— Ущипни меня.

— Чего? — засмеялась Белла.

— Ущипни меня.

Захватив кожу Эдварда между пальцами, она крепко сжала ее.

— Ауч! — он схватил ее за руку и оторвал от своей груди. — Что за черт?

— Ты просил ущипнуть.

— Да, но не так же сильно!

— Прости, — Белла посмотрела на Эдварда, надув губки. Он обнял ее за талию и притянул ближе. — А почему ты хотел, чтобы тебя ущипнули?

— Чтобы убедиться, что не сплю.

— Почему, разве это похоже на сон?

Его лицо стало серьезным.

— Долгое время я находился в прискорбном положении, — заговорил он. — Год назад я бы не поверил, что к этому времени выйду из тюрьмы… найду себе приличную работу… — С улыбкой он покачал головой. — И красивую девушку.

От внимания Эдварда не ускользнуло, как упомянутая девушка замерла в его руках с таким видом, будто хотела выскочить из постели. Они не обсуждали статус своих отношений, но он решил, что после прошедших двух ночей они на одной волне в плане отношений. Но она его не исправила, что придало ему немного уверенности.

Белла глубоко вздохнула и выдавила улыбку. Ей не стоило удивляться, ведь она знала, как сильны к ней чувства Эдварда, и несмотря на ее глубину чувств к нему, дать определение их отношением было труднее, чем лечь с ним в постель. Она прикусила язык, заметив его тревожное выражение лица. Это всего лишь статус. Она напомнила себе, что они остались прежними. Ему явно нравилось называть ее своей девушкой, и если ему так хотелось, то она не собиралась рушить его иллюзии.

— Я знала, что у тебя все будет хорошо.

Ласково накрыв ее щеку ладонью, Эдвард сократил расстояние между ними и прижался к ее губам в поцелуе. Его обрадовало, что она без всякого колебания ответила ему. Он перекатился на нее, и матрас поднялся по краям, от чего они оба оказались на полу. Прошлой ночью Эдвард заклеил надувной матрас скотчем, но за ночь тот сдулся на половину, превращая их в человеческое тако каждый раз, как они оказывались вместе слишком близко к середине.

— Я куплю тебе кровать, — заявил Эдвард.

— Тебе не обязательно это делать.

— Я хочу. Прошлой ты лишилась по моей вине. К тому же, ты обвинила меня за прокол этой.

— Так ты планируешь проникнуть в мою следующую постель?

— Меня сюда пригласили, забыла? — Эдвард вспомнил свою неуверенность прошлой ночью, когда не мог решить, спросить Беллу, ложиться ли ему с ней или начать раскладывать простыни на диване.

— Идешь спать? — спросила она из дверей своей спальни.

И Эдвард без всяких сомнений присоединился к ней.

— Я с радостью буду спать там, где ты мне скажешь. Если хочешь, чтобы я вернулся на диван, только скажи.

Белла внимательно смотрела на него. В его глазах не было ничего, кроме искренности.

— Нет, — возразила она, качая головой. — Мне нравится, что ты тут.

Улыбка Эдвард испарилась, когда она задумался, сколько еще продолжится их сожительство.

— Вообще-то, я хочу с тобой кое о чем поговорить.

Белла тут же заметила его тревогу.

— О чем?

— Один из ребят с работы, Джаспер, ищет соседа.

Белла села и оперлась на локоть, заставляя Эдварда перекатиться на бок и пристально посмотреть на него.

— И?

— И я думаю, что это, возможно, хорошая возможность для меня.

— Ты больше не хочешь со мной жить? — Белла не могла понять, почему еще он хотел съехать. Ей всегда казалось, что ему нравилось жить с ней и хотелось быть с ней. Теперь он решил уйти. Это не имело смысла, и, если честно, ей было немного обидно. Белла понимала, что секс еще ничего не значил, но с Эдвардом значил, во всяком случае для нее. И после двух ночей близости его заявление стало шоком. Разве он только что не назвал ее своей девушкой?

Эдвард нахмурился, услышав неожиданные нотки разочарования в ее голосе.

— Хочу.

— Тогда зачем тебе съезжать?

— Белла, не могу продолжать пользоваться твоей добротой.

— Ты не пользуешься.

— Рано или поздно мне придется содержать себя.

— Но пока нет необходимости. Это место оплачено до конца июля.

Эдварду было тяжело в полной мере объяснить свои причины. Ему хотелось доказать, на что он способен, хотелось, чтобы Белла увидела — он мог ее обеспечить.

— Потому что я хочу нести ответственность. Хочу доказать, что могу это сделать.

