AUDEAMUS
Глава 27

Вся семья собралась у входа в особняк Мейсена. Карлайл Мейсен не спал всю ночь. Точнее, он плохо спал с того момента, как приехал в Хейс, Белла Свон рассказала ему об аресте семьи Блэков, и он вызвал сюда судью Джонсона. Карлайл понимал, с какой проблемой столкнулся город. Он поклялся, что не успокоится, пока капитана Форстера не арестуют. После смерти Риджа, прибытия Коллинза и усиления активности Каллена Карлайл начал внимательно следить за всем. За несколько дней до смерти Ридж отдал ему письмо, намекнув, что нашел некоторую информацию. Карлайл прочитал это письмо и пришел в шок, узнав, что в дело замешан мэр. Тогда он начал серьезно беспокоиться о безопасности своей и его семьи.
Может быть, поэтому он так обозлился, увидев своего пьяного сына, который вернулся домой на следующее утро после очередной дерзкой выходки Каллена. Розали помогла Эдварду войти домой, стараясь, чтобы их не заметили. Карлайл остановил своих детей на полпути.
Хейс пребывал в хаосе, если можно так сказать. Ходили слухи о смерти Каллена, капитан Форстер хвастался своей силой и удачей направо и налево. Один из слуг Карлайла видел, как Эдвард покидал «Смеющегося гуся», еле стоя на ногах, и ему помогала идти Белла Свон, только в ночной рубашке. Карлайл чувствовал запах грандиозного скандала, и ему было больно от того, что его единственный сын пил и гонялся за юбками в то время, когда другие люди рисковали своей жизнью, и возможно, погибли.
Лицо Эдварда Мейсена покраснело, через пудру и румяна пробивались капельки пота, намазанные гелем волосы пребывали в беспорядке. Он выглядел как живой мертвец, и Карлайл почти захотел дать ему возможность прийти в себя после ночной пьянки. Почти.
Эсмеральда заламывала руки, глядя на состояние своего сына. Элис сжала губы, отказываясь верить собственным глазам. Джаспер и Эммет молча покачивали головами.
Карлайл решительным шагом подошел к сыну, заложив руки за спину. Его губы дергались от гнева. Желание ударить Эдварда переполняло его, но лорд держал себя в руках.
- Где ты был?
Тон голоса Карлайла был опасно низким, грубым, напряженным, до краев наполненным гневом.
Эдвард пошатнулся. Розали с трудом удержала его. Всем казалось, что он пьян, и только его сестра знала, что это не так. Чем дольше Эдвард простоит, тем больше вероятность того, что его рана разойдется, и он истечет кровью. Она в который раз упрашивала его рассказать все семье, но он наотрез отказывался, утверждая, что лучше не станет.
- В «Гусе», - пробормотал Эдвард сквозь боль, отказываясь смотреть в глаза отцу.
- С кем?
- С половиной Хейса, - гнусаво пронудел Эдвард. Несмотря на свое состояние, он все еще продолжал играть свою роль, хотя и понимал, что, может быть, лучше все прекратить. Только он не мог этого сделать. Он не знал, сможет ли когда-нибудь посмотреть в глаза своей семье и сказать, что он лгал им весь прошлый год.
- Не умничай! – рявкнул Карлайл. Брат и сестра даже отшатнулись от него. Эдвард поморщился. Голова его раскалывалась, рана ныла. Ему казалось, что швы могут порваться в любой момент. Эдвард зажмурился и постарался справиться с болью.
- Я снял комнату там, чтобы лучше видеть, что произойдет ночью, - пробурчал он.
- Сидел в первом ряду и наслаждался зрелищем? Лучшие люди города рисковали жизнью, пока ты пил портвейн и развлекался… и лез туда, куда тебе не следовало! Я должен лишить тебя наследства здесь и сейчас!
- Папа! – воскликнула Розали.
Впервые Эдвард поднял голову, встречаясь с золотыми глазами отца. Он изо всех сил старался сохранить свою маску. Он зашел с ним слишком далеко и теперь расплачивался за это.
- Дай мне отдохнуть, отец, и я смогу все объяснить…
- Ты объяснишь сейчас, почему провел ночь с Изабеллой Свон! – порывистый голос раздался за спиной Карлайла. От слов матери у Эдварда перехватило дыхание. Она всегда оставалась в стороне, когда ее муж нападал на него. Но сейчас в ее голосе слышалось невероятное разочарование и гнев. Это ранило его больше, чем насмешки отца. Гораздо больше.
Эсмеральда вышла вперед, встав рядом с мужем и глядя на сына. Она сохраняла самообладание, но крепко сжимала кулаки.
- Скажи мне, что не ночевал с Изабеллой!
- Нет, - солгал он, стиснув зубы. Он бросил взгляд на Элис и увидел, что в глазах сестры стояли слезы. – Она просто помогла мне сесть в экипаж, потому что я еле стоял на ногах.
- Ты понимаешь, как это выглядит? - набросилась на него Эсмеральда. – Ты понимаешь, какой скандал разразится, если вас увидел кто-то, кроме их конюха и Дженсена? А ведь в ту ночь застрелили Каллена, который спасал людей от виселицы! Я не хочу тебя больше знать, Эдвард. – По ее щекам потекли слезы. Эдвард не мог смотреть на свою плачущую мать.
Единственным его утешением служила рука Розали, нежно сжимающая ему плечо.
Сердце Эдварда забилось сильнее.
