Спустя несколько дней герцогиня пошла на поправку. Доктор, в последний раз посетив пациентку, обнадежил обеспокоенных родственников, и всем стало намного легче. Разговоры стали громче, темы веселее, а в один из дней, за завтраком, граф Аберкорн неожиданно рассмеялся, обратив на себя всеобщее внимание. Он разбирал пришедшие на его имя письма и как раз читал одно из них.

- Джеймс, честное слово, зачем так разоряться, - недовольно пробурчал Уишерт, отправляя в рот большой кусок яичницы.

Адмирал многозначительно посмотрел на Изабель, которая чуть улыбнулась в ответ. Она не забыла его непонятной таинственности, но посчитала, что обижаться ей не на что и вполне можно быть с ним милой. Замечательный аппетит маркиза прекрасный повод наладить охладевшие отношения.

- Я не мог по-другому, поверь, Эммет. Мой приятель собрался жениться! А ведь всего месяц назад кричал, что этому не бывать.

- Все равно это не причина так шуметь, - продолжил нудить маркиз.

- Он уже успокоился, дорогой. А что за приятель, Джеймс? – ленивым голосом поинтересовалась Розалинда.

- Виконт Джаспер Уитлок.

Изабель смертельно побледнела. Ее бедное сердце чуть не остановилось. Продолжившийся разговор звучал для нее как сквозь туман – приглушенно и невнятно. Она могла думать только об одном: Джаспер женится. Женится вопреки всем своим убеждениям. После того, как он разрушил ее жизнь!

- И с кем Уитлок помолвлен?

- Некая мисс Хёрби. Племянница барона Карбрея. Говорят, она очаровательна.

- Ну, естественно. Она богата?

- Джаспер пишет, что отец оставил ей…

Дальше Изабель уже ничего не слышала. Она старалась размеренно дышать, чтобы не упасть в обморок прямо за столом. Когда-то она испытывала очень сильные чувства к Джасперу. Их встреча казалась ей даром небес. Любезный обаятельный джентльмен завоевал симпатии всех живущих в окрестностях Олшерта. Он мог с легкостью поддерживать любой разговор, проявлял заботу о пожилых леди и был снисходителен к младшим восторженным молодым барышням, которые начинали нервно хихикать, едва его завидев. Изабель казалось, что он сама доброта, благороднее честнее которого и быть не может. Как же она заблуждалась, и как был прав отец, удержав ее на краю гибели.

- Леди Уэсли? Леди Уэсли?

Девушка с трудом поняла, что это обращаются к ней. Она подняла глаза и увидела заботливо склонившегося к ней герцога Мейсона. Девушка какое-то время непонимающе смотрела на него, потом очнулась и смутилась. Нашла время для раздумий! Изабель обвела взглядом всех присутствующих и чуть улыбнулась.

- У меня внезапно закружилась голова. Если не возражаете, я пойду подышу свежим воздухом.

Изабель поднялась, но вслед за ней неожиданно вскочил Аберкорн.

- Леди Уэсли, я вас провожу!

- Думаю, леди Уэсли хотела побыть в одиночестве, - напрягся Мейсон, глядя на графа.

- Я не буду в тягость, - отмахнулся Аберкорн.

Маркиза закатила глаза.

- Вы как малые дети: чья очередь выгулять собачку!

- Розалинда! – с негодованием воскликнул герцог, шокированный словами сестры.

Изабель, понимая чем эта грубость вызвана, поспешила осуществить задуманное:

- Прошу меня извинить.

Она вышла из-за стола и направилась к выходу. Как только девушка вышла, Мейсон повернулся к Розалинде.

- Твоя невоспитанность переходит все границы!

- Моя невоспитанность?! – возмутилась маркиза. – Что мне остается делать, когда вы оба начинаете прыгать вокруг этой девицы!

- И как это понимать? – холодно поинтересовался герцог, его глаза потемнели от гнева.

- Думаю, Розалинда хотела сказать, что мы оба готовы за ней волочиться, а она хочет уберечь наши нежные сердца! – ехидно высказался Аберкорн.

- Сердца! Господи! – воздела руки к небу маркиза. – Ваши деньги и состояние – вот что нужно этой авантюристке!