— Это глупая причина для ухода! — Белла понимала его желание быть независимым, но ей казалось, что оно ослепляло его, не давая разглядеть, что в его лучших интересах. — Ты только зря будешь тратить деньги. Пользоваться мной и пользоваться ситуацией две разные вещи.

Эдвард сел и посмотрел ей в глаза.

— Я серьезно настроен насчет нас, Белла. В воскресенье ты сказала, что жить вместе не самая хорошая идея, если мы планируем быть больше, чем друзьями. Если ты считаешь, что у нас будет больше шансов с моим уходом…

Глаза Беллы защипало от навернувшихся слез. Ее удивила собственная реакция на его сообщение о намерении съехать. Несмотря на свою неуверенность по поводу их будущего, она никогда не представляла, что его не будет дома. Просто решила, что он всегда будет рядом.

— Не уходи, — тихо и с мольбой произнесла она. — Если хочешь тут быть, тогда оставайся.

— Но я думал, что ты этого хотела.

— Я не хочу, чтобы ты уходил. Мне нравится твое здесь присутствие.

— Уверена?

Белла кивнула, и Эдвард, обняв ее, уложил их обратно на кровать.

— Хорошо. Я не уеду.



— Спасибо, что предложил жилье, но я не перееду, — сказал Эдвард Джасперу в среду днем.

— Оу, — судя по всему, Джаспер удивился. — Хорошо. А где ты вообще живешь?

— В квартире неподалеку от университета.

— Почему ты решил остаться? — осторожно поинтересовался Джаспер. — Если не хочешь мне говорить, то ничего, — тут же добавил он.

— Нет, все нормально. На самом деле я и уезжать-то не хотел, а потом поговорил с Беллой, и она попросила меня остаться.

— Белла? — усмехнулся Джаспер.

Эдвард опустил голову, чувствуя, как алеют щеки. Его коллеги знали, что в его жизнь есть кто-то особенный, но никто не знал всего, Эдвард ни разу не упоминал имени Беллы при ком-то, кроме Карлайла.

— Ага, — улыбнулся Эдвард.

— М-м-м.

— Что?

— Ничего. Долго живете вместе?

— Нет, где-то около месяца, — пожал плечами Эдвард.

— Да? А где до этого был?

Эдвард настороженно глянул на Джаспера. Хотя вместе они проводили практически каждый день последние три недели, но на самом деле плохо знали друг друга. Эдвард не был уверен, что ему будет комфортно, если его коллеги будут знать о нем больше нынешнего. Но Джаспер никогда не казался ему подлым или человеком со скрытыми мотивами. Вообще-то, Джаспер так редко начинал разговор, что Эдвард посчитал необходимым ему ответить.

— До этого? — Эдвард потер затылок. — Я был заключенным штата. Технически до сих пор им являюсь.

— Так недавно? — Джаспер быстро справился со своим удивлением. — Прости, просто… ты кажешься… не знаю. Нормальным?

— Нормальным? — скептически повторил Эдвард.

— Да.

Эдвард покачал головой.

— Ну, никто не догадается, — Джаспер попытался защитить свой выбор слов. — Ты не совсем подпадаешь под стереотип.

— Может, стереотип неправильный, — огрызнулся Эдвард. Джаспер вскинул руки. — Прости. Я нервничаю слегка. Не хотел, чтобы кто-то знал. — Он вздохнул и пожал плечами.

— Я не собираюсь никому говорить. Твое прошлое — твое дело.

— Ты, может, и нет, но… — Эдвард кинул взгляд через плечо на кабинет Роуз, гадая, пришла ли она, пока он был в подсобке. Его бы не удивило, если теперь она спишет его со счетов теперь зная правду, и такая перспектива его огорчила. Несмотря на периодический перебор с заигрываниями, в целом они ладили, и ему будет не хватать их дружбы.

— Роуз тоже никому не скажет. Она умеет сунуть свой нос в дела других людей, но не треплется об этом.

— Как скажешь.

Спустя пару минут тишины Джаспер вновь заговорил.

— Карлайл в курсе?

— Он знал еще до того, как нанял меня.

Джаспер кивнул.

— Я не плохой человек, — Эдварду едва удалось прошептать эти слова.

— Никогда так и не думал. К тому же, я доверяю Карлайлу. Он хорошо разбирается в людях.

Эдвард оглядел Джаспера: многочисленные проколы на лице, макияж, татуировки. За короткий период их знакомства Эдвард усвоил только то, что парень социально замкнут и имеет нескончаемый запас знаний о гитарах. Ничего о его прошлом и настоящем за пределами работы он не знал. Не знал, почему Джаспер стал таким, каким был. Наверняка люди судили его по внешности независимо от того, куда он ходил или что делал, и их предположения вероятнее всего были ошибочны. Эдвард понял, что, даже будь Джаспер примерным гражданином, который даже не проезжал на знак «стоп», скорее всего, тот сталкивался с дискриминацией по первому взгляду чаще, чем Эдвард.