- В этом нет ничего скандального! – защищался он. Ему было неприятно думать, что по собственной глупости имя Беллы может быть запачкано. Ему следовало попросить Джозефа прийти и помочь ему одеться, а не просить об этом Беллу.
- Мама, папа, его бесполезно сейчас спрашивать! – выступила в его защиту Розали. – Пусть он отоспится после похмелья. Когда его разум прояснится, он все объяснит нам. Такие крики ничего не решат.
Эдвард зажмурился и мысленно поблагодарил сестру за голос разума в этом хаосе.
- Убери его с глаз моих, - выругался Карлайл. Эсмеральда прижалась к мужу, пока ее сын с трудом поднимался по лестнице. Элис отказывалась смотреть на брата, Джаспер молча сжимал губы, а Эммет хмурился, не понимая, почему его жена всегда защищает брата.
Наконец, Эдвард добрался до своей комнаты и рухнул на кровать, почти теряя сознание от боли. Джозеф бросился к нему, срывая одежду и обнажая забинтованный живот. Розали в ужасе смотрела на своего брата, прикрыв рукой рот. На белой ткани появились капельки крови. Джозеф вздохнул.
- У вас разошлись швы, - сказал он Эдварду.
- Вытащи меня из этого клоунского костюма и зашей рану заново, - пробормотал Эдвард. – И дай мне выпить, чтобы притупить боль.
Розали пассивно смотрела, как Джозеф снимает слои, из которых состоял денди, стирает макияж и убирает волосы с его лица. Наконец, перед ней лежал ее настоящий брат, с синяками и раной на животе. Розали знала, что он чуть не умер, и не представляла, сколько еще сможет выносить его ночные выходки.
- Джозеф, принеси свежие бинты, - попросила она, садясь рядом с братом.
Джозеф молча ушел, закрыв за собой дверь. Розали молча сидела. В окна проникали солнечные лучи. Через открытую створку проходил свежий воздух. Эдвард прислушивался ко всему, что происходило снаружи.
- Эдвард, разве не пора? – наконец, хрипло произнесла его сестра, складывая руки на коленях на мятно-зеленом платье.
Они уже много раз начинали этот разговор.
Эдвард молча лежал, слушая щебет птиц за окном, где весна переходила в лето. Он вспомнил суматоху ночи, дым, пыль, выстрелы, драку на мечах, своих храбрых людей и отважную Беллу. Вспомнил ночь, которую они провели вместе. Белла знала все. И она не злилась.
- Ты не хотел говорить родителям, чтобы они не волновались. Но разве то, что происходит сейчас, не хуже? – умоляюще говорила Розали. – То, как смотрит на тебя папа? Как он говорит с тобой?
- Хуже, - согласился ее брат, отказываясь встречаться с ней взглядом. – Но представь, что я расскажу маме. Тогда она будет сидеть и ждать, вернусь ли я домой, и проводить бессонные ночи, гадая, где я и что со мной. Скажу Элис, и она будет плакать от беспокойства каждую ночь после того, как преодолеет первоначальный шок. – Он повернулся наконец к Розали. – Но они в конце концов поймут. А отец? - Эдвард покачал головой. – Думаю, я зашел слишком далеко. Он никогда не простит мне эту ложь. Никогда не простит за то, что я так позорил нашу семью, что запятнал имя Мейсенов, вел себя как последний идиот. – Он замолчал, потому что его горло перехватило.
- Нет! – возразила Розали. – Папа поймет. В конце концов он увидит причину…
- Я боюсь! – рявкнул Эдвард. – Боюсь его реакции, боюсь того, что он подумает обо мне, когда станет известно о моей лжи. Когда станет известно, что я год водил всю семью за нос. Не думаю, что он сможет простить меня.
- Но лучше видеть его таким? Его презрение к тебе растет. Вы только отдаляетесь друг от друга, Эдвард. Скоро… как ты говоришь, будет уже слишком поздно, чтобы повернуть назад. И он узнает все после твоей смерти? И мама тоже? – Она, дрожа всем телом, набросилась на брата. – Я согласилась помогать тебе… но если продолжу, то хуже станет всем нам.
- Скоро в город приедет Уиллард Атар. Я передам ему все, что смог накопать об Уилсоне, смерти Риджа и коррупции Форстера. Тогда все будет кончено. Каллен вернется в могилу.
- А если от мистера Атара тоже избавятся?
Эдвард покачал головой.
- Они не посмеют тронуть брата герцога Кантабрийского. Я не позволю им.
- Ни Уилсон, ни Форстер не сдадутся без боя.
- Тогда это будет тяжелый бой.
Эдвард откинулся на кровати. В комнату зашел Джозеф, держа что-то в руках.
- Я нашел это у тебя в поясе, - показал он окровавленный лист бумаги. Эдвард вспомнил, что это письмо, которое передал ему Джейкоб прямо перед тем, как они поехали в город спасать фермеров. Письмо, полученное от Джессики Стэнли через Беллу. Эдвард вздохнул и вскрыл конверт.
Чем дальше он читал, тем больше бледнел, выпрямляясь и чувствуя, как расширяются его глаза.
- Сэр? – испугался Джозеф.
Эдвард широко ухмыльнулся.
- Джозеф, как только в город прибудет Уиллард Атар, ты сообщишь мне об этом. Понятно?
- Конечно, - кивнул Джозеф, не задавая никаких дополнительных вопросов.


