Эдвард, Эмметт и Джейк сидели в альтанке на крыше, обсуждая предстоящую вечеринку Никки Хейл.

- Джас сказал, что тусовка будет на теплоходе, куда не будет доступа журналистам и прочим непрошенным гостям, - говорил Эдвард.

- Возьмешь с собой Революцию? – усмехнулся Эмметт, после чего Джейк слегка засмеялся, а Эдвард весело поморщился.

- Гонишь? Вечеринка у Никки – это не школа, где можно появляться с периферией. Там я не собираюсь позориться.

- Кстати, как провел ночь? – спросил Джейк.

- Отлично, - усмехнулся Эдвард. – Вебер была на высоте, прям как перед смертью. Хорошо с ней оторвались. Думаю, мне ее будет не хватать.

- Зачем отпускал? – спросил Эмметт.

- А, - беззаботно отмахнулся Каллен, - пускай идет. Не до нее сейчас. Да и, кроме нее, мне есть с кем расслабляться.

- Он планирует в ближайшее время с Пеппи поразвлечься, - усмехнулся Джейк.
- Чувак, да ты экстремал! – Эмметт весело хлопнул Эдварда по плечу.

После уроков Элис с Ренесми вышли за пределы школы и направились к автобусной остановке. На дороге напротив них остановился черный мерседес, посигналил. Девушки повернули головы и увидели через опущенное окно за рулем Беллу Свон.

- Привет, девчонки! Садитесь, подвезу! – крикнула она весело.

Подружки переглянулись и, немного посомневавшись, все же направились к машине.

- Привет, - улыбнулась Элис. – Нас можно к остановке подбросить, тебе все равно по пути.

- У меня сейчас шоппинг по всему городу, так что я могу куда угодно вас доставить.

- Спасибо, - поблагодарили стипендиатки, усаживаясь на заднее сидение. Впереди рядом около Беллы они увидели Розали и поздоровались с ней.

- Кстати, - весело промолвила Хейл, - хорошо, что мы тебя встретили, Элис. Мне тебе нужно кое-что передать. Вот, держи, - блондинка протянула удивленной Брендон пригласительный, в виде открытки.

- Что это?

- Моя сестра приехала. Устраивает вечеринку послезавтра и хочет с тобой познакомиться. Это пригласительный для тебя.

- Никки Хейл?! Хочет со мной познакомиться?! – ошарашенно спросила Элис, смотря на именное приглашение со своим собственным именем.

- Да, - подтвердила Белла, забавляясь реакцией стипендиатки, - «ГБ 4» рассказали ей о тебе, и Никки очень захотелось познакомиться с девушкой Эдварда.

Брендон не на шутку растерялась. Увидеть вживую Никки Хейл! И не просто увидеть, а познакомиться и даже пообщаться – это же мечта! Но знакомиться в качестве фиктивной подруги Каллена… Это как-то неправильно. Это стыдно. Элис считала, что встречаться с таким как Каллен – это настоящий позор, хуже которого могут быть лишь мерзкие фотографии в интернете.

- Я… я не могу… - неуверенно пробормотала Брендон. – Никки Хейл… она очень классная, и я не хочу ее обманывать нашими фиктивными отношениями…

- Брось, никакого обмана не будет, - Розали весело закатила глаза, - Никки в курсе, что отношения фиктивные. И, тем не менее, она хочет познакомиться с девушкой, которая влепила метку самому Каллену.

- Передай, пожалуйста, «спасибо», своей сестре, но я все равно не могу пойти. Мне абсолютно нечего надеть на такое мероприятие… И сейчас денег нет, чтобы купить что-нибудь подходящее…

- Ерунда! – улыбнулась Белла. – Мы с тобой практически одного телосложения, я дам тебе напрокат свое платье. Бесплатно.

- Белла, спасибо, но… - Элис было неудобно от такой щедрости и такого дружелюбия.

