Глава 27

Следующее, а также три последующих дня, ничем не отличались друг от друга. Кэролайн, словно по расписанию, вставала в шесть, только теперь её путь проходил в первую очередь через кухню, Клаус всё же допустил девушку к готовке. Правда, редко сам пробовал еду. Но даже это радовало блондинку.
Зачёркивая каждый день на календаре, она всё чаще и чаще представляла, что будет потом… Тогда, когда останется последний не зачёркнутый ею день. Осталось чуть больше двух недель, через четырнадцать дней ей придётся либо вернуться домой, либо... О втором варианте думать не хотелось, всё её будущее зависело от Кэтрин, если Элайджа поймёт, что она не та, которая ему нужна, тогда со спокойной душой можно будет вернуться и сообщить о неудачной помолвке. О Клаусе девушка старалась не думать, так как понимала, что их встреча случайна, и вероятность того, что они встретятся когда-нибудь снова, слишком мала и ничтожна.

Каждый день заканчивался одинаково: она и Клаус сидели допоздна в его кабинете и разрабатывали план проекта. Порой казалось, что Кэролайн нарочно затягивает с данными, всё время уходя от темы, не завершает всё до конца. Единственное, чего ей не хотелось, так это того, чтобы Клаус возвращался в свою комнату, к Тесс. Первый раз она клятвенно уверяла себя, что это всего лишь из-за нелюбви к брюнетке, однако, время показывает, что сие далеко не так.

Он не изменился. Этого никто и не ждал. Он всё также иногда отвечал грубо, отрывисто и с пренебрежением, но теперь, помимо равнодушных фраз, он интересовался делами Форбс. Это не могло не радовать, тем более Тесс временно прекратила свои нападения. Ключевым словом является «временно». В этом блондинка не сомневалась.

Сегодня Клаус должен был наконец-то представить труд, создаваемый бессонными ночами. Даже имея при себе оригинал, воссоздать план чертёжа было весьма сложно, учитывая то, что Кэролайн плохо ориентировалась в этом деле. Всё дневное время она продолжала проводить в библиотеке, а вечером показывать свои знания на практике. Форбс быстро закончила все дела и по обычаю спустилась в библиотеку, с удовольствием ещё раз заметив, что в эту часть дома почти никто не ходит, за исключением, наверное, Клауса. Взяв со своей полки нужную литературу, которую она приготовила ещё вчера, пошла к себе. Оставаться утром в затемнённой комнате было неприятно, поэтому блондинка предпочитала чтение до полудня у себя. Аккуратно поднимаясь по закрученной лестнице, она старалась смотреть под ноги, чтобы не упасть или не уронить книги.

- Всё читаешь…

Кэролайн вздрогнула и обернулась на полпути.

- С добрым утром, Тесс, - прошипела Форбс и отвернулась, дабы продолжить путь, но брюнетка ловко опередила девушку.

- Нам нужно поговорить.

- Не жажду общения, - фыркнула блондинка, даже не остановившись, и отодвинула Тесс.

Блондинка прошла в комнату, но Тесс на её удивление последовала за ней. Не обращая внимания, она положила книги на кровать.

- Закрой дверь, - равнодушно бросила Кэролайн, - желательно с той стороны.

Но брюнетка принципиально села в небольшое кресло, напротив неё.

- Ты что-то хотела? – сжала губы девушка. – Сразу говорю, что лучше тебе сейчас уйти. Я в последнее время стала неадекватно себя вести, могу кинуть в тебя тяжёлую статуэтку.

Её взгляд упал на фигурку непонятного животного, абсолютно бесформенную вещь. Но Тесс лишь вздохнула и попыталась улыбнуться, хоть сразу было заметно, что девушка недовольна и еле как сдерживает себя.

- Я повторю, Кэтрин, - делая акцент на имени, произнесла брюнетка, - нам нужно поговорить. Это неправильно, мы живём в одном доме, но ненавидим друг друга…

- По-моему, это ты презираешь меня, - пробормотала блондинка, отвернувшись к окну. - И что это тебя на откровения потянуло?

