"Мне всего двадцать пять, а я похожа на древнюю старуху", - с тоской размышляла Белла, собираясь в ресторан, где им с Элис предстояло познакомиться с новым поклонником Розали. Даже вспомнить не о чем!
Радости и горести родственников, бурно радующихся каждой прожитой минуте, всегда казались ей мелочными и незначительными. С головой погруженная в школьные, а затем университетские занятия, она не замечала, как мимо проплывает настоящая жизнь. Она думала, у друзей голова забита одними глупостями. И вдруг обнаружила, что сама находится в вымышленном мире! Они веселились, а она корпела над учебниками. Они вовсю крутили романы, а она даже не целовалась с мальчиками. Они жили, а она существовала.
Жаль, что собственную ошибку я поняла слишком поздно, со вздохом признавала Белла. Некогда сумасбродные друзья юности давно остепенились и позабыли о былых проделках. Многие женились и вышли замуж. А ей только теперь стало ясно, сколь многого она лишила себя в жизни. Как хотелось сотворить что-то немыслимое, заведомо ошибочное, даже безнравственное! Однако то, что простительно в семнадцать, недопустимо в двадцать пять. К несчастью, она давно вышла из того возраста, когда влюбляются в учителей и впервые напиваются на дружеской вечеринке.
Впрочем, Белла понимала, что дело отнюдь не только в возрасте. Взять, к примеру, подруг. Казалось бы, взрослые молодые девушки. А сколько глупостей успевают натворить всего за неделю! Розали ничего не стоит соблазнить женатого мужчину. Элис постоянно влюбляется в «не тех» и не стесняется принимать дорогие подарки. И не стоит забывать про ее незнание меры в покупках.
Но они наслаждаются каждым прожитым мгновением, а не прячутся от мира, как улитка в раковине, с горечью осознавала Белла. «И я с радость последовала бы их примеру. Однако что-то внутри меня протестует и мешает осуществить заветную мечту каждый раз, когда представляется возможность совершить нечто, выходящее за привычные рамки. Неудивительно, что подруги считают меня немножко «не от мира сего».
Сколько раз она клялась себе, что в следующий раз не только не будет мешать очередной рискованной затее Розали или Элис, но, напротив, присоединиться к подругам! Однако обязательно в последний момент трусила и говорила «нет».
И вот теперь, когда наконец-то пересилила себя и решилась, как вначале думала, на явное безумие – вместе с Розали и Элис заняться поисками мужчины мечты «по науке», – ей неожиданно крупно повезло. Она встретила мужчину, которого ждала долгие годы. Казалось бы, живи и радуйся.
Но дурацкая натура опять не давала покоя! Джаспер ей очень, очень нравился. Однако симпатия – это еще не любовь. Что-то шептало ей, что их отношения искусственны, что она просто использует мужчину. Если бы не Розали, то они бы никогда не познакомились. Да и искала она, согласно теории подруги, не любимого, а мужа. И вот теперь чувствовала, что поступает с Джаспером не честно. Что встречается с ним не по любви, а по расчету.
Глупости, конечно. «Белла, ты сошла с ума», – сказала бы Розали. И была бы совершенно права, мысленно согласилась с воображаемым вердиктом подруги Белла. Но ничего не могла с собой поделать. Сердце ей нашептывало, что нельзя отыскать настоящую любовь подобным способом. Человеческие чувства слишком стихийны, слишком непредсказуемы. Они не подчиняются никакой логике. Любовь – не математическое уравнение. Никакое знание алгебры и точность подсчетов не помогут найти того единственного, о котором мечтает каждая женщина. Руководствуясь исключительно разумом, невозможно найти того, кого жаждет сердце.
Впрочем, о сердце никто и не упоминал, горько усмехнулась Белла. «Мне обещали лишь идеальную партию. Каменную стену, за которой можно укрыться от житейских невзгод. И если в отличие от Розали и Элис помимо спокойной и обеспеченной жизни мне нужна еще и любовь, то это исключительно мои проблемы».
Наверное, она родилась не в то время. Сегодня нельзя позволять себе быть слишком сентиментальной. Любовь превратилась из душевного чувства в плотское занятие. Чувства же теперь – излишнюю роскошь. В паразитирующем на сердце организм, причиняющим ненужные страдания. Счастье само плывет к нам в руки, а мы хмуримся.
Нам предлагают безоблачное будущее наших детей, а мы предпочитаем какую-то любовь. Порой мы готовы пожертвовать собственной жизнью ради нескольких минут призрачного счастья. Чтобы потом остаток жизни проплакать в подушку, утешаясь жалкой мыслью о том, что испытали настоящую любовь.
Да… Любовь – настоящий рудимент, лишь мешающий современной женщине построить собственное благополучие. К счастью, а может и нет, все меньше и меньше представительниц прекрасного пола больны любовью.
«Но я – больна! Беда в том, что мне довелось родить не в свое время», – горько повторила Белла. И ничего уже не поделаешь. Что ж, остается только сделать «хорошую мину при плохой игре». Прикинуться современной женщиной и отныне рассуждать о чувствах исключительно со скептической усмешкой.
Машинально обернувшись к зеркалу, Белла криво улыбнулась и поразилась, увидев собственное отражение. Поглощенная тяжелыми мыслями, девушка собиралась автоматически, не думая, что надевает, как укладывает волосы, краситься ли. И теперь из зеркала на нее смотрела серьезная бледная незнакомка, с ног до головы одетая в черное, со строгим пучком каштановых волос, удерживаемых черной заколкой у самой шеи.
Как на похороны, мелькнуло в голове у Беллы. «Элис меня убьет».
Девушка хотела было переодеться. Однако, взглянув на часы, испуганно охнула и поспешно выскочила из квартиры, едва не забыв сумочку.
Она опаздывала уже на двадцать минут.