- Это какое-то безумие! – Мужской кулак со стуком приземлился на деревянный стол. – Почему я последним узнаю об этом? Казалось, что мы с вами союзники, нет?
Роджер де Крос пренебрежительно посмотрел на незваного гостя, который так не вовремя нарушил его покой. Только пять минут назад он отпустил свою любовницу и не думал, что вечер может испортиться. Но, по-видимому, он недооценивал этот дворец и его жителей.

- Расслабьтесь, де Крос, нельзя советнику короля так волноваться, а то он это заметит, и тогда никто не оберётся хлопот.
Лорд Уитлок подошел к столу с вином и налил себе полный бокал.
- А как я должен себя вести? Вы приходите ко мне и с порога заявляете, что теперь вы муж мисс Своун.
- Вообще-то мы женаты уже около пяти лет. Или больше. – На лице лорда Уитлока появилась язвительная улыбка. – Хотя я не уверен. Какая разница?
- Вы о чем? – де Крос выглядел растерянно. Он не любил вассалов, которые пытались действовать за его спиной. Практика показывала, что каждый, кто не считался с мнением советника короля, проигрывал войну. Монарх не слишком жаловал тех, кто был незнаком де Кросу.

Правда, на этот раз лорд Уитлок подошел к победе слишком близко. Роджер никак не мог понять, по каким каналам он продвигался, откуда брал информацию, и вообще, что было у него на уме. Эта новость подтвердила его опасения. Женитьба, даже мнимая, на мисс Своун стала ударом для него.

- Разве важна новость о нашей свадьбе? – лорд Джаспер слегка отсалютовал хозяину покоев и быстро осушил бокал вина. – Суть в том, что я теперь почти зять самого короля Англии. Разве это не новость?
Радостный смех заполнил комнату.

- Как вы добились подобного?
Роджер де Крос попытался взять себя в руки и заговорил более уверенно. Нельзя показывать Уитлоку своего страха, отчаяния. Теперь, когда он держал монарха за горло, это было опасно. К тому же его единственная поддержка в лице королевы-матери уже не была надежной. Что она в сравнении с властью вот этого наглого мужчины?

- А вы, я смотрю, всё надеетесь на мою глупость. – Лорд Джаспер присел в мягкое кресло и закинул ногу на ногу. – Мы союзники, не спорю, но выдавать своих секретов я не намерен. Теперь, когда вся Англия у меня в кулаке, разве могу я так опрометчиво рассказать вам мой самый большой секрет?

«Он похож на хищника», - подумал де Крос, из последних сил пытаясь удержать свое самообладание. «Если он увидит мое смятение, то это будет конец. Надо продолжать игру».

- Вы спали с ней?
Уитлок снова засмеялся. Этот разговор умилял его, он впервые ощущал себя не простым подданным, а уже важным человеком. Это пьянило, забавляло. Разве мог он когда-то подумать, что сам советник монарха будет трепетать перед ним?
- Это настолько важно? – лорд Джаспер выгнул бровь.
- Если вы спали с любовницей короля, тогда у нас большие проблемы. Хотя проблемы только у вас.
На лице де Кроса впервые за всё время разговора появилась улыбка. Но и ей суждено было скоро исчезнуть.

- Вы забываетесь, но я не настолько глуп. – Уитлок поднялся и спокойным шагом подошел к своему собеседнику. – Если я затащу Изабеллу в постель, тогда мне, не медля, снесут голову.
Их глаза встретились, и де Крос впервые увидел в недрах голубых глаз какое-то безумие.
«Он ненормальный в своем желании стать вторым королем».

Напоследок лорд еще раз улыбнулся и направился к двери, таким способом завершая разговор.
- Будет намного лучше, - не оборачиваясь, снова заговорил Уитлок, - если она сама придет в мою постель. Тогда голову снесут уже ей. Чудесный план, не правда ли?