- Никаких «но»! – тут же возразила Свон. – Если откажешься, я решу, что ты побрезговала моей помощью и моей одеждой, и очень обижусь. А еще твой отказ очень обидит Никки. Она решит, что тебя как-то не так пригласили. Придет к тебе извиняться и начнет сама приглашать.

- Но я работаю послезавтра! У меня смена в пиццерии! – Элис привела последний аргумент, чтобы отказаться от приглашения.

- За это не переживай, - отозвалась Ренесми. – Я поработаю за тебя, а ты потом выйдешь за меня.

Брендон взглянула на подругу красноречивым взглядом, словно говоря: «вот спасибо тебе, услужила». Маккой пожала плечами, мол «а что тут такого?».

Ренесми видела, как сильно Элис нравится Джаспер, как тяжело она вздыхает, когда говорит о нем. Ей очень хотелось, чтобы подруга выбросила его из головы и перестала мечтать о невозможном. Услыхав про вечеринку, Несси подумала о том, что Элис обязательно нужно туда пойти, увидеть собственными глазами Джаспера с Никки, убедиться насколько они подходят друг другу и насколько их положение далеко от положения Элис.

«Это должно встряхнуть Элис, отрезвить, привести в чувства и помочь излечиться от Джаспера Уитлока навсегда», - считала Ренесми.

Видя, что аргументов больше нет и отпираться бесполезно, Элис обреченно промолвила:

- Хорошо, я пойду.

- Окей, - обрадовалась Белла, - тогда завтра после уроков, я тебя заберу после школы к себе и мы устроим примерку нарядов.

- А можно не у тебя дома, а где-нибудь… - Элис забеспокоилась о том, как бы не нарваться на Каллена в их особняке.

- Если ты переживаешь за Эдварда, - усмехнулась Свон, - то не стоит, его не будет. У него завтра курсы по русскому.

«Зачем этому гаду русский?» - рассеянно подумала Брендон.

Свон высадила Элис и Несси около их дома. Девушки поблагодарили Беллу и попрощались.

Дома, собираясь на работу, Брендон представляла, как пойдет на вечеринку, как придется там терпеть присутствие некоторых из «ГБ 4». Придется видеть Джаспера рядом с великолепной Никки. Придется находиться среди людей, которым она не ровня. А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг она ляпнет, что-то не то, или еще как-нибудь опозорится?

«Нет. Зря я согласилась. Надо будет завтра отказаться, пока есть время», - думала Элис.

Своими переживаниями она поделилась с Ренесми. И тут же услышала кучу успокаивающих ободрений.

- Не переживай о внешности, ты сама по себе красивая, и в наряде Беллы ты будешь ничем не хуже остальных. Ты умная, победитель олимпиады, как-никак, ты не ляпнешь ничего глупого и сумеешь поддержать разговор, а если не сумеешь, то просто молчи и делай вид, что понимаешь, о чем речь. Не переживай о Каллене, ведь он будет играть роль твоего парня, а значит, не будет делать тебе западло. И еще там будут Белла с Розали, которые тебя поддержат. И самое главное, у тебя будет возможность лично познакомиться с Никки Хейл. Разве это не здорово?

- Здорово, - грустно улыбнулась Элис, для которой последний аргумент стал самым решающим.

На следующий день Элис приехала с Беллой в особняк Калленов. Дворецкий Чарльз, увидев уже знакомую девушку, просто вежливо поздоровался, не выражая никаких эмоций.

- А если Эдвард узнает, что я сюда приходила? – шепотом спросила Элис у Беллы, когда они поднимались на второй этаж.

- Не узнает, - заверила Свон. – прислуга не сует нос в наши дела и не докладывает о том, что видит, если ее не спрашивают.

Комната Беллы была такой же огромной, как и у Эдварда. В комнате тоже был балкон, ванная, туалет и большая гардеробная комната. Рассматривая огромное помещение, Элис подумала о том, что одна такая комната по размерам больше, чем две таких квартиры, в которой живут они с Ренесми.

