Королева вампиров осторожно подошла к Богине и пожала протянутую Беллой руку. Та встряхнула ее, а затем сделала что-то такое, что Эдвард никогда бы не ожидал: она склонила голову в небольшом поклоне. Это был не совсем тот вид поклона, который следует изображать перед королевой, но это оказалось потрясающее признание от женщины, которая считала себя богиней во плоти.

- Приветствую вас, Королева, - произнесла Белла.

Виктория удивилась, но склонила голову в ответ, хоть она никогда и не сводила глаз с лица Беллы.
- Приветствую и вас.

- Ваше Величество! – обратилась женщина у окна, ее глаза были широко распахнуты от страха. Она отчаянно указывала на улицу.

Виктория направилась к окну.
- Что такое, Сью?

- Это… Вы должны это видеть…

- Ох, чтоб меня, - прошептала Виктория. Ее рука сжалась на подоконнике, пока древесина не треснула под давлением.

Снаружи собрались сотни эльфов, стоя в молчаливом кольце вокруг площади. Они несли луки и мечи, а дождь растопил краску, что ручейками сбегала вниз с грудных клеток к их животам. Они стояли стройными рядами, молчали, выжидали.

Пока они смотрели, двое эльфов вынесли на площадь большую черную чашу с закругленным дном, которую поместили на металлическую подставку. Женщина вышла вперед с серебряным кувшином в руках. Даже с такого расстояния Эдвард мог видеть, как аккуратно она несла его, ее руки вытянуты, а лицо немного повернуто в сторону. Ее шаги казались медленными, и она ступала с осторожностью, словно у нее была спящая змея, которая проснется и нападет, если она не будет достаточно аккуратна.

Женщина достигла чаши и перевернула кувшин над ней. Из него вылился поток мерцающей жидкости, и, когда тот добежал до дна чаши, последовала огромная вспышка зеленоватого огня. Эльфийка быстро метнулась назад, когда пламя поднялось выше.

Эдвард покачал головой и нахмурился от подобного противоречия законам физики. В миске не было ничего для горения, но пламя, кажется, росло с каждой минутой, пока не превратилось в бушующий костер. Эльфы окунули в него деревянные факелы, и зеленое пламя с нетерпением перепрыгнуло на древесину, хотя на концах не было пропитанной топливом материи.

- Эльфийский огонь, - произнес кто-то позади него, и Эдвард повернулся, чтобы вопросительно посмотреть на сказавшего.

Эдвард не знал, что это значит, но ужас на лице мужчины говорил о многом.
- Белла, создай сильный дождь и погаси это.

Мужчина дико замотал головой.
- Нет! Вы не понимаете! Это не похоже на обычный огонь. Он распространяется как жидкость и цепляется за все, чего касается, прокладывая себе путь сквозь это, как кислота. - Человек медленно пятился от окна, пока говорил, хотя Эдвард не думал, что он осознавал это. - Вы не сможете залить его водой; это только сделает его сильнее. Вы не можете его остановить. Вы не можете...

- Коул, - обратилась к нему Виктория, ее тон был милым. - Плюнь на эту чушь, ладно?

Глаза Коула казались большими на его бледном лице, но он кивнул.

- Что они делают? - Сью ни к кому в частности не обращалась, пока смотрела на неподвижных эльфов, окруживших башню.

- Выжидают, - ответила Виктория. - Рассвет наступит в течение нескольких часов. Они знают, птенцы и молодые вампиры среди нас не могут бороться с приближением рассвета. - Она окинула взглядом комнату. - Они вырубятся на том же месте, где будут стоять, независимо от происходящего. Мы потеряем половину нашей численности без всяких усилий с их стороны. Включая меня.

- Нет! - вспылил Эдвард. Негасимый огонь не наводил на него столько страха, сколько мысль, что он не сможет сражаться рядом с Беллой. - Должно быть что-то...

Двое эльфов вышли из группы и вынули стрелы из своих колчанов. Одновременно, словно под руководством хореографа, они погрузили наконечники стрел в пламя и зарядили их в свои луки. Две полосы зеленого огня пролетели по небу и приземлились на крышу небольшого здания на краю площади.

- Гараж! - застонал один из мужчин, наблюдающих в другом окне. - Там мой «Бентли».

Когда Эдвард посмотрел, то увидел истинный ужас эльфийского огня. Как и сказал Коул, он распространялся, как вода, набегая гладкими волнами на поверхность крыши. Эдвард наблюдал за этим с увлечением. Он не столько сжигал, сколько поглощал, кажется, растворяя крышу под собой, пока бездымное зеленое пламя поднималось выше в небо. Огонь побежал ручейками вниз по стене, оставляя пустое пространство на своем пути. Эдвард мог видеть блеск автомобилей внутри, отражавших зеленовато-голубое свечение огня. Капля эльфийского пламени упала сквозь крышу на машину и начала разъедать металл. В течение нескольких мгновений автомобиль был охвачен пламенем, и его сигнализация начала кричать в знак протеста. Мужчина, который оплакивал свой «Бентли», снова застонал.

