Когда я вернулась, Джаспер уже спускался по ступенькам, чтобы помочь мне с покупками.

— Как Кэт?

— Смотрит Багз Банни. Не уверен, что одобряю ее выбор. Это очень жестоко. Животных взрывают, расплющивают и бьют по голове гигантскими молотками. Удивительно, что после этого ей не снятся кошмары.

По голосу было ясно, что Джаспер шутит, так что я засмеялась, когда он вернулся за следующей сумкой.

— Эй, кто-нибудь может увидеть твою вампирскую скорость.

— В такую погоду? Очень сомневаюсь.

Конечно, Джаспер прав. Снова шел сильный снег, и к тому времени, как я добралась до дома, меня уже била крупная дрожь.

— Это самая теплая куртка?

Опустив взгляд на пальто, я кивнула.

— Все в порядке. Кстати, я купила все по списку.

Протянула пакет, Джаспер вытащил оттуда конфеты и вино, и протянул их мне.

— Вообще-то они для тебя. Спасибо, что не убила меня свинцовым медведем. А вот это…

Джаспер вытянул из пакета попкорн.

— А вот это для нас с Кэт, под просмотр «Корпорации убийств».

С этими словами Джас исчез в гостиной. Когда я заглянула туда через несколько минут, они с Кэт уже сидели бок о бок на диване с открытой пачкой попкорна посередине. Джаспер брал свою горсть и клал ее обратно в пакет, пока малышка была поглощена мультфильмом. Было приятно видеть ее расслабленной, здоровой и с вернувшимся аппетитом. Я надеялась, что это продлится как можно дольше, потому что каждый раз, когда Кэтрин болела, я знала, что могу потерять ее. И эта мысль невыносима.

Я уложила малышку в постель и рассказала ей историю, используя картинки из книги Джаса. Через несколько минут она уже спала в обнимку с Саймоном и Лили.

Через несколько минут я вернулась в гостиную. Мне показалось забавным, что кто-то сидит рядом с моим побитым стулом и дымящейся кружкой горячего шоколада с танцующим сверху зефиром.

— Ты меня балуешь. Я ведь могу привыкнуть к такому.

Джаспер ничего не ответил, только улыбнулся, и я вдруг вспомнила о подарке для него. Вскочила и понеслась к сумке.

— Вот, это просто маленькая благодарность за все, что ты сделал. Счастливого Рождества.

Он взял книгу, и при взгляде на обложку его улыбка стала шире.

— Ну что ж, спасибо. Может, поставить автограф?

Я застонала, выхватывая книгу обратно. Имя автора — Дж. Уитлок.

— Это ты? О, как неловко дарить в подарок твою собственную книгу.

Джаспер забрал ее и сел, открывая.

— Я написал ее очень давно. Не ожидал, что остались копии. Спасибо. С удовольствием прочитаю ее еще раз.

— Ты не обязан. Я поищу что-нибудь другое.

— Белла, остынь. Это прекрасный подарок, спасибо. Мне он дорог хотя бы потому, что он от тебя.

— Вряд ли это тот рождественский подарок, к которому ты привык.

— Позволь мне кое-что сказать, Белла. Когда я был мальчиком, у меня была большая, но бедная семья. Рождество всегда означало лишь то, что на ужин будет дополнительный пудинг и новая домашняя игрушка. Когда я вырос, Рождество стало означать еще один день борьбы. Убить или быть убитым. Потом, когда я нашел Калленов, моя жизнь превратилась в шоу богатств. Подарки стали дорогими, потому что деньги ничего не значили. Это Рождество, здесь, с тобой и Кэт, ближе всего к Рождеству моего детства. То особенное Рождество, которое никогда не забывается и так редко возвращается. Так что еще раз спасибо.

Мы сидели в уютной тишине: Джаспер со своей книгой, а я со своими мыслями. Конечно, он был прав, наши лучшие воспоминания о Рождестве идут из детства. Тогда оно еще было волшебным и волнующим. До того, как в него вкралась реальность и счета. Теперь ты — тот, кто должен платить за праздник и делать его замечательным.