И тут в разговор вмешался адмирал Герберт, который оставался наблюдателем, пока велся этот спор. Его голос звучал жестко и непримиримо.

- Я всего ожидал от нынешнего глупого молодого поколения, но только не такого абсурда. Эта девочка пережила такое к своим двадцати годам, что вам, избалованным болванам, и не снилось. Ей и так непросто – она сирота, оказалась в зависимом положении, а тут одна грубит, другой достает, а третий мямлит. Герои, нечего сказать!

Он с трудом поднялся из-за стола и тоже вышел из столовой. Оставшиеся в комнате переглянулись. Если толстокожего Аберкорна речь адмирала не проняла, то других, так или иначе, задела. Розалинда задумалась, неужели она не права, защищая своих братьев, а Мейсон размышлял над словом «мямлит». Он был не готов согласиться с мнением адмирала, касающегося его самого. Он, конечно, мог вступиться за леди Уэсли в полной мере, но не говорило бы это о проявлении особого интереса к ней? Ведь подарить надежду девушке значило взять на себя обязательства перед ней. А он не настолько увлечен Изабель.

Она красивая, изящная и очень милая. Несомненно, у нее прекрасное воспитание, но при этом она настолько отстраненная, что иногда казалось, что это не живой человек, а статуя. Девушка простое человеческое участие воспринимала с обостренным непринятием. А по отношению к нему самому держалась опасливо и настороженно. Почему, спрашивается?

Девушка ему нравилась, но лишь в той мере, как бывают интересны новые лица и приятное общение. Разговаривать с ней много герцогу не пришлось, но ее глаза смотрели на мир с откровенной ясностью, и это вызывало симпатию. Мейсон верил, что у Изабель чистая и искренняя душа, которая не приемлет лжи и обмана. Он сам не выносил этих качеств в людях, и, пожалуй, именно это останавливало его от более жесткой расправы с грубостью Розалинды. Да, она порой просто невыносима, но ведь не таила в себе, высказывала все открыто. По мнению герцога, лучше так, чем любезность в лицо и шушуканье за спиной.

Он верил, что сестра не разобралась в характере Изабель, вот и срывалась. Причем, без каких-либо оснований. Он помнил свой долг и не хотел подвести в чаяниях ни свою тетю, ни сестру. Его родители давно почили с миром, а герцогиня Калленье осталась тем якорем, который был необходим ему в этой жизни. Ее мудрость и советы были иногда как нельзя кстати, и он нежно любил ее, почти как свою мать.

Огорчать тетушку ему не хотелось, и в этом году он, сцепив зубы, заглянул на ярмарку невест – балы в Сент-Джеймсе. Сказать, что его появление произвело фурор, значило ничего не сказать. Все матери девушек обратили на него такие исполненные надежд взгляды, что ему тут же захотелось сбежать. Конечно, он знал, что рано или поздно ему придется жениться, и иногда поддавался уговорам Розалинды, выезжая с ними на какой-нибудь светский раут. Однако с грустью потом констатировал, что, увы, в тех, кого он встречал, включая ту же Диану Лоррин, он не видел свою спутницу жизни. Она должна быть другой – нежной, открытой и искренней. Мейсон совершенно не переносил жеманниц. Изящная прямота Изабель очень импонировала ему. Редкое и ценное качество.

Несомненно, леди Уэсли заслуживала доброго и уважительного отношения. И если бы не традиции в его семье, возможно, он обратил бы более пристальное внимание на эту девушку. Но сейчас ему хотелось просто ее уберечь от посягательств Аберкорна, из уважения к тетушке, конечно. Компаньонка с подпорченной репутацией – куда это годится? И Изабель очень милая девушка сама по себе, чтобы бросить ее на растерзание Аберкорну. Тут уж он «мямлить» не будет!


Адмирал неспешным шагом вышел на веранду и огляделся. Изабель видно не было, и он справедливо предположил, что девушка, скорее всего, направилась к пруду.

Догадка оказалась верной. Он обнаружил девушку сидящей на красивой деревянной скамье. Она с грустью наблюдала за лебедями и утками, которые чинно фланировали по воде. Адмирал некоторое время смотрел на ее милый профиль, затем подошел к ней. Изабель встрепенулась, не ожидая компании, но затем улыбнулась ему.

