Аро Вольтури постукивал своими длинными бледными пальцами по поверхности стола в своем кабинете. Конечно, будучи важным человеком, он сидел во главе стола. Взгляды всех глав криминальных семейств были устремлены к нему в ожидании. Почти всех. Одна семья намеренно пропускала сегодняшний праздник.

Он посмотрел в окно, за которым тихо падал январский снег. Он служил еще одним напоминанием того, какой серой стала жизнь Аро.

В криминальном мире происходили изменения. Аро изучил лица молодых людей за столом и почесал подбородок. Было легко понять, почему это поколение стремилось взять от жизни как можно больше. Они придерживались мнения «сначала стреляй, потом спрашивай». Не совсем в стиле Аро, но если это помогало работе…

Они молодо выглядели, чему завидовал Аро: сияющие волосы, точеные черты лиц, горящие глаза, стремление жить. Всех этих черт он давно лишился. Теперь у него остались белые, пепельные волосы, понурый вид и раздражительность. К нему уважительно относились как к старшему, мудрому деду.

Прошло уже четыре долгих тяжелых года, и иногда Аро Вольтури удивлялся, как это он до сих пор живет. Он больше не хотел жить.

Его сыновей больше не было. Его дети, Феликс и Деметрий, были одним из немногих предметов его гордости, но оказались стертыми с лица земли как какая-то пыль. Их отняли безжалостные враги, и теперь уже ничто не будет так, как прежде. Род Вольтури оборвался. Конечно, у его братьев были сыновья, но они ничего не стоили. Кто же займет место Аро, когда его не станет? Этот вопрос висел в воздухе и вызывал активное обсуждение при каждой встрече.

Каждый день в течение последних четырех лет Аро думал о своих сыновьях и о тех, кто был виновен в их гибели.

Каллены.

Это имя словно въелось в его мозг с самого рождения. Его отец их ненавидел, его дед их ненавидел, и Аро ненавидел это семейство. Он их презирал. Из-за них он попадал в передряги, из-за них ему часто не удавалось достичь успеха — насколько это было вообще возможно. В этой гонке он всегда оказывался вторым.

Каллены отняли у него все, и он этого не забудет.

— Зачем мы здесь собрались? — спросил Шинобу Мойока.

— У меня для вас есть предложение, — прохрипел Аро. Ему было уже почти шестьдесят пять, постоянная привычка курить давала о себе знать.

— У нас нет много свободного времени. — Джеймс Денали бросил нетерпеливый взгляд на свои часы. — У меня еще есть дела.

Иногда Аро забывал, что эти ребята торопились жить. Были, и вот уже не стало; таким стал современный мир.

— Мне нужна помощь, — признался он. — Как вы знаете, я попал… в неприятную ситуацию.

Ни для кого не было секретом, что Вольтури значительно утратили свои позиции. Хотя Аро ненавидел признавать этот факт.

— Помощь? — спросил Шинобу, раздраженный тем, что его отвлекали от заключения сделок с отбросами общества по поводу торговли наркотиками, людьми, подрывом власти в странах, чем бы он там ни занимался.

— Да. — Суставы Аро заскрипели, когда она поднялся. — Джентльмены, мне кажется, пришло время революции.

Все мужчины, сидевшие за столом, вопросительно посмотрели на него со своих мест.

— Каллены, — их имя он произнес с отвращением, — забрали слишком многое. Не только у меня, у всех нас. Карлайл создал практически неуязвимую сеть, и я устал, что он отбирает то, что наше по праву.

Аро зашагал по комнате, сложив руки за спиной для важности. Никто не осмеливался заговорить, так как из-за его очевидной злости напряжение в комнате было почти осязаемо.

— Мы должны ударить по его слабым местам, и в этот раз я не потерплю неудачи. Его господству должен прийти конец. — Аро решил не раскрывать детали своего плана. Он не был уверен в том, можно ли доверять всем присутствующим, и все еще прорабатывал некоторые моменты.

— Не нравится мне это, — тихо произнес мужчина с другой стороны стола.

— Я не заставляю вас присоединяться ко мне, но знаю, что многие хотели бы этого. До этого он шел как танк, не замечая ничего вокруг, и мы должны остановить его, — продолжил Аро.

— Он слишком силен, — возразил Джеймс, который будто боялся даже произнести эти слова вслух. — Эта семья обладает слишком большой властью.

