В жизни каждой девушки бал является важным событием. Это и развлечение, и способ разменять скучную рутину. Если кто-то ищет выгодную партию, то здесь есть возможность показать себя и посмотреть на других. Весь цвет местного общества обычно собирался на балах, и можно было не только потанцевать с объектом внимания, но и поговорить или прогуляться.

Девушки прихорашиваются перед этим событием, надевают новые платья, делают изысканные прически. От волнения у них все сжимается в груди, румянец горит на щеках, а глаза сверкают как драгоценные камни. Они в предвкушении этого знаменательного события.

Но Изабель не только не желала там быть, ей хотелось спрятаться, затаиться и не появляться на людях. Первый танец обещан Уитлоку, а он будет изводить ее, она знает это. Все последующие часы ее настроение будет испорчено и отравлено его присутствием.

Если только герцог… Ах, если бы только герцог смог появиться там. Прошли обещанные три дня, а его все не было. Изабель понимала, что бывают обстоятельства непреодолимой силы, из-за которых он мог задержаться, но не могла не испытывать разочарования. Одно его присутствие, присущее ему хладнокровие и благородство позволили бы ей расслабиться. Дорогая Джулия, увы, вместо того, чтобы ей усиленно помогать, с удовольствием принимала знаки внимания графа Аберкорна.

Изабель покачала головой. Она верила в здравомыслие подруги и знала, что та осознавала, насколько этот мужчина может быть опасен. Но все равно не могла равнодушно смотреть, как каждый раз покрывались румянцем ее щеки, как сияли глаза – девушка была явно увлечена. Сначала появились подозрения, что граф это затеял, чтобы вызвать ревность у нее, Изабель. Но потом, наблюдая за ними и продолжая всеми правдами и неправдами избегать Уитлока, который остался в неожиданном одиночестве, возникло понимание, что все не так просто. Герцогиня начала хмуриться, а Розалинда, которая до недавнего времени очень хорошо исполняла свой долг опекунши неженатых братьев, вдруг стала пропадать. То ссылаясь на плохое самочувствие, то на то, что надо ответить на письма. Это казалось странным, и случилось очень не вовремя.

Где же, где герцог? Если он так и не появится, ей придется продолжить противостоять Уитлоку самой, что становится уже практически неразрешенной проблемой. Все уловки, которые может использовать девушка, чтобы избегать нежеланные встречи, ею уже были исчерпаны. Что же ей делать? На предстоящем балу будет очень нелегко. Надо поговорить с Джулией об этом как можно скорее. Она ведь даже не из знатного рода и не может рассчитывать на особое внимание со стороны графа. Тем более, что он сын герцога Карлинга и когда-нибудь станет маркизом.

Преисполнившись этой мыслью, она сумела увлечь подругу с собой на прогулку и завести разговор в нужном ей русле.

- Ах, Джулия, пожалуйста, будь осторожной. Граф непостоянный и легкомысленный человек. Пока тебя не было, он приударял за мной, и если бы не герцог Мейсон…

- Что? И ты бы приняла его ухаживания? – подруга сжала губы. Изабель развернулась к ней.

- Ты не замечаешь нюансов? Я сказала, что он приударял за мной, а не ухаживал. Он игрок, Джулия. Ему нравится постоянная охота за лисьими лапками.

- За чем?

Изабель покачала головой, глядя на недоуменно нахмурившуюся Джулию. Той явно не нравился этот разговор, но им надо было поговорить, иначе, все могло зайти слишком далеко. Она взяла подругу за руки.

- Джулия, я не буду тебе лгать. Боюсь, он играет тобой как кошка с мышью. Все в его роду и в роду моей патронессы с очень знатными фамилиями. Даже я, дочь графа, в глазах герцогини не пара ее племяннику.

Глаза Джулии округлились, а рот приоткрылся от такой шокирующей новости.

- Герцог Мейсон сделал тебе предложение? Вы хотели обручиться?!

- Джулия! – Изабель по-настоящему рассердилась. – Ты слышишь, что я пытаюсь тебе сказать? Герцог тут не причем. Я просто объясняю тебе положение вещей. Они все тут помешаны на знатности. И дочери священника совсем не будут рады.

- Но мой отец джентльмен…

- Мой тоже, но здесь во мне не видят достойной персоны, – Изабель выдохнула и отпустила руки Джулии. От проговаривания вслух вещей, которые травили душу, ей стало еще горше и обиднее.

