Глава 46. Вызов

Она едет два часа, наблюдая, как стрелка топливного бака медленно ползет к нулю. Скоро он опустеет, и Белла, выбежавшая на всех парах из дома Эдварда, понимает, что ей необходимо принять решение.

Канун Рождества. Она одна, без денег. Без сумки, телефона, совсем ничего. Даже если найдется место в гостинице, она не сможет за него заплатить.

В этот момент ей вовсе некуда пойти.

Она едет в кампус, останавливается на привычном месте Эдварда. На другом конце площадки тихо и молчаливо стоят общежития. Они закрыты на рождественские праздники, их замки на время заперты. Девушка смотрит на них, взгляд притягивает ее окно на третьем этаже. Затем он устремляется к факультетским зданиям слева. И в ее мыслях только… Эдвард.

С наступлением вечера воздух в машине становится холоднее. Белла укутывается в покрывало, найденное в багажнике машины, пытаясь хоть как-то согреться. Используя свет панели приборов в качестве освещения, она убивает время за чтением потрепанной копии Диккенса, найденной среди беспорядка на заднем сидении.

В книгу вложена старая фотография его жены.

Все надежды, что у нее оставались, исчезают с этой находкой. Как только она видит это лицо, эти волосы, в ее груди образуется пустота. Это как смотреть на иную версию самой себя. Более уравновешенную, уверенную, красивую.

Любимую.

Шум снаружи автомобиля пугает Беллу. Затем кто-то стучит в окно. Она сильнее закутывается в пальто и одеяло, пытаясь исчезнуть.

— Эй? Есть тут кто? — Не его голос. Облегчение, которое она ожидает испытать, странным образом не появляется. Ручка дергается. Но она заперлась – она не глупа. Он пытается вновь. — Откройте дверь. — Она все-таки поднимает глаза, и их взгляды встречаются. Его глаза становятся огромными, когда мужчина узнает ее. — Белла?

Девушка медленно кивает, отпирая дверь.

— Профессор Уитлок. — Она помнит его по инциденту с кофе. Как много времени прошло.

— Что ты делаешь в машине Эдварда?

Она уклоняется от ответа. Вопрос на вопрос.

— Что вы здесь делаете?

— Я забыл подарок для жены. Оставил его в своем столе, а то она как ребенок, пришлось его спрятать. Я подумал, что все же лучше его забрать. Не хочу рисковать и сердить ее с завтрашнего утра. — Он усмехается и протягивает руку с маленькой, обернутой бумагой коробочкой. — Эдвард знает, что ты здесь?

Она качает головой в ответ на его вызов.
— Н-нет… не знает. — Делает судорожный вдох. — Общежития закрыты на каникулы. Мне больше некуда пойти.

Выражение лица Джаспера смягчается. Он опирается одетой в перчатку рукой о крышу машины, затем вздрагивает.

— Грустно. Ты не можешь здесь оставаться — замерзнешь до смерти.

Девушка пожимает плечами. Разве это важно?

— Сегодня Рождество. Тебе действительно больше некуда пойти?

Маленький домик, спрятанный среди деревьев, мелькает у нее в голове.

— Некуда, — шепчет она. Дрожь сотрясает тело девушки, заставляя глаза мужчины загореться беспокойством.

— Я не могу оставить тебя здесь, моя жена меня убьет. Ты можешь побыть у нас. Там тепло и уютно. У нас даже есть гостевая комната.

Белла не двигается. Она вспоминает другие каникулы, другую комнату. Ее руки дрожат.

— Со мной все будет в порядке. В-возможно, я смогу завтра заехать в общежитие. — Возможно.

— Я не оставлю тебя здесь, в машине, на лютом морозе. — Его голос решителен, не допускает никаких возражений. — Либо ты едешь со мной, либо я звоню Эдварду и говорю, что ты здесь.

