- Джаспер, я, конечно, люблю тебя как брата и понимаю, что это в моих интересах, но ты уверен, что так уж необходимо забираться в такую глушь?

Я знал, глупо жаловаться, однако, все эти прятки сводили меня с ума. Час назад мы снова свернули: по его словам остался последний участок нашего маршрута.

- Не такая это и глушь, - спокойно ответил он.

Может ли спокойствие быть таким бесчеловечным?

- Именно её мы и наблюдаем последние пару часов, - пробубнил я, уставший от унылого и томительного ожидания.

Если бы мы отправились в дебри Конго или пустынные степи Таджикистана, это бы не так угнетало. Но похоронить себя здесь в забытых богом и людьми лесах… Можно было бы засесть где-нибудь в трущобах на окраине Нью-Йорка и не высовывать носа. Или сбежать за границу. Нет, вместо этого мы поехали на другой конец США! Джаспер уверял, что ему лучше знать.

- Форкс – вполне современный городок. И тебе не придётся сидеть дома безвылазно.

- Естественно! Я уже представляю себе местные театры и клубы. Бар «Лысый Билли» предлагает танцы каждую первую и третью пятницу месяца! – Впереди меня ждало тяжёлое испытание: я уже не мог представить свою жизнь без быстрого ритма мегаполиса. И я понятия не имел, сколько времени придётся провести в изгнании.

- Мы в любой момент можем вернуться в Нью-Йорк, - Джаспер улыбнулся. Он всегда знал, что ответить. Нужно было быть полным идиотом, чтобы отрицать очевидное, но я боялся признаться себе. Я не собирался снова рисковать своей жизнью.

- Круто, я много где бывал. Посмотрим, что собой представляет Форкс, - мрачно выдавил из себя я.

Блондин только покачал головой, но от комментариев воздержался. Он всегда снисходительно относился к моим недостаткам, закрывая глаза на мои многочисленные глупости. Не раз я задавался вопросом: а если бы я был на его месте? Достало бы мне мужества вести себя как он?

- Уверен, местный книжный порадует богатством выбора, и у меня будет доступ к свежим номерам New York Times, - не смотря ни на что, я не мог перестать ныть.

В конце концов, вся эта ситуация сложилась из-за меня, так что, мне и страдать.

- Не знаю, каков местный книжный магазин, но уверен, что библиотека в доме тебя не разочарует, - съязвил Джаспер.

Библиотека? Там есть библиотека? Уже что-то. Верно?

- Может, всё-таки скажешь, к кому ты собираешься поселить меня? Честный дедушка-ветеран? Местный шериф? Спец-агент на заслуженном отдыхе? – Всё, что он сказал мне ранее, так это то, что жить я буду у кого-то, кому он верит и кто сможет позаботиться обо мне. Но я знал его достаточно, чтобы иметь представление о его чувстве юмора.

- Скоро узнаешь, - он сделал вид, что сосредоточен на дороге.

Можно подумать, вождение по пустынной трассе требовало полной концентрации.

Мысленно я подавил рвущееся наружу проклятье. Ох уж этот Джаспер и его улыбочки. Какая-то часть меня вопила о том, что он решил избавиться от меня и отвезти подальше ради полной свободы отношений с Элис. Как будто мою маленькую сестрёнку вообще волновало, что я косо смотрю на их роман с моим лучшим другом. Я любил их обоих, но сестра есть сестра. Любой парень должен был испытать на себе недовольство и подозрение со стороны брата.

А сейчас Элис не сказала ни слова против плана Джаспера.

Времени на выяснение отношений не было: собирались мы в большой спешке. Поначалу мне было страшно уезжать, оставляя Элис, но Джаспер заверил меня в том, что всё будет в порядке. Он сказал, что справится. Мне ничего не оставалось, как довериться ему.

Нашей дружбе уже три года. Мы познакомились в клубе, куда я пришёл за Элис: она только что рассталась со своим другом, и я не хотел, чтобы она топила горе в бутылке в одиночестве. Джаспер просто подсел к нам за столик. Сначала он подумал, что мы с Элис – пара, однако, всё же решился попытать счастья. Что ж, вполне успешно.