- И герцог Мейсон тоже? – проницательно поинтересовалась взволнованная подруга. На ее глазах блестели слезы.

- Нет… - нерешительно промямлила Изабель, внимательно разглядывая травинки под ногами. – Он всегда был со мной вежлив и внимателен.

Они обе помолчали, каждая думая о чем-то своем. Наконец, Джулия повернулась к Изабель и заговорила спокойным голосом. Зная подругу, Изабель понимала, что она сильно переживает, но старается это скрыть.

- Знаешь, я осознавала это. Догадывалась, что все это просто флирт и несерьезно. Но он такой блестящий джентльмен, и мне было так приятно его внимание, что я… потеряла себя. Забылась на время. Прости меня, Изабель, я должна была тебе больше помогать с Уитлоком. Я вижу, что он продолжает тебя преследовать…

Джулия, не выдержав, чуть слышно всхлипнула, и Изабель ее порывисто обняла.

- О нет, дорогая, не плачь. Пожалуйста. Я не хотела тебя ранить. И дело не во мне, а в тебе. Я просто знаю, каково это – разочароваться в своей первой любви.

Они постояли, прижавшись друг к другу, но затем Джулия подняла голову и посерьезнела.

- Правда, я слишком забылась. Ты же меня попросила о помощи, а я…

- Джулия…

- Нет, Изабель, я виновата. Но теперь полна решимости все исправить! – подруга сурово сдвинула брови, и Изабель вдруг забеспокоилась.

- Надеюсь, ты не станешь теперь демонстративно не замечать Аберкорна?

- Нет, что ты, - лукаво улыбнулась Джулия. – Он послужит хорошим рычагом для моих планов. Я недооценила Уитлока. Думала, он откажется от преследования тебя в здешнем обществе. Но нет. И как только другие не видят?

Изабель грустно улыбнулась.

- Потому что для других не происходит ничего особенного. Галантный кавалер проявляет внимание к бедной бесприданнице. Она должна быть только благодарна за это. А то, что он помолвлен, делает его безопасным для любой женщины. Никто и не подумает о плохом.

Джулия взглянула на подругу и нерешительно проговорила:

- Изабель, я не могу тебя не спросить. Почему он с таким упорством продолжает добиваться тебя? Мне кажется, вы с ним разобрались со всем еще в Ческоте.

Изабель помрачнела. Ей не хотелось говорить на эту тему, но подруга должна знать хотя бы часть истории. Она решилась.

- Ты же помнишь, как он приехал к нам в Ческот. Стройный, элегантный, такой душевный со всеми.

Джулия покивала.

- Я тут же в него влюбилась, как и многие молодые барышни в нашем кругу, - продолжила Изабель.

- Я - нет, - фыркнула Джулия. - Мне не нравится такой тип мужчин. - Но тут же стушевалась. – Прости. Я не влюбилась, но он мне, так или иначе,понравился.

- Не сомневаюсь. Я тоже, как и ты, пала жертвой блестящего джентльмена. И представь мою радость и удивление, когда чувства, что я испытывала, вдруг оказались взаимными. Такой мужчина, и он обратил внимание на меня, выделил среди всех.

- Да, понимаю.

- Боюсь, я не смогла скрыть то, что происходит от моего отца. И он совсем не обрадовался этому. Он сказал мне, что о Джаспере в обществе ходит недобрая слава соблазнителя, и что порядочным девушкам стоит держаться от него подальше. А потом потребовал, чтобы я больше не поощряла Уитлока.

- И что? Ты нарушила это обещание?

- Я сказала Джасперу, что отец против наших отношений и что я больше не могу принимать его ухаживания. Я наивно понадеялась на его благородство. И с этой поры моя жизнь превратилась в кошмар. Казалось бы, Джаспер задался целью сделать так, чтобы я отступила от данного слова. Настоящая охота за наивной простушкой.

- Но я ничего такого не замечала! – воскликнула Джулия.

- Наверняка, как и все другие, - с горечью ответствовала Изабель. – Однако благодаря отцу все удалось скрыть.

- Что все? – прошептала Джулия. Ей было страшно слушать продолжение. Она внезапно осознала, что не знала и половины происходящего.

Изабель вздохнула.