Впервые с начала работы в Cullen's Chamber Эдвард ощутил, как тревога, о которой он и не подозревал, начала отступать. Джаспер его принял, как Карлайл и Белла. Ему больше не нужно было придумывать отмазки, почему он не мог пойти с коллегами выпить или почему уходил в рабочие часы магазина. Ему не надо переживать о том, что скажет что-то не то, или избегать одиннадцатилетнего пробела в прошлом. Теперь он наконец-то мог начать быть собой.

— Так эта девушка, Белла, — Джаспер попытался вернуть разговор в более приятное русло. — Полагаю, ты знал ее раньше?

— Вообще-то, нет. Мы познакомились, когда я был в тюрьме. Она мне написала, — признался Эдвард.

— Серьезно? — в этот раз Джаспер даже не пытался скрыть свое удивление. — Не, да ты прикалываешься.

— Нет, не прикалываюсь.

— Как скажешь, чувак, — засмеялся Джаспер, мотая головой в неверии. — Ты, должно быть, тот еще писака. Или она действительно прекрасная женщина.

С широченной улыбкой Эдвард наклонился и оперся руками о стойку.

— Даже представить не можешь.



— У тебя такая классная квартира!

— Спасибо, — поблагодарила Белла, проследовав с однокурсницей внутрь и закрыв дверь за собой.

— Тебе так повезло. Я бы убила за собственное жилье. Если еще поживу с соседкой, то окажусь в психушке.

Белла засмеялась над серьезным выражением своей новой подруги.

— Да ладно, Элис, насколько все плохо?

— Аргх! — Элис театрально рухнула на диван. — На прошлой неделе у меня не осталось столовых приборов. Ни одного! Я нашла весь набор в ее комнате вместе с грязными мисками из-под хлопьев и кофейными кружками, в которых росли лабораторные эксперименты. Просто к слову. И она постоянно ест мою еду. — Сделав глубокий вдох, она выдохнула. — Кстати о еде, может, поедим перед учебой? Я умираю с голода.

— Конечно. Пицца подойдет?

— О боже, да! Можем взять супер-большую? С дополнительным сыром? Ох, а еще хлебные палочки? У тебя же есть содовая?

Элис расхаживала по квартире после того, как Белла оставила заказ в пиццерии дальше по улице, с каждой минутой становясь все более нетерпеливой. Когда еда прибыла, она не колеблясь взяла себе тарелку и проглотила все, что положила на нее. Дважды. А затем взяла последний кусок пиццы и после они приступили к занятиям.

Белла смотрела на подругу, гадая, как та могла столько есть. Девушка была тонкой как тростиночка. Между ее бедрами виднелось «окошко», и она была такой худой, что Белла частенько задавалась вопросом, где же у нее находились органы. Но она не выглядела истощенной, ее вес идеально подчеркивал тонкое строение.

Белла тут же позавидовала ее метаболизму.

— Мне нужно выпить, — простонала Элис спустя час. Она кинула ручку на стол и закрыла крышку ноутбука. — Нам стоит отпраздновать середину семестра после этого теста. Какие у тебя планы на пятницу?

— Никаких? — с запинкой отозвалась Белла.

— Отлично! Тогда давай сходим куда-нибудь повеселиться.

— Да, конечно. — Провести время одними девочками показалось Белле отличной идеей, да и она не могла вспомнить, когда последний раз ходила в бар. На секунду она почувствовала укол вины, подумав об Эдварде. Его невозможно было пригласить, и она надеялась, что он не примет на свой счет ее поход куда-то без него.

— Ура! — захлопала Элис с ладоши. — Не могу дождаться. — Подхватив ручку, она закусила кончик между зубов. — Почти как не могу дождаться выпускного.

— Чем собираешься заниматься после выпуска? — поинтересовалась Белла.

— Этой весной я еще не закончу с учебой, — Элис сморщилась. — Я собираюсь поступить в магистратуру на социальную помощь. Мне всегда хотелось работать с приемными семьями.

Белла хмыкнула. Она надеялась найти кого-то с такой же дилеммой, как у нее.

— Как ты поняла, что хочешь заниматься этим?

Элис уселась поудобнее и посмотрела на Беллу с теплой улыбкой.

— Мне это близко.

Ее слова доходили до Беллы медленно, но глаза той округлились, когда наконец-то разум осознал смысл сказанного.

— А, понятно.

— А ты?