Белла отступила от окна и посмотрела на деревянный потолок.
- Что-нибудь есть выше? - спросила она королеву.

Виктория покачала головой.
- Только крыша.

- Мы не можем отступить. Они сожгут крышу. Если огонь не уничтожит нас, солнце сделает это. - Белла покачала головой и повернулась к Эдварду. Она перешла на язык кечуа. - Я могу попытаться заслонить солнце облаками, но этого может быть недостаточно. Эдвард... они не оставили нам выбора. - Она встала на цыпочки и поцеловала его, поцелуй был печально-сладким, и когда девушка отстранилась, розовые слезы блестели на ее щеках. Эдвард не знал, были они ее или его.

Она оглянулась на эльфов, и ее лицо застыло, а в глазах появился опасный блеск.
- Мне не дали выбора, кроме как стать Богиней, но никто никогда не заставит меня вновь принять судьбу, которую я не хочу.

Она положила руку на плечо королевы, и Виктория немного подпрыгнула.
- Мы должны спуститься вниз, - произнесла она на английском языке. - Ты и я.

- Черта с два… вы пойдете, - отрезал Коул. - Я не могу позволить моей Королеве пойти туда с вами наедине.

- Коул, она права, - ответила королева, после чего осмотрела комнату и кивнула. - Это единственный путь. Они сожгут башню до основания, и мы тоже сгорим или в эльфийском огне, или на солнце.

- Мы можем спуститься вниз, - сказал Коул, его голос звучал с оттенком отчаяния. - Пол здесь каменный. Он не может прожечь камень, не так ли?

- Ты только что видел, как он прожег металл, Коул. И эти лозы... - заговорила Несса.

- Я не могу, - бросил Коул, и его голос частично сорвался. Он опустился на колени перед королевой и посмотрел на нее блестящими глазами. Эдвард знал, что утверждения, приводимые Нессой, о королеве должны быть правдой, чтобы вдохновить на такую преданность и любовь тех, кто окружал ее. - Виктория, я не могу.

Она пригладила его волосы и нежно улыбнулась ему.
- Я приказываю тебе.

Коул закрыл глаза, и две слезинки заблестели на его щеках. Виктория снова посмотрела вокруг.
- Все вы… я приказываю вам оставаться здесь и не вмешиваться. Независимо... - Она остановилась на мгновение и вздохнула. - Независимо от того, что вы увидите. Вы поняли? Вы присягнете следующему престолонаследнику. Неважно, кто это будет.

Последовали возгласы протеста, но Виктория осталась тверда. Она сказала несколько слов некоторым из них, обменялась несколькими быстрыми объятиями, а затем осмотрелась вокруг.
- Несса, где ты?

- Здесь. - Несса находилась возле окна. Она приковыляла к королеве, и Виктория заключила ее в объятия.

- Спасибо, Несс, - прошептала Виктория. - Я хочу, чтобы ты знала, я всегда знала, что ты верна мне, и я знаю, что ты пыталась это остановить.

Несса подавила рыдание и крепко обняла Викторию.
- Вы вернетесь к нам, - приказала она.

- Да, мэм, - ответила Виктория и улыбнулась, что вызвало небольшую ответную улыбку у Нессы. Она повернулась к Белле и расправила плечи. - Я готова. Как мы можем очутиться там?

Белла махнула рукой.
- Окно. - Было только одно достаточно большое окно, подходящее для их целей. Это оказалась трудная задача для Виктории, которая была полнее Беллы.

Богиня вытянула руку, и оконное стекло вылетело наружу брызгами осколков, которые слабо зазвенели, когда разбились о каменную площадь далеко внизу.

- Знаете, вы могли бы просто попросить меня открыть его, - произнес Коул. Виктория бросила на него удивленный взгляд, когда она и Белла прошли мимо. Они обе выглянули наружу, смотря на влажные, серые камни внизу.

- Адский спуск, - прокомментировала Виктория. - Будет больно.

- Я перенесу нас, - сказала ей Белла.

Но в этом не было никакой необходимости. Как только эльфы заметили Королеву и Богиню в окне, готовящихся к выходу, один из них вышел вперед и выкрикнул слово на эльфийском. Он поднял руки, и раздался низкий гул, который становился все громче и резче со временем. Камни на площади вздыбились и сломались, когда толстые корни вырвались наружу в двух местах, появившись как пара рук с множеством пальцев. Они склонились друг к другу и переплелись, формируя подобие лестницы. Виктория отшатнулась, когда корни коснулись основания окна, но те просто легли, образуя ступеньку. Вся масса замерла тогда, когда приняла надлежащую форму.