***

Белла сама не знала, что привело ее к ручью и тишине Рощи Ворона. Ей удалось сбежать из Хейса ранним утром через четыре дня после инцидента в гарнизоне. Люди шептались, что Каллен мертв. Форстер злорадствовал. Коллинз начал наводить порядок в гарнизоне. Он пытался встретиться с Беллой, но она отказала ему.
Белла почти не спала. Ее мучили кошмары, в которых ей являлся истекающий кровью Эдвард. Ее родители встретились с Мейсенами и нашли с ними общий язык. Все считали, что она должна выйти замуж за Эдварда.
Замуж.
Несмотря на все, Белла не считала брак с Эдвардом таким ужасным, как все остальные. Теперь она знала его. Она понимала его. Но не была в нем уверена. В конце концов, он оказался отличным актером. Их брак стал бы еще одним слоем маскарада, и такая реальность пугала девушку. Белла точно знала, что ее влечет к Эдварду. Она перестала подавлять собственные чувства к нему. Они с каждым днем росли внутри нее, настоящие, причиняющие боль, напоминающие ей каждое мгновение бодрствования, что Белла не сможет убежать от них.
Прошел год с тех пор, как она приехала ранним утром в Рощу Ворона. Свежий и ароматный воздух манил ее. Роса бриллиантами сверкала на зеленой траве. Щебет птиц, шелест веток, журчание воды и шорох листьев составляли мелодию весны. Солнце уже согрело землю. Было достаточно тепло, чтобы Белла сбросила одежду, оставшись в одной сорочке. Как и год назад, девушка подошла к воде. Эйприл с удовольствием щипала траву.
Девушка без страха зашла в холодную воду. Она радовалась, когда ледяная жидкость коснулась ее кожи. Белла приветствовала это, позволяя холоду окутать ее целиком. Она шла все глубже и глубже, не желая останавливаться, пока вода не коснется ее талии. Ручей пел вокруг нее. По небу лениво плыли облака. Они казались такими близкими, что казалось, протяни руку – и дотронешься до них. Здесь Белла чувствовала себя свободной. Здесь она была в безопасности.
Белла задержала дыхание и окунулась с головой, искупавшись первый раз в сезоне. Вынырнув, она почувствовала себя возрожденной, откинула волосы назад и счастливо выдохнула. Повернулась к берегу… и увидела незнакомца, который наблюдал за ней.
У Беллы перехватило дыхание. Она инстинктивно прикрылась руками, чувствуя себя обнаженной в мокрой, ставшей почти прозрачной сорочке. На нее смотрел мужчина в рваной, изношенной одежде, державший под уздцы худую лошадь.
Белла узнала его, несмотря на закрывающий лицо капюшон.
- Эдвард, - выдохнула она. Мужчина отпустил поводья и откинул капюшон, открыв красивое лицо Эдварда Мейсена. На подбородке росла щетина, волосы были взлохмачены, лицо - бледное. Но в остальном он выглядел неплохо, учитывая рану на его животе.
Сердцебиение Беллы учащалось. Капли воды стекали по ее волосам и коже. Белла удивилась, увидев Эдварда здесь, и покраснела, потому что он вновь застал ее в такой ситуации.
- Я так и думал, что найду тебя здесь, - сказал Эдвард, привязав бедную лошадь к дереву и с трудом сняв тяжелый шерстяной плащ.
Белла оставалась в воде, доходившей ей до бедер. Сорочка облегала ее тело, обнажая плечи и ключицы. Девушка лишилась дара речи, осознав, что стоит перед Эдвардом практически обнаженной, и быстро погрузилась в воду по шею.
- Ч-что ты здесь делаешь? – обеспокоенно спросила она, сильно покраснев.
Эдвард смотрел на нее, склонив голову набок.
- Загоняю в воду лесную нимфу, - наконец, заявил он, по-мальчишески усмехнувшись.
- Отвернись! – потребовала Белла.
- Зачем?
- Я хочу уйти.
Эдвард развел руками и слегка поморщился. Но на его лице все еще было заметно ликование.
- Тогда не дай мне остановить тебя.
Глаза Беллы сузились. Она сердито смотрела на Эдварда.
- Сначала отвернись.
Эдвард прислонился к стволу и скрестил на груди руки.
- Тогда мы пробудем здесь некоторое время, что даст мне прекрасную возможность поговорить с тобой. Поскольку что-то подсказывает мне, что ты хочешь избежать этой темы.
Белла фыркнула и покачала головой.
- Ты поэтому ждал, пока я войду в воду?
- Не совсем, - ухмыльнулся он. – Но ты проигнорировала мое предыдущее заявление.
Белла стиснула зубы. Даже с опасной для жизни раной он дразнил ее.
- Ты дьявол, - пробурчала она.
Эдвард усмехнулся, откинул волосы назад и закатал рукава рубашки. Этот его небрежный образ – непринужденный, расслабленный, умиротворяющий невероятно притягивал Беллу. Этот мужчина был настоящим Эдвардом, и он без проблем демонстрировал ей себя.
Некоторое время они смотрели друг на друга. Легкий ветерок поздней весны окутывал их и вызывал рябь на воде. Роща Ворона скрывала пару от всего остального мира.
Эдвард, поморщившись, сел на валун недалеко от берега.
- Я уверен, твои родители уже проводили с тобой беседу по поводу предполагаемого скандала, в котором завязаны мы с тобой, - вздохнул он.
- Я сказала им, что ничего не было. Хейс ничего не знает об этом. Джессика Стэнли щебечет только о сбежавших фермерах и смерти Каллена. Люси молчит, и даже мистер Симмонс не распространяет никаких сплетен.