- Я надеялся, что вы меня не прогоните, - произнес адмирал, присаживаясь рядом с ней.

- Ну что вы. Вы самый ненавязчивый человек из тех, кого я знаю.

- Благодарю.

На какое-то время между ними воцарилось молчание, изредка прерываемое криками птиц и шумом обвеваемой ветром листвы.

Изабель сидела, задумавшись, адмирал подбирал слова.

- Вам сейчас лучше? – вежливо поинтересовался он.

- Да, спасибо.

- Завтра у нас выезд в Абингдон. Надеюсь, вы поедете с нами?

Девушка помолчала, пытаясь сдержать резко отрицательный возглас.

- Если я буду нужна ее светлости, то непременно, - без особого энтузиазма произнесла она.

- Леди Уэсли, Изабель, мне кажется или вам не нравится наше общество?

- Нет, милорд, - покачала головой девушка. – Все хорошо.

- И все-таки я чувствую, вы что-то не договариваете.

Изабель помотала головой.

- Вы ошибаетесь. Со мной все очень любезны.

- Да, несомненно. Сразу видно, что Мейсон и Аберкорн увлечены вами.

Девушка вскочила с места и гневно начала говорить:

- Если вы полагаете, что я это поощряю…

- Сядьте, - перебил ее адмирал. – Сядьте, девочка моя. Я не имел в виду ничего плохого.

Изабель, нахмурившись, колебалась.

- Сядьте, правда, - продолжил ее уговаривать Гербер. – В конце концов, с кем-то же вам надо поговорить. Особенно, если вас что-то беспокоит.

- Вы правы, - девушка опустилась на скамью и, какое-то время помолчав, проговорила: - Их внимание мучает меня. Я чувствую себя виноватой, ведь я всего лишь простая компаньонка, и не заслуживаю такого отношения.

- Во-первых, вы не простая компаньонка, а дочь графа. Не стоит принижать себя. А во-вторых, такая девушка как вы заслуживает всего самого лучшего. Но… касаемо этих двоих, что могу сказать. Аберкорн настоящий шалопай. Мейсон несомненно серьезный парень, но иногда слишком мягкосердечен.

- А разве быть мягкосердечным это плохо?

- Смотря в чем, моя дорогая, смотря в чем. Например, когда умер его отец, оказалось, что арендаторы сильно задолжали ему за полгода или год, уж не помню. И что же сделал Эдвард?

- Что? – Изабель заинтересованно взглянула на адмирала.

- Ничего. Дал какой-то срок, чтобы они могли вернуть долг, и снизил плату, посчитав, что она слишком высока!

- Наверно, он рассуждал как разумный землевладелец. Если люди не в состоянии платить такую сумму…

- Леди Изабель, вы меня поражаете. Что значит, не могут! Они обязаны, ведь они арендаторы. Прежде чем претендовать на землю, они должны оценить риски и свои возможности. Нет, все-таки Эдвард тут дал маху.

- А мне понравилось, как он поступил. Только вот…

- Что?

Изабель заломила руки и почему-то шепотом спросила у адмирала:

- Не приходилось ли вам слышать, чтобы его светлость применял несколько более грубые способы воздействия?

- Эдвард? Грубые? С чего это вам такое в голову пришло?

Девушка стушевалась и не знала, как ответить на такой вопрос. В конце концов, она справилась с волнением и высказала все свои думы. Она передала давнишний разговор с герцогом, его ответ и гложущие с тех пор ее сомнения.

Громкий хохот адмирала выбил ее из колеи.

- Бог ты мой! Леди Изабель! Ну и воображение у вас. Эдвард слишком добрый для этого.

- Добрый… - проговорила девушка. – Иногда мне кажется, что это качество самое важное в людях.

Адмирал внимательно посмотрел на нее, враз посерьезнев. Он немного поколебался, но затем все же спросил:

- Ваш отец не был добр к вам?

- Нет, конечно, был! Почему вы так решили? – Изабель вопросительно посмотрела на него.

- Просто то, что он проиграл ваше состояние и…

- Это долг чести! Он должен был его выплатить!