Виктория посмотрела на лестницу и выгнула бровь в сторону Беллы.
- Э-э, после вас.

Белла усмехнулась и взобралась на подоконник. Она ступила на лестницу и остановилась, пока размышляла, выдержит ли это ее вес, а затем начала спускаться. Виктория шла следом, осторожно ступая на каждую ступень, вытянув руки для баланса. Когда они обе достигли площади, корни распутались и ускользнули вниз, в землю, сделав свою работу.

Эдвард смотрел им вслед из разбитого окна. Его руки оперлись на подоконник, и он даже не заметил маленькие стеклянные осколки, впивающиеся в ладони, пока следил за своей супругой, своей любовью, своей жизнью, идущей к своей судьбе.



Джейкоб был перемещен к задним рядам безмолвных эльфов. Никто не охранял его, как если бы они были уверены, что он не сможет убежать, или же не были в действительности заинтересованы в нем.

Его руки были связаны за спиной куском лозы. Он ждал своего шанса, и если бы кто-то из врагов наблюдал за ним, они, возможно, увидели бы напряженность в его позе.

Руки парня были связаны, но они забыли, что одна из его кистей была раздроблена. Он уже экспериментально потянул путы и знал, что те могут соскользнуть в любой момент. Имелась куча дополнительного оружия, которое эльфы сложили лишь в нескольких шагах от него.

Он должен был ждать, пока их внимание было занято. У него займет всего несколько секунд, чтобы достичь этого оружия, но эльфы были намного быстрее. У него только один шанс на это, и он должен был все рассчитать.


Белла направилась к эльфам, и в ее руках были мечи, но она держала их в стороне. Кончик одного из них царапал по камням, пока Богиня шла, и она увидела, что некоторые вздрагивали от этого зловещего звука.

Толпа расступилась, чтобы эльф с черными волосами вышел в центр. В отличие от остальных, он был одет с головы до пят, нося темно-серую мантию с капюшоном. Его голова была опущена, и так было, пока он не достиг передних рядов группы, где поднял голову, чтобы Богиня могла увидеть его лицо.

- Шинкс, - произнесла Белла.

- Темная Богиня, Владычица Ночи и Леди Дождя. - Он низко поклонился ей, не обращая внимания на королеву справа от Беллы.

- Я счастлива убить тебя, - сказала ему Белла. Она перехватила свой меч легко и быстро, а стрелы, что были окунуты в эльфийский огонь, оказались направлены ей в грудь.

- Я отдам свою жизнь в услужение тебе, - ответил Джинкс. - Даже если вы до сих пор отказываетесь верить, что я делаю это, дабы служить вам.

- Я не хочу этого, - отчаянно воскликнула Белла. - Почему никто из вас не понимает это?

- Мы не выбираем свою судьбу, - ответил ей Джинкс, слабая улыбка играла на его губах.

Белла посмотрела на него.
- Я выбираю. - Она перешла на язык Каталупы, зная, что он говорит на нем. - Когда мы встретились, ты сказал мне, что у меня много возможных судеб и я могу решить, какую выбрать. Ты не лучше, чем священники, забравшие меня от моей матери и решившие, кем мне быть. Ты хочешь забрать мое право выбора, вместо того, чтобы показать мне возможности, как ты сказал. Ты меня обманул.

- У вас никогда не было выбора, Богиня, - ответил Джинкс, его тон был таким нежным, как дождь, барабанящий по камням вокруг. - Никому из нас его не дают. Все это было написано в книге судеб прежде, чем мы родились. Ты сопротивлялась слишком долго, Белла. И твоя бесполезная битва досталась страшной ценой. Ты хочешь потерять всё? Всех, кого любишь, прежде чем примешь то, что ты не можешь изменить?

- Ты называешь свои собственные желания судьбой, - парировала Белла. - На протяжении веков люди утверждали, что их воля — это воля богов, чтобы скрыть правду, чтобы скрыть их явный эгоизм. Твой «Баланс» - это превосходство, завернутое в красивое имя. Возможно, я бы уважала тебя, если бы ты мог заставить себя признать это.

- О, моя драгоценная девочка, - произнес Джинкс. Он потянулся, словно решил приласкать ее щеку, и его глаза выражали что-то похожее на любовь. Белла оттолкнула его руку, но он говорил так тепло, как будто она приветствовала его прикосновения. - Кто дает эти желания тем, кто наделен властью, чтобы формировать мир?

