Такси остановилось перед отелем Шато дю Коломбье ровно в полдень. Розали сняла солнечные очки и выглянула в окно. Здание отеля впечатляло – похожее на один из луарских замков и при этом начиненное всеми гарантированными пятью звездами под названием удобствами, оно обещало пусть не прекрасный (ввиду его ненужности), но хотя бы весьма приятный отпуск.

Таксист дотащил ее неподъемный чемодан до стола регистрации и сдал его с рук на руки носильщику, и несколько минут спустя Розали в компании заоблачно счастливой Лилиан уже была в своем номере. Окна, выходящие в прелестный тенистый парк, молочно-кремовые стены, красивая мебель и восхитительно пушистый и мягкий ковер, на который сестра немедленно повалилась с восторженным писком – все это еще чуточку улучшило ее мрачное настроение, и полчаса спустя, уступив жалобным просьбам Лил, Розали согласилась пойти с ней к морю.

На разбор чемодана и подготовку к этой прогулке ушло немало времени, но около четырех часов, надев шляпу, солнечные очки и ало-изумрудный шелковый сарафан, накинув на плечи индийский шарф, пряча драгоценную белую кожу от солнца, и с ног до головы обмазавшись солнцезащитным кремом, Розали вслед за изнывающей от нетерпения сестрой спустилась в фойе и, уточнив у портье дорогу, направилась на поиски побережья.

Погода была прекрасная: солнце светило мягко, нежно и вместо обжигающего жара гладило лица гуляющих ласковыми теплыми лучами; с моря, искрившегося сквозь древесные кроны бело-голубыми бликами волн, летел свежий, насыщенный ароматами соли и влаги ветерок, вдалеке обрывистые контуры скал соседствовали с плавными бледно-золотыми изгибами песчаного берега, но на всех окружающих красотах лежал удивительно своеобразный, неповторимый отпечаток прохладной, истинно французской загадочной сдержанности, приглушающий краски и не дававший местной природе превратиться в типичную глянцевую фотографию, какие без числа и счета печатают журналы о путешествиях.

Десять минут спустя, выйдя из сумрачной зеленовато-серой рощицы, Розали увидела расстилающийся прямо под ногами ковер песка, сбегающий сыпучими складками к безграничной сини моря, и, не удержавшись, сняла туфли и с блаженной улыбкой зашагала по чудесно прохладным медово-серебристым барханам босиком. Лилиан с восторженными воплями помчалась впереди нее и, с разгону влетев в море, потеряла равновесие, как будто споткнувшись о волны, и с плеском шлепнулась в воду. Испуганно вскрикнув, Розали подбежала к ней как раз тогда, когда та вынырнула, рассыпав вокруг себя фонтан брызг, и со счастливым смехом перевернулась на спину, закачавшись на маленьких волнах, неторопливо набегавших на берег.

Розали с облегчением перевела дыхание и, напоследок велев сестре не отплывать дальше, чем на десяток футов от берега, выбралась из воды на побережье. Мокрый подол сарафана неприятно лип к ногам, и ветер, дувший с моря, теперь уже не казался ей теплым. Да и море тоже просто ледяное! И как только Лил не замерзает?

- Вылезай греться через десять минут! – требовательно велела она сестре и, поплотнее запахнувшись в тоненький шарф, уселась на песок неподалеку от берега и окинула взглядом раскинувшиеся перед ней морские просторы.

Помимо Лилиан Розали насчитала в море не больше десятка купающихся. На берегу же она сидела и вовсе одна. Немного понаблюдав за мелькающей в волнах головой сестренки, она закрыла глаза и, нежась в неярких солнечных лучах, принялась придумывать, чем бы заняться вечером.

- Простите, это ваши туфли? – услышала она незнакомый мужской голос и, повернувшись, увидела
стоящего подле нее молодого человека в яркой гавайской рубашке, ростом не меньше шести с половиной футов, с достойным пирата загаром и не менее разбойничьей растрепанной шевелюрой, черной как уголь. Бросив на него этот первый беглый, оценивающий взгляд, Розали против воли на секунду опустила глаза и ощутила, что краснеет. Во вроде бы совсем обычной внешности этого неизвестного был какой-то неотразимый и безыскусный магнетизм, что-то такое, отчего хотелось к нему прикоснуться, скорее ощутить его, чем увидеть. Овладев собой, Розали снова подняла на него глаза и заметила, что в руке он держал пару ярко-алых балеток с кокетливыми бантиками на мысках.

- Да, мои, - воскликнула Розали, успевшая совсем позабыть о своей брошенной на краю пляжа обуви. – Спасибо!