И с этими словами он захлопнул за собой дверь, оставляя Роджера де Кроса в полной растерянности.
***************
В те темные времена, когда люди были еще настолько далеки от хоть какого-то прогресса и медицины, смерть детей не приносила такой большой боли, как сейчас. По правде говоря, дожить до тридцати лет было истинным чудом, а если вам исполнилось пятьдесят, значит, Бог по-настоящему любит вас.

Но, невзирая на всё это, несостоявшиеся матери всё равно оплакивали смерть их ребенка. Иногда женщина могла рожать до десяти раз, но, в конечном итоге, оставалась с парой-тройкой ребятишек. Хотя и эта участь была слишком хорошей, чтобы жаловаться. Большинство женщин умирало во время очередных родов, оставляя растерянного мужа с малыми детьми. А уж если происходил выкидыш, то выжившая считалась не только счастливицей, но и чуть ли не Богом.

- Не могу поверить в это.
Сперва лицо Элеоноры побледнело, а потом по ее нежным щекам побежали слезы. Она с силой сжала покрывало, отчего костяшки пальцев сильно побелели.
- Простите, но я ничего не смог сделать. – Врач неуверенно смотрел в лицо молодой принцессы. – Всё произошло слишком быстро, и хорошо, что я оказался рядом, и вы вовремя позвали на помощь. Вы могли… умереть.
- Да какая теперь разница! – закричала женщина. – Уходите! Дайте мне побыть одной!

Врач решил больше не тревожить принцессу, поэтому поспешно убрал инструменты и тихо покинул покои. Он совсем не хотел ссориться с сестрой короля, правда, кое-что всё же тревожило его. Как этот ребенок вообще появился? Муж прекрасной принцессы был далеко отсюда, значит…
Рано или поздно это раскроется. И тогда он потеряет свою голову, а не вот эта женщина. Нельзя скрывать такую информацию. Но кому о ней рассказать?

Врач свернул в коридор, который вел в покои короля. Он не хотел тревожить самого монарха, но у него не было выбора.
- Куда вы торопитесь? – услышал он мужской голос.
- Я.. я… мне надо поговорить с королем.
Мужчина вышел из тени и сдержанно улыбнулся королевскому врачу.
- Сначала расскажите всё мне, а потом мы решим, стоит ли беспокоить монарха. У него сейчас нет времени на всякие глупости.
Врач на секунду замешкался, всё же информация была деликатной. Но, с другой стороны, их король был слишком занятым человеком.
- Хорошо, - всё же сдался он, - я расскажу вам.
- Вот и прекрасно.

**********

- Элис, прошу тебя.
Лорд Джаспер нежно гладил каштановые волосы своей любовницы, пока она заливала слезами его рубашку. Не то, чтобы он сильно горевал, но в то же время это был его ребенок. Его первый ребенок. И от кого? От самой принцессы.

- Как так случилось? – Элеонора подняла свои заплаканные глаза. – Как он мог умереть? Я даже и не знала, что беременна. А потом… Это был наш ребенок. Твой и мой. Плод нашей любви.
- Я не знаю, что сказать, любовь моя. Не убивайся так, Господь подарит нам еще детей.
Лорд Джаспер ободряюще улыбнулся, но это не подействовало. Принцесса с новой силой начала плакать, только теперь она уже упала на кровать, сжимая свою подушку.

«Да как она не понимает, что, возможно, это не проклятие, а подарок небес? Как бы она потом объясняла мужу и королю свою беременность? Где бы нашла выход? Скорее всего, она бы раскрыла наши отношения, и тогда весь мой план полетел бы в пропасть вместе с моей отрубленной головой».

- Элис… - вздохнул Уитлок, - успокойся, прошу тебя. Всё будет хорошо. Посмотри на это с другой стороны – ты живая. Ты сможешь еще родить, и у нас будут самые красивые дети на свете.
Перед мужскими глазами появились двое детей, мальчик и девочка, похожие на него, улыбчивые и счастливые. Настоящая семья.
Тяжёлый вздох заполнил комнату. Эта картина все сделала только хуже – теперь и Джаспер стал переживать из-за утраты ребенка. А всё было настолько прекрасным до этой минуты.