Белла коротко и невесело рассмеялась от его лицемерия.
- Но мои желания, желания богини воплоти, не соответствуют пути судьбы?

Джинкс не был оскорблен.
- Все это должно было случиться по причине. Ваше сопротивление служило высокой цели, хотя эту цель мы можем не знать. Теперь же вы должны решить, что потеряете, если продолжите сопротивление. - Он подал знак, и эльфы с пылающими стрелами подняли луки, целясь в крышу башни. Слева от девушки расступилась толпа и показала Джейкоба, стоявшего на коленях на камнях. Белла начала рассматривать его. Джейкоб не выглядел «в порядке». Его лицо было очень бледным и в синяках, где его ударили. Джейк смотрел на Богиню многозначительно, как будто пытался передать ей какое-то сообщение, но он был слишком далеко от нее, чтобы можно было заглянуть в его мысли. Она слегка покачала головой, дабы сказать ему, что она не понимает.

- Я знаю, ты не хочешь этого, - продолжил Джинкс все тем же устрашающим тихим голосом. - Все они могут остаться в живых, Богиня. Вы и ваш Избранный можете жить в мире.

- Опять же… ты лжешь, - возразила Белла. - Ты хочешь, чтобы мы воевали с людьми.

- Мы будем твоей армией. - Джинкс указал на эльфов вокруг него. - Мы заявим о нашей лояльности и повиновении вам, связывая себя присягой.

Обещания не были пустыми словами для фей. Связь была реальной, запечатываемой древней магией, и если условия присяги будут нарушены, нарушитель умрет.

- Мы будем защищать вас, - продолжил Джинкс. - Мы бы даже взяли вас в Потусторонний Мир, чтобы жить в мире и счастье в Вечном лесу, если бы вы пожелали.

Белла не могла не быть пораженной этим. Потусторонний Мир был тем, куда, покидая этот мир, сбегали эльфы. Он был заселен исключительно эльфами и созданиями природы. Ни один человек или вампир никогда не видел его, насколько она знала. Пригласить туда Беллу и Эдварда - доказательство того, что эльфы были полностью готовы принять ее, как своего правителя.

На мгновение она почти поддалась соблазну. Белла увидела его в мыслях, идиллическое царство мира и красоты, где она и Эдвард могли любить и смеяться, и играть вечность, находясь в безопасности от всякого зла.

- Возьми это, Богиня, - призвал Джинкс. - Возьми свою судьбу в свои руки. Возьми трон, для владения которым ты была рождена.

- К черту. Это. - Голос Виктории разрезал тишину, и все головы повернулись, чтобы посмотреть на нее. Она стояла там, по-прежнему царственная со своими ярко-рыжими волосами, мокрыми и прилипшими к голове, ее футболка со Спанч Бобом намокла. Босая королева, великолепная в своем огне. - Трон мой. Я – Королева вампиров. Это была моя судьба. И никто не заберет это у меня.

Джинкс сузил глаза, и его губы скривились в усмешке.
- Вы едва пережили восстание собственного народа. Половина из ваших людей отказывается признавать законы.

Виктория вздернула подбородок.
- Но я выжила, эльф. И я выживу снова, хотя сомневаюсь, что ты будешь жить, чтобы увидеть, как мои слова сбудутся.

Джинкс рассмеялся, его смех был полон насмешки, и многие эльфы присоединились к нему.

- Как насчет скрепления клятвой? - выплюнула Виктория. - Перед восходом солнца, Джинкс, я клянусь, что буду держать твою отрубленную голову в своих руках.

Резкий, холодный ветер налетел на них, и некоторые эльфы беспокойно заерзали. Клятва была запечатана, и один из двух будет мертв на рассвете. Джинкс снова засмеялся, но там был намек на нервозность. Виктория не опустила свой решительный, пронизывающий взгляд.

Джинкс пожал плечами и обратился к Белле.
- Пришел момент делать выбор, Богиня. Принять свою судьбу или принять цену за продолжение борьбы с ней. Ваше решение?

Лучники, которые направляли горящие стрелы на крышу башни, замерли в тишине, пока все ждали ее ответа.

Белла закрыла глаза на мгновение.
- Я выбираю свою судьбу.

Виктория издала небольшой звук, и взгляд, который она послала Белле, был полон боли, нежели смирения. Она посмотрела на эльфов, а затем без предупреждения бросилась отбирать меч у одного из них. Эльф не пытался ее остановить. Он улыбнулся своим соотечественникам, и они легко задели друг друга локтями, когда шепотом обменялись мнениями.

Виктория проигнорировала их. Она держала меч, указывая на Беллу.
- Это мой трон, - сказала она, и ее голос был твердым, хотя она пыталась избавиться от слез в глазах. - Ты не займешь его, пока я жива.