- То же самое сказал и я, - кивнул Эдвард и приподнял бровь. – И твои родители поверили?
- Нет, - хмуро пробормотала Белла, глядя на воду.
- Завтра вы придете в наш дом. Мой отец счел абсолютно необходимым решить эту проблему. Я должен предложить тебе выйти за меня замуж.
Белла усмехнулась и закатила глаза.
- Я так и знала, что наши отцы придут к этому соглашению.
- Они хотят помочь тебе.
- Мы не сделали ничего плохого! Я не сделала ничего, за что меня можно было обвинять! – выпалила Белла, вставая. – Я не могу выходить замуж за кого-то из-за лживых обвинений! - Она обвиняюще ткнула в него пальцем, забыла о своем виде и вброд направилась на берег. – Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж? Ты понимаешь, что обратного пути не будет! В самом деле, мистер Мейсен, зачем вам жениться на ком-то, кто… кого вы… вы не…
Белла не решалась сказать последнее слово.
- Я помогала тебе… помогала Каллену, потому что восхищалась твоими поступками. Но я не буду участником твоего маскарада, остаток жизни проведя с тем… с последствиями… с привязанностью, которая была… односторонней, - прошептала она последнее слово. Белла была разгневана, взволнована и рычала в своем пылающем гневе, забыв на мгновение, как он смотрел на нее в то утро в спальне Люси. Глубоко внутри она хотела знать, как он относится к ней. Возможно, что из этого вытекал ее страх. Она не знала, что делать с собственными сильными чувствами, если их никто не разделит.
Белла замерла перед ним, совершенно забыв, что раздета. Эдвард поднялся с камня, не в силах справиться с собой и отвести взгляд от ее фигурки. Он молчал, давая Белле возможность собраться с мыслями и выслушать его.
В его глазах Белла видела то же, что и в комнате Люси. Таким же взглядом смотрели ее родители друг на друга. Этот взгляд сказал девушке больше, чем все слова. Она успокоилась и взяла себя в руки. У нее перехватило дыхание, когда она смотрела в глубину изумрудных глаз. Ее согрело внутреннее тепло. Белла осознала, что его чувства к ней были истинны – они всегда были правдивы.
- Для меня это никогда не было маскарадом, - негромко напомнил Эдвард.
Белла завороженно смотрела на него, загипнотизированная его глазами, его присутствием.
Не говоря ни слова, он привлек ее к себе и прижался к ее губам своими. Сначала Белла напряглась, испугалась и попыталась отстраниться. Но немедленно осознала, что ей нравятся его губы на ее губах. Ей нравится находиться в его объятиях. Она растворялась в них. Лес вокруг них вздохнул при виде двух влюбленных, слившихся в объятиях. Белла закрыла глаза и позволила Эдварду выразить свои чувства к ней через поцелуй. Иногда действия лучше слов. Иногда то, что невозможно высказать, обладает большей силой.
Теперь она понимала, о чем говорила тогда Элис. Она только не понимала, почему не заметила раньше того, что испытывает к Эдварду. Их языки танцевали вместе. Поцелуй становился все более страстным, вызывая полет бабочек в нижней части ее живота, окрашивая румянцем щеки.
Эдвард мягко отстранился, глядя прямо в глаза девушке и не отпуская ее. Белла не знала, что сказать и как реагировать. Ее губы распухли, глаза расширились, с волос капала вода.
Белла подняла руку и провела ею по щеке Эдварда, изучая его лицо.
- Ты для меня загадка, Эдвард Мейсен, - прошептала она. – Иногда мне кажется, что я понимаю тебя. Что я решила эту головоломку. – Он нахмурился. Темно-медные пряди упали ему на лоб. – А потом я нахожу в тебе новый слой, которого раньше не замечала.
- Я знаю, что не был с тобой честен, - с болью прошептал он. – Я лгал и лукавил с тобой. Но… и когда я был Калленом, и когда Мейсеном – это никогда не было ложью. Я хочу быть с тобой. Для меня этот брак не был бы частью маскарада. Он был бы настоящим. Единственным подлинным событием в моей жизни. Отвечающим моим самым глубоким желаниям. – Эдвард посмотрел ей в глаза. – Я знаю, что после стольких случаев, когда я лгал тебе, ты не поверишь моим словам…
Белла прижала палец к его губам.
- Я… верю тебе. Если ты говоришь, что это правда, что это никогда не было выдумкой, то я… верю тебе.
Они еще не научились искренне общаться друг с другом, и это приводило к неверному пониманию. Белла видела, что сейчас Эдвард честен с ней. Она видела, что он полностью сбросил с себя маску – как Каллена, так и Мейсена – ради нее.
У Эдварда перехватило дыхание от искренности ее слов. Белла медленно отошла от него, обхватив руками дрожащее тело.
- Я верю тебе.
Он никогда не давал ей причин доверять ему, но Белла поверила ему. Зато сама девушка давала ему более чем достаточно причин для доверия.
- Тем не менее я не буду давить на тебя, - проговорил он. – Завтра ты примешь собственное решение. Я поддержу его, каким бы оно ни было.
Эдвард взял ее руку в свою, склонился и поцеловал ее. Белла затаила дыхание. Она мало что могла сейчас ему сказать, так же как и Эдвард – ей. Они высказали все, что могли. Но Эдвард понимал значение брака. Это было будущее Беллы. Он хотел провести с ней всю свою жизнь, но решение должна была принимать она. Он никогда не стал бы принуждать девушку. Чем дольше они находились в Роще Ворона, тем больше ему хотелось упасть на колени и умолять ее принять его руку и сердце. Но он никогда бы не поступил так. Ему помешала бы гордость. Та же самая гордость, что не давала ему признаться родителям.