- Он многократно пытался подловить меня на прогулке в одиночестве, чтобы скомпрометировать, и с тех пор я не ходила одна. Присылал цветы, подарки, но я все отсылала обратно. Слуги говорили, что им пытались за мзду сунуть письма для передачи мне, но верные нам, своим хозяевам, они отказывались. Он не раз пытался проникнуть в наш дом, конкретно, в мои окна. И вот однажды отец, не выдержав, вызвал его на дуэль.

- Дуэли же запрещены?!

- Это был тайный вызов.

- И что? – задержала дыхание Джулия.

- Ничего. Уитлок в этот же день просто напросто уехал. Конец истории.

- Боже мой… Я думала, что он тебя бросил, а тут… настоящий кошмар. Конечно, он считает, что должен взять реванш. Каков мерзавец!

Изабель с грустью смотрела на расходившуюся подругу и всеми фибрами души желала быть такой же чистой и решительной. Ей не стоило знать всего, потому что после она вряд ли посмотрит на Изабель с той же теплотой и участием. Даже если в этом нет ее вины.

- Ну, с чего начнем? – черты лица Джулии были преисполнены готовности дать бой любому неприятелю. Изабель улыбнулась.

- Будем готовиться к балу.

- К балу? – удивилась Джулия, неожиданно сдувшись.

- Конечно. Выбрать платье, продумать прическу, украшения.

- А Уитлок?
Изабель вздохнула.

- Будем держаться вместе. А вдвоем он нас вряд ли одолеет, правда?

Джулия рассмеялась.

- Пусть только попробует! Тогда вперед, готовиться к балу!

И девушки занялись приятным делом подбора платьев. Хотя, выбор был не особо велик. У Изабель было три нарядных платья, а у Джулии всего одно, потому что она не рассчитывала побывать здесь на балу и взяла его для вечеров. Но так или иначе, молодым леди было о чем позаботиться. Открытые шкатулки с нехитрыми украшениями, ленты и кружева – это заняло весь их день до ужина.

Изабель остановилась на жемчужном ожерелье своей матери. Как рассказывал отец, оно было подарено им на годовщину брака. Крупные сияющие жемчужины радовали глаз своей совершенной красотой и изяществом. Две нитки плавно опускались вдоль декольте, изысканно прикрывая верхнюю часть выреза. Платье было подобрано в стиль украшению. Серо-дымчатое шелковое одеяние мягкими складками облегало фигуру, подчеркивая стройность и гибкость девушки. Джулия, расшалившись, предложила добавить в прическу красивую ленту, и Изабель обещала подумать.

Больше проблем доставила примерка Джулии. Скромное кремовое платье не отдавало должное достоинствам своей хозяйки. Изабель решила это изменить. Были разложены ленты и кружева, и началась череда споров и различных вариаций будущего наряда. Изабель решила пришить по подолу красивые кружева, а на пояс доставить ленту. Получалось очень красиво. Скромность перешла в утонченность, а это, как ни крути, совсем другое дело.

Изабель увлеченно пришивала задуманные элементы наряда, а сама размышляла о том, успеет ли приехать на бал герцог. Ее надежда уже почти истаяла. Прошедшие три дня были тяжелыми и нервными. Она практически не спала ночью, опасаясь услышать шаги, приближающиеся к ее двери. Если Джаспер единожды позволил себе такое, то нет гарантии, что он не позволит себе это и сейчас. Изабель понимала, что Уитлок лишь играет с ней как кошка с мышью, наверняка готовясь к решительным шагам. Она боялась таившейся в нем скрытой угрозы, понимая, что беззащитна от нее в любом случае. На его стороне внезапность, а на ее - неведение. Проигрышная комбинация.

Она смотрела на подругу, которая раздумывала над прической и украшениями. Джулия с непосредственностью ребенка копалась в ее шкатулке, подбирая себе что-нибудь к платью. Она доставала то серьги, то цепочки, то браслеты, пытаясь что-то выбрать. В конце концов, она остановилась на тонкой серебряной цепочке с подвеской, в центре которой блестел камушек граната. Ей показалось, что это будет подходящим украшением, и Изабель с ней согласилась. Хотя сама уже давно не одевала этого украшения из-за плохих воспоминаний.

Однако она улыбнулась Джулии, ничем не выдав своего отношения. Подруга заслуживала возможности повеселиться завтра вечером, и она должна выглядеть прекрасно, ничуть не хуже Изабель или чопорной Розалинды. Хотя маркиза наверняка наденет фамильные драгоценности и дорогущие шелка, чтобы подчеркнуть убогость всех остальных. Ее уловки были понятны, но Изабель это мало трогало. У нее в жизни не было цели заполучить богатого мужа. И она спокойно воспринимала эту демонстрацию пренебрежения.