Белла предоставила на примерку Элис огромное количество вечерних платьев и босоножек. От красоты нарядов у Брендон перехватывало дыхание. Она примеряла их на себя, смотрела в зеркало, и ей казалось, что все происходящее всего лишь сон. Элис чувствовала себя Золушкой, а Белла казалась ей доброй феей.

После примерок, девушки выбрали платье, босоножки на шпильке, украшения, аксессуары и белую накидку из натурального меха. Белла сказала, что отправит водителя, чтобы отвез Элис с нарядом домой. Дома ей нужно будет походить в босоножках, привыкнуть к каблукам. Брендон сообщила, что занималась бальными танцами и каблуки для нее не проблема. Белла провела Элис к выходу, велела водителю отвезти ее домой. Свон сказала, что перед вечеринкой заедет за Брендон, они поедут в салон красоты, делать макияж и прически. Элис, понимая, что назад дороги нет, смиренно со всем соглашалась, не совсем отдавая себе отчет в том, что ее завтра ожидает.

Когда Элис покинула особняк Калленов, Белла с ухмылкой подумала: «Держись, Эдвард, завтра тебя ожидает серьезное испытание».

На следующий день, после школы, Ренесми сделала Элис маникюр и педикюр в тон к платью. Отправляясь на работу, она пожелала подруге удачи. Элис принялась одеваться. Платье-ампир нежно-розового цвета, держалось на груди и полностью обнажало плечи, длиной до колена, с завышенной талией и свободно ниспадающими складками. Под него пришлось надеть бюстгальтер без шлеек. Еще девушке достались открытые босоножки на шпильке, цвета светлого серебра и такого же цвета клатч. Набор украшений - серебро с маленькими бриллиантами: кулон, серьги, браслет. Сверху Брендон надела меховую накидку, не очень веря, что она поможет в октябре месяце, если помимо нее, на тебе надето летнее платье и босоножки.

Элис смотрела на себя в зеркало и врожденная скромность не помешала ей испытать настоящий восторг от увиденного. Волосы девушка просто связала в хвост, помня, что впереди еще визит в салон красоты.

В положенное время Брендон вышла из дома. Знакомый черный мерседес ждал под подъездом. Перед Элис открылась задняя дверь, на заднем сидении сидела Белла, в не менее шикарном длинном платье, сочно зеленого цвета, сверку была черная меховая жилетка. Свон дружелюбно поздоровалась и пригласила Элис в машину. Успев продрогнуть от холода за те несколько секунд пути от подъезда до машины, Брендон ощутила настоящее блаженство, когда села в теплый, комфортный автомобиль. Белла велела водителю ехать к салону, затем обратилась к Элис с довольной улыбкой:

- Выглядишь потрясно!
- Ну, это все благодаря тебе, - скромно улыбнулась Брендон.

Белла действительно посчитала Элис красивой в данном наряде, а если еще в салоне красоты к ней приложит руку мастер… Свон неожиданно сама для себя испытала настоящее удовлетворение. Она не воспринимала Элис, как красивую девушку, которая сможет поразить и покорить Эдварда. Она не видела в ней соперницу, которая может завладеть сердцем любимого. Она смотрела на стипендиатку, как на инструмент для достижения своих целей, как на творение, творцом которого является она сама.

После выхода из салона, Белла настолько восхитилась внешним видом Брендон, что ее внутри распирало от гордости, словно она сама своими руками создала некий шедевр, с помощью которого собралась покорить мир. И без того красивые, раскосые глаза Элис сделали более выразительными и яркими, удачно подчеркнули скулы, на пухлые от природы губы добавили немного натурального блеска. Волосы собрали и закрутили в аккуратную ракушку, открыв взору идеальную форму головы и овал лица. Элис смотрела на свое отражение с открытым ртом, не веря, что все это происходит с ней в реальности. Больше всего ее впечатлила натуральная косметика, которая без цветных, ярких красок сделала ее черты более выразительными и если не присматриваться, то можно было подумать что красота естественная, а не эффект макияжа.