— Но и у них есть слабые места, — заключил Аро. — Ты как никто другой должны хотеть быть причастным к этому. Ты едва ходишь без трости, у твоей семьи нет ничего… И все из-за них.

Джеймс не стал отрицать. Да и как он мог? Это было правдой.

— Вы все должны хотеть помочь мне. Я не говорю, что мы завтра же уничтожим его или полностью разрушим все, что у него есть, так как — давайте говорить откровенно — нам всем нужен Карлайл и его империя. Но мы можем его ослабить. Ослабить так, что он не сможет оправиться.

— Значит, ты предлагаешь устроить революцию?

Аро улыбнулся злобно, коварно, опасно. Слова были не нужны. Его ухмылка ответила на все вопросы.

— И как ты собираешься это провернуть? — Шинобу сложил руки на груди. — Мне кажется, ты пытался сделать это не один десяток лет, но до сих пор ничего не вышло.

Вокруг раздался согласный шепоток.

— Джентльмены, позвольте мне об этом беспокоиться. Мне просто нужно знать, что когда придет время, вы сможете мне помочь. Мне нужна ваша поддержка.

— Что ты задумал? — спросил мужчина с явным британским акцентом. Аро не смог сразу же вспомнить его имени. — Мне, вообще-то, нравятся Каллены. Не думаю, что их нужно уничтожать только потому, что они лучше тебя.

Послышалось несколько сдержанных смешков. Самый явный — от крупного парня, который оказался телохранителем англичанина. Свой смех он попытался выдать за кашель.

Тело Аро могло быть и старым, но рефлекс доставать пистолет не ослаб ни на каплю за все эти годы.

Из ниоткуда быстро появился большой пистолет, и Аро без лишних раздумий выстрелил прямо в плечо парня. Отличный выстрел, сквозное отверстие. На стене остались красные пятна, а мужчина рухнул на пол со стоном. Англичанин лишь с отвращением посмотрел на своего охранника и покачал головой, оставляя того лежать на полу в луже собственной крови.

— Кто-нибудь еще хочет посмеяться? — спросил Аро, раздраженный тем, что кто-то осмелился смеяться над ним. — Это несмешно!

Все замолчали и только слегка беспокойно переглядывались. Все они думали об одном: этот человек сошел с ума.

— Думаю, на сегодня хватит, — проворчал Аро, бросая пистолет на стол. — Я скоро с вами свяжусь.

У дверей всех ждал дворецкий, чтобы проводить гостей и избавиться от лужи крови. Аро даже не захотел сердечно попрощаться с кем-нибудь. Он поднялся по лестнице — деревянные ступени скрипели под тяжестью его тела, — желая поскорее скрыться в своем кабинете от раздражающей молодежи.

— Да кто они такие? — Он с грохотом захлопнул дверь кабинета. — Разве они не знают, кто я?

— Что случилось, дядя Аро? — спросила его племянница Венна, сидевшая за столом. Ее светлые волосы блестели в освещении комнаты.

— О, Венна. Я не знал, что ты здесь. — Он почти сразу же успокоился.

— Ты в порядке? — Она поспешила подойти к нему. — Ты кажется расстроенным, и я слышала выстрел.

— Все хорошо, дорогая. — Он поцеловал ее в лоб. — Немного повздорили.

— Давай, садись. — Она помогла ему дойти до стула.

Аро осушил бокал воды, который подала ему племянница. Она была во многом похожа на него, так сильно, что люди иногда считали, что она его дочь. Хотя почти так и было. Он воспитывал ее с пяти лет, после смерти его младшей сестры от пагубного пристрастия к наркотикам.

— Чем обязан такому удовольствию? — спросил Аро, успокоившись.

— Скучаю по тебе, когда живу за городом, — племянница надула губки. — В городе совсем уныло без Деметрия и Феликса.

Услышав имена сыновей, Аро почувствовал острую боль в груди. Но ее быстро сменила злость на тех, кто их убил. Скоро эта злость утихнет.

— Я знаю, милая. Хочешь, куплю тебе другую квартиру? — предложил он, надеясь облегчить ее боль.

— Нет, не стоит. — Венна посмотрела на ногти. — Я провожу время с мужской половиной Чикаго. Они очень щедры. — Она коварно ухмыльнулась, в точности повторяя мимику своего дяди.

Аро покачал головой, лишь слегка смущенный действиями своей племянницы. В обществе каждую неделю про нее ходили новые истории. Но он решил их игнорировать.