Встряхнув готовое платье, Изабель протянула его подруге, радуясь за нее. С ее помощью Джулия будет чувствовать себя непринужденно, и они вполне могут повеселиться, если только бал не омрачит какое-нибудь нелепое событие. Изабель боялась Уитлока и молилась про себя, чтобы вечер прошел настолько спокойно, насколько можно.

Ужин накануне бала прошел оживленно и легко. В этот раз избавленная от навязчивого Уитлока, Изабель смогла даже ощутить вкус подаваемых блюд. Сидевший с ней рядом адмирал постоянно что-то подкладывал ей на тарелку. В конце концов, Изабель запротестовала, понимая, что в нее не влезет ни кусочка.

- Милорд, я уже не в состоянии это съесть.

Адмирал улыбнулся.

- Мне показалось, что вы в последнее время почти совсем не едите. Это меня тревожит.

- Не стоит, - умилилась Изабель его заботе. – Право же, все хорошо.

- Я заметил, - произнес Герберт, проницательно посмотрев на нее, – что вас с виконтом что-то связывает в прошлом или мне так кажется?

Девушка внутренне напряглась, ее улыбка застыла на лице. Догадливость адмирала была очень некстати.

- Милорд, вы меня ставите в неудобное положение. Были бы вы моим отцом, я бы не колеблясь ответила на ваш вопрос, но увы… Сейчас мне хотелось бы просто промолчать.

- Понимаю, - адмирал помрачнел и кинул взгляд на Джаспера, который оживленно беседовал с маркизом. Кажется, речь шла о скачках.

Он задумчиво сделал глоток вина, Изабель ковырялась в тарелке, ее аппетит опять пропал. Наступившее молчание совсем не тяготило их. Им двоим было о чем подумать.

Герцогиня привлекла всеобщее внимание.

- Дорогие мои! Итак, завтра состоится бал. Приглашены все в округе и даже некоторые мои знакомые из недалеко располагающихся имений. Думаю, празднество удастся на славу, хотя моя кухарка утверждает обратное.

- Она всегда так говорит, а потом все гости в восторге, - вставила Розалинда.

- Миссис Сатли сказала, что со всем справится. А я ей доверяю всецело. Завтра у нас будут еще и карточные столы, так что, не забывайте, что некоторые любят там провести время, но сами там надолго не пропадайте. Молодые люди танцуют с дамами, дамы с джентльменами.

Улыбнувшись, герцогиня Калленье посмотрела на своих домочадцев и гостей.

- Я надеюсь, что мы с вами и наши гости хорошо повеселимся. Давно пора было встряхнуть стариной, и хорошо, что Джеймс напомнил нам об этом.

- Я же говорил! – ликующе провозгласил Аберкорн и довольно посмотрел на Джулию. Та благожелательно улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. Граф нахмурился.

- Так или иначе, - продолжила герцогиня, - всем нужно быть готовыми завтра за час до бала. Я еще напомню вам за обедом.

Адмирал насмешливо посмотрел на нее, и она сразу вздернула подбородок. Обмен взглядами закончился в пользу джентльмена.

- Все слышали распоряжение генерала? – сыронизировал он. – Извольте слушаться, иначе, будете наказаны.

- Сколько можно! – возмутилась герцогиня. – Какое еще наказание?!

- Драить палубу конечно. Ох, простите, полы. Да, полы.

Раздался общий смех, и герцогине, сдерживая раздражение, пришлось лишь пожать плечами. Шутки у адмирала были грубые, но безобидные.

Изабель радовалась возможности отвлечься и настроиться на завтрашний вечер. Итак, герцог не приехал. Вполне возможно, его задержали дела. О другом варианте ей думать не хотелось. Она не забыла, как в первый вечер ему сватали дочь маркиза Кенвуда. Что, если он решил, что лучше проведет время с леди Лоррин, чем с ней, простой компаньонкой. Девушке удалось сдержать свой судорожный вздох при этой, весьма неприятной мысли. И почему-то ей стало так себя жалко, что на глаза чуть не навернулись слезы. Она с трудом собралась с силами и отогнала грустные мысли прочь. В любом случае надо было двигаться вперед. Она переживет бал, домогательства Уитлока и, дай Бог,ее репутация останется незапятнанной до его отъезда. Она будет молиться об этом.