Эдвард ушел к своей тощей лошади. Белла с отчаянием смотрела ему вслед. Он с трудом забрался в седло. Как, во имя бога, он вообще добрался до Рощи Ворона со свежим огнестрельным ранением? Белла хотела остановить его, крикнуть ему вслед, заставить вернуться к ней.
Но она этого не сделала. Ее губы сжались. Воздух с силой вышел из ее груди. Белла со странным горем смотрела, как он уезжает от нее.
Ее босые ноги не чувствовали мягкость изумрудной травы. Журчание воды и щебет птиц потеряли всю свою притягательность.
Белла осталась одна.

***

Белла нервно сложила руки на коленях. С инцидента в гарнизоне прошло пять дней. Пять дней неуверенности, страха, смятения. Все считали Каллена мертвым. Хейс закрыли, и Белла не могла выбраться в Сент-Николас, чтобы поговорить с Джейкобом. Она боялась, что его приход в церковь подвернет его опасности. Ей помогла только поездка в Рощу Ворона, иначе она вынуждена была бы сидеть дома и страдать. Нападение на гарнизон и смерть Каллена отодвинули на дальний план все остальные сплетни. Выход пьяного Эдварда Мейсена в сопровождении Изабеллы Свон прошел незамеченным. Тем не менее обе семьи хотели избежать возможного скандала и спасти репутацию Беллы, если эта информация станет известной.
Все сидели в саду Мейсенов в неловкой тишине. Розали с любопытством смотрела на Беллу. Теперь обе девушки делили один и тот же секрет Эдварда. Сам молодой Мейсен сидел рядом с сестрой, скучающе глядя на резную рукоять своей трости из слоновой кости. Он был одет как всегда, то есть ярко и вызывающе. Если бы Белла не знала, что он ранен, то никогда бы не догадалась, что в него стреляли.
Подавленная Элис сидела рядом с Беллой. Чарльз и Карлайл приглушенными голосами разговаривали друг с другом. Эсмеральда и Рене шептались в углу.
«Ужасно, все просто ужасно», - думала Белла. Она знала, что не сделала ничего предосудительного, но чувствовала себя виноватой. Может быть, из-за того секрета, который теперь хранила. Эдвард прекрасно играл свою роль. Временами ей казалось, что их действительно двое.
Наконец, Карлайл вышел и встал перед семьей. Чарльз присоединился к жене.
- Мы пришли к решению спасти репутацию мисс Свон.
Чарльз смущенно посмотрел на дочь и опустил взгляд.
- Мисс Свон, это ваш выбор. Мой сын сделает все, что я скажу, - проговорил Карлайл, глядя на Эдварда. Белла кивнула, сжимая юбку. Ветер раннего лета пронесся мимо нее, развевая волосы. – Если мы объявим, что вы помолвлены уже две недели и поженитесь этим летом, то никто уже не будет раздувать скандал. Но выбор остается за вами, мисс Свон. Вы сами решите, хотите моего сына или нет. Мы просто предлагаем решение, и он знает свой долг перед вами.
У Беллы перехватило дыхание. Элис рядом с ней напряглась. Решение предложено, но оно должно удовлетворить обе семьи. В Хейсе не ходили слухи по поводу их связи, никто не чесал языки по поводу непристойного поведения мисс Свон. Белла бросила взгляд на Эдварда. Он был напряжен, ожидая ее ответа. Накануне он показал все свои карты, оставив решение на ее усмотрение.
Белла поднялась со стула.
- Мистер Мейсен и я не сделали ничего предосудительного, - защищаясь, сказала она. – Ничего нечестного.
- Мы все понимаем. Но поймите и вы, как все выглядит со стороны, - вздохнул Карлайл.
- Мисс Свон, - сказала Эсмеральда, подходя к ней. – Мы предлагаем то, что считаем лучшим выходом. Принимать его или нет, решать вам.
Все смотрели на Беллу. Девушка занервничала под их взглядами, еще больше теребя юбку.
- Оставьте бедную девушку в покое, - произнес гнусавый голос. – Если она не желает быть моей невестой, мы не можем ее заставить. Да покарают меня небеса, если я буду принуждать ее к браку. – Эдвард выглядел таким же высокомерным, как и всегда. Он встал. Белла видела, как тяжело ему это сделать, но больше никто этого не заметил. Он медленно подошел к девушке.
- Мисс Свон, я официально прошу вас выйти за меня замуж, - скучающе произнес он, подавив зевок. – Отказ убил бы меня.
- Господи, - прошептала Рене себе под нос. Она надеялась, что у ее дочери есть здравый смысл и она не выйдет замуж за Мейсена. Как Белла сможет всю жизнь терпеть его выходки?
Белла сжала юбку и приподняла бровь.
- Мистер Мейсен, - смиренно проговорила она. – Чтобы я начала хотя бы размышлять над тем, выходить мне за вас замуж или нет, должны произойти некоторые изменения.
- Моя дорогая девочка, это простой вопрос, а не деловая сделка, - усмехнулся Эдвард.
Родители, сестры и их супруги в молчаливом недоумении смотрели на перепалку молодой пары. Белла скрестила руки на груди.
- Вы начнете с того, что оденетесь как нормальный приличный человек.