Это Рождество стало особенным, пусть Кэт и больна. Я снова встретила Джаспера и положила конец некоторым из внутренних демонов. Узнала, что Эдвард сказал членам семьи, и причину, по которой я так долго не видела их и не слышала. Конечно, меня волновал еще один вопрос… как долго пробудет с нами Джаспер? Шестимесячная аренда дома не означает, что он останется здесь надолго. Мысль о его отъезде расстраивала меня, я ненавидела саму мысль о прощании. Джаспер встревоженно поднял голову.

— Все в порядке, Белла? Ты чем-то расстроена.

Доверься ему, он ведь чувствует эмоции!

— В порядке. Просто подумала, как здорово сидеть здесь с тобой. Приятная компания и отдых.

— Ах да. Но мне нужно поохотиться сегодня. Подожду, пока ты не ляжешь спать. Или, может, ты хочешь, чтобы я ушел сейчас?

— Джаспер, это твой дом. Ты можешь делать все, что хочешь. Мы с Кэт теперь гости.

Он покачал головой и вдруг стал очень серьезным.

— Нет, я снял этот дом для тебя и Кэт, пока идут работы над вашим старым домом. Он твой, Белла, а я всего лишь гость. Мне так нравится.

— Значит, ты можешь уйти, когда захочешь?

Как только я произнесла эти слова, захотелось забрать их назад. Они прозвучали так… неблагодарно.

— Прости, Джаспер, я не должна была этого говорить. Все вышло совсем не так.

— Все нормально, Белла. Мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы расстраиваться из пары слов. Знаю, что ты имела в виду. Но, пожалуйста, помни, мои слова остаются в силе. Я буду рядом, пока ты не скажешь мне уйти. А до тех пор, боюсь, вы застряли с немного странным сожителем.



Белла рассмеялась, но смех затих, когда я заговорил снова.

— Белла, насчет Дуэйна. Думаю, в этой истории есть нечто большее, чем ты рассказала мне в больнице. Я пойму, если ты скажешь мне не лезть не в свое дело, но…

Ее лицо стало напряженным со смесью страха и гнева, когда она прервала меня.

— Когда семья Мэтта узнала, что я беременна, они захотели взять меня на попечение. Особенно после смерти Чарли. Я отказалась, и его мать разозлилась. Она считает, что Кэт принадлежит их семье, вот они и продолжают меня преследовать. Специально ищут, чтобы что-нибудь испортить и получить опеку над Кэтрин.

— Почему ты здесь? В городе за много миль от тех, кого ты знаешь. Я правда удивился, увидев тебя здесь.

— Мы переезжаем каждые полгода, когда Дуэйн или кто-то из его дружков пытается меня запугать. Что бы я не делала, как бы не бежала, они всегда находят нас. Мы живем здесь уже восемь месяцев, и я правда начала думать, что наконец отвязалась от них, пока Дуэйн снова не появился в больнице.

— Понятно. Тогда, думаю, наш разговор будет уместен, если мы снова встретимся с ним.

Белла отрицательно покачала головой.

— Если ты его разозлишь, он просто подождет, пока мы останемся одни. И тогда все станет только хуже.

— Неужели полиция ничего не может сделать?

— Нет, она никогда ничего не делает, пока кто-то слишком настойчивый и агрессивный не начнет причинять боль кому-то из нас.

— Что ж, посмотрим, появится ли он снова. Но закончим с этим… на сегодня.

Белла вздохнула с облегчением и кивнула. Через несколько минут встала, чтобы принять душ и лечь в постель. Я сидел, прислушиваясь к звукам в доме. Вот струи воды ударяются об ее кожу, вот ее тело скользит по простыне… С силой подавив все эти мысли, решил отправиться на охоту. Кажется, я заплыл далеко, и мне не помешает несколько уроков плаванья, чтобы не утонуть.