Волосы Беллы остались распущенными, и были уложены с помощью пенки.

Чем ближе девушки приближались к пункту назначения, тем больше нервничала Элис. Помимо предыдущих переживаний из-за предстоящего знакомства с Никки Хейл и столкновения с Калленом, девушка начала волноваться по поводу того, как отреагирует Джаспер на ее преображение. Понравится ли ему? И заметит ли он ее вообще… ведь он будет с Никки. Информация о том, что мероприятие будет проводится на теплоходе, еще больше заставила Элис переживать – они зайдут на борт и поплывут по Атлантическому океану и у нее не будет никакой возможности уйти, когда захочется, придется дожидаться, когда судно причалит к берегу.

У причала стоял огромный теплоход, с палубы которого доносилась громкая музыка. К причалу подъезжали автомобили, из которых выходили гости в вечерних платьях и в классических костюмах, и проходили на борт мимо охраны, предъявляя свои пригласительные. Гости спускались в банкетный зал, находящийся на нижнем этаже под палубой. Верхнюю одежду оставляли в гардеробе, и затем проходили в помещение, где проводилось мероприятие. Огромный зал был ярко освещен. У стен стояли столики с огромным изобилием угощений, в виде фуршета, и диванчики, на которых располагались некоторые гости. По центру была большая территория для танцев. Между гостями ходили официанты с подносами, предлагая напитки.

На одном из диванчиков сидели Джаспер, в ослепительно белом костюме, и Никки, в длинном вечернем платье лазурного цвета, ее волнистые локоны были собраны сверху. Среди гостей блистала Розали в черном облегающем коротком платье, подчеркивающем стройную фигуру.

К Джасперу и Никки подошел Эдвард в черном костюме и в белоснежной рубашке.

- Почему еще не отплываем? Ждем кого-то? – спросил он, отпивая из бокала шампанское.

- Да, еще пару человек и плывем, - улыбнулась Никки. – Но речь я могу толкнуть уже сейчас, а потом устроим танцы.

Виновница торжества встала и подошла к микрофону, все гости притихли и обратили внимание на Никки. Эдвард присел рядом с Джаспером. Оба парня не спускали глаз с актрисы. Хейл поприветствовала всех присутствующих, поблагодарила за то, что посетили ее вечеринку, и немного рассказала о планах на ближайшее будущее.

- Ну что, Уитлок, сейчас ты счастлив? – весело спросил Каллен, слушая Никки.

- Если бы не осознание того, что через пару дней она уедет, мое счастье было бы абсолютным.

- Ай, - поморщился Эдвард, - не думай о завтрашнем дне, наслаждайся сегодняшним.

Когда Никки закончила речь, народ поддержал ее бурными овациями и восклицаниями, некоторые начали подходить к девушке, чтобы пообщаться поближе и перекинуться несколькими фразами, узнать побольше о ее жизни.

В зале зазвучала медленная музыка и некоторые, разбиваясь по парам, принялись танцевать.

Вскоре Никки вновь оказалась около Джаспера с Эдвардом.

- Ладно, воркуйте, голубки, - весело промолвил Каллен, вставая с дивана. – Пойду, гляну, как там Блэк с МакКартни, не всех ли твоих подруг еще соблазнили, - он подмигнул Никки и отошел.

Джаспер почувствовал еле уловимое покачивание.

«Отплыли. Значит, все приглашенные уже на борту», - подумал он, обняв девушку за плечи и пододвинув ближе к себе.

Белла с Элис оставили накидки и клатчи в гардеробе.

- А ничего, что мы сумочки здесь оставляем? – неуверенно шепнула Элис.

- Нет, - усмехнулась Белла, - здесь все свои, да и гардеробщик отдаст твое только тебе и никому другому. Ну, пошли, - она взяла Брендон за руку и повела в зал.