Эдвард приподнял бровь, но по выражению его глаз Белла видела, что он подыгрывает ей. Она предлагала ему выход из маскарада, не раскрывая все сразу.
- На вас обрушится вся ярость британцев.
- Пусть гневаются сколько им угодно, но если я когда-нибудь увижу на вас еще одну оборку, то никогда не рожу вам детей и буду вечно придираться к вашей одежде, пока у вас не отвалятся уши.
- Она что, согласилась? – изумленно прошептала Рене мужу.
- Она сошла с ума? – пробормотал не менее удивленный Эммет. Только его жена понимала, что происходит, и с трудом скрывала ухмылку при виде сцены, которую разыгрывали Эдвард и Белла.
- Белла?! – выдохнула Элис, но на ее губах расплылась улыбка.
Эдвард сжал губы, словно бы сама мысль о том, чтобы нарушить законы моды, нарушала его намерения.
- Мой отец непреклонен. Я вынужден повиноваться вам, мисс Свон. – Он бросил взгляд на Карлайла, который не мог поверить в то, что слышал от Беллы. – Я буду одеваться так, как вам нравится, - простонал он.
- Более того, - продолжила Белла, наслаждаясь своей силой. Она мстила ему за все те случаи, когда он подшучивал над ней. – Я не хочу думать, чтобы вы считали себя насильно поставленным в такую ситуацию. Вы будете принадлежать мне только в том случае, если я буду принадлежать вам.
Наступила тишина. Полная и удивительная тишина.
Эдвард сохранял маску безразличия. Белла занервничала. Может быть, он и не хотел ее. Но она помнила, как он смотрел на нее вчера. Этого было достаточно, чтобы ее колени задрожали. Эдвард подошел к ней и взял ее руку, нежно поцеловав ее.
- Ты уже знаешь мой ответ, - негромко сказал он, понизив голос и позволяя своим чувствам к ней проявиться в полной мере. Белла покраснела.
- Тогда все решено, - слегка дрожащим голосом сказала девушка зрителям. – Кажется, теперь у меня есть жених. Теперь, - играла она растерянность, - извините меня.
Белла убежала в глубину сада. Все смотрели ей вслед, осознавая только что произошедшее.
- Все прошло… лучше, чем я ожидал, - пробормотал Карлайл. – Но что это было? – посмотрел он на сына.
- Кажется, тебе удалось меня женить, - протянул Эдвард. – Пожалуй, я тоже пойду отдохну. Этот солнечный свет вызывает у меня головную боль.
Эдвард тоже удалился.
Глаза Элис заблестели.
- Я не могу дождаться, чтобы сжечь его ужасную одежду!

***

Белла наслаждалась свежим воздухом. Она давно не чувствовала себя такой счастливой. Ее сердце сжималось при мысли об Эдварде. Весь остальной мир, казалось, погрузился в хаос, но она могла думать только об его изумрудных глазах. Ее семья осталась праздновать в особняке Мейсенов до конца дня. Белла сидела как в тумане, избегая любопытных взглядом слуг, родителей и друзей. Было странно думать, что Элис вскоре станет ее невесткой.
Белла смотрела на красивый сад, сидя в одиночестве. Эдвард почему-то избегал ее. Остальная часть семьи оставила ее в покое, чтобы дать девушке возможность осмыслить то, что случилось сегодня. Этим Белла и занималась.
Она была слепа и к себе, и к Эдварду очень долгое время.
Она видела знаки, о которых говорила Элис – знаки, которые замечала уже некоторое время. Но она не была дурочкой и не стала бы слепо кидаться в ситуацию, которую не понимала полностью.
Послышался шорох сапог по гравию. Белла подняла голову. Сад Мейсенов был небольшим, но уютным. Послеполуденный воздух дарил свежесть, ветер ласкал кожу девушки, и на ней выступили мурашки при одном взгляде на Эдварда.
Он переоделся. На нем осталась только простая белая рубашка с закатанными рукавами, заправленная в темные брюки. На сапогах виднелись потертости. Рубашка выглядела мятой, а в волосах не осталось геля.
- Похоже, ты буквально понял мои слова об обычной одежде, - засмеялась Белла, вставая со скамейки. В тени дома она увидела Элис, наблюдающую за ними.
Эдвард сам подошел к ней.
- Элис уже совершила набег на мой шкаф. Там осталось совсем немного.
Прежде чем Эдвард продолжил, Белла прервала его.
- Мне жаль, что я не предупредила тебя, - виновато сказала она, отступая на несколько шагов. Внезапно она засмущалась.
Эдвард нежно сжал ее руку.
- Все… хорошо, - пробормотал он, поворачиваясь к ней и морщась. Его швы все еще болели. Белла вообще не представляла, как он вчера приехал к ручью.
Она с молчаливой неловкостью смотрела на него.
Сады, казалось, звали их. Белла посмотрела через плечо Эдварда.
- Ты прогуляешься со мной?
Он приподнял бровь, но предложил ей руку. Они направились к задней части сада, где вдоль стены тянулись кусты роз и фруктовые деревья.
Оба шли в напряженном молчании. Эдвард понимал, что она не просто так хотела уйти сюда, знал, что ей сложно высказать все, что лежит на ее душе. Белла внезапно остановилась и подняла голову, глядя ему в глаза.
- Я удивлен, что ты так быстро согласилась, - мягко произнес он.
- Я… - начала она.
- Мне казалось, тебе потребуется больше времени… чтобы все осмыслить.
