Клайв ждал моего возвращения.

— Так вот он какой, твой друг. Очень милый. Как давно вы знакомы? Он что, папочка Кэтс?

— Клайв, еще раз назовешь ее Кэтс, и я тебе врежу. Мою дочь зовут Кэт или Кэтрин, выбери что-нибудь одно. И нет, он не папа Кэт. Я говорила, что ее отец умер. Мы с Джасом давно знакомы, и это все, что тебе следует знать. А теперь убирайся с моих глаз.

— Ну, ему с ней, кажется, очень уютно. Ты давно его у себя прячешь?

— Не лезь не в свое дело, Клайв, или познакомишься с ним. Джас не терпит придурков. Я здесь только потому, что мне платят, а теперь извини.

Я протиснулась мимо него и столкнулась лицом к лицу с Сэнди, другой работницей магазина. Она мне нравилась. Сэнди бурно аплодировала, когда я вернулась на работу.

— Давай, Белла, я буду держать его, а ты бить. Хотя должна заметить, мне понравился твой друг. Может, у него есть брат, который выглядит также хорошо?

— Да, целых два. Но первый — настоящая дыра в заднице, а второй женат. Прости, Сэнди.

— Эх, как обычно. Пошли, пока Клайв не донес на нас за разгильдяйство.

Мы ушли работать и к концу дня стали совсем грязными и уставшими. Хорошо, что Клайв нам больше не попадался. Он жутко раздражал своим отношением и язвительными замечаниями, хотя причина была ясна. Когда только начала здесь работать, Клайв думал, что я могу стать легкой добычей. Конечно, мать-одиночка без друзей и семьи. Но вскоре я поставила его на место, и с тех пор он меня ненавидит. Мне нужна была эта работа, поэтому пришлось прикусить язык и притвориться, что его не существует.

По пути домой я думала о жизни. Наверное, Джасперу пришлось взять сегодня мою машину… приятно, что он заботиться о моей безопасности, думаю, с его рефлексами и опытом ему комфортно и в моей машине, но я чувствовала себя немного неловко. В его салоне было чисто и свежо, а в моем ржавом ведре полно бумаг, игрушек и всего того, что я успела нахватать.

Я ехала медленно, радуясь, что машина с легкостью преодолевает дорогу, хотя снег продолжал идти. Зато так я могу знать наверняка, что Джаспер не уедет, на моей машине из города в такую погоду точно не выбраться. Я была счастлива, что снег не прекращался. Он может идти до следующего Рождества.

Когда я вернулась домой, Кэт уже ждала меня, чтобы показать мистера Фрости и Гафа. Малышка была одета во все яркое. Шел снег и было темно, так что пришлось взять ее на руки, чтобы выйти на задний двор и посмотреть снеговика. Конечно, Джаспер очень талантлив, но заставить снежную собаку выглядеть так, будто она действительно писает на ногу мистеру Фрости, было до умопомрачения забавным.

Кэт это понравилось, поэтому пришлось притвориться, что я шокирована.

— Посмотри, какая непослушная собачка, Кэт!

Девочка хихикнула, и я понесла ее обратно в дом.

Я глубоко вздохнула, когда раздела Кэт и начала освобождаться от своих ботинок. Из кухни пахло чем-то очень вкусным. Джаспер усмехнулся.

— Признаю, это не домашняя еда. Я сладко уговорил девушку в ресторане завернуть мне с собой, знал, что ты будешь жутко голодной.

— Да, а еще грязной и уставшей. Я так рада вернуться домой.

Джаспер коротко поцеловал меня в лоб и подмигнул Кэт.

— Мы накроем на стол, а ты пока приведи себя в порядок.

Я с благодарностью прошла в ванную, наслаждаясь свежим запахом после душа. Куриная запеканка с молодой картошкой и зеленой фасолью была великолепна, хотя у меня были подозрения, что Кэт ела ее только ради пирога «Баноффи».



Мы втроем около получаса смотрели мультфильмы, а потом я сводила Кэт в ванную и прочитала сказку на ночь. Это было только наше время, и я благодарна Джасперу, что он это понимал. Когда Кэт уснула, я присоединилась к Джасу на полу у камина, прислонившись к его плечу.

