в своей семье, а Элис родилась в своей. У меня лично к тебе нет никаких претензий, но спокойствие моей дочери для меня важнее всего, поэтому я прошу тебя, уезжай, не доводи ее еще больше.

Каллен слушал все молча, рассматривая порог, затем поднял глаза на миссис Брендон и, вернув себе привычку разговаривать со взрослыми на равных, уверенно произнес:

- Я приехал к Вашей дочери и никуда не уйду, пока не увижусь с ней и не поговорю. За цветы и игрушку не переживайте, они не для Вас, и даже не для Элис. Исходя из Ваших слов, Элис без меня так же хреново, как и мне без нее. Так почему же Вы против того, чтобы мы были вместе, и нам было хорошо?

- Сколько Вы сможете быть вместе, Эдвард? Неделю? Месяц? Год, пока не закончите школу? А что дальше? Ты женишься на своей невесте, а моя дочь останется одна с разбитым сердцем?

- Я собираюсь быть с ней всю жизнь, поэтому и приехал сюда. Мы можем где-нибудь поговорить, чтоб не на улице и без посторонних? – парень мельком оглянулся на автомобиль, в котором сидел Том.

Тяжело вздохнув, Сьюзен пригласила Каллена в дом на несколько минут, пока она дома одна. Предложила присесть в гостиной на диван. Эдвард сел, положив рядом цветы и кота, и не желая терять времени, сразу перешел к делу. Рассказал о планах отца женить его на другой, и о том, что он сам не разделяет этих планов. Что хочет быть только с Элис и придумал, как это можно устроить. Сообщил, что хочет жениться на ней сразу после ее восемнадцатилетия, заверил, что в таком случае его отец ничего не сможет сделать, кроме как смириться. И в конце своей речи попросил у Сьюзен руки ее дочери.

Женщина с легким изумлением переваривала информацию. Затем задавала вопросы, выражала сомнения и недоверие относительно плана парня. Эдвард отвечал на все вопросы и убеждал в том, что все пройдет гладко и будет хорошо. После некоторых выяснения, споров и объяснений, миссис Брендон с некоторыми сомнениями и неуверенностью дала положительный ответ. Первой причиной такого решения стала вера Сьюзен в любовь двух детей, которые страдают вдалеке друг от друга. Эдвард очень убедительно и искренне заверил женщину в том, что ради ее дочери готов отказаться от наследства и переехать жить в Форкс, добавив, что еще готов устроиться работать официантом в ресторан тещи, если та позволит. Во-вторых, она подумала о мистере Каллене. Он ведь не какой-то криминальный элемент, способный причинить вред ребенку, как своему, так и чужому. Он серьезный, деловой человек, известный, на виду у общественности, не станет же он портить свою репутацию скандалами с сыном и невесткой. Да и Элис у нее замечательная девочка, достоинства которой отец Эдварда рано или поздно оценит и успокоится. Ведь ее единственный недостаток – отсутствие богатства, но это вполне исправимо. Элис обязательно получит хорошее образование, найдет достойную работу и сможет себя обеспечивать.

«А я ей в этом помогу», - размышляла Сьюзен.

Неожиданно свалившийся на голову женщины Эдвард со своими планами жениться на Элис вынудил ее изменить свое решение по поводу «Будущего Америки». Раз уж они поженятся, то должны вместе закончить эту школу. Поэтому придется все-таки последовать совету миссис Скольдиген и попытаться взять кредит у мистера Керинтона на обучение Элис.

Из магазина вернулись Келли с бабушкой, они очень обрадовались визиту Каллена, которого бабушка считала «сердечным, милым мальчиком», а Келли – «крутым красавчиком». «Милый мальчик», оправдывая свою репутацию, подарил старушке букет цветов, а сестренке Элис огромного кота.

По предварительной договоренности Эдвард и Сьюзен не стали говорить остальным членам семьи о предстоящей женитьбе, сказали, что Каллен просто приехал повидаться со своей девушкой. Миссис Брендон, провожая Эдварда к выходу, сообщила, что Элис ушла с друзьями на школьный стадион, и рассказала, как к нему проехать.

- Там, в машине, для Вас тоже есть цветы, - усмехнулся Каллен, выходя из дома. На удивленный взгляд женщины добавил: - Прежде чем дарить, хотел убедиться, что Вы меня ими не отхлестаете.

- Неужели я произвожу такое впечатление? – Сьюзен немного смутилась.

- Вы нет, но Ваша дочь… эм… она способна на такое. А я не знаю, чьи это гены: Ваши или ее отца.

Миссис Брендон лишь весело покачала головой. Каллен быстро сходил к машине, вернулся с цветами, которые вручил будущей теще.

- Спасибо, - усмехнулась женщина, принимая букет.

Эдвард с Томом без труда нашли школу и стадион. Водитель остался в машине. Каллен пошел на стадион. Издалека он увидел играющих в футбол и почти сразу узнал среди них Брендон. В бриджах, топе, кроссовках, с высоко завязанным хвостом она носилась по полю наравне с мальчишками. Другие играющие девчонки были менее активны. Поглядывая на Золушку с улыбкой на лице и с легким трепетом в сердце, Каллен поднялся на верхние скамейки трибун. Сел и надел очки от солнца, чтобы солнце не мешало наблюдать за тем живчиком, который вскоре станет его женой. У парня вызывали гордость физическая подготовка Элис и ее способности к английскому футболу. Забавляло то, что она его не замечала и не узнавала. Повеселила ее реакция, когда он помахал ей рукой, а затем испытал легкий испуг, когда ей в голову попал мяч…

Элис вывела Эдвард со стадиона и на выходе столкнулась с Томом, который стоял около автомобиля.

