— Ты уверен, что не против забрать нас? — спросила Белла, когда Эдвард припарковал машину перед «Union Bar». Студенческий бар был не совсем тем, что Белла имела в виду, когда они с Элис строили планы, но у них были приличные цены, и Элис настаивала, что они идут в спокойное место.

— Ты не пойдешь домой пьяной. — Тон Эдварда был решительным. — Во сколько ты хочешь, чтобы я вернулся?

— Не знаю, полночь? Что думаешь, Элис?

Эдвард посмотрел на Элис в зеркало заднего вида. Она пожала плечами.

— В полночь, — сказал он. — Я буду в квартире. Позвони мне, если захочешь уйти пораньше, ладно?

Белла согласилась, и Элис выбралась из машины, скандируя:

— Я намерена получить свою выпивку!

Эдвард схватил Беллу за руку, когда она открыла дверь. Она повернулась и посмотрела на него.

— Будь осторожна, пожалуйста, — тихо сказал он. В последний раз, когда Эдвард был в баре, это закончилось арестом и пятнадцатилетним заключением. Хотя он знал, что было иррационально беспокоиться о том, что Белла повторит подобную судьбу, тем не менее, опыт заставил его беспокоиться о ее безопасности.

— Я буду. Обещаю. — Белла потянулась и поцеловала его надутые губы. — Мне не по себе.

— Не стоит.

— Тебя это совсем не беспокоит?

Эдвард задумался об этом на мгновение. Помимо желания сохранить Беллу в безопасности, у него не было желания идти в бар.

— Меня беспокоит, что я не могу пойти, не потому что хочу этого. — Глядя в окно, он заметил Элис, подпрыгивающую на обочине. Эдвард не был уверен, были ли это из-за нетерпения или согреться на холодном февральском воздухе. — Кроме того, мне не нужно монополизировать все твое время. Ты должна проводить его со своими друзьями.

Прежде чем уехать, он дождался, пока обе девушки войдут в бар. Было поздно. Он уже посетил свою групповую встречу, и так как больше нечего было делать, он вернулся в квартиру.

Оказавшись внутри, Белла и Элис пробрались к бару. Элис заказала четыре коктейля «Лонг Айленд Айс Ти».

— Мы не связываемся сегодня ни с кем, — объяснила она. Они нашли свободный высокий столик, и Элис использовала свое обаяние на группе парней рядом с ними, чтобы получить дополнительный стул. Пока потягивали свои напитки, они говорили об экзамене, который был этим утром.

— У меня хорошее предчувствие, — сказала Белла. — Думаю, я сдала.

— Я тоже. Занятия в среду определенно помогли.

— Ага. Мы должны повторить это снова.

— Должны. У тебя. Когда Эдвард будет дома.

Белла удивленно рассмеялась.

— Что?

— Ты видела этого мужчину? Ну серьезно! — Элис откинулась на спинку стула и обмахивала лицо рукой. Алкоголь подействовал, заставляя ее кожу порозоветь, а рот говорить то, что было у нее на уме. — Ты можешь смотреть на него каждый день, но все остальные этого не делают.

— О боже, Элис! — Белла уткнулась лицом в руки, пытаясь скрыть свое смущение.

— Что? Он горяч, если ты не заметила.

— Я заметила. — Ее приглушенный голос еле доносился сквозь руки.

— Он старше нас, не так ли?

Белла кивнула и ответила, не поднимая глаз.

— Ему тридцать пять.

— Так он… — Элис остановилась, и на ее лице появилась дьявольская ухмылка. — Опытный?

Если Белла не была смущена ранее, то теперь уже точно.

— Мы не будем говорить об этом.

— Я так и думала. — В голосе слышалась гордость. — Мужчины постарше всегда лучше в постели.

— Элис, — предупредила Белла.

— Хочешь сказать, что в его случае это не так? — Элис сделала еще один глоток своего напитка, наблюдая как Белла извивается, и пыталась сдержать смех.

— Он очень… внимательный.

— Я знала это! Это потому что он любит тебя. Я могу сказать это по тому, каким влюбленным взглядом он смотрел на тебя по дороге сюда. — Заявление Элис было подчеркнуто громкой икотой. — Пришло время для еще одного раунда, — заявила она, хлопнув своим пустым стаканом по столу.

— Я схожу, — сказала Белла, обрадовавшись возможности уйти хотя бы на несколько минут от тех сумасшедших вещей, которые могут вылететь изо рта Элис. — Подожди здесь. — Она встала и пробралась к барной стойке, стараясь не смотреть в глаза ни одному из мужчин. Последнее, чего она хотела, — привлечь нежелательное внимание. Для нее не было ничего хуже, чем парень, предлагающий купить выпивку в качестве предлога, чтобы провести с ней всю ночь. Когда она наконец вернулась к столу, Элис не теряла времени и выпила половину своего напитка.