Белла кивнула. Она посмотрела на свои руки и бросила один из своих мечей в сторону. Богиня перехватила удобней оставшийся меч, другая рука находилась за спиной для равновесия.

Эльфы стали аплодировать, и Джинкс улыбнулся так широко, что, казалось, его лицо треснет пополам. Он что-то крикнул на эльфийском, и они снова одобрительно захлопали. Было так странно видеть улыбающиеся лица, где ранее наблюдались мрачные и холодные выражения.

- Вы приняли свою судьбу, Богиня, а мы приняли вас, - сказал ей Джинкс. Он развел руки в стороны, как бы говоря «Иди вперед», и отступил назад, чтобы дать Белле пространство, ей необходимое.

Пространство, чтобы убить королеву вампиров и занять ее место.



Джейкоб услышал первое столкновение мечей и тогда понял: момент настал. Каждый эльф был сосредоточен на сражении, происходящем в середине площади. Он выдернул покалеченную руку из лоз, связывавших запястья, и метнулся к груде оружия. Меч блестел сбоку кучи, и Джейкоб схватил его в тот же миг, как чужая рука схватила его за локоть. Он развернулся и ударил прямо в грудь изумленного мужчины-эльфа.

Эльф замер, уставившись на лезвие, пронзившее его грудную клетку. Это было роковой ошибкой. Джейкоб отпустил рукоять меча в груди эльфа и схватил его оружие своей нетвердой рукой. Он замахнулся на шею эльфа так сильно, как мог. Его левая рука была слабее правой, но меч оказался острым как бритва и достаточно широким, чтобы сделать работу. Голова эльфа с глухим стуком упала на землю рядом с ним, по-прежнему нося выражение потрясения на лице. Джейкоб быстро оглянулся, но эльфы так громко улюлюкали, что, похоже, не видели борьбу позади них.

Но кто-то видел. Джейкоб вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы поднять меч и блокировать лезвие, направленное на его собственную шею. Его новый соперник оказался женщиной, чьи длинные светлые волосы блестели, несмотря на то, что дождь «приклеил» их к голове. Другая женщина бросилась на него, но Джейкобу удалось быстро увернуться, и вторая нападавшая исчезла там, откуда пришла, пока он сражался с блондинкой.

Джейкоб не был рапиристом, а она была головокружительно быстра с ее резкими ударами и наступлениями. Джейкоб был оттеснен назад, подальше от толпы, когда отчаянно взмахнул мечом, чтобы попытаться блокировать удар. Женщина была намного сильнее его, и его рука быстро устала. Он не мог даже пытаться атаковать, и он знал ее стратегию: изнурить его, а затем убить. Джейкоб понимал, что он находился в хреновом положении.

Так было, пока небольшое размытое пятно не вырвалось с края толпы ликующих эльфов и врезалось в эльфийку, с которой он боролся, сбивая ее с ног. Джейкоб нанес удар быстро, и лезвие с лязгом ударилось о камни, когда он отрубил голову. От взгляда на нее ему стало плохо, потому что на лице было то же выражение удивления, как на первом, кого он убил.

Его спасительница все еще лежала лицом вниз рядом с мертвой эльфийкой. Он протянул руку, чтобы помочь ей, и узнал вторую женщину, о которой забыл в пылу сражения. Парень схватил свой меч, когда развернулся к ней лицом, и ему удалось выбить оружие из женской руки. Он отклонился назад, чтобы нанести удар, и в тот момент внешность женщины показалась ему слишком знакомой. Это была розоволосая эльфийка из канализации, та, которая забрала его боль лишь одним касанием. Она стояла перед ним, широко распахнув беспомощные, напуганные, голубые глаза.

Он опустил клинок.
- Иди.

Она кивнула и побежала, шлепая босыми ногами по мокрым камням. Джейкоб отвлекся на свою спасительницу, и тогда кто-то ударил его в живот.

Это была наиболее удивительная вещь. Нападающий не ударил его кулаком. Он улыбнулся Джейкобу. Мужчина посмотрел вниз и увидел кинжал с украшенной серебром рукоятью, торчащий из его живота. Он понял, почему эльф, которого он проткнул мечом, не двигался. Это было шокирующее зрелище, которое, похоже, не имело смысла, и все, что он мог сделать – глазеть.

Сбоку появилась Несса и закричала от ярости и напряжения, когда замахнулась мечом, который обронил Джейкоб. Удар пришелся эльфу в плечо и вынудил того упасть на колени. Он вытащил кинжал из живота Джейкоба, когда падал. Несса хмыкнула, когда вытащила лезвие, а затем с силой замахнулась, сметая голову эльфа с плеч.

- Несса? – выпалил он. – Как?.. Где?..