- Я знаю, кто ты, с тех пор как ты прятался в моей кровати в облике Каллена, - сообщила Белла, предварительно оглядевшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Но сады казались пустыми.
Он приподнял бровь.
- Почему ты не сказала раньше?
Белла покраснела.
- Может, я хотела тебе отомстить, - пробормотала она. Это вызвало его легкий смешок. – А может, боялась того… что могло это значить.
Они направились к дереву в конце сада. Эдвард молчал, пристально изучая девушку.
- Почему ты согласилась?
Она тоже пыталась понять себя.
- Когда я впервые встретила тебя в образе Мейсена, то решила, что ты полный и невыносимый дурак, - призналась она. – Когда ты пришел ко мне в образе Каллена, то… ты стал интересовать меня, хотя и постоянно злил. Но… когда мы гуляли с тобой как с Мейсеном, когда ты переставал напрягаться… Я видела тебя настоящего. Мельком, но видела. И думаю, что я сама того не понимала, но Мейсен привлекал меня так же сильно, как и Каллен.
Эдвард стоял ошеломленный. Он никогда не думал, что образ напыщенного пижона может вызвать у нее хоть каплю интереса.
- Наши прогулки… то, как ты меня смешил… - Белла повернулась к нему. – Это покорило меня.
Она почти стыдилась своего признания. Белла опустила взгляд к своим туфелькам. Его взгляд не отрывался от нее. Изумрудные глаза загадочно блестели в полуденном свете. Он ловил каждое ее слово.
- Я видела того человека, который стоял за всем маскарадом. Должна была видеть. Во время наших прогулок он выходил из-за твоей маски. Я видела его и в облике Каллена. Это тот самый мужчина, которого я хотела знать. Настоящий Эдвард, которого я держала за руку, пока из него доставали пулю. Эдвард, который отвез меня домой после падения. Эдвард, который приехал вчера к ручью. Тот, который сейчас стоит передо мной.
Эдвард не осознавал, что затаил дыхание, пока с силой не выдохнул. Он всегда знал, что Белла проницательна, но не понимал, насколько. Она увидела то, что не видел никто. Может быть, ей удалось это потому, что она знала его и как Мейсена, и как Каллена. Он сглотнул, чувствуя себя обнаженным перед ней.
- Я знаю, почему поцеловала тебя в церкви, хотя и не хотела признаваться в этом самой себе. Ты напугал меня.
Он собирался что-то сказать, но она остановила его.
- Ты напугал меня тем, что постоянно рисковал своей жизнью. Что любая ночь, когда ты уйдешь как Каллен, может стать для тебя… последней. – Белла изо всех сил старалась держать себя в руках. – Это стало еще более реальным, когда я нашла тебя истекающим кровью за таверной Люси.
Голос Беллы дрожал. Эдвард обнял ее, привлекая к себе.
Его рука коснулась ее щеки.
- Я бы никогда не оставил тебя, Белла. Я никогда не позволил бы себе умереть. Не сейчас, когда ты наконец-то в моих руках, - прошептал он ей на ухо.
Она уткнулась в его плечо, закрыла глаза и вдохнула знакомый запах, который успокаивал ее.
- Это кажется правильным, - прошептала она через некоторое время, вспомнив его вопрос в исповедальне. – Все это правильно.
- Ты, - прошептал Эдвард, обхватив ее лицо ладонями и позволяя своим истинным эмоциям проявиться на лице. Маска, которую он так мастерски носил, исчезла. – Ты все, что мне нужно, Белла. Я никогда не думал, что смогу заполучить тебя, - признался он. – Я не предполагал, что смогу привлечь тебя, особенно когда Коллинз начал ухаживать за тобой.
- Я должна была выслушать тебя по поводу Коллинза, – пробормотала Белла. – Он… был не тем, кем я думала.
- Не думай о нем больше, - успокаивающе проговорил Эдвард, целуя ее.

***

Уже поздним вечером Белла чистила в конюшне Эйприл. На ее лице время от времени появлялась улыбка, когда она думала о своем Эдварде. Потому что теперь он действительно был ее.
Внезапно она услышала чьи-то шаги. Ее сердце забилось – возможно, Эдвард решил навестить ее. Но это было бы странно. Они решили облегчить себе время помолвки, и его сейчас не должно было здесь быть.
Обернувшись, Белла убедилась, что это не Эдвард. Она не думала, что он так быстро придет на ее порог. Слухи не могли так быстро распространиться.
Коллинз выглядел совершенно разбитым, будто не спал целую неделю. На его подбородке росла щетина, его всегда аккуратно зачесанные в хвост волосы растрепались, золотые пряди закрывали лицо. Мундир был измят, а под глазами темнели круги.
Некоторое время он смотрел на нее таким пустым взглядом, что Белла хотела позвать на помощь. Его взгляд заставил сердце девушки болезненно сжаться. Несмотря на свое положение невесты Эдварда, у нее все же остались какие-то чувства к Коллинзу. Когда-то майор достаточно интересовал ее, чтобы размышлять о замужестве с ним.
- Из всех женихов, которые могли у тебя быть, почему ты выбрала Мейсена? – ломающимся обвиняющим голосом спросил он.
Белла отложила щетку.
- Это сложно объяснить, Джеймс, - начала она.
- Нет, - яростно затряс головой он. – Это не так. Я видел, как ты вела его, слишком пьяного, чтобы держаться на ногах! Я видел, как вы выходили из таверны Люси на следующее утро после нападения Каллена!