- Знаешь, есть такое слово - совесть, - прошептала брюнетка. – Знакомо?

- Мне? Да. Тебе? Нет.

- Ты можешь говорить нормально? - взвилась Тесс. – Мне действительно жаль, что так получилось.

- Так мило, что у тебя есть сердце, - иронизировала Кэролайн, - но мне оно не нужно. И лучше сразу скажи, что тебе нужно.

- Просто… - она запнулась, - просто помириться. Мы с тобой почти одного возраста, неплохо иметь подругу в незнакомом городе.

Форбс рассмеялась.

- Прости, роль подруги занята. Даже если бы это был последний день в моей жизни, я никогда не подружусь с тобой, и что-то мне подсказывает, что тебе это не очень-то нужно. А теперь прости, но не могла ли бы ты покинуть мою комнату.

- Ладно, - подняла голос Тесс, вставая с кресла и подходя ближе к блондинке, - ты права. Это бред. Но Клаус вчера сказал мне, что если мы не подружимся, то он задумается о том, что одна из нас должна будет выехать из дома.

Кэролайн улыбнулась и повернулась к девушке.

- Боишься, что это будешь ты?

Тесс закатила глаза.

- Я тебя умоляю.

- Да, Тесс, получается, что я права, - ухмыльнулась блондинка. - Иначе зачем всё это?

- Я лишь не хочу расстраивать Ника, - выдала брюнетка. - Если тебе плевать на него, то мне нет. Он и так устаёт, ещё мы здесь со своими спорами. Ты, Кэтрин, эгоистка, по меньшей мере. Я попыталась наладить контакт. Не желаешь этого? Так прошу подойти к Клаусу и сказать ему это.

Выкинув последнее слово, девушка резко развернулась и зашагала из комнаты. Форбс быстро окликнула:

- Постой, - вздохнула она. – Хорошо, если так нужно… Неужели ты прекратишь все нападки?

- Больно ты мне нужна, - скривилась девушка, встряхнув волосами.

- Для тебя это подвиг, - съязвила блондинка, - первой сделать шаг. Ты поднялась в моих глазах.

- Всегда мечтала это сделать. Так что? – Тесс вернула в нужное русло разговор.

- Если Ник этого хочет, то пожалуйста.

Кэролайн видела, как напряглась она, услышав имя своего любимого, но, пересилив себя, промолчала.

- Отлично. Будь добра, веди себя подобающе перед ним, - кинув на прощание, вышла из комнаты Тесс.

Кэролайн осталась одна. Голова отчаянно болела, и приниматься за чтение расхотелось. Девушка мимолётно взглянула на часы, и боль усилилась. С минуты на минуту должен был вернуться Клаус с решением компаньонов. Либо работа оценена и принята, либо Форбс пора складывать вещи и сматываться из этой страны.

Так и не разобравшись с Тесс, девушка решила оставить книги на ночь, так как теперь времени у неё будет предостаточно. Снизу послышались шаги, Кэролайн резко вскочила и, спешно захлопнув дверь, побежала вниз. Как и следовало ожидать – вернулся Клаус. Она остановилась буквально в двух шагах от него, так, чтобы за колонной её не было видно. Кэролайн не видела его лица, поэтому понять – удачно ли прошли чертежи или нет – невозможно. Около него материализовалась Тесс, которая с улыбкой вышла встречать Ника. Форбс вздохнула, боясь показаться.

- Ну как? – поинтересовалась брюнетка, забрав у него бумаги, помогая ему.

- Где Кэтрин? – спросил он, оглядываясь. – Скажу один раз, чтобы не повторяться.

- Здесь где-то была, - отмахнулась она и потянула его в комнату. – Сейчас придёт.

Форбс продолжала стоять неподвижно. Голос равнодушный. Как всегда, нельзя было определить по нему, рад он или нет. Наконец-то решившись, блондинка сделала неуверенный шаг.

- Клаус? – отозвалась она. Он тут же обернулся. – Я здесь. Как проект?