- О, мой Бог, Джейк, - выдохнула она.

- Не волнуйся, это не больно, - сказал Джейкоб, но его колени вдруг ослабли, и он упал на брусчатку. Его голова закружилась. Несса появилась в его поле зрения, и он мог видеть ее шевелящиеся губы, но ее слова были путанными и нечеткими. - Я в порядке, в порядке, - произнес он.

Несса сорвала с себя рубашку. Под ней была надета майка. Джейкоб оценил вид, когда она наклонилась над ним и плотно прижала рубашку к его животу. Хорошо, это больно. Он вздрогнул.
- Эй, так больно!

- Нужно прижать это сильнее, - сказала Несса. – Нужно прижать это сильнее. – Она осмотрелась и увидела широкий пояс, что носил мужчина-эльф, которого они только что убили. Несса расстегнула его и дернула на себя. – Ты можешь сесть?

- Да, думаю. – Джейк поднялся, опираясь на свою левую руку. Вот тогда Несса и заметила его раздробленную руку и в ужасе вскрикнула.

- Все в порядке, это не больно, - заверил он ее. Она посмотрела на него, словно он был безумцем, в то время как поместила ремень вокруг его талии и затянула потуже. Джейкоб зашипел.

- Извини, но мы должны прижать…

- Прижать это, я знаю. – Он осмотрелся вокруг, дабы убедиться, что никто не собирается нападать на них случайно. – Как ты сюда попала, Несс?

- Я спустилась с башни, - ответила девушка. Она указала в сторону здания, и Джейкоб увидел веревку, сооруженную из связанных простыней. – Хм, точнее, они спустили меня, но я здесь! – Она схватила его за уши и притянула к себе для страстного, но быстрого поцелуя. Ее щеки были влажными. – Боже, Джейк, я…

- Не волнуйся, это всего лишь царапина, - сказал он, и она послала ему слезливую улыбку.

Громкие подбадривания усилились. Они оба взглянули на толпу эльфов, которые хлынули вперед, чтобы создать более плотное кольцо вокруг Беллы и ее противника. Ни один из них не обратил никакого внимания на волнения позади них, и Джейкоб просто не мог понять этого, но был безмерно благодарен за это.

- Где Эдвард? - спросил он.

- С Беллой. Туда, во всяком случае, по его словам, он собирался. Он помог мне спуститься по простыням, что они привязали вокруг меня, а потом он устремился к толпе. Я пришла сюда, потому что мы могли видеть тебя из кабинета королевы.

- Мы должны вытащить тебя отсюда, - произнес Джейкоб. Он поднялся на колени и попытался встать. Нессе пришлось помочь ему сделать это, и парень понял, что не сможет долго стоять, потому что ужасная, острая боль прошла сквозь него, когда он попытался выпрямиться. Джейкоб старался оставаться как можно более спокойным, но это было началом погружения в то, что у него серьезные неприятности. У него, возможно, внутреннее кровотечение или, вероятно, разрыв органа, который может привести к распространению бактерий. Он все еще двигался из последних сил, так как на данный момент у него были хорошие шансы, но он не думал, что возможность попасть в больницу выпадет в ближайшем будущем. На миг он пожелал бы умереть мгновенно, потому что не хотел, чтобы Несса видела, каким может быть болезненным и изнурительным конец.

- Итак, куда мы должны идти? – спросила Несса, но замерла, когда поняла, что улюлюканье резко прекратилось, и ее голос раздался в тишине. Эльфы перед ними опустились на колени, как живая волна, и они увидели Беллу в центре круга, стоящую над поверженным телом королевы Виктории, ее меч был приставлен к горлу рыжеволосой женщины.

- Нет! – закричала Несса.



Борьба была тяжелее, чем Белла ожидала. Если не брать в расчет Волтури, человеческое и вампирское общество, похоже, не обучало своих женщин, как быть воинами. Но Виктория сражалась жестко. Она боролась за свою жизнь и трон. Даже когда она пыталась найти удачную возможность, Белла восхищалась ей. Она хотела, чтобы все могло быть иначе.

Они кружились, уклонялись и перемещались по широкому кругу, пока эльфы улюлюкали. Когда эльфы потеснились вперед, она увидела Джейкоба, ринувшегося к куче оружия, и поспешно накинула щит - стену из воздуха, – который бы заглушил любые звуки, что он создал. Это было единственное, что она могла сделать для него. Белла делала так в прошлом и была не совсем уверена, как это работало, но до тех пор, пока он оставался под щитом, а она не теряла свою концентрацию, он не должен был быть замечен, по крайней мере, временно. Это могло дать ему шанс уйти.