Незнакомец улыбнулся, и Розали невольно прикрыла глаза, и так защищенные солнечными очками – настолько ослепительно засияла эта улыбка на его смуглом лице. Взяв у него туфли, она бросила их к шляпе и сланцам Лилиан и, поискав ее взглядом и увидев, что та беззаботно плещется на мелководье, успокоилась и немного смущенно улыбнулась ему в ответ.

- Я Эммет, - представился парень и протянул ей руку. – А вы, должно быть, Золушка?

Розали засмеялась и пожала ему руку.

- Однажды была, - ответила она. – Но это было на школьной сцене лет десять назад. А обычно меня называют Розали.

- О, так вы актриса! – подивился Эммет. – Мне почему-то так и показалось.

- Правда? Почему же?

- Ну, вы так театрально одеты, - он повел рукой по воздуху, показывая этим жестом на волны ткани, окутывающие Розали многослойным шелковым коконом. – Неужели не жарко?

- Ничуточки! А вам не холодно? – в тон ему откликнулась Розали.

- После Финляндии, знаете ли, нигде не холодно.

- О, так вы из Финляндии? Никогда бы не подумала! Вы больше похожи на грека.

- Нет, слава Богу! – усмехнулся Эммет, садясь рядом с ней на песок. – Я полуамериканец-полукиприот венгерского происхождения. Неплохо, а?

- Впечатляет! – засмеялась Розали, благословляя себя за то, что не забыла солнечные очки, и под их непроницаемым прикрытием любуясь улыбкой своего собеседника.

Они немного помолчали, наблюдая за немногочисленными купающимися, мелькающими среди волн.

- Почему здесь так мало народу? Еще не сезон для пляжного отдыха? – спросила Розали несколько минут спустя, не зная, о чем можно говорить с совершенно незнакомым человеком, но испытывая сходное с жаждой желание обязательно говорить с ним.

Эммет испытующее посмотрел на нее.

- Ну, это вообще не самое популярное местечко для пляжного отдыха – море неспокойное, большую часть года здесь сильные штормы, и плавать просто опасно, - ответил он. – А теперь к тому же тут везде снует полиция, уже неделю как тянется расследование, так что желающих наведаться на Изумрудный берег маловато.

Розали ощутила странно приятный, нервный холодок, какой обычно вызывали в ней жуткие голливудские триллеры и который в последний раз она чувствовала пару месяцев назад, читая «Девушку с татуировкой дракона».

- Что за расследование? – скорее заинтригованно, чем испуганно спросила она.

Эммет нахмурился, глядя поверх морской глади на светло-голубое небо на горизонте, и медленно заговорил:

- Несколько дней назад на побережье чуть западнее этой бухты было совершенно убийство.

Розали вздрогнула и встревожено посмотрела на него, ожидая продолжения.

- Полиция считает, что убийца или маньяк, или сбежавший сумасшедший, хотя, по-моему, это одно и то же. А убийство какое-то… ритуальное, я бы сказал, - хмурясь все сильнее, продолжил Эммет, бросив на нее внимательный взгляд, как будто проверяя, какое впечатление производят его слова.

- Ритуальное?..

- Жертвой была девушка – местная, француженка. Ее нашли на берегу, в полосе прилива, с перерезанным горлом и со множеством ножевых ранений по всему телу. На шее у нее был подвешенный на ленте ключ. Обычный дверной ключ, старинный и ржавый, но ничем больше не примечательный. И вроде бы ее сначала утопили, а уже потом... - он чиркнул себе пальцем по горлу.

- Господи, какой ужас, - нервно отвернувшись, пробормотала Розали, которой слишком обостренное и живое воображение нарисовало эту жуткую картину. - Неужели до сих пор никого не задержали?

Эммет усмехнулся.

- Подозреваемых пруд пруди. По сути хоть весь мой отель.

Розали непонимающе посмотрела на него. Тот развел руками.

- Часть пляжа, где нашли тело, – это территория отеля Sand Castle, - пояснил он. – Попасть туда можно либо с моря, либо через главные ворота, которые на ночь закрывают. Ни камеры, ни охрана не отследили никакого незаконного проникновения или даже его попыток. Убитая девушка была постоялицей отеля. Следствие считает, что убийца тоже. В номере погибшей не было обнаружено никаких следов борьбы, из чего следует, что девушка отправилась на свою последнюю прогулку по пляжу добровольно и скорее всего в компании своего убийцы.

- Откуда такие догадки?

- Она жила в отеле одна, но в сообщениях, отправленных подруге, она писала, что познакомилась здесь с «поразительной личностью», благодаря которой проводит время прекрасно и не торопится возвращаться домой. Наверняка эта загадочная персона, произведшая на нее такое впечатление, и есть убийца. В отеле больше сотни жильцов. Только у пяти нет алиби на тот вечер, когда было совершено преступление, и все они и есть главные подозреваемые.