Я попытался рассмотреть окрестности.

Весь путь из Нью-Йорка мы ехали на машине. Джаспер думал, что так безопаснее чем лететь самолётом, где кто-нибудь сможет отследить меня. Возможно, это чрезмерная предосторожность, принимая во внимание то, что было на моей совести, но если честно, мне совсем не хотелось это проверять.

На восточном побережье существовала уйма маленьких городков, конечно, я мог бы спрятаться в одном из них с минимальным риском для жизни. Но я не говорил об этом вслух, потому что и так знал ответ Джаспера – в этих городках нет никого, кому бы он мог доверять. Доверие – самый острый вопрос, что мучил меня всю дорогу. Почему он ничего не рассказал мне? Я знал его достаточно, чтобы понимать, что молчит он неспроста. Неужели меня как непослушного ребёнка оставят под крылышком взрослого опекуна? Чёрт, я, конечно, не ангел, временами веду себя безответственно, но каждый день я совершенно нормальный, уважаемый всеми менеджер. Приходится быть таковым, когда твой отец – глава компании, в которой ты работаешь. Это моя жизнь, я имею право решать за себя!

Мне до жути было интересно, кем же окажется человек, у которого мне придётся жить в ближайшее время. Джаспер обмолвился, что его кандидатура отлично нам подходит. Он мой ровесник? Или у него есть дочь, которая сможет скрасить моё существование и не даст окончательно заскучать?

Вот уже час мы ехали под дождём. Видимо, придётся привыкать к такой погоде.

Легко сказать!

Наконец, мы проехали указатель «Форкс». Я вглядывался в окно, стараясь понять, что меня ожидает. Разбросанные кое-как по лесу провинциальные домики, несколько магазинов, несколько зданий госучреждений...

И это всё?

Я громко застонал. Джаспер только ухмыльнулся.

- Немного не похоже на Нью-Йорк?

- Очень смешно. Заткнись, Джас, - мне точно было не до шуток.

- Думаю, не стоит напоминать, что ты не должен никому сообщать, где ты находишься. Лучше вообще ограничить контакты до минимума. – Я снова послушно кивнул, соглашаясь. Свои наставления Джаспер повторял примерно раз в час всю дорогу. – Помни, что ты можешь поставить под угрозу и того, кто помогает нам.

- Если ты имеешь в виду Элис, то я точно не скажу где ты бросил меня, - снова принялся ныть я, хотя и понимал, что всё происходящее – в моих интересах.

- Элис понимает, она не будет спрашивать, - тихо сказал Джаспер.

К моему удивлению мы проехали весь город насквозь. Я удивлённо посмотрел на сосредоточенного друга, он нахмурился, словно пытался что-то припомнить. Затем он резко затормозил и свернул в лес.

- Приезжаю так редко, что никак не могу запомнить въезд, - пробормотал он.

Да уж! Теперь придётся тщательно планировать покупки. Вечером в лесу будет трудновато сгонять за пивком. Хотя… Развлечений вообще никаких, так что в самих походах по магазинам можно будет находить что-то интересное. Мы проехали через лес больше двух километров, прежде чем остановились перед деревянным одноэтажным домом. Выглядел он просто крохотным.

Джаспер заглушил двигатель.

Домик скрывался среди деревьев. Я не заметил сада или гаража. У стены сиротливо стоял полуразвалившийся пикап. Вот чёрт! Никто не вышел нам навстречу, поэтому я вылез из машины и обошёл дом вокруг. Вид с обратной стороны был намного приятнее: я обнаружил просторную веранду, частично заросшую вьющимся плющом. На веранде уютно расположились большой стол с деревянной скамьёй и кресло-качалка. Отсюда открывался великолепный пейзаж на красочную поляну. На зелёном ковре густой травы ярко пестрели дикие цветы. Вдали виднелась река.