Внутри у нее все сжимается. Она с неохотой выходит из машины, пряча книгу и фотографию во внутренний карман своего пальто. Затем следует за профессором Уитлоком к его машине, припаркованной за ее, свесив голову как нашкодивший ребенок.

Еще один праздник, еще один бардак.

Счастливого Рождества.

Глава 47. Разрывать

На дорогах тихо, если не считать попавшегося по дороге автомобиля, в котором ехала большая семья. Белла ерзает на сидении – ее внутренний дискомфорт проявляется в невозможности оставаться спокойной – старается не смотреть на профиль Джаспера, пока тот сосредоточен на дороге.

— Ты в порядке? — тихо спрашивает он, будто разговаривая с ребенком.

Девушка смотрит в окно, опершись подбородком на ладони. Думает, какой же ответ ожидает мужчина.

Он не получает никакого.

— Я позвонил Марии и попросил приготовить гостевую комнату. Она позаботится о тебе. Она может налить тебе ванну, если хочешь. Чтобы согреться.

Но дрожь Беллы вовсе не связана с холодом.

На улице начинает темнеть, лишь праздник разрывает охватывающую тьму. Загораются рождественские огни, один за другим. Санты смеются, олени везут, подарки сверкают. Не в первый раз она чувствует себя незваным гостем, заглянувшим на праздник. Но в этот раз пилюля кажется более горькой. Такой контраст с бывшей когда-то сладостью.

Они подъезжают к дому Джаспера – маленькому коттеджу на окраине города. Из окон виден желтый свет. Дорожка расчищена, но повсюду лежит снег. Визитная карточка Рождества.

Когда она выходит, фотография выпадает из ее кармана. Медленно покачиваясь, она опускается лицевой стороной на занесенный снегом мокрый гравий. Она наклоняется, чтобы поднять ее, но Джаспер опережает девушку. Он переворачивает фото. Смотрит. Хмурится.

— Ты знала Мэгги? — Он передает ей фотографию. Неохотно девушка берет ее.

Она качает головой. Не знает что сказать. Когда она открывает рот, срывается всхлип.

— Господи. — Он притягивает ее ближе, растирает ее руку. Вместе они идут по тропинке. Когда они подходят к двери, она оказывается уже открытой. На пороге стоит миниатюрная брюнетка. На ней – фартук. Ее лицо усыпано мукой.

Как только Бела смотрит на нее, эмоции на лице женщины меняются. Это не злость и не шок. Даже не жалость. Белла видит сострадание, смотря на жену Джаспера.

— Белла? Заходи, грейся. — Она опускает руку на предплечье Беллы. — Я заварю тебе горячего чая.

Белла заходит в дом, ее пальцы по-прежнему сжимают мокрую фотографию. На ней растаял снег, смазывая чернила, размывая лицо Мэгги. Но если изображение исчезло, то тоска осталась.

Потому что как бы Белла его ни ненавидела, она тоже по нему скучает.

По его прикосновениям, его губам, его объятиям.

Тому, что он знает о ней больше, чем кто-либо еще.

От этой мысли ей становится как никогда одиноко.

Глава 48. Обрушиваться

Резкие слова. Обидные обвинения. Все было произнесено и услышано в ответ. Старые воспоминания воскресают с самыми хлесткими оскорблениями. Элис рявкает как собака, рычит, кружит по комнате. В первый раз он кусает ее в ответ.

Ее удивление, когда он просит ее уйти, почти доставляет удовольствие.

Почти.

После ухода Элис Эдвард смотрит на снег. Наблюдает, как хлопья присоединяются к своим собратьям, образуя холодную массу. Он думает о Белле – на морозе, ведущей его машину, пока обрушивается с неба снег. Вспоминает разбитое выражение на ее лице, когда он признал правду.

Он уничтожил ее.

Это убивает его.

В пять звонят из охраны кампуса, желая знать, есть ли какие-то проблемы с его машиной, простоит ли она на парковке все выходные. Сотрудник утверждает, что она не повреждена, пуста, аккуратно припаркована на своем привычном месте. Будто ее вообще никогда не трогали.