Мы обсуждали завтрашний день и предстоящий приезд Роуз и Эммета, который все еще беспокоил меня.

— Белла, если бы я хоть на мгновение подумал, что тебя это будет так тревожить, не звонил бы. А теперь, пожалуйста, перестань волноваться.

— Легче сказать, чем сделать. Джас, то, что ты рад помочь, еще не значит, что они тоже будут рады. А еще Кэт. Как думаешь, она им понравится?

— Китти-Кэт — прекрасный ребенок, уверен, Роуз влюбится в нее, как только увидит. Для них будет облегчением узнать, что Эдвард говорил неправду. Хотя, думаю, в будущем у него могут быть серьезные неприятности.

Мы еще немного посидели у камина в обнимку, и скоро я начала зевать.

— Тебе нужно поспать, Белла, завтра тяжелый день.

— Знаю, но вряд-ли смогу нормально уснуть, слишком нервничаю.

— Хочешь, я тебе помогу?

Я не совсем поняла, что Джас имел в виду, и он рассмеялся.

— Это мог быть один из способов, и я, конечно, был бы не против, но предлагая тебе почувствовать себя расслабленной, имел в виду свой дар, а не свое тело.

Я застонала. Предпочла бы тело, но сама же провела эту черту в наших отношениях. Джаспер не собирался ее пересекать.

— Спасибо, попробую сначала сама, если не сработает, позову тебя.

Я приготовилась ко сну, а затем поцеловала Кэт на ночь, радуясь, что она мирно спит. Оказавшись в постели, выключила свет и закрыла глаза… но ничего не произошло. Я не могла перестать думать о завтрашней встречи с Калленами, и все еще слишком сильно чувствовала близость Джаспера в соседней комнате. Хотела позвать, но мне было страшно.

Так и лежала, ворочаясь с боку на бок, пока не раздался легкий стук в дверь.

— Белла, давай помогу? Ты очень беспокойна. Мне даже не нужно заходить в комнату, я сделаю это отсюда.

Я глубоко вздохнула и выбралась из кровати, чтобы открыть дверь.

— Это уже слишком, Джаспер. Просто посиди со мной несколько минут.

Он серьезно кивнул и, пододвинув стул к кровати, взял меня за руку. Я снова положила голову на подушку.

— Просто расслабься, Белла, я буду охранять твой сон.

Я хотела ответить, но тело внезапно стало тяжелым, а разум затуманился сном.



Я наблюдал, как Белла спит, и очень хотел присоединиться к ней в грезах. Интересно, снюсь ли я ей? Между нами все шло хорошо, но я понимал ее опасения и должен быть осторожен, чтобы не отпугнуть. Вряд ли у нее были отношения после Мэтта. Он должен за многое ответить. Один ублюдок следовал за другим. Я закрыл глаза и подумал о способах, которыми хотел заставить Эдварда заплатить за ложь. Это его вина, что Белла оказалась здесь. Конечно, у нее появилась Кэт, и это действительно было благословением.

Если бы Белла только могла преодолеть разум сердцем, что бы мы делали дальше? Я любил Беллу и нуждался в ней, для меня сердце и разум были двумя сторонами одной медали, и я надеялся, что в конце концов она это поймет. Белле нужно время, и я готов дать ей его столько, сколько нужно. Счастье — просто быть частью ее жизни и Кэт.

Интересно, что Роуз и Эммет скажут о моем сюрпризе?



Джас был очень загадочным по телефону, но я был так удивлен, услышав его голос, что даже не стал расспрашивать. Мы с Роуз были на охоте, когда он позвонил, и я едва ли успел ответить.

— Эммет.

— Джас? Где ты, черт возьми, мужик? Ты так долго не выходил на связь.

— Вообще-то, мне нужна твоя помощь.

— Конечно, что угодно.

— Тут сложилась небольшая ситуация… Я пытаюсь кое-кого защитить, и мне нужна дополнительная пара рук и глаз. Ты занят?

— Нет, мы решили навестить Карлайла и Эсми, но здесь все по-старому. Карлайл погружен в работу, а Эсми жутко скучает по Белле, черт возьми, мы все скучаем. И вообще, где ты?