Отдых в сельской местности. И хотя климат мне совсем не нравился, я вынужден был признать, что природа была необычайно красива и живописна. Я с лёгкостью мог представить себе этот пейзаж, запечатлённый в акварели.

- Подождём, - зевнул Джаспер, - мы приехали раньше, чем договаривались.

- Отлично! – настроение моё становилось хуже с каждой минутой. Я тут же решил, что не задержусь здесь надолго, что бы ни думал Джаспер. Уеду отсюда в другое место. Куда угодно, только подальше от этой глуши.

- Эдвард, я понимаю, трудно так резко менять ритм жизни, - его внимательные глаза пристально следили за мной, - да, это не Нью-Йорк, здесь нет клубов, баров, ресторанов, к которым ты привык. – Он тяжко вздохнул. – Нет друзей, нет шума и суеты. Я знаю. Но только попробуй! Потрать время, чтобы успокоиться, подумать о жизни…

- Слушай, Джас, такие слова прилично было бы говорить моему отцу, а не тебе, - я одарил его мрачной улыбкой. Он должен был понять меня. Мне двадцать восемь, и я прекрасно знаю, чего хочу от жизни.

Прежде всего, я хотел бы покончить с навязчивым контролем и постоянным наблюдением за каждым моим шагом. Настоящая свобода у меня имелась только в работе, а вот в личную жизнь вечно кто-то вмешивался.

- Я пытаюсь помочь, - он пожал плечами, - а, впрочем, как хочешь.

Мы уселись на крыльце. Он выглядел расслабленным. А я внутри просто кипел от гнева и нетерпения: мы уже на месте, мог бы, наконец, и рассказать о загадочном хозяине дома, с которым мне придётся жить под одной крышей. Я имел право знать!

Внезапно тишину леса огласил низкий рык, тут же перешедший в громкое угрожающее рычание. Что это, чёрт возьми? Я повернулся на звук. На опушке стояла женщина с собакой. Стоп. Это не собака, это огромный волк с ощетинившейся шкурой и обнажёнными огромными клыками. Его злые глаза горели ненавистью, а устрашающий оскал было видно даже с такого расстояния. Я ничего не знал о собаках, но у меня не было никаких сомнений в том, что монстр готов к нападению.

- Джас, - мягко произнесла женщина, опустила руку и погладила зверя. Чудовище мгновенно успокоилось и село у её ног.

- Анж... - на секунду Джаспер заколебался, а потом уверенно проговорил, - Белла, рад тебя видеть.

Он осторожно двинулся ей навстречу, краем глаза наблюдая за настороженным монстром.

- Не уверен, что Пол меня помнит, - мой друг попытался улыбнуться, но его голос слегка подрагивал, - он не вырос с прошлого раза?

Женщина звонко рассмеялась, непринуждённо откидывая голову назад.

- Пол, свои, - Джаспер сделал решительный шаг, - я скучала по тебе, Джас.

Пёс застыл, я резко выдохнул. Теперь, когда всё моё внимание не было сосредоточено на собаке, я смог рассмотреть женщину как следует. Совсем молодая, одетая так, словно… только что вышла из леса – тёмные мешковатые брюки и бесполая не по размеру толстовка. Вся она была какая-то бесформенная, очертание её фигуры совсем не просматривались за этой грудой невзрачной одежды. Каштановые длинные волосы она небрежно откинула назад, и я заметил, что из-за плеча у неё виднеется дуло винтовки. Я невольно вздрогнул.

Вот, чёрт!

Девушка обвила руками шею Джаспера и прижалась к его груди, он так же нежно обнял её, наклонил голову, зарывшись лицом в её волосы, и долго не выпускал, едва раскачиваясь вместе с ней.

Что это было? Я почувствовал тревогу или ревность, называйте как хотите, всё-таки, Элис – моя сестра. Что я должен был подумать?

В конце концов, они оторвались друг от друга. Джаспер выпустил девушку из объятий и повернулся ко мне спиной.

- Белла, знакомься. Эдвард Каллен, - он широко улыбнулся открытой улыбкой. – Эдвард, это мой друг, Белла Свон.