— Я просто зашла проведать тебя, — тепло произнесла она. За милым фасадом скрывалась настоящая злобная чертовка, которую вырастил Аро. — С каждым днем твое здоровье становится слабее.

— Я знаю. — Он вздохнул. — Я не приспособлен к стремительному ритму современного мира.

— Тебе и тете Афенодоре стоит переехать на Багамы или еще куда-нибудь. Уехать подальше от снега. — Венна поежилась, надевая пальто. — Тогда не будешь казаться таким грустным все время.

— Не думал, что кажусь таким. — Он пожал плечами.

— Это видно по глазам. — Она подошла ближе и поцеловала его в щеку. — Я знаю этот взгляд. Ты слишком стар для того, чтобы устраивать погони и революции. Отдыхай.

— Обязательно. — Аро улыбнулся. Оба понимали, что он лгал.

Длинные ноги уже уносили девушку из кабинета.

— Пока, дядя Аро.

Он, наконец, остался один на один со своими мыслями.

Было много вещей, которыми он мог бы заняться, но не стал. Вместо этого он открыл нижний ящик стола и достал оттуда три черно-белых фотографии.

Его руки тряслись от ярости, когда он в очередной раз пересматривал снимки. В пачке была почти целая сотня, но все они были похожими.

Три человека — двое мужчин и женщина — играли в волнах на пляже. Если бы фотографии были цветными, на них преобладали бы сверкающие синие, насыщенные зеленые и яркие желтые цвета.

На их лицах сияли улыбки, ничто их не заботило. Однако за ними наблюдали без их ведома.

Самому молодому было лет восемнадцать. Его короткие волосы были уложены в беззаботном детском стиле. Аро знал, что его глаза были голубыми, а волосы — каштановыми. Он был в очень хорошей форме для своего возраста, по-видимому, повторяя за своей семьей, стремящейся к совершенству. Точеный торс и заметные мышцы. Он был высок, но не слишком; строен, но не слишком худ.

Единственная среди них женщина была великолепна. И пусть Аро ненавидел ее, он не мог не признать, что она была потрясающей красоты. Начиная с ее длинных волос цвета красного дерева и заканчивая ее точеной фигуркой и изящными чертами лица, она была восхитительна. В свои двадцать два года она выглядела значительно моложе. Ее глаза были скрыты солнцезащитными очками, а на лице сияла широкая улыбка, когда она наблюдала за борющимися в воде мужчинами.

Ее тело прикрывал небольшой купальник. Аро проследил за изгибом ее ног, к животу и к полной груди. Он почувствовал знакомый всплеск гормонов от вида такой прелестной женщины. Аро уже несколько лет не был близок с женой, так что в настоящее время он заводился с пол-оборота. Кто-то назвал бы его старым грязным извращенцем. Ему было все равно. Эта девушка пробуждала в нем плотские желания так, как давно уже никто не пробуждал.

Он помотал головой, не желая, чтобы настоящая причина изучения снимков потерялась где-то в облаке желания.

Аро отложил первое фото в сторону и взял второе. Теперь женщина была в объятиях мужчины постарше, словно тряпичная кукла, и полностью наслаждалась происходящим.

Этот мужчина и был причиной гнева Аро, причиной его ненависти ко всем и ко всему.

Он был высоким, и Аро в очередной раз позавидовал молодости, увидев подтянутое тело. Когда-то и у Аро были такие мышцы. Волосы мужчины были в беспорядке, как и всегда. На губах — редкая улыбка, загорелая кожа, внешний мир никак не влиял на него. Аро никогда не видел настолько свободного человека. Он был абсолютно расслаблен. И это слегка удручало.

— Неужели ты надеялся, что у тебя получится скрыться? — сипло спросил Аро, в голосе слышалась нескрываемая ярость. — Твой отец умеет многое, но ты не можешь переиграть меня, Эдвард. — Он взял карандаш со стола и проткнул лицо мужчины на фото.

Он убрал снимок и постарался подумать о завершающих штрихах в своих планах, которые быстро приходили в голову. Все должно быть просчитано до мельчайших деталей, а для этого потребуется время.

Вокруг этих троих витал дух свободы. Это только разозлило Аро еще больше. Почему его сыновья покоились в могилах, когда настоящие преступники резвились на пляже? Они заслуживали боли. Каждый из них должен был страдать, как страдал Аро в те темные дни.

Аро поклялся, что заберет их свободу и сотрет их в порошок, даже если это станет последним поступком в его жизни.