— Возвращаясь к Эдварду…

— Серьезно, Элис? Разве пьяные люди не должны быть слегка рассеянными?

— Нет, и я не пьяна. — Даже когда она говорила это, глаза Элис были блестящими и слегка расфокусированными. — Я хочу больше узнать о том, как вы встретились.

Белла рассказала Элис о том, как развивались их с Эдвардом отношения с самого начала. Она рассказала ей о сайте, на котором его нашла, и о том, какими милыми были его письма. Элис с восторгом слушала, как Белла рассказывала о своем визите в Waterview State Correctional Facility. Она рассказала о том, как предложила ему проживание, хотя и знала, что это опасно, но в этом было что-то правильное. Она также рассказала о написанной Эдвардом песне на ее день рождения, о том, как кое-кто сыграл ее для Беллы, и это привело Эдварда к работе в «Cullen's Chamber». На щеках Беллы появился румянец, когда она рассказывала об их свидании на День Святого Валентина. Однако не вся история об Эдварде была счастливая. Слезы наполнили глаза Элис, когда Белла рассказала ей о реакции Чарли на то, что Эдвард живет с ней.

— Он ненавидит его, — удрученно сказала Белла. — Я знаю, что это звучит нелепо, так как мы не знаем друг друга достаточно долго, но я не могу представить, что его не будет в моей жизни. Если мне придется выбирать между Эдвардом и отцом… — Вздохнув, она вытерла слезы с глаз. — Я боюсь, Элис. Такое чувство, что я все испорчу или, не знаю, что что-то пойдет ужасно неправильно. Тогда все это было напрасно.

Элис подвинула свой стул к Белле и обняла подругу.

— Ты жалеешь о решениях, которые привели тебя к этому? — спросила она.

— Нет, никогда.

— Тогда ничего не было напрасно. Ты хотела помочь ему, и, похоже, сделала это.

— Ты права. Я просто не хочу боли. И не хочу делать больно ему. Я боюсь, что это произойдет.

— Ты не даешь парню кредита доверия, — засмеялась Элис, алкоголь сделал ее боле грубой, чем обычно. — Похоже, он прошел через многое. Он сам о себе позаботится. Тебе стоит переживать о себе. — Она подтвердила свой совет кивком и выпила еще.

Белла размышляла над ее словами. Она знала, что сдерживается, и понимала, что ее нерешительность не ускользнула от внимания Эдварда. Отношения никогда не были сильной стороной Беллы. Опять же, прежде она никогда не прилагала усилий. Она наблюдала, как ее мать порхала между мужчинами. Усилия Рене, вложенные в свидания, казалось, отнимали все ее время. И какой в этом смысл? Ее отношения никогда не длились долго, и время от времени Белла наблюдала, как ее мать была убита горем от расставаний.

В юном возрасте Белла поклялась никогда не позволять любому мужчине встать на пути ее надежд и мечтаний. Она ходила на свидания, у нее был секс, но привязанность была не вариантом. Так или иначе, даже не осознавая этого, она потеряла из виду свои цели. Было легко мечтать о будущем, когда тебе двенадцать лет — знаменитая актриса, артистка, удостоенная премии «Грэмми», спасающая жизни доктор — перед ней были открыты все дороги. Став чуть старше, она быстро осознала, что не умеет врать и петь, а от одной мысли о крови у нее скручивало живот.

Белла думала, что стать психологом будет лучшим способом помочь людям. Она серьезно относилась к колледжу. Ее оценки всегда были высокими, и она никогда не тусовалась, выходя за рамки. Проблема заключалась в том, что где-то в процессе, Белла поняла, что ее сердце к этому не лежит, но вместо того, чтобы сделать шаг назад и переоценить свое будущее, она опустила голову и продолжала идти по тому же пути.

Сейчас она находилась на переломном этапе своего образования. У нее не было желания продолжать свой первоначальный план и получать докторскую степень. Не только это, но она не знала, что делать. Ее ничего не интересовало. Даже если бы она начала с начала, чего она определенно не хотела делать, она бы понятия не имела, с чего начать.

Ее мысли были прерваны, когда кто-то подошел к столику.

— Белла, — сказал знакомый голос, — я сразу узнал тебя у барной стойки.