— Не знаю. Я понятия не имею, что делать бакалавру в области психологии. Все мои мысли были только о том, как бы отучиться, и я ни разу не задумалась, что хочу делать после. Надо было выбрать что-то другое. Что угодно.

— А к чему у тебя лежит душа?

Белла задумалась на мгновение. К чему у нее лежала душа?

— Не знаю, — честно ответила она. — Хочу менять жизни людей к лучшему, наверное.

— Отличное начало, — заверила Элис. — Ты разберешься.

Белла не была так в этом уверена.

Девушек прервал звонок телефона. Белла со стоном пошла отвечать. Ее подозрения подтвердились, когда она увидела на экране название дома, в котором располагалась ее квартира. Звонивший представился офицером Кэмерон, и Белла его впустила. Повесив трубку, она застыла, сверля взглядом дверь и кусая нижнюю губу. Это будет неловко. Что сказать Элис? Решив, что честность лучше всего, она глубоко вдохнула.

— Слушай, Элис, — Белла вздрогнула, когда стук в дверь перебил ее. — Я все объясню позже, хорошо?

Растерявшаяся Элис кивнула, наблюдая, как Белла открыла дверь полицейскому в форме.

Офицер не в первый раз приходил обследовать квартиру с переезда Эдварда. Белла знала, что такое будет происходить, и часто, но все равно нервничала. Ей больше нравилось, когда инспекцию проводила офицер Эвенсон. Иногда Эсми просто оглядывалась, а порой проводила более тщательный осмотр, но Белла чувствовала себя уютнее в компании ее теплой улыбки и спокойной натуры.

Офицер Кэмерон в квартиру пришел в третий раз. Он не говорил о погоде, а сразу приступал к обыску: ящики, шкафчики, холодильник, морозильник, шкафы с одеждой, как-то он даже разобрал диван. К счастью, квартира была очень маленькой, а Белла не имела тенденций захламлять пространство.

Удостоверившись, что все тип-топ, офицер Кэмерон ушел. Белла повернулась к Элис с робкой улыбкой.

— Я хочу об этом знать? — поинтересовалась подруга.

— Мой… парень, хм… на условно-досрочном, так что… — Белла заламывала руки, усевшись обратно на стул за кухонным столом.

Элис с открытым ртом уставилась на нее.

— Твой парень на условно-досрочном, — повторила она, просто чтобы убедиться в правильности услышанного. — Это, — Элис замотала головой, пытаясь собрать мысли в кучу, — самое безумное, что я когда-либо слышала.

— И не говори, — пробормотала Белла.

— И он живет здесь?

Белла кивнула.

Элис совсем растерялась.

— Я даже не знала, что у тебя есть парень!

— Отношения вроде как новые.

— А где он сейчас? — она окинула взглядом гостиную, словно могла не заметить присутствия Эдварда за последние пару часов.

— На работе.

— Я его увижу?

Белла взглянула на часы. Эдвард должен был вернуться только через пару часов. Элис светилась улыбкой, что принесло Белле облегчение. Ее подруга на удивление хорошо восприняла новости. Белла улыбнулась в ответ.

— Только если готова застрять тут ненадолго.



Эдвард вернулся домой совершенно утомленный после длинной рабочей среды. Ему лишь хотелось обнять Беллу и оказаться к ней поближе. Но зайдя в квартиру, он, к своему удивлению, обнаружил ее на диване в компании незнакомой ему девушки. И вновь вернулось чувство, будто он мешает, но он затолкал его подальше и закрыл за собой дверь.

— Привет, — обратилась Белла и, встав, жестом пригласила его в гостиную. — Это Элис. Мы вместе ходим на занятия. Элис, это Эдвард.

— Приятно познакомиться, — произнесла Элис, вставая и протягивая руку. Ее живой характер тут же расположил Эдварда.

— Взаимно, — Эдвард кинул короткий взгляд на девушек. Элис улыбалась, а щеки Беллы окрасил очаровательный румянец. Ему вдруг стало неловко под их взглядами. — Я буду в соседней комнате. — Неуверенный, как Белла относится к физическим проявлениям любви при гостях, он наклонился, быстро чмокнул ее в щеку и скрылся в спальне.

— Он милый, — одними губами проговорила Элис, как только Эдвард повернулся к ним спиной. Белле пришлось прикрыть рот рукой, чтобы сдержать грозящее вырваться наружу хихиканье. Впервые она была в восторге от того, что у нее отношения с Эдвардом. Эмоциональность Элис была заразительна, и в кои-то веки Белла радовалась, что нет необходимости оправдывать свое решение впустить Эдварда в ее жизнь. Очень приятная перемена от привычной реакции людей.

— Да, — согласилась Белла. — Он милый.