Его заявление расстроило Беллу, но она сдержала себя.
- Ты сделал поспешные выводы, Джеймс. Неужели ты так плохо думаешь обо мне? Ты считаешь, что я запятнала свою репутацию?
Он ткнул в нее пальцем.
- Ты права. Зачем тебе пятнать свою репутацию? Ты запятнала его! Для чего еще быть с Мейсеном, если только не заманить его в ловушку? Ты предпочла деньги и титул настоящим чувствам, Белла. Я… я дал бы тебе весь мир! Он не женится на тебе. Он не может жениться на тебе! Разве ты не понимаешь этого? – Джеймс зарычал и отступил на шаг, не желая ее пугать. – Нет… ты не могла выбрать его. Ты просто оказалась не в том месте не в то время и попала в ловушку сама. Так все и было, правда? – Коллинз пытался найти причину ее брака с Эдвардом Мейсеном.
На лице Беллы проявилась грусть.
- Мы помолвлены с ним, Джеймс. И этого нельзя изменить. Я выйду замуж за мистера Мейсена, и тебе придется это принять.
Коллинз подошел к ней. Его ледяные голубые глаза покраснели от непролитых слез. Белла чувствовала его боль и страдала от того, что стала ее причиной.
- Я все еще могу помочь тебе, Изабелла, если только ты захочешь…
- У вас все в порядке, мисс Свон? – спросил голос слева от них. Роберт, главный конюх, шел к ним, с подозрением глядя на Коллинза.
- Все хорошо, не беспокойся, Роберт, - ответила она. Из глаз майора скатились слезы. Белла почувствовала, как сама готова разрыдаться.
- Джеймс, мне жаль…
Он шагнул к ней с таким видом, будто хотел коснуться. Роберт бросился на защиту Беллы, но она остановила его жестом и позволила Коллинзу действовать так, как он хотел. Когда-то гордый майор неуверенно дотронулся до ее подбородка, явно борясь с самим собой.
- Это мне жаль, что я не было достаточно хорош для тебя, - прорычал он. Белла только резко выдохнула. Майор повернулся и быстрыми шагами ушел, оставляя Беллу одну.
Он не оглядывался. Он понимал, что если повернется, то бросится к Белле и заберет ее с собой. Все шло не так. Все катилось под откос с тех пор, как Форстер и Уилсон открыли его тайну и использовали Беллу против него. И теперь он окончательно потерял ее.
Майор сел на лошадь и галопом погнал ее в гарнизон. Форстер с каждым днем все яснее показывал, что здесь главный он. Уилсон уже не боялся заходить к капитану. Он перестал бояться сплетен. Люди говорили только о смерти Каллена или помолвке Свон.
Майор не думал, что призрак исчез навсегда. Он видел, как в него попали той ночью. Но тела так и не нашли. Коллинз знал, что человек в маске не так прост, и считал, что для его убийства одной пули недостаточно. Но Форстер утверждал, что Каллен убит, чтобы успокоить мэра. Коллинз видел записки с угрозами, которые посылал Каллен после того, как разоблачил Уилсона. У мэры были все основания бояться. Вероятно, именно поэтому он и проводил все вечера в большой компании гостей. Толпа вокруг него порождала ложное чувство безопасности. Но Коллинз знал, что Каллена толпа не остановит.
А если его всего лишь ранили? Если кто-то укрыл его и вылечил? Пока не будет найдено его тело, нельзя утверждать, что Каллен мертв.
Майор подъехал к гарнизону – место, которое он теперь ненавидел. Он отдал солдату поводья лошади и тяжелыми шагами направился к главному зданию, где находился его кабинет. Форстер уже наверняка ждет его там.
Капитан удобно развалился в кресле. Шрам на его лбу отчетливо выделялся, но Форстер уже не прилагал усилий, чтобы скрыть его.
- И как там мисс Свон? – равнодушно спросил он, играя ножом.
Коллинз помолчал.
- Я не говорил, что ходил к ней, - пробормотал он, снимая мундир.
- Один из моих капралов видел, как ты заходил к ней домой, - хмыкнул капитан. – Разве я не советовал тебе оставить ее в покое? Я говорил, что она будет неблагодарной.
- Говорил, - прорычал майор.
Форстер швырнул нож на стол и опустил ноги на пол, наклоняясь вперед.
- Уилсон хочет знать, примешь ли ты участие в разборках с Атаром. Больше тебе не о чем беспокоиться, - ухмыльнулся он. – А твоя помощь пойдет только на пользу всем нам. Ты обогатишься, наберешься сил и сможешь получить любую женщину, какую только захочешь.
Коллинз долго смотрел на нож, лежащий на столе. На стене громко тикали часы. Он облизнул губы. Ему уже нечего терять. Его руки уже запачканы. Чем больше времени он проводил с Уилсоном и Форстером, тем больше терял себя. Его моральные и этические принципы уносились вдаль, как пыль на ветру.
- Да, я помогу вам, - прошептал он. Ледяные голубые глаза стали еще холоднее. Он не увидел злорадной усмешки, появившейся на потрескавшихся губах Форстера.
В дверь внезапно постучали. Без предупреждения вошел капрал – один из тех, кто находился под командованием Форстера.
- Прибыл мистер Атар и хочет видеть вас, майор Коллинз. – Он повернулся к Форстеру. – И вас тоже, капитан.
- Можете идти, - выплюнул Форстер. Он посмотрел на Коллинза.
- Помни, что ты только что сказал, Джеймс. Пути назад нет.