Прежде чем посмотреть на человека, стоящего рядом с ней, Белла сделала большой глоток своего напитка. Она не удивилась, увидев его — в конце концов, студенты университета посещали «The Union» — но она надеялась, что их пути не пересекутся снова.

Никогда.

— Пол, — произнесла она ледяным голосом.

— Я не видел тебя со Дня Благодарения. Ты не отвечала на мои звонки, а потом твой номер был отключен. Ты купила новый телефон или что?

Вообще-то, Белла заблокировала его номер, но не собиралась рассказывать ему об этом.

— Сейчас неподходящее время, Пол, — она кивнула в сторону Элис.

— Ох, ты не видела меня месяцами, а сейчас не можешь уделить несколько минут своего драгоценного времени? — Его глаза пылали, когда он грозным взглядом смотрел на Беллу. Элис выпрямилась и посмотрела на него. Внезапное изменение в отношении Пола не удивило Беллу. Когда они впервые встретились, он был добрым и очаровательным, но после нескольких свиданий она быстро узнала, каким он был на самом деле. Пол был контролирующим и собственником, и когда он не получал своего с помощью очарования, он сердился, особенно после нескольких бокалов алкоголя.

Белла оставалась спокойной, пока говорила:

— Мне нечего тебе сказать. Пойми намек. Все кончено.

— Еще посмотрим. — Пол быстро взглянул на Элис, прежде чем вернуть свое внимание Белле. — Увидимся, — пообещал он, пробормотав несколько ругательств и отворачиваясь от стола.

— Какого черта это было? — спросила Элис, как только он был вне пределов слышимости.

— Ничего. Мы встречались несколько раз. Он не очень хорошо воспринял отказ, вот и все.

— Я видела, — пробормотала Элис. — Эдвард о нем знает?

— Нет, и никто не скажет ему об этом, — многозначительно сказала Белла. — Не хочу, чтобы он волновался.

— Ему есть о чем беспокоиться?

Белла покачала головой.

— Я могу позаботиться о себе.

Элис не выглядела убежденной.

— Мне нужно на свежий воздух, — сказала Белла, вставая из-за стола и вытаскивая свой телефон. — Готова идти?

— Позвони Эдварду, — сказала Элис. — Я куплю нам еще по одной.



Эдвард снова остановился перед «The Union». Голос Беллы звучал напряженно, когда она звонила, и он с облегчением увидел девушек, стоящих перед дверьми, казалось бы, невредимыми. Вообще-то, Белла опиралась на здание, а Элис сидела на тротуаре, голова была между колен.

— Все в порядке? — спросил он, помогая погрузить Элис в машину.

— Все отлично, — ответила Белла. — Мы просто готовы уйти.

— Я так голодна, — невнятно пробормотала Элис, прежде чем опуститься на заднее сидение. — Поехали в «Denny's»!

Белла тоже чувствовала голод.

— Не возражаешь? — спросила она Эдварда.

Он посмотрел на Элис, которая практически отключилась на заднем сидении, и подумал, не будут ли они с Беллой есть в одиночестве.

— Показывай дорогу.
Им не трудно было доставить Элис в ресторан. Когда еда оказалась на расстоянии вытянутой руки, она каким-то образом нашла в себе силы, чтобы оставаться в вертикальном положении, когда вошла внутрь. Она даже не потрудилась посмотреть на меню, когда они сели.

— Я хочу блинчики, — сказала она. — И яйца, и колу, и салат с соусом ранч, и картофель фри, и кесадилью.

— Это не из-за того, что она пьяна, — сказала Белла, когда увидела ошеломленное лицо Эдварда. — Она всегда столько ест.

Эдвард не так переживал о том, что Элис переоценила свой аппетит, как о том, что она все это съест, а потом ее будет рвать в машине. Она наблюдал, когда она делала заказ, а затем ела все, что было перед ней.

— Итак, Эдвард, — сказала Элис, когда положила в рот последнюю порцию еды. — Я слышала, у тебя весьма талантливые пальцы.

У Беллы начала расти паника. Если ее подруга начнет говорить о сексе перед Эдвардом, она бросит ее в ресторане.

— Элис! — пропищала она.

Эдвард вопросительно посмотрел на них.

— Прости?

— Белла говорит, что ты любишь щекотать клавиши.

Белла выдохнула с облегчением. Эдвард переместился в кабинке, чувствуя себя неуверенно в центре внимания.

— Не могу сказать, что слышал это когда-то, но да. Наверное, мне нравится… щекотать клавиши.

— Он также хорош в этом, — добавила Белла. Она покраснела, когда она подумала о других вещах.