Снег продолжал падать, и я мысленно возблагодарил Богов природы за то, что дают мне повод быть рядом с Беллой, быть желанным. Я быстро нашел парочку лосей, скребущихся в поисках пищи. Пришлось сдерживаться, чтобы не осушить животных полностью. Пусть все выглядит так, словно их сбила одна из снегоуборочных машин, которые продолжали безуспешно чистить дороги.



Увидев на крыльце свет, я улыбнулся. Должно быть, Белла услышала, как я ухожу, и включила его для меня. Эти маленькие знаки внимания много значили для такого одиночки, как я. Все еще улыбаясь, вошел внутрь. На столе лежала записка, в которой говорилось о свежих полотенцах для душа и мужских туалетных принадлежностях. В кои-то веки я действительно наслаждался душем. Полотенца хоть и были свежими, но я смог найти намек на запах Беллы. Этот аромат делал странные вещи с моим телом и разумом. Сделав несколько глубоких вдохов, я оделся и вышел, чтобы дочитать книгу.

Мне правда понравился подарок Беллы. Я написал эту книгу более пятидесяти лет назад, и теперь слова казались чужими, хотя я все еще помнил гражданскую войну и свое участие в ней. Дочитав, смотрел на огонь, думая о семье, когда услышал крик из комнаты Кэт. Не задумываясь, я моментально оказался у ее кровати. Малышке приснился плохой сон, и я погладил ее по щеке.

— Все хорошо, Китти-Кэт, ты в безопасности. Я никому не позволю причинить тебе вред.

В коридоре послышались шаги Беллы. Старая футболка помялась от сна, а каштановые волосы растрепались. Никогда еще не видел ее такой красивой.

— О, спасибо, Джаспер. Иногда Кэт снятся кошмары, будто кто-то крадет Саймона или меня. Не знаю, что из этого расстраивает ее больше. Наверное, медведь.

Я рассмеялся.

— Кажется, она успокоилась. Но, если хочешь, я могу посидеть с ней, чтобы ты могла поспать… или хочешь сделать это сама?

— Давай просто оба немного посидим с ней.

— Хорошо. Я приготовлю тебе кофе и принесу одеяло, температура в комнате сильно упала.

Внезапно осознав это, я отодвинул штору. Окно было приоткрыто на несколько дюймов.

— Ты открывала его?

Белла встревоженно покачала головой.

— Нет, на улице слишком холодно.

Выглянув наружу, я увидел следы на снегу. Скоро они исчезнут под снежным покрывалом.

— Оставайся здесь и не выглядывай из окна.

Прежде чем Белла успела что-либо спросить, я схватил куртку, натянул сапоги и выскочил из дома. Следы тянулись к дороге, а на обочине стояла машина с включенным двигателем. Водитель не успел меня увидеть, я двигался слишком быстро, когда распахнул дверь и вытащил его.

— Ну, привет, дядя из больницы. Не хочешь рассказать, что ты здесь делаешь?

Дуэйн покачал головой, пытаясь вырваться. Я держал мужчину, пока ему не надоело пытаться.

— Отлично. Теперь мы можем немного поболтать, могу позвонить в полицию, а могу просто забить тебя до смерти. Что предпочитаешь? Лично я склоняюсь к последнему варианту.

— Ты говоришь, как суровый человек, но ты не такой.

— Внешность бывает очень обманчива, поверь мне. Так что ты здесь делаешь? Пытался проникнуть в дом? Зачем?

— Это ведь моя племянница. Дочь моего мертвого брата. Она должна быть с семьей, а не с этой шлюхой, которую Мэтт обрюхатил.

— Эта шлюха, как ты ее называешь, моя подруга, так что будь осторожен со словами. Ты собирался украсть Кэтрин и отвезти ее домой? Хорошая мысль. Это первое место, где копы будут ее искать. Кроме того, будь у тебя мозги, ты бы понял, что из-за снегопада дороги перекрыли.