— В Ашленде, штат Айова, когда ты сможешь прилететь? Имей в виду, здесь все засыпано снегом.

— Какого черта ты там делаешь?

— Долгая история, и у меня мало времени. Ты прилетишь?

— Конечно. Завтра, если все сложится. Я бы сразу прилетел, но, думаю, это может разозлить Эсми. Она стала немного счастливее, как мы с Роуз приехали. По крайней мере, так сказал Карлайл. Но мы не можем остаться, Джас, все уже не то. Ты знал, что Элис решила остаться с нами?

— Нет, но я рад. Она с тобой или осталась в Швейцарии?

— Они с Эдвардом улетели на несколько дней в Нью-Йорк, какой-то показ мод совпал с художественной выставкой. Все прошло не очень, особенно на Рождество, но что поделаешь. Эдвард никогда не отличался тактом. Кроме того, я рад, что он уехал. Ненавижу его маленькие домыслы о Белле. Можно подумать, он научился молчать после стольких лет, это только расстраивает Эсми.

— Да, но мне кажется, Эдвард совсем не тот, кем кажется. В любом случае, я заберу вас, когда узнаю информацию о рейсе. Увидимся завтра, Эммет.

Роуз, а затем и Эсми допрашивали меня, почему Джасу понадобилась наша помощь. Но что я мог им ответить, если сам ничего не знал?

— Он даже не сказал, кого пытается защитить? И почему? Разве ты его не спросил?

— Нет, Роуз, я просто согласился. Если хочешь, перезвони и все узнай, но я просто счастлив, что он попросил нас. Это кое-что для меня значит. Если хочешь, можешь остаться, я полечу один.

— Ты и сам знаешь, что я полечу с тобой. Я скучаю по Джасперу, как и ты, но Эсми это расстроит.

— Роуз, мы все равно не сильно помогаем ей своим присутствием.

Конечно, Розали была права, Эсми убита горем, но ей также любопытно, зачем Джасу понадобилась наша помощь.

— Эсми, когда все раскроется, я дам тебе знать. Мы сами пока ничего не понимаем. Может, что-то случилось с Питером и Шарлоттой.

— Будьте осторожны и скажите Джасперу, что мы скучаем. Я скучаю… пусть навестит. Дом стал пустым, когда вы все разъехались.

— Эдвард все еще здесь.

— С таким же успехом его могло здесь и не быть. Большую часть времени Эдвард похож на медведя с больной головой. Белла расстроила его и всех нас. Не могу поверить, что она была так жестока к нам… Скажи Джасперу, что он всегда желанный гость здесь.

— Я передам и попрошу связаться с тобой, Эсми. А что касается Беллы, то прошло уже много времени, мы должны с этим справиться. И ты тоже, Эсми. Может, вскоре навестишь нас сама?

— Я не могу оставить Карлайла и Эдварда.

— Можешь. Они взрослые мужчины и могут сами о себе позаботиться. Им больше не нужна нянька, Эсми.

Наверное, в этом и была проблема. Эсми чувствовала себя бесполезной, не такой нужной, как раньше. Карлайл больше никого не изменял и не показывал никаких признаков, что собирается. Если бы не Белла… но с этим покончено.

Я отправил Джасу информацию о рейсе и написал, во сколько нужно встретить нас в аэропорту, если дороги будут открыты. Если нет, мы найдем другой способ. Черт возьми, я побегу, если понадобится. Мы не подведем его.

Однако мы провели весь полет, придумывая один сценарий за другим. Что могло произойти, чтобы Джасперу срочно понадобилась наша помощь? Каждый вариант был безумнее предыдущего. В конце концов нам ничего не оставалось, кроме как ждать. Мы первыми вышли из самолета и, схватив свои сумки, стали искать Джаса в главном вестибюле. Но его там не было, по крайней мере, я не видел, пока Роуз не схватила меня за руку.

— Эммет, смотри!

Я посмотрел туда, куда указала Розали, и у меня отвисла челюсть. Джаспер сидел за столом с ребенком, маленькой девочкой, и, судя по всему, они рисовали!