Когда девушки зашли внутрь, многие гости танцевали, некоторые стояли отдельными группами, пили, ели, что-то обсуждали, смеялись, веселились, некоторые делали то же, сидя на диванчиках. На вновь прибывших никто не обращал особого внимания. Белла отпустила руку Элис и принялась взглядом выискивать сводного брата.

Джаспер с Никки на диване пили шампанское. С их лиц не сходили улыбки.

- Когда мы сможем так посидеть в следующий раз? – спросил Джаспер.

- Не знаю. Давай в следующий раз ты ко мне приедешь. И надо еще подумать, где будем Рождество отмечать…

- Все равно где, хочу с тобой.
- Мы обязательно отметим вместе, - заверила Никки.

- Ловлю на слове, - Джаспер весело подмигнул девушке, отпил шампанского, провел взглядом по залу и вдруг замер, уставившись на вход и прищурив глаза, словно не верил собственному зрению.

Никки удивленно проследила за его взглядом и увидела Беллу с красивой незнакомкой, которая, судя по всему, чувствовала себя не очень уютно и уверенно в данном обществе. Хейл сразу догадалась, что это и есть загадочная "девушка Каллена". Она посмотрела на замершего Джаспера и, усмехнувшись, промолвила:

- Робин Гуд, если я не ошибаюсь?

Уитлок, словно очнувшись, перевел взгляд на Никки и задумчиво кивнул.

- Не знал, что ты ее пригласила.
- После того, что я о ней услышала, мне захотелось с ней познакомиться.
- Понятно, - усмехнулся Джаспер, стараясь не пялиться в сторону выхода.

Никки заметила, как к Белле с Элис подбежала радостная Розали и, схватив Свон за руку, оттащила ее в сторону. Стипендиатка осталась одна, растерянно смотря по сторонам и нерешительно переступая с ноги на ногу. Хозяйке праздника стало жаль девушку, захотелось как-то поддержать ее.

- Джас, вы же с ней знакомы, пригласи ее на танец, а потом познакомь нас. Нужно уделить ей внимание, чтоб не стояла там одна, как сирота, - попросила Никки.

Джаспер слегка растерялся, взглянув на мгновенье на Элис.

- Думаешь, стоит? – он удивленно приподнял бровь.

- Ну, конечно, - Никки нежно чмокнула его в губы, - она почти никого здесь не знает… и чувствует себя неловко. Ее нужно поддержать…

- Окей, - Джаспер беззаботно пожал плечами, поставил свой бокал на стол и направился в сторону Элис.

Эдвард с Эмметтом и Джейком распивали шампанское и хохотали над шутками МакКартни. Они находились в дальнем углу от выхода. Каллен стоял спиной к двери. Эмметт вдруг резко перестал смеяться, уставившись на вход.

- Я не верю своим глазам, - пробормотал он восторженно, - определенно, революция по свержению монархов просто меркнет на фоне этой…

Джейк с Эдвардом обернулись и увидели Элис.

«Не может быть!» - в недоумении подумал Джейк.

Каллена на мгновенье заклинило, словно он увидел привидение, которое растерянно смотрело по сторонам, не замечая своих школьных знакомых.

- Пеппи… ай да Пеппи… - заинтригованно промолвил Блэк, ставя свой бокал на стол. – Стоит, как одинокая береза. Приглашу-ка ее на танец…

- Подожди-подожди, - Эмметт быстро положи руку Джейку на плечо, - я первый ее заметил, так что давай и первый танец будет за мной…

- МакКартни, она тебе по возрасту не подходит, - Блэк резким движением сбросил руку друга, - иди, присмотри себе кого-нибудь постарше, как ты любишь…

Спор друзей привел Каллена в чувство. Он полностью осознал и принял то, что у входа действительно стоит преображенная «периферия», а не просто прекрасная галлюцинация. Споря, Эмметт и Джейк почти одновременно двинулись в сторону выхода. Эдвард резко схватил обоих за руки, заставляя остановиться.