— Нет, я собирался к матери. Она хочет забрать Кэт к себе, и она точно сможет позаботиться о ней лучше, чем ее собственная мать. Ребенок проводит весь день с какой-то нянькой, что это за жизнь? Видишь, мы думаем только о ребенке.

— Ну, если не хочешь, чтобы у твоей племянницы стало на одного дядю меньше, предлагаю тебе уехать и не возвращаться… никогда. Если еще раз увижу тебя рядом с Беллой или Кэт, убью.

Дуэйн изучающе посмотрел мне в лицо и, решив, что я не шучу, кивнул.

— А теперь садись в машину и уезжай.

Я проследил за ним на случай, если он решит вернуться. Дуэйн не показался мне умным человеком, так что все возможно.



Я послушно не выглядывала из окна, как просил Джаспер. Брат Мэтта и его мать преследовали меня, желая забрать Кэт, но я ни за что не отдам ее, тем более этим двоим.

Они угрожали мне судом, но так как Мэтт умер до рождения Кэт, я не стала вписывать его имя в свидетельство о рождении. У них не получилось доказать, что Кэт принадлежит их семье. Для этого нужно было провести анализ крови, который в данных обстоятельствах судья не допустил бы. У Мэтта и его брата были проблемы с законом из-за алкоголя и наркотиков, а их мать была известной наркоманкой, поэтому Кэт оставили со мной.

Через несколько минут вернулся Джаспер, снег покрывал его волосы и плечи.

— Эй, Снеговик, не хочешь сменить мокрые вещи и рассказать мне все?

Он кивнул, и снег упал с его макушки на ковер. Мы прошли на кухню, чтобы не потревожить Кэт.

— Это опять был брат Мэтта, да?

— Да. Я поговорил с ним, надеюсь, он прислушается к предостережению.

— Я бы не была так уверена. Дуэйн жесткий человек, у него есть много друзей, с татуировками и пирсингом. То еще зрелище.

— Он уже пытался силой отобрать Кэтрин?

— К сожалению, да. Но я позвонила в полицию и получила запретительный ордер.

— Он преследует тебя, а ты убегаешь? Если бы знал, похоронил бы его лицом вниз в неглубокой могиле.

Странно, но Джаспер говорил совершенно серьезно.

— Я постоянно брала Кэт спать в свою комнату. Он уже ломал оконные рамы, я боюсь…

— Не беспокойся об этом. Я все исправлю. Ты должна была сказать мне, Белла, я бы остановил его навсегда.

— Знаю, спасибо. Но я пока пытаюсь жить, никого не убивая.

Я ласково дотронулась до лица Джаспера и, словно притянутая магнитом, поцеловала его в щеку.

— Я очень благодарна тебе за то, что ты здесь.

Придя в себя, я вернулась в комнату. Дочь наконец спокойно спала.



Если бы Белла только знала, как много для меня значит этот простой жест.

Я беспокоился о брате Мэтта. Если у него есть друзья, которые думают, что могут запугивать бедную женщину, то лучше Белле и Кэт не видеть нашу следующую встречу. Все может обернуться очень плохо, зная себя. Эти ублюдки угрожали дорогим мне людям, а это непростительно. Придется выманить их куда-нибудь подальше от дома или найти другой способом защитить девочек, мне не хотелось оставлять их без защиты.

Мне нужна помощь. Помощь, о которой я должен рассказать Белле прежде, чем позвонить. Иначе потеряю ее доверие. Я решил обсудить с ней это утром, в канун Нового года. Надеюсь, мы встретим Новый год вместе с Кэт, хотя она будет спать задолго до того, как часы пробьют полночь.

Я все думал, как лучше заманить брата Мэтта в ловушку. Может, показаться уязвимым? Теперь он будет наблюдать за мной так же, если не больше, чем за Беллой и Кэт.