— Что, черт возьми, происходит?

— Следи за языком, Эммет.

Я хмуро посмотрел на Розали, и мы направились к брату. Джаспер поднял голову, когда мы уже были в десяти футах от него.

— Прости, не увидел, мы рисовали самолет. Эммет, Роуз, это Кэт. Китти-Кэт, передай привет Эммету и Роуз. Помнишь, я тебе о них рассказывал?

Девочка застенчиво посмотрела на нас и улыбнулась.

— Пивет.

Розали уже стояла на коленях и ласково улыбалась малышке.

— Привет, Кэт, какое красивое имя. Ты любишь рисовать?

Кэт кивнула и протянула Роуз карандаш, а я жестом велел Джасу отойти на несколько шагов.

— Что это за чертовщина?

— Я же сказал, что мне нужна помощь, чтобы кое-кого защитить. Кое-кто — это Кэт.

— От чего, черт возьми, ей нужна защита? От Веселого Зеленого Великана?

— Родственники покойного отца Кэт пытаются похитить ее, и я хочу спокойно поговорить с ними, но не могу оставить Кэт и ее мать без защиты. Пожалуйста, Эммет, не задавай никаких вопросов, пока мы не вернемся. Я все тебе объясню, обещаю.

— Хорошо, но в чем проблема с Кэт?

— Она родилась недоношенной, поэтому немного плохо развивается. Но Кэт прелестный ребенок!

Мы оба посмотрели в сторону Кэт и Роуз. Они сидели бок о бок и рисовали.

— Черт возьми, у нее уже появилась поклонница. Надеюсь, ее мама готова сразиться с Роуз за внимание этой девочки.

— О, думаю, она сможет постоять за себя, но сейчас пойдем. Дороги плохие, и Кэт устала, она проспит большую часть пути.



Я была очарована, когда увидела маленькую девочку. Было ясно, что с ней что-то не так, но она была такой красивой! Карие глаза сверкали, будто она всегда смеялась. Не знаю, кто ее мать, но я уже завидовала ей. Прошло совсем немного времени, а мы с Кэт уже стали друзьями.

Девочка не могла много говорить, лишь несколько слов и звуков то тут, то там, но она заставляла себя понять. Время от времени Кэт бросала взгляды на Эммета и Джаса. Она проверяла, на месте ли ее друг, или просто была напугана размерами Эммета и его громким глубоким басом?

— Это Эммет, мой муж. Он большой, как великан, но очень добрый и нежный, словно большой плюшевый мишка.

Кэт посмотрела на меня и подняла потрепанного розового медведя, которого явно очень любила.

— Он такой милый, у него есть имя?

Малышка кивнула, но не смогла произнести имя целиком.

— Самн.

— Самн? Дай угадаю, Сэмми?

Кэт отрицательно покачала головой.

— Сьюзи?

Она снова покачала головой и посмотрела на Джаспера, который подошел и взял ее на руки, будто делал это месяцами, если не дольше. Что для него значит Кэт? Она не похожа на моего брата, и он точно не может быть ее отцом, но была ли здесь семейная связь?

— Как дела, Китти-Кэт?

— Она пыталась сказать мне имя своего медведя.

— Его зовут Саймон.

Кэт кивнула и поцеловала медведя в нос, а затем протянула его мне, чтобы я сделала то же самое.

Джас сказал, что ответит на все наши вопросы, как только мы вернемся в город. Дороги сильно замело, так что мы ехали медленно. Для меня, конечно, это было хорошо. Я сидела на заднем сиденье рядом с автокреслом Кэт, напевала ей детские стишки и рассказывала истории. Это делало ее счастливой, она улыбалась и даже пыталась подпевать. Потом она посмотрела на меня.

— Гаф.

Я вопросительно посмотрела на Джаса через зеркало заднего вида.

— О, да, Гаф — имя снежной собаки, которую мы построили как домашнее животное для мистера Фрости.

— Значит, вы с Кэт давно вместе?

— Некоторое время. Провели вместе Рождество.

— Я заинтригована, не могу дождаться встречи с ее матерью.

— Это будет интересно, Роуз, поверь мне.