- Идите к черту, оба, это все-таки моя девушка, - промолвил он с ухмылкой, не спуская с Элис глаз. После чего быстро направился к выходу, опережая двух друзей.

- Понарошку твоя!

- Не по-настоящему твоя! – почти одновременно крикнули ему в спину Эмметт и Джейк, но все же решили уступить первый танец Каллену.

Эдвард стремительно приближался к своей цели, проходя мимо танцующих пар. За несколько метров от Элис, ему пришлось резко затормозить, так как рядом с девушкой непонятно откуда появился Джаспер, который, судя по всему, собрался пригласить ее на танец.

Элис стояла около двери, чувствуя себя не в своей тарелке. Она посматривала на Беллу с Розали, которые весело о чем-то говорили, водила взглядом по остальным присутствующим, желая заметить Никки Хейл, чтобы подойти и поблагодарить за приглашение, а также Эдварда Каллена, чтобы отойти в противоположную от него сторону и постараться не попадаться ему на глаза. Благо, благодаря огромной территории помещения и большому количеству людей, это вполне возможно было осуществить.

Одна песня закончилась и началась другая – Брайана Адамса “Wherever you go”. Сердце Элис забилось быстрее – уж очень ей нравилась эта песня. А когда перед ней из толпы появился Джаспер с белом костюме и с обворожительной улыбкой, сердце понеслось галопом.

- Рад тебя видеть, Робин Гуд, - промолвил блондин, беря девушку за руку и увлекая в центр танц-площадки. Брендон, словно под гипнозом последовала за ним, забыв элементарно поздороваться.

Оказавшись в нужном месте, Джаспер развернулся и привлек Элис к себе, положив одну руку ей на талию, а во вторую взяв ее ладошку. Брендон машинально положила свободную руку парню на плечо. Блондин медленно закружил девушку в такт музыки.

Эдвард, оставшись одиноко стоять среди танцующих пар, почувствовал себя глупо. Он обратил внимание на проходящую рядом Беллу, которая взглядом пыталась найти Элис, схватил сестру за руку и дернул на себя.

- Танцуем, Белла, - Каллен заключил опешившую девушку в объятья и повел в танце.

Джаспер, держась одной рукой за хрупкую талию, а второй несильно сжимая холодную ладошку, не переставал рассматривать Элис, с умилением думая о том, какая же она все-таки необычная, красивая и...

«Она чудо», - другое определение в голову не приходило.

Элис, не совсем понимая какое из чувств охватило ее больше: смущение или восторг, послушно следовала движениям Джаспера. Не решаясь смотреть парню в лицо, Брендон опустила глаза в его грудь. В тот момент она ощущала себя настоящей Золушкой, которая попала на бал, благодаря доброй фее, и которой посчастливилось танцевать с принцем.

«Жаль только, что у этого принца уже есть своя принцесса и Золушка ему не нужна...» - думала девушка, стараясь взять себя в руки и не обомлеть от прикосновений блондина. Тело странным образом реагировало на парня – хотелось прижаться к нему вплотную, обнять крепко-крепко и поцеловать в губы.

- Замерзла? – совсем рядом прозвучал голос «принца».
- Нет, - Элис быстро качнула головой, так и не решившись посмотреть на партнера.

Ей действительно было не холодно. Наоборот, от прикасаний к блондину бросало в жар. Но ладошки из-за волнения были холодными.

Джаспер задумался над тем, откуда у Элис такой наряд и украшения, но спрашивать об этом он не намеревался, не желая выглядеть не тактичным и смущать девушку своими вопросами.

- С Эдвардом уже виделись? – спросил он.

- Нет, - Элис на мгновенье напряглась, подумав о том, что было бы здорово, не видеть его до окончания вечеринки.

- Уверен, когда он тебя увидит, эффект будет покруче удара с разворота, - усмехнулся Джаспер.

- Не думаю, - скромно возразила Элис.

- Ты себя недооцениваешь, - шепнул Джаспер, наклонившись к уху девушки, от чего у нее по телу пошли мурашки.