- Приятно познакомиться, Эдвард, - девушка слегка приподняла уголки губ, но тон был очень холодным.

Я посмотрел внимательнее. Красивые карие глаза, светлая, но не болезненная, почти белая кожа. Нет, она явно не больна, по крайней мере, на первый взгляд. Она кинула на меня оценивающий взгляд. Кажется, я не произвёл на неё никакого впечатления. Странно, я привык нравиться девушкам.

- Мне тоже, - соврал я, пытаясь выдавить из себя улыбку.

Я протянул ей руку, она крепко её пожала. Очень крепко.

- Белла – лучший человек из всех, кого я знаю, - сиял Джаспер, - она справится с тобой. Спасибо ещё раз, Белла, что согласилась позаботиться о моём друге, - предатель чмокнул девушку в щёчку.

Что? Я правильно понял? Или не расслышал? Она и есть таинственная и надёжная няня для взрослого меня? Девушка? Не важно, что она молода, моложе, чем я и почти хороша…

Только через мой труп! Не позволю, чтобы меня опекала женщина. Достаточно того, что в мою жизнь то и дело суют нос то Карлайл, то Элис, то Джаспер…

Кажется, шок явно отразился на моём лице. Да я и не пытался скрыть этого. Джаспер засмеялся, а Белла покачала головой. Они молча развернулись и направились в сторону дома. Мой друг по-прежнему обнимал девушку за плечи. От удивления и растерянности я застыл на месте, но вовремя вспомнил о присутствии страшного волка. Пол? Так его зовут? Мурашки побежали по спине от страха, я сиганул к дому.

- Джаспер, можем мы поговорить наедине? – Я решительно не намерен был тратить время, мне не терпелось объясниться как можно скорее и уехать из этого странного места.

- Да? – Джаспер приблизился ко мне.

- Чувак, как хочешь, но я не останусь здесь. Я уже ненавижу эту дыру. Я не могу жить под одной крышей с женщиной, которая бегает по лесу с оружием в руках и в сопровождении монстра. Я сойду с ума.

- Это всего лишь первое впечатление, - усмехнулся Джаспер, - вот увидишь, Белла – очень интересный человек. Поверь мне, она в состоянии понять тебя как никто другой. - Почему он так в этом уверен? – Когда пройдёт шок, ты поймёшь, что я прав.

- Не думаю, - прошипел я сквозь зубы.

- Каллен, остынь! – Джаспер схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Если ты действительно хочешь, можем вернуться. Решение за тобой, никто не собирается посягать на твою свободу!

Естественно, лохматая зверюга позволит мне свободно гулять возле дома. А моя странная опекунша не подстрелит меня случайно, если я, вдруг, соберусь убежать. Я отрицательно замотал головой.

- Эдвард, я серьёзно. Хочешь обратно? Пожалуйста! Но ты понимаешь, что твои фото разосланы почти по всем Штатам? Вот самое безопасное место, что я знаю, - горячо начал он, а потом тише добавил, - дружище, потерпи несколько месяцев, потом сможешь вернуться.

Я на секунду закрыл глаза, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Я вспомнил, как выглядит ствол, направленный мне в лицо…

- Кто она? – шепнул я.

- Белла? Мой друг, - он глубоко вдохнул, пускаясь в объяснения, - мы знаем друг друга чуть ли не с детства, жили по соседству, - он помолчал какое-то мгновенье, прикрыв веки, - несколько лет назад она переехала сюда. Мы почти не виделись, но я по-прежнему полностью доверяю ей.

Я был уверен, что он недоговаривает, но не строил пустых иллюзий выжать из него больше, чем он решил мне открыть. Конечно, возвращаться мне не хотелось. Не в Нью-Йорк уж точно. Не имея представления, где я смогу почувствовать себя в настоящей безопасности, я решился перетерпеть.

- Это будет нелегко, – опустив голову, простонал я.

Джаспер одобряюще похлопал меня по плечу и толкнул вглубь дома.