Именно в этот момент он понимает, что все кончено. Она покинула его, его машину. Разорвала связи, которые уже трещали по швам. Он вспоминает ее последние слова, ее мучительный взгляд. То, как она рванула с его подъездной дорожки.

Он может винить Мэгги. Верить, что даже в смерти она мстит сама. Забирает то, что он любит. Разрушает, пока они не превращаются всего лишь в грязь на земле. Но это не ошибка Мэгги, как и не ошибка Беллы.

Как бы он не злился на сестру, но это и не ее действия привели к такому итогу.

Вина гордо лежит на нем.

Он погряз так давно, что и забыл, каково это – быть нормальным. Быть честным с самим собой. Он больше привык к тьме и не смог разделить ее свет, он погасил его. Пытался утащить девушку с собой.

Наступает ночь. Он делает кофе, не обращая внимания на громкий призыв наполовину открытой бутылки виски в шкафу. Не обращает внимания на холодильник, заполненный нетронутой едой. Индейка бледна, не обжарена. Обернутые пищевой пленкой пироги, которые никто не вкусит с наслаждением. Прислонившись к столу, он попивает неудовлетворяющую жидкость, смотря во двор. Все те вечера, проведенные на веранде за курением. Он думал, что спасается от Мэгги.

Оказывается, он спасался от самого себя.

Он нашел идеальное укромное местечко в Белле. Использовал их страсть, чтобы смыть свою вину. Использовал ее губы, чтобы забыть вкус других. Но где-то по пути он влюбился в нее.

И потом сломил ее.

Когда звонит телефон, мужчина чувствует: его сердце пропускает удар. Затем видит имя Джаспера Уитлока. Первому звонку он дает перейти на голосовую почту. Второму тоже. На третьем все же не может вынести пронзительной трели. Отвечает на звонок. Подносит аппарат к уху.

— Джаспер?

— Эдвард, нам необходимо поговорить.

Глава 49. Дикая

Прием ванной согревает ее. Успокаивает. От влаги курчавятся волосы, вода сморщивает кожу. Она не выходит, пока не становится слишком холодно. Выбравшись из ванной, девушка надевает пижаму, которую ей одолжила Мария. Красная с зеленными рождественскими елями, она теплая, уютная. Костюм для этой пародии на Канун Рождества.

— Ты вышла. Будешь горячий шоколад? — Обернувшись, Мария улыбается Белле, когда девушка входит в комнату. На телевизионном экране мелькает старый праздничный фильм. Джаспера нигде не видно.

— Было бы отлично. — Белла слабо улыбается. — Могу я помочь?

— Конечно.

Позже, когда фильм закончен, а шоколад выпит, Мария включает музыку.

— Где Джаспер… то есть профессор Уитлок?

— Он везет Эдварда, чтобы тот забрал свою машину.

Дикая тревога зарождается в душе Беллы.

— Они же сюда не приедут, да?

— Нет, нет, дорогая, обещаю. — Мария берет Беллу за руку. — Ты его боишься? Что он тебе сделал?

Солгал. Изменил. Заставил почувствовать, будто она – нечто особенное.

— Я не знала, что похожа на Мэгги. Думала, что он желал меня из-за меня. А не из-за схожести. Не потому что я похожа на нее.

— Вы состояли в отношениях?

Белла кивает.

— Но ты – его студентка?

Снова кивок.

— О чем он думал? — Мария притягивает ее ближе. Обнимает девушку. Сначала Белла противится, боится, что может расклеиться. Но тепло влечет, девушке необходимо утешение.

Когда Белла тает в теплых объятиях Марии, по ее щекам бегут первые слезы Со злостью девушка стирает их. Уставшая от слез, столь уставшая быть жертвой, просто уставшая и безутешная. Впервые она понимает, что жизнь – это череда из принятых решений. Она может не иметь контроля над тем, что с ней происходит, как люди обращаются с ней, но она полностью контролирует свою реакцию.