Белла, оказавшись в руках Эдварда, не поняла, что это значит и как на это реагировать.

«Неужели, он обратил на меня внимание?» - с трепетом в душе подумала девушка, боясь обрести напрасные надежды.

Но с первых же секунд танца все встало на свои места – прижимая Беллу к себе, Эдвард как будто совсем ее не замечал, он кружился в танце, подвигаясь ближе к центру и посматривая по сторонам. Вскоре его взгляд на чем-то сфокусировался, Белла повернула голову и увидела танцующих Элис и Джаспера. Мимолетное разочарование Свон сменилось на победное удовлетворение.

«Он заметил. Он обратил на нее внимание. Ха, еще как обратил! Бедняга глаз не может оторвать…» - думала Белла, стараясь радостью от первой достигнутой цели, заглушить ревностную горечь в душе.

- Бедный Эдвард, - ухмыльнулась девушка.

- Что? – парень повернул на нее голову и взглянул так, словно только сейчас осознал, что танцует со сводной сестрой.

- Ты так вертишь головой и пялишься на Брендон, что боюсь, как бы шею себе не свернул, - ехидно подметила девушка.

- Пф, вот еще, - с насмешкой возмутился Каллен, - нужна она мне больно. Я вообще на Уитлока смотрю. Думаю, почему это он не с Никки…

- Ага, понятно, - Белла слегка содрогнулась от смеха. Эдвард не только не может глаз оторвать от Брендон, он еще и отказывается это признавать. Это окончательно развеселило девушку, и она прогнала прочь всю горечь и обиду. Ведь она сама все это затеяла. Изначально понимала, что будет нелегко наблюдать за тем, как Эдвард очаровывается другой. Но ничего, придется потерпеть. Придется смириться на время, чтобы в итоге праздновать победу. Все идет по плану, и это здорово!

Когда Джаспер отправился танцевать, Никки сразу же окружили другие гости, желая поближе пообщаться с хозяйкой вечеринки. Актриса улыбалась и сияла. Периодически она поглядывала в сторону Джаспера, и с улыбкой на лице и интересом в душе наблюдала за тем, как ее парень не спускает глаз с партнерши по танцу, и как с его лица не сходит улыбка. Элис Брендон со стороны выглядела слегка смущенной и в то же время какой-то счастливой.

- Наверное, дорого стоит снять на ночь такой корабль, - промолвила Элис, желая увести разговор от смущающей темы о своей персоне.

- Никки это ничего не стоило, - беззаботно ответил Джаспер. – Теплоход принадлежит ее другу, которому для нее ничего не жалко.

- Классно, - улыбнулась девушка, решившись, наконец, взглянуть блондину в глаза.

Поймав его взгляд, Брендон снова попала «под гипноз», и больше не желала разрывать зрительный контакт. У Джаспера внутри что-то дрогнуло, от пристального взгляда красивых глаз, выражавшего что-то похожее на восхищение и восторг.

«Нет, наверное, показалось», - сказал сам себе парень, отводя взгляд в сторону и желая, чтобы песня побыстрее подошла к концу.

Как только песня закончилась, Эдвард подмигнул Белле, промолвил:

- Благодарю за танец, - и быстро направился к Брендон и Уитлоку.

- Идем, я тебя с Никки познакомлю, - весело предложил Джаспер, убирая от Элис руки.
- Идем, - обрадовалась девушка.

- Куда идем? – прозвучал над ухом голос Каллена, который тут же обнял Элис за талию, не позволяя сдвинуться с места.

С лица девушки исчезла улыбка, Джаспер переводил взгляд с Элис на друга и обратно, Эдвард не спускал с Брендон глаз.

- Хочу ее с Никки познакомить, - сказал Уитлок.

- Я сам их познакомлю, - с наигранной вежливостью промолвил Каллен, – после того, как мы потанцуем.

- Я уже потанцевала, - Брендон бросила на Эдварда недовольный взгляд, - боюсь, второго танца в подряд мои ноги не выдержат.