- Мы не поедем машиной, - Каллен резко остановился, вынуждая и Брендон остановиться. – Прогуляемся к дому пешком, я хочу посмотреть на твой город, устрой мне тут экскурсию, - перехватив ладонь Элис, теперь уже Эдвард потащил ее подальше от Тома, чтобы она при нем не взболтнула про женитьбу. Девушка и охранник успели лишь поздороваться.

- Я не верю, что мама дала согласие на этот брак, - озадаченно говорила Брендон по пути к дому.

- А давай поспорим! – весело предложил парень. – Если я говорю правду, ты принимаешь моё предложение и выходишь за меня. Если вру, тогда я выметаюсь из твоего города и твоей жизни.

- В нашей семье, в отличие от некоторых, не заставляют жениться насильно. Я сама решаю за кого мне выходить, а не мама и бабушка…

- Бабушка и Келли не в теме. И Том, кстати, тоже. Только твоя мама. Поэтому не спали контору, - предупредил парень.

Элис посмотрела на него подозрительным взглядом:

- Что ты опять уже задумал? Вечно у тебя всё… как у какого-то афериста! Я боюсь выходить за тебя замуж, потому что потом всё может оказаться какой-то шуткой. Ненастоящий священник, ненастоящее венчание… Я буду, как дура, считать себя твоей женой, а потом окажется, что ты все подстроил, чтобы удержать меня рядом на какое-то время.

- О Господи, Брендон, прекращая смотреть дешевые детективы, - Каллен весело поморщился, бурная фантазия и нелепые подозрения девушки его так позабавили, что он даже передумал обижаться на такие обвинения.

Когда они подошли к дому, Том уже был там, сидел в машине. Элис с Эдвардом вошли в дом. Келли не было – убежала гулять. Бабушка с мамой готовили на кухне. Девушка позвала мать в свою комнату и потребовала объяснений в присутствии Эдварда. Сьюзен подтвердила слова Каллена и о предложении, и о своем согласии. Переводя взгляд с матери на парня, Элис, потрясенная тем, что это все-таки не шутки, растерянно пробормотала:

- Вы серьезно? Какой… какой брак в восемнадцать? Я… я не знаю… я не так всё хотела… Вначале должна быть учеба… карьера… а потом уже семья…

- Дорогая, я прекрасно понимаю твои желания, - мама погладила дочь по голове, - но также я вижу, как ты страдаешь без него. Мне невыносимо слышать, как ты плачешь по ночам. И если без Эдварда у тебя нет интереса к жизни, то я не буду противиться вашему раннему браку. – Элис бросила на Сьюзен укоряющий взгляд за то, что выдает ее душевное состояние перед Калленом. Он и так слишком самоуверен. – Твое спокойствие и счастье для меня прежде всего. Да и семья – не помеха для учебы и карьеры. Главное, детей сразу не заводите.

Тяжело вздохнув, Брендон прикрыла лицо руками и тихо произнесла:

- Это всё похоже на какой-то сумасшедший сон. – Ей было страшно хотя бы секунду поверить в этот сон, а затем проснуться одной в своей пустой кровати. Без Эдварда.

- В общем, я свое мнение сказала, но решать все равно тебе, - поддерживающим тоном промолвила Сьюзен, после чего покинула комнату, желая, чтобы дети сами разобрались между собой и приняли совместное решение.

Закрыв за мамой дверь, Элис прислонилась к ней спиной.

- Женитьба – это единственный способ перебить планы отца и остаться вместе, - тихо произнес Каллен, подойдя совсем близко. – Я хочу быть с тобой. Если ты хочешь того же, ты должна согласиться…

- А ты… ты хорошо подумал о последствиях? Ты готов к ним? Ты можешь лишиться всего того, что имеешь… – дрогнувшим голосом промолвила девушка, чувствуя, как к горлу подступает ком. Прежде всего, от сентиментальной радости – Эдвард ее настолько любит, что готов на такое безумие, как брак. А во-вторых, от страха – тайная женитьба все равно, что пощечина, или даже плевок в лицо Карлайлу Каллену. Страшно было представить его возможную реакцию на такой поступок.

- У меня было много времени, чтобы все обдумать, - уверенно шепнул Эдвард. – Жениться на тебе я решил еще до совета. Еще до наших каникул…

Элис не выдержала кома в горле, ее глаза наполнились слезами.

- Пожалуйста, скажи «да», - Каллен коснулся носом носа Брендон, - иначе я сейчас сам расплачусь.

- Мы с тобой какие-то ненормальные, - сквозь слезы Элис улыбнулась, - вечно всё у нас не как у людей…

- Не правда, - продолжал шептать парень, - мы нормальные, это все остальные ненормальные. Просто скажи «да», - коснулся губами губ Золушки, поцеловал. Тело и душу девушку окутало приятным теплом и трепетом. Ее руки оказались на затылке Эдварда, а губы начали отвечать на его короткие поцелуи.

- Придется сказать «да», - шептала между поцелуями. – Потому что кольцо не хочет сниматься… и маму боюсь ослушаться…

- Она может тебя наказать? – во время поцелуев губы парня растянулись в радостной улыбке, он чувствовал, что одержал победу – Золушка станет его женой, и они проведут вместе всю жизнь.

- Может даже побить… - тихо хихикнула Элис.

- Получается, у тебя нет другого выхода, кроме как стать миссис Каллен. – Подхватив Элис под ягодицы и не прекращая поцелуи, счастливый Эдвард поднял девушку к себе на талию, заставив обхватить себя ногами, и отойдя с ней от двери, медленно закружил по комнате.
Следующая часть