- Я вам не помешаю? – прощебетал за спиной Розали певучий и звонкий, похожий на музыку ветра голосок, заставивший ее подскочить от неожиданности, и к Эммету порхнула миниатюрная девушка в ярко-голубом бикини, блестящая от осыпавших ее кожу водяных капель, как русалка. Она остановилась за его плечом и с интересом посмотрела на Розали, вытирая полотенцем коротко стриженные черные волосы.

- Розали, это Элис. Элис, это Розали, - познакомил их Эммет, и обе девушки с любопытством посмотрели друг на друга, каждая гадая, кому же именно была только что представлена. Розали снова порадовалась своим солнечным очкам и украдкой бросила на Элис еще один оценивающий взгляд. Она была какой-то сахарно милой, хорошенькой, как дорогая фарфоровая кукла, и слишком уж приторной с этим ее тоненьким звонким голоском, танцующими, как у заигравшейся в балерину девочки, движениями и огромными голубыми глазищами героини аниме. Оглядев ее с головы до ног, Розали сжала губы и попыталась убедить себя, что эта крошка-русалочка не нравится ей просто из-за своей конфетности, а не из-за того, что по-хозяйски держит Эммета за плечо и, наклонившись, что-то шепчет ему на ухо. «Обаяния в тебе не больше, чем в тухлом яйце», - зазвучали в памяти слова мистера Блэка, и Розали с трудом сдержалась, чтобы не заскрежетать зубами от обиды и злости, разглядывая девушку, которой вдобавок к ее собственной доле обаяния досталась еще и доля, приготовленная судьбой для нее, для Розали.
Дослушав Элис, Эммет кивнул и, поднявшись на ноги и отряхнув с одежды песок, с улыбкой сказал Розали:

- Рад знакомству, Золушка! Надеюсь, еще как-нибудь встретимся.

- Я живу вон там, - Розали, странно раззадоренная театральной изящностью этой Элис, со всей грацией, на какую была способна, повела рукой в сторону видневшихся сквозь деревья стен отеля.

- О, да вы богачка! – беззаботно воскликнул Эммет. – У моей кредитки стать не та, и мне приходится довольствоваться меньшим количеством звезд над дверями отеля. Ну ладно, еще увидимся!

Он повернулся, чтобы уйти, Элис, на прощание мило кивнув ей, последовала за ним, и тут Розали, не удержавшись, спросила:

- Почему же вы не уезжаете отсюда, если здесь так опасно?

Эммет обернулся и, спокойно улыбнувшись, ответил:

- Я один из тех пятерых без алиби. Не хочется привлекать к себе внимание полиции таким нахальным побегом. Приятного дня!

Розали, как будто окаменев, провожала взглядом эту пару, пока они не скрылись за деревьями, а затем взвилась с песка, точно ужаленная, и, метнувшись к только что выбравшейся на берег Лилиан, закутала ее в полотенце и крепко обняла, захваченная внезапными и самой себе не понятными чувствами.

- Ай, у меня кости хрустят! – воскликнула девочка и высвободилась из ее рук.

- Да ты холодная, как водоросль! – ужаснулась Розали. – Все, моря на сегодня хватит, пойдем домой.

- Но мы же только недавно пришли! – запротестовала Лил. – Ну еще чуть-чуть!

- Чуть-чуть будет завтра, – непреклонно заявила Розали и, крепко ухватив сестру за руку, зашагала к отелю.

Оказавшись в номере, усевшись на край постели и слушая доносившийся из ванной комнаты шум воды и отголоски какой-то попсовой песенки, исполняемой сестрой, Розали обдумывала планы бегства, пытаясь решить, переночевать ли здесь или уехать немедленно.

Греческая улыбка на лице венгерского разбойника вспыхнула в ее памяти, заставив сжать кулаки и, нахмурившись, самой улыбнуться. В конце концов, молния дважды в одно место не бьет. Убив на Изумрудном побережье один раз, второй раз преступник этого не сделает – вся полиция департамента на ушах стоит. А среди этих пятерых несчастных без алиби его и вовсе нет – можно подумать, изощренный убийца дал бы так просто себя заподозрить! От этих рассуждений первое впечатление замораживающей кровь смертоносной опасности, прогнавшее Розали с пляжа, ослабело и притупилось, а легкое, но будоражащее обаяние ее нового знакомого по-прежнему не отпускало. И когда Лилиан, окутанная паром и замотанная в полотенце, появилась из душа, девушка уже успела вернуть себе беспечное и уверенное самообладание и вместо немедленного отъезда предложила сестре отправиться на прогулку по городу.