— Я не сомневаюсь. — Затем Элис начала задавать вопросы относительно времени, проведенного в тюрьме. Эдвард достаточно легко преодолел их, особенно когда понял, что Элис хочет удовлетворить свое любопытство. Ее открытость сразу же успокоила его, и, держа руку Беллы под столом, он действительно с облегчением открыто рассказал о своем прошлом.

Белла внимательно слушала, но ничего не добавляла, уже зная большую часть его ответов. Но было несколько вещей, которые застали ее врасплох — то, о чем она даже не подумала бы спросить.

— Значит вся эта фигня «не роняй мыло» не соответствует действительности?

— Нет, — рассмеялся он. — Большую часть времени мы сохраняли между нами как можно больше пространства. Это было неписанное правило — оставить хотя бы одну пустую душевую насадку между тобой и следующим парнем. Но… — голос Эдварда затих, и он посмотрел вниз на стол. Девочки ждали, пока он продолжит. Наконец, Элис не могла больше молчать.

— Но?

Эдвард нахмурился, когда вернулся из своих мыслей.

— Но это не значит, что мы не были осторожны в нашем окружении. Когда я… — он резко остановился и покачал головой.

— Что? — тихо спросила Белла.

— Мы были без штанов, когда пользовались ванной. — Белла и Элис в замешательстве посмотрели друг на друга, затем вернулись к Эдварду. Он вздохнул и продолжил. — Ничто не сравнится с дракой, когда твои штаны у лодыжек.

Челюсть Беллы упала. Элис по большей части осталась безразличной.

— Ты много дрался? — спросила она.

Эдвард посмотрел на Беллу, наблюдая за ее реакцией, пока отвечал.

— Вначале, да. Я был зол и напуган и не хотел, чтобы кто-то надо мной издевался. Насилие — единственный способ общения, который я знал.

— Но мне помогли, и через некоторое время драки ушла в прошлое, и одиночные камеры ушли в прошлое. Пребывание в тюрьме… лишило меня возможности бороться. Я никому не доверял; не мог. И, в конце концов, я просто… был один. — На губах Эдварда появилась грустная улыбка, и он сжал руку Беллы. — А потом Белла начала писать мне и полностью изменила мой взгляд на жизнь.

История Эдварда была отрезвляющей. Опьянение от выпитого в баре исчезло, когда Белла слушала, как Эдвард говорит о своем прошлом. Увидев ее опущенные глаза и то, как ее зубы впивались в нижнюю губу, он задался вопросом, не сказал ли слишком много.

— Извините, это испортило вам настроение.

— Я рада, что ты рассказал нам, — мягким голосом сказала Элис. — Похоже, ты прошел долгий путь.

Эдвард кивнул в знак согласия.

— Так и есть.

Прошло немного времени, прежде чем стена стала единственной вещью, способной удержать Элис в вертикальном состоянии. Эдвард оплатил счет, к большому недовольству Беллы, и отнес отключившуюся девушку в машину.

— Что мы будем с ней делать? — спросил Эдвард.

— Ее машина у квартиры, и я недостаточно трезва, чтобы везти ее куда-либо. Наверное, нам стоит просто отнести ее внутрь.

Элис не весила сто фунтов (прим. пер.: примерно сорок пять килограмм), и за это Эдвард был благодарен. Он вытащил ее с заднего сидения и пошел за Беллой наверх, все это время желая, чтобы она шла быстрее. Оказавшись в квартире, он опустил Элис на диван. Белла засунула ей под голову подушку и накрыла подругу одеялом.

— Она будет ненавидеть себя утром, — проговорила Белла. Она пошла на кухню за стаканом воды. Когда она стояла у раковины, Эдвард шагнул за ней и обернул руки вокруг ее талии. Белла на мгновение напряглась, прежде чем расслабилась и поднесла стакан к губам.

Эдвард сделал шаг назад и опустил руки на стойку по обе стороны от нее. Он не хотел думать о причине ее реакции, но ему нужно было выяснить, почему она продолжает отдаляться от него.

— Ты не хочешь, чтобы я касался тебя таким образом? — тихо спросил он. — Ты не хочешь быть со мной?

Белла поставила стакан в раковину и со слезами на глазах медленно повернулась к нему лицом.

— Прости меня, Эдвард. — Его сердце сжалось, даже когда она уткнулась лицом ему в грудь и обняла. — Я ужасная девушка.

— О чем ты говоришь? — Он обхватил руками ее плечи и крепко сжал, но пока не позволил себе ощутить облегчение. Он задавался вопросом, произошло ли что-то в баре или, может быть, в колледже. Возможно, он, наконец, слишком много рассказал о своем прошлом, и Белла поняла, что не хочет общаться с кем-то вроде него.