Только несколько часов назад он узнал, что король дал свое согласие на его мнимый брак с мисс Своун, и завтра они должны объявить о своей тайной женитьбе. Мечты сбывались, и казалось, что ничего не может уже испортить этот вечер. Но не тут-то было.

- Дорогая. – Лорд Джаспер наклонился и легко поцеловал Элеонору в волосы. Она никак не отреагировала, только затихла.
- Почему именно мы? – Принцесса развернулась и с ненавистью уставилась на своего любовника. – Почему именно мы должны были потерять ребенка?
- Не знаю, наверное, этому есть объяснение.
- Это всё наши грехи, - прошептала Элеонора и невидящими глазами уставилась в потолок.
- Ты о чем? – Уитлок перепугался не на шутку. Он слышал, что некоторые женщины сходили с ума после потери ребенка. Он не мог допустить этого. Только не с Элис.

- Господь наказал меня за измену мужу, за то, что я предала брата и Изабеллу, за то, что совершила грех прелюбодеяния. И, конечно, за то, что полюбила тебя.
- Что за глупости! Элис!
Джаспер схватил женщину за плечи и начал трясти. Он пытался найти ее глаза, но она блаженно смотрела в потолок. Казалось, ее душа была уже далеко отсюда.
- Нет, вернись ко мне. Любимая.
Он с силой прижал ее податливое тело к себе и начал осыпать лицо поцелуями. Он не мог потерять эту женщину, не мог. Она была его слабостью, если кто-то узнает о них, то его голова слетит с плеч еще до того, как он успеет сказать хоть что-то в свою защиту.

Было легче покончить с этими отношениями. Но когда он пришел к ней, чтобы расстаться, ее невинные глаза, нежная улыбка и теплые объятия… в тот момент он понял, что на самом деле любит Элеонору. Что это не просто страсть, как к мисс Своун, это истинная любовь.

И теперь Уитлок не мог отпустить свою возлюбленную. Да, он всё еще жаждал заполучить в свою постель ненаглядную Изабеллу, правда, им больше руководило любопытство, чем истинная похоть. Как это… быть с Изабеллой Своун? Той, которая украла сердце самого могучего короля Европы? Той, которая была единственной любовью Эдварда III?

Но, с другой стороны, лорд Джаспер не мог и забыть свою любимую Элис. Она была его единственной любимой женщиной, той, к которой хотелось всё время возвращаться. И теперь… теперь он медленно терял ее.

- Элис, я очень люблю тебя, слышишь? И всё у нас будет хорошо.
Уже около десяти минут он бережно держал ее в своих объятиях и нежно гладил спину и волосы.
Она ему не ответила, и страшная догадка поразила его, как молния дерево.
- Элис? – он слегка отодвинул ее от себя и внимательно посмотрел в застывшее лицо.
- Дорогая? – его голос дрогнул.

Сперва всё выглядело так, как будто Элеонора покинула этот бренный мир и унеслась в мир иной вслед за своим ребенком. Но потом, как будто подарок с самых небес, послышалось ее дыхание. Тихое. Спокойное. Она просто спала.

- Слава Богу, - вздохнул Уитлок. Он не был готов к утрате не только ребенка, но и его матери.
- Спи.
Он бережно уложил ее в постель и накрыл одеялом.

За окном занимался рассвет, и всё вокруг вмиг осветили первые лучи солнца. Ночь сменялась днем. Так же было и в душе лорда Уитлока. Он чуть было не потерял свою любовь. Но всё теперь было хорошо.

Правда, это приключение его так ничему и не научило. Он всё так же собирался отобрать мисс Своун у короля. Он даже и не предполагал, что Эдвард любит свою Изабеллу не меньше, чем он любит Элис. И это была его основная ошибка. Ведь за свою драгоценную мисс Своун король был готов умереть на самом деле.
Или же убить. Что такое убийство для монарха?

Но лорда Уитлока в тот момент ничего не тревожило, хотя его ночь только-только наступала, а тучи сгущались над его головой.