Но этого не случилось. В какой-то момент Богиня увидела, как он сражается, и она знала, что теряла концентрацию несколько раз, опуская щит, когда не могла сосредоточиться на двух вещах сразу, и возвращала его обратно, когда была в состоянии. Белла не видела Джейкоба вновь, потому что эльфы толпились ближе, более плотно сомкнув ряды, и это придавало отчаяние ее атакам. Она должна была закончить это, чтобы суметь спасти своих Эдварда и Шейкоба. Положить конец этому раз и навсегда.

А затем ей выпал шанс. Она нанесла удар ногой и попала Виктории сбоку в колено, а затем сделала подсечку. Виктория упала на брусчатку со стоном. Белла пнула еще раз, и меч королевы проскользил по камням. Белла подняла меч, и эльфы взревели в знак одобрения. Джинкс шагнул вперед. Его зеленые глаза светились гордостью и радостью, а его огромная усмешка вновь была на месте.

- Замечательно, Богиня. Вы – произведение искусства.

Белла посмотрела на королеву. Даже лежа на спине на мокрых камнях, Виктория была непокоренной. Она прямо встретилась с глазами Беллы, готовая принять свою судьбу. Она не собиралась умолять или рыдать, не собиралась отмахиваться от такого простого достоинства, что носила, как невидимую корону.

- Закончи это, - призвал Джинкс.

- Завершу, - ответила Белла. – Ты сказал мне, что я могу ожидать вашу верность. Я хочу получить обещанное.

Джинкс кивнул.
- Я понимаю, Богиня. Вы не хотите идти на столь крайний шаг, не будучи уверенной, что у вас есть наша поддержка. – Он что-то громко произнес на эльфийском, разворачиваясь на пятках, когда выкрикивал слова, так что каждый мог отчетливо услышать их. Эльфы встали на колени, вся многочисленная толпа попадала на колени.

Раздался крик, и Белла посмотрела вверх, чтобы увидеть Нессу, ковыляющую в ее сторону, очевидно, пытаясь бежать, но имея трудности из-за гипса или того, что от него осталось: в основном это были раскрошившиеся кусочки сырой штукатурки и ткань, держащиеся вместе, в основном, по привычке.

Белла поймала взгляд Джейкоба. Он выглядел потрясенным, и кровь пропитала рубашку на его животе. Несса пыталась протиснуться мимо эльфов, но те не реагировали на нее. Слезы текли по ее лицу.

- Нет, Белла, не надо! – кричала она. – Пожалуйста, нет!

- Не причиняй ей боль, - произнесла Виктория. – Она верная, а это качество не часто можно найти. – В ее голосе был намек на горечь.

Белла кивнула.
- Я не причиню ей боль, - изрекла она на английском языке. Она не могла поступить так и разбить сердце Шейкобу, но у нее не было времени, чтобы объяснить, поскольку эльфы начали петь в один голос. Поднялся резкий ветер и прекратился так же резко, как и начался.

Белла улыбнулась Виктории.
- Все кончено, - сказала она.

Джинкс упал на колени перед Беллой.
- У вас есть наша присяга на верность, Богиня. Наша преданность, наше повиновение, наше услужение принадлежит вам, пока вы повелеваете.

- Спасибо. – Белла повысила голос, чтобы быть услышанной всеми. – Я принимаю вашу клятву. – И с этим словами она наклонилась, подала руку Виктории и подняла ее на ноги. Богиня вложила меч в ее руку и кивнула в сторону коленопреклоненного Джинкса. – Вы давали обещание.

Виктория удивленно моргнула, но развернулась, поднимая меч.

- Погодите, что… - бормотал Джинкс.

Виктория ухмыльнулась.
- Я же говорила. – И с этим она опустила меч. Девушка наклонилась, подобрала голову, с которой капала кровь, и подняла ее перед ошеломленными эльфами. Виктория выбросила это и решительно отряхнула ладони друг о друга, словно от пыли. – Что теперь?

Эльфы, казалось, хотели знать то же самое.

Белла крикнула это так, чтобы все могли слышать.
- Я Белла, Темная Богиня, Хозяйка Ночи, Леди Дождя. Я забираю трон вампиров и эльфов. Вы присягнули мне на верность. Теперь же я отдаю трон вампиров Вик`ра… Викка… Врикт… этой даме. – Она указала на Викторию, которая пыталась не засмеяться из-за сражения Беллы с ее именем.

Белла развернулась на пятках, как сделал Джинкс, строго смотря на эльфов.
- Вы повинуетесь мне теперь, - сказала она. – Идите. Идите делать цветы.

- Делать… цветы? – переспросил один из них.

Белла кивнула.
- Зеленые вещи. Создавайте их. Выращивайте новые деревья. Вы можете использовать силу, чтобы исцелять, а не причинять боль. Не воевать.