Следующий день Изабель начался в будуаре герцогини. Очередной виток неприятных болей грозил отлучением патронессы от хозяйских обязанностей. Миссис Сатли уже бегала как стреноженная с ванночками, примочками и растираниями, рекомендованными ранее доктором. Изабель ей помогала как могла, в то же время уговаривая герцогиню не противиться их с домоправительницей стремлению как можно быстрее поставить ее на ноги.

Наконец к обеду хозяйка дома почувствовала себя удовлетворительно и вполне уверенно заняла свое место за столом. Все приободрились, когда, как выразился адмирал, штурман вернулся за штурвал. Как всегда его морские аллегории лишь вызвали общий смех. Однако он оценил тот благодарный взгляд, что кинула на него герцогиня. Изабель, заметив их переглядывания, порадовалась за них обоих. Им давно надо было бросить взаимные придирки и наладить общение ко взаимной радости.

Со спокойной совестью отправившись после обеда в свою комнату, она не ожидала, что за ближайшим поворотом ей встретится Уитлок. Тот явно поджидал ее в коридоре, разделяющем правое и левое крыло. Изабель не успела даже отреагировать, когда он схватил ее за локоть и утянул за угол. Прижав девушку к стене, он навис над ней с высоты своего роста, не давая возможности вырваться из ловушки.

- Изабель, нам надо поговорить.

- Нам не о чем разговаривать, - девушка вся сжалась, отчаянно присушиваясь, идет ли кто-нибудь. Джулия, как назло, задержалась в библиотеке, решив отыскать себе очередной роман, а она, потеряв бдительность, направилась себе в комнату. Решила, что перед балом он не посмеет ничего выкинуть. И вот расплата за глупость.

- Я скучал по тебе, моя прелестница. Никак не могу забыть наши поцелуи…

- Оставьте это! Все уже давно кончено, – Изабель тяжело дышала, чувствуя себя загнанным оленем.

- Для меня ничего не кончено. Изабель, ты живое напоминание о тех незабываемых днях.

- Прекратите! Я вас умоляю, забудьте обо мне.

- Думаешь, я не вижу все твои уловки? Но сегодня на балу тебе от меня никак не скрыться. Первый танец мой, и я требую второй вальс перед ужином. Это значит, что и вальс, и ужин мои. Целый час вдвоем.

- Это неприлично, ведь вы помолвлены, - отчаянно взывала к немуИзабель. – И потом, второй вальс я уже обещала.

- Кому?! – взгляд Уитлока стал столь страшен, что девушка задрожала как осиновый лист.

От необходимости отвечать ее спасли раздавшиеся вдалеке шаги. Джаспер отскочил от нее на значительное расстояние и, кинув прощальный предупредительный взгляд, исчез в темноте коридора. Изабель облегченно выдохнула и вышла из угла. Спустя пару секунд, по лестнице спустилась оживленная Джулия и возбужденно заговорила.

- О, Изабель, там столько романов. Я просто не знала, что выбрать! Остановилась на этом, и думаю…

Тут она заметила бледную подругу и замолчала. Изабель, не дав ей возможности задать неудобный вопрос в общем коридоре, схватила ее за руку и потянула за собой в комнату. Только тут она смогла, наконец, расслабиться и перестать дрожать. Джулия обеспокоенно смотрела на нее.

- Уитлок, - выговорила Изабель. – Хотел, чтобы я пообещала ему второй вальс.

Джулия испуганно прижала руку к губам.

- И что?

- Ничего. Слава Богу, он услышал твои шаги и сбежал. Я не знаю, что бы было. Возможно, он каким-то образом вынудил бы меня дать ему обещание.

- Он сумасшедший! – воскликнула Джулия и примостилась рядом с Изабель. – Чего он от тебя добивается? Ведь он помолвлен, и все это знают!

- Азарт, Джулия, всего лишь охотничий азарт.

- А ты добыча?

- Да, охотничий трофей, всего лишь, - вздохнула Изабель. – Что ж. Так или иначе, нам нужно готовиться к балу, так что, давай наряжаться и собираться с духом. Чувствую, нас ждет непростой вечер.

- Я буду рядом, - пообещала Джулия. – Настолько рядом, как только смогу.

Предыдущая глава