— Тебе нужен кто-то сильный, чтобы поддерживал тебя. Посмотри на меня, я не та, кто тебе нужен.

— Ты та, кого я хочу, — быстро сказал он. — Ты нужна мне. К тому же, ты все делаешь правильно.

Белла покачала головой.

— Нет, — настаивала она. — Я никогда раньше не позволяла себе быть в серьезных отношениях, и я понятия не имею, что мне делать. — Она отстранилась от него и вытерла слезы с глаз. — Все свое детство я наблюдала, как моя мама снова и снова откладывала свою жизнь из-за какого-то глупого парня. Я не хочу быть такой же.

Эдвард опустил руки на щеки Беллы и заставил ее смотреть ему в глаза.

— Я бы никогда не встал на пути к твоей мечте. Ты уже должна была бы знать это.

— В этом-то и проблема, — всхлипнула Белла. — Я даже больше не знаю, о чем мечтаю! — Теперь она плакала. Эдвард смахнул ее слезы большими пальцами. — Как я могу это понять, когда все, о чем я думаю, — ты?

Она не бросала его. Эдвард наконец-то снова мог дышать.

— Как бы то ни было, я знаю, что ты чувствуешь.

— Знаешь? — Белла с любопытством посмотрела на него. Казалось, все стало на свои места, как только он вышел из тюрьмы. Он знал, чего хотел, и она не могла себе представить, что он может понять ее.

— Да. — Сердце Эдварда яростно билось, отбивая ритм, который он мог чувствовать во всем теле. Он взял руку Беллы и опустил себе на грудь. — Работа — условие моего условно-досрочного освобождения. Если у меня ее нет… — Эдвард даже не мог заставить себя закончить эту мысль. — Мне нравится работать на Карлайла, но иногда мне кажется, что я прыгнул выше головы. Я ничего не знаю о продажах или ведении бизнеса. В обозримом будущем я не смогу работать в вечер пятницы или субботы. На этой неделе они обучали меня компьютеру. Это буквально все, что я делал. И я до сих пор не знаю, какого черта я делаю. Я печатаю этими двумя пальцами, ради всего святого. — Он поднял руки и пошевелил указательными пальцами перед лицом Беллы. Она засмеялась впервые с тех пор, как они были в ресторане.

— Я не был на свиданиях с девяностых, — продолжил он. — Сколько тебе тогда было, десять? — Он улыбнулся, чтобы показать ей, что дразнит. — Я знаю, что настаивал на этом. Я не могу насытиться тобой, хотя определенно не заслуживаю тебя.

Белла покачала головой и открыла рот, чтобы заговорить, но Эдвард не дал ей шанса.

— Я знаю, что у тебя есть много всего, что нужно обдумать. Я хочу помочь тебе, а не удерживать тебя. Я хочу поддерживать тебя, как ты делала это для меня. Мы можем выяснить все вместе. Позволь мне хоть раз стать твоей опорой.

— Ты правда так думаешь? — с надеждой спросила Белла. Признаваясь в своих страхах, она чувствовала себя хорошо и уже ощущала, как тяжесть покидает ее плечи. — Я не хочу обременять тебя своими проблемами.

— Что ты написала мне однажды? «Ты меня вовсе не обременяешь… Я не хочу, чтобы ты нацепила маску и притворялась, что всё в порядке», — он демонстративно посмотрел на нее. Рот Беллы открылся, когда она смотрела на него.

— Ты можешь случайным образом процитировать что-то, что я написала тебе, скажем, три месяца назад?

— Четыре, — поправил Эдвард. — Думаю, ты недооцениваешь, сколько твои письма значили для меня. Я провел много времени, перечитывая их и думая о том, что ты сказала.

Белла знала, что письма важны для него, но она никогда не представляла, что он читает их снова и снова, пока они не отложились у него в памяти.

— Я знаю, каково это — сталкиваться с вещами в одиночку, — продолжил он. — Я не хочу этого для тебя.

— Я больше не хочу быть одна, — в полголоса сказала она.

— Ты не одна. — Эдвард наклонился и поцеловал ее в лоб. Он вытер последние следы слез на ее щеках. — Пойдем спать. У тебя была долгая ночь. — Он тщательно выбирал следующие слова, не желая обидеть или казаться покровителем. — Ты, вероятно, почувствуешь себя лучше, как только поспишь после выпитого.

Белла согласилась и позволила ему отвести себя в спальню.

— Я очень рада, что ты здесь, Эдвард, — сказала она.

— Я тоже.

Предыдущая глава || Следующая глава