Началась песня "Will you still love me", которую исполняла Lana Del Rey.

- Не переживай, дорогая, я тебя поддержку, - усмехнулся Каллен, поворачивая девушку к себе лицом и развернувшись спиной к Джасперу, намекая на то, что он здесь лишний.

Уитлок, засунув руки в карманы штанов, пожал плечами и отправился искать Никки.

- Не смей меня так прижимать, - прошипела Элис, упершись двумя руками в грудь Каллена.

- Веди себя смирно, на нас смотрят, - процедил Эдвард сквозь зубы. – Не забывай, что мы пара.

- Кто тут смотрит? Это ж не школа…

- Здесь много выпускников, ровесников Никки, и несколько школьников из «золотых», внимание которых обращено на тебя, будь уверена.

Эдвард чуть ослабил хватку и повел Элис в танце, держа ее, как и Джаспер – за талию и за руку. Брендон, сцепив зубы, выдохнула и, устремив взгляд в сторону, блуждала глазами по другим танцующим. Каллен, довольный послушанием, не спускал с девушки глаз. За ними, сидя на диванчике и попивая шампанское, издалека наблюдали Белла и Розали.

- Птичка клюнула? – насмехалась блондинка.
- Скорее, птенчик клюнул, - усмехнулась Белла.

К подружкам подошли Эмметт с Джейком и присели рядом, так же, как и девушки, весело поглядывая в сторону танцующего Каллена.

- Может вы в курсе, каким образом появилась здесь Пеппи и откуда такое перевоплощение? – поинтересовался Джейк.

- В курсе, - кивнула Белла. – Никки решила ее пригласить, а мы с Роуз помогли с внешним видом.

- Вы отлично постарались, - хмыкнул Эмметт, отпивая шампанское.
- А то, - улыбнулась Свон.

- Признайся, гопница, - насмехался Эдвард, - откуда на тебе бриллианты? Готовясь на тусовку, развела парочку несчастных на бабки? Или прокатила неудачников в покере?

- Да, - Элис с вызовом взглянула Каллену в глаза, - одного неудачника прокатила, но только не за деньги. Наказание у него выиграла.

Эдвард усмехнулся, удачно скрыв ощущение проигрыша в словесных выпадах.

- У меня еще будет возможность отыграться.
- Непременно.

Несколько секунд танец продолжали в тишине. Элис, вновь смотря куда угодно, только не на партнера, Эдвард – не переставая пожирать девушку взглядом.

- Нет, - промолвил вдруг Каллен веселым тоном, - никакая ты не Пеппи. И не Робин Гуд. Тебе больше подходит Золушка. А? Как считаешь? Из замухрышки и сразу в королевы. Признайся, кто та таинственная фея, которая привела тебя на бал?

Элис задумчиво взглянула на парня, подумав о том, что сама себя сравнивала с Золушкой. На вопрос не ответила, демонстративно проигнорировав.

- Я надеюсь, в полночь ты не превратишься в тыкву, – Каллен изобразил опасение.
- А если превращусь, то что? Умрешь от стыда, что пришлось танцевать с тыквой?
- Хм, придется тогда выбросить тебя за борт и смыть с себя позор водами Атлантики.

Элис с пренебрежительным видом закатила глаза. Реакция и холодная отчужденность девушки еще больше привлекали Эдварда и разжигали азарт. Он вспомнил подслушанные слова о том, что Элис хочет выбросить его из головы, понимая, что она ему не ровня. Каллена очень будоражило и забавляло состояние девушки – внутри она борется со своей симпатией к нему, а внешне выражает абсолютную враждебность.
«Надо ее убедить в том, что с чувствами нужно не бороться, а отдаться им полностью и с головой», - напомнил себе Эдвард, радуясь тому, что интрига с этой стипендиаткой доставит ему еще больше удовольствия, чем он предполагал вначале, потому что, помимо всего прочего, она начала его привлекать, как девушка.