- Белла! – крикнул Эдвард. Она повернулась и увидела, что его ведут двое эльфов. Она спрашивала себя, как долго он был там.

- Отпустите, - сказала она им, и они освободили ее Избранного.

Эдвард побежал к ней так быстро, что его занесло на влажных камнях, и она поймала его, прежде чем он мог упасть. Он осыпал поцелуями ее лицо, а затем оторвал возлюбленную от земли, заключив в объятия. Через плечо Белла увидела, что Несса протискивается сквозь толпу все еще ошеломленных эльфов.

- Белла! – кричала она. – Пожалуйста, это Джейкоб!

Эдвард поставил ее на ноги, и они побежали за ней, по пути эльфы освобождали путь для их нового правителя. Джейкоб лежал на асфальте, дождь падал на его бледное лицо. Даже губы его были бледными. Белла опустилась на колени рядом с ним.
- Шейкоб? Шейкоб?

Он открыл глаза.
- Эй, Белла, милая, - произнес он и медленно переместил свой взгляд к Эдварду, как будто это требовало усилий. – Эй, приятель, - сказал он.

- Ох, дерьмо, Джейкоб, - проговорил Эдвард и мгновение дико озирался вокруг, словно там найдется решение. Как и Белла, он мог слышать слабое трепетание сердца Джейкоба и чувствовать аромат крови, которая вытекала из него, когда лопнули сосуды, поврежденные кинжалом, во время его попытки остановить Нессу от спасения королевы.

Белла поднесла свое запястье ко рту, и ее клыки опустились, чтобы проколоть кожу.

- Нет, - бросил Джейкоб.

Белла положила руку на его плечо.
- Шейкоб, если нет, то ты…

Несса громко всхлипнула и закрыла ладошкой свой рот, чтобы сдержать рыдания.

- Белла, я не могу. Если я стану вампиром… - Он сделал паузу, словно произношение слов требовало усилий. – Я не смогу быть с ней.

- Джейкоб, пожалуйста, - обратилась Несса. – Я бы предпочла тебя живым, нежели…

- …больница, - пробормотал Джейкоб.

- Ты не сделаешь это, - категорично произнес Эдвард. – Джейк, из любви к Господу, пожалуйста.

- Я не могу. – Джейкоб медленно покачал головой. – Не захотел бы жить… в любом случае. Не без нее.

- Я могу помочь. – Позади них раздался нежный голос. От того самого эльфа, женщины с ярко-голубыми глазами и странными бело-розовыми волосами.

- Ты, - произнес Джейкоб и мягко улыбнулся.

- Я, - согласилась она и опустилась на колени рядом с ним. Она убрала в сторону пропитанную кровью ткань с его живота и положила туда свои руки. Джейкоб вскрикнул от боли, а Несса дернулась, будто собиралась схватить эльфа, но сдержалась.

Ничего, кажется, не происходило в течение долгого, мучительного мгновения, а затем она отстранилась. Плоть Джейкоба была в шрамах, где лезвие оставило рану, но целая. Несса наклонилась вперед и стерла кровь рукой, словно проверяя, а потом посмотрела в изумлении на эльфийку.

- Он больше не теряет кровь. – Эльф изящно поднялась на ноги. – Я не могу восстановить то, что он потерял, так что ему потребуется время, чтобы восстановиться, но он снова здоров. Он будет жить.

- Его рука? – спросила Несса.

Эльф улыбнулась.
- Он здоров, - повторила она.

Несса взяла руку Джейкоба и прижала ее к своей щеке. Рыдания вырывались из нее, и она посмотрела на эльфа со слезами, свободно текущими из ее глаз.
- Как я могу отблагодарить вас?

- Он уже отблагодарил. – Эльфийка улыбнулась в последний раз, а затем исчезла в толпе.

- Мы должны доставить его в больницу для переливания крови, - обратился Эдвард.

Несса не сдвинулась с места.
- Я была уверена, что они ампутируют его руку, - произнесла она и посмотрела на Беллу. – Я знала, что он не хотел бы этого.

Белла помогла ей встать на ноги, понимая, что Несса в шоке.
- Тебе нужна сухая одежда, - сказала она. – Виккра, ты одолжишь Нессе одежду?

Виктория улыбнулась и положила руку на плечо Нессы.
- Конечно. Все, что угодно.

От автора: Осталась еще одна глава. Я надеюсь, что она не заставит себя долго ждать. Спасибо, что прошли со мной весь этот путь. Ваша поддержка, ваши комментарии, ваша доброта глубоко ценимы.



Автор: Lissa-Bryan
Перевод: Launisch
Бета: LanaLuna11
Почтовый голубь: Deruddy