В этот холодный канун Рождества в уютных объятиях незнакомки она дает клятву.

Больше никогда она не будет жертвой.

Глава 50. Укрощение

В комнате тихо. Воздух заряжен исповедью, покаянием. Эдвард обнажил душу, теперь ждет суда. В собственных мыслях он был уже осужден и приговорен.

Джасперу требуется несколько мгновений, чтобы ответить.

— Ты переспал со студенткой? — в ужасе произносит он. — Господи, Эдвард. Комитет по этике отлично проведет время по этому случаю. Не могу поверить, что ты был так глуп.

Они стоят на кухне Эдварда. Кажется, это не тот разговор, который нужно вести сидя. Они не герои какого-то женского фильма. Они не обмениваются откровенностями.

Эдвард практически ставит крест на своей карьере.

— Это был не просто секс. — Он не знает, почему необходимо прояснить этот момент. Почему ему нужно, чтобы его поняли. Вздыхая, он трет глаза ладонями. Почему он ожидал, что кто-нибудь поймет, если он сам едва может во всем разобраться? — Теперь неважно, что это было нечто большее. Я совершил ошибки и готов заплатить.

— А как же Белла?

Вот к чему все и сводится. Мысль, которая съедала его с момента ухода девушки. Он понимает, что никогда не сможет исправить эту катастрофу. Никогда не искупит свои грехи. Но все же он должен ей кое-что.

Все.

— Как она? — Хочет ли он слышать ответ? Он будет в отчаянии, если она сломлена. Не хочет ничего более, чем пожертвовать собой ради ее счастья.

— Она… — Джаспер делает паузу, будто пытаясь подобрать правильные слова. — Не знаю. Она, казалось, была в шоке. Не могу поверить, что ты не сказал ей о Мэгги.

— И я не могу. — Голос Эдварда тих, на грани. — Я никогда не хотел причинять ей боли.

— Ты не думал? Господи, ты не только свою карьеру разрушил. А как же она? Ей сколько — восемнадцать, девятнадцать? Из-за этого ее выкинут из университета, эта ситуация может разрушить и ее жизнь.

Эдвард смотрит в окно. Несмотря на всю зимнюю красоту, он способен видеть только ее.

Беллу.

Ее взгляд на него после слов Элис.

Шок, горе.

Эта картина причиняет ему физическую боль. Как удар коленом в пах.

— Ты же понимаешь, что по этическим соображениям я должен сообщить об этом, да? — произносит Джаспер. Трет свои брови пальцами. — Как бы мне ни хотелось, но она была твоей студенткой. У нас существует кодекс поведения.

Эдвард поворачивается, чтобы взглянуть на своего коллегу, видит его отчаянное ожидание. Еще один невиновный, попавший в этот круговорот. И, несмотря на то, что он должен чувствовать себя испуганным, загнанным в угол, боящимся потерять свою работу, это ничего не значит. Совсем ничего.

После всего, через что он прошел, потеря своего рабочего места – меньшее из зол. Даже широко раскрыв глаза, он все равно видит лишь лицо Беллы.

В этом доме, в холодный канун Рождества он принимает решение. Возможно, первое здравое решение за год. Его решимость придает ему сил, дарит ему надежду. Он был эгоистом – прекрасно это понимает. Верил, что мир вращается вокруг него. Видел ее как отпущение всех его грехов.

Он ошибался. Сильно ошибался.

Повернувшись к Джасперу, Эдвард прочищает горло. Пытается укротить боль.

— Не надо ни о чем сообщать. Я подам заявление об увольнении, как только университет откроется после праздников. Я не позволю ей вновь понести наказание.

---

Оба героя многое поняли после случившегося. Посмотрим, как они смогут справиться со своими чувствами...
А пока будем рады видеть вас и ваши отзывы на форуме!
За помощь с главой большое спасибо Варюше!