Адмирал покачал головой.

- Не в ущерб его единственной дочери.

- Он думал, что сумеет поправить свои дела! – у Изабель навернулись на глаза слезы. – Я не понимаю, почему вы так о нем говорите. Вы его даже не знали!

- Зато я много слышал о вашей матери.

- Моей матери?! – она потрясенно посмотрела на адмирала.

- Чудесная женщина, это признавали все. Жаль, что она так рано ушла из жизни.

- Да, жаль, - у девушки перехватило дыхание. – Я ее почти не помню. Неуловимый аромат, мягкие руки, и все.

- Изабель, а вы знаете кого-нибудь из родственников по линии матери? – голос адмирала чуть дрогнул.

Она растерянно посмотрела на него.

- О, я знаю, что у мамы были родители, сестра. Но не знакома с ними. Отец говорил, что после того как она вышла замуж за моего отца, родственники отвернулись от нее. И я не знаю, почему.

- Я вам скажу, почему, - неожиданно произнес адмирал и сочувствующе посмотрел на Изабель. – В то время для вашей матери нашли блестящую партию в лице герцога Балмонта. Договоренность была достигнута, ваша мать сказала «да» и свадьбу назначили через два месяца.

Он замолчал.

- И что? Свадьба не состоялась?

- Нет. За неделю до нее ваша мать заявила, что ждет ребенка и выходит замуж за вашего отца.

- Ах! – у Изабель от ужаса округлились глаза. – Не может быть!

- Увы, моя дорогая, так все и было. Разразился ужасный скандал.

- Боже мой! – девушка все еще была в шоке.

- Они поженились по специальному разрешению через три дня, а затем уехали в имение твоего отца. И если графа общество с грехом пополам простило, то ваша мать подверглась остракизму. А ее семья отреклась от нее. Вот почему вы с ними не знакомы.

- Это просто кошмар! А я ничего не знала об этом. Почему отец мне ничего не сказал?!

- А что бы он вам поведал, девочка? Что он увел невесту буквально перед алтарем?

- Нет, просто… Он так мало рассказывал мне о маме, - со слезами в голосе выговорила Изабель. – А я все не понимала, почему.

- Думаю, ему просто было больно вспоминать о той женщине, ради которой он пошел против всех норм и правил. Представьте себе, насколько они любили друг друга, если решились на такое.

- Да, - девушка всхлипнула, но тут же попыталась взять себя в руки. – Когда-то и я хотела, чтобы меня так любили.

- А сейчас? – мягко спросил адмирал. Он сочувственно смотрел на Изабель, которая явно расстроилась из-за их разговора. Он уже посматривал в сторону дома на предмет воды или нюхательной соли, но этого не понадобилось. На его глазах она собралась с духом и даже улыбнулась ему.

- Сейчас я смиренно жду уготованного мне будущего. Если я достойна любви и счастья, то они ко мне придут.

- Значит, вы бороться за счастье не будете?

- Если от меня будет что-то зависеть, то возможно.

- Любят двое, моя дорогая, значит, двое и должны стараться.

- Я понимаю, - Изабель поднялась и признательно посмотрела на адмирала. – Я от всего сердца благодарю вас, милорд, что вы рассказали мне о моей матери. Для меня это очень важно.

- Для меня тоже.

Девушка слегка растерялась, но сказать ничего не успела – к ним подбежала Агата.

- Госпожа, вас зовет ее светлость.

- Сейчас иду, - Изабель сделала шаг к дому, но потом обернулась к адмиралу. – Я должна идти, милорд.

- Идите, моя дорогая. Я еще посижу здесь. Чудесная погода, знаете ли.

С сомнением посмотрев на хмурое небо, девушка быстрым шагом ушла вслед за служанкой. Адмирал долго еще сидел в одиночестве, хмурясь под стать небу. Он обдумывал для себя важный вопрос, который требовал однозначного решения. От этого решения зависела судьба человека, а может и двух. И понимая, насколько все сейчас зыбко и не ко времени, адмирал отложил свое намерение на неопределенное время. За этот срок, возможно, что-то определится, и тогда он откроет свои карты.

Предыдущая глава