Он вздохнул, а сердце девушки забилось сильнее. Она заметно побелела. Только не это… Кэролайн обхватила себя руками, пожалев, что не осталась в комнате. Клаус неотрывно смотрел на неё, а блондинка так и не подняла взгляда на него. Она мысленно приготовилась к худшему.

- Катерина… - начал он, и Форбс сжалась. – Ты в порядке?

- Д-да, говори, - попросила девушка тихим голосом. – Проект… Не подошёл? Чертежи не приняли?

К болевшей голове прибавилась ещё дрожь. Больше всего она сейчас боялась того, что весь их труд был напрасен, а также гнева Клауса, который, как назло, затянул с ответом. Может, боялся огорошить блондинку так сразу? Мужчина выпрямился и стремительным шагом подошёл к Форбс, та вновь вздрогнула.

- Да скажи ты уже…

Клаус слегка улыбнулся и неожиданно подхватил на руки блондинку. Кэролайн вскрикнула и обхватила руками шею Ника.

- Ты чего? – рассмеялась она, не ожидая такой реакции.

- Поздравляю, Катерина, наш проект прошёл, - он растянулся в улыбке.

Кэролайн боковым зрением заметила, как сузила глаза Тесс, но внешне не показала своего неудовольствия.

- Поэтому… Я предлагаю это отметить, - провозгласил Клаус, ставя блондинку на пол. – Ты как? Мы столько трудились над этим… По-моему, можно расслабиться!

- Не думаю, - встряла Тесс и очаровательно улыбнулась. – Ты не забыл, что мы получили контракт? Ещё работать и работать.

Клаус легкомысленно махнул рукой.

- Не сегодня. Собирайтесь, идём в ресторан отмечать.

- Втроём? – слегка раскрыла рот Тесс.

- Не совсем, - обтекаемо пояснил Клаус. – Некоторые с группы будут, заодно представлю вас.

- Но… - хотела было возразить Кэролайн, но Тесс быстро ответила:

- Как скажешь, через пять минут будем готовы.

Он кивнул и, развернувшись, пошёл в кабинет. Брюнетка фыркнула:

- Что стоим? Идём собираться.

Форбс расправила плечи и без слов двинулась в свою комнату. Как только дверь закрылась, Кэролайн смогла перевести дух. Она не знала, что одеть. Девушка сразу смекнула, что это будет официальный фуршет, на который Клаус, скорее всего, пригласил её из благодарности. Протянув, она открыла шкаф и вытащила все вещи. Не внушает объёмом. Даже не стараясь что-либо выбрать, она вяло перебирала блузки. Вздохнув, блондинка переодела джинсы, оставив свободную футболку на себе, и спустилась снова в гостиную. Если Клаус её не возьмёт с собой, она не расстроится. Ник стоял в прихожей, облокотившись на тумбочку, и с кем-то разговаривал. Заметив Кэролайн, он улыбнулся и подозвал её к себе. Девушка повиновалась. Клаус бросил что-то типа «Перезвоню» и, не дожидаясь ответа, скинул вызов.

- Хорошо, что ещё не собралась, - облегчённо произнёс он.

Кэролайн покраснела и опустила взгляд. Знал бы он, что «собраться» будет очень непросто.

- Наш небольшой ужин переносится. Только что звонил Ян, он и Тейлор застряли в Вудридже. Они часть проекта, будет некрасиво праздновать без них.

Блондинка обрадовано кивнула, соглашаясь.

- Да, точно…

- Что-то ещё? – поинтересовался Клаус.

Кэролайн закусила губу, не зная, просить или нет. Но радушное настроение Ника изменило её решение, и она произнесла:

- Просто… Клаус, у меня нечего одеть… Идите с Тесс вдвоём.

- И в чём проблема? – искренне удивился мужчина. – У тебя есть два дня.

- Нет, ты не понял… - обескуражено вдохнула побольше воздуха блондинка, - не всё так просто…

Не могла же она прямо сказать, что денег у неё едва ли хватит на билет метро. Клаус задумался, но через секунду выпрямился.

- Катерина, у тебя здесь есть знакомые? Знаю, ты была в последний раз здесь десять лет назад, но всё же... Быть может, остались?

Кэролайн кивнула, представляя Кэтрин. Считая, что ничего плохого не делает, она закивала интенсивнее:

- Есть одна.

- Отлично, - явно обрадовался Клаус. - Завтра пойдёте с ней и выберете тебе одежду.

- Но… - начала девушка, но её, как всегда, перебили.

- Никаких «но», - строго сказал Клаус. - Завтра пойдёте, машину вам организую.

- Нет, не надо, - запротестовала девушка, боясь даже представить, что будет, если Клаус увидит Кэтрин. - Она хорошо ориентируется в городе, не потеряемся.

- Да? – с недоверием произнёс мужчина. – Ладно, хорошо.

Клаус улыбнулся Кэролайн и отошёл. Девушка побоялась попросить его, поэтому молча продолжала стоять на месте.

- Давайте тогда пообедаем? – произнёс Клаус, стоя за спиной блондинки.

- Да, хорошо, у меня всё готово, - попыталась улыбнуться Кэролайн. – Через десять минут?

- Как скажешь, - отозвался Ник. – Завтра выезжайте раньше, карточку оставлю утром перед работой.

Форбс улыбнулась и кивнула.

- Обещаю, что много не потрачу, - заверила она его.

- Да трать хоть всё, - хмыкнул он, - не обеднею.

- Заметь, не я это предложила, - рассмеялась девушка и первым делом побежала в комнату.

Вся еда готова. Блондинка предполагала, что Клаус может предложить поесть дома. В случае успеха – это радость. В случае не сдачи чертежей – это способ заглушить разочарование. Схватив телефон, Кэролайн нажала на вызов и стала ожидать ответа. Кэтрин ответила через пару гудков.

- Кэролайн? – как всегда встревоженно, отозвалась девушка.

- Да, привет, Кэт, - радостно крикнула она.

- Что-то случилось хорошее? – сразу расслабилась брюнетка. – На ваш дом упал метеорит и прямо на Тесс?

- Неа, пока нет. Всё впереди, - поддержала её блондинка. – В общем, Кэтрин, мне нужна твоя помощь.

- Помощь? Голос счастливый, значит, убивать никого не надо. Уже радует. Выкладывай, помощь от Кэтрин всегда в активе.

- Я на это и рассчитывала, - не стала скрывать Кэролайн. – Завтра свободна?

- Даа, полностью, - обнадёжила брюнетка. – Элайджа домой поедет, посмотрит и оценит масштабы бедствия. Думаю, это займёт целый день. Есть планы?

- Есть. Послезавтра у Клауса фуршет по успешной сдаче проекта, - радостно сообщила девушка. - Угадай, что нужно сделать?

- Взорвать здание, где будет проходить вечер? – громко рассмеялась Пирс. – Прости, не могу. Мне нельзя, и так состою под наблюдением у полиции.

- Кээт, нет, этого пока делать не нужно. Он меня пригласил…

На том конце провода кто-то поперхнулся.

- Что, прости, сделал?

- Пригласил на ужин, - не поняв, почему Кэтрин так отреагировала, добавила Кэролайн.

- Кто? Клаус? – продолжала не верить брюнетка. – Ты ничего не перепутала?

- Да нет же, я тебе не говорила? Помнишь план с чертежами?

- Допустим, - осторожно подтвердила Пирс.

- Так вот, - восторженно произнесла блондинка. - Мы его завершили, сегодня он представил его… и всё прошло хорошо!

- И он тебя позвал?

- Да, - но тут же померкла. - Думаешь, не стоит идти?

- Почему же? Иди, - разрешила брюнетка, приходя в себя. – Просто впервые вижу, чтобы Клаус хоть кого-то куда-то бескорыстно пригласил. Что от меня требуется? Хотя... Стой, не говори. Тебе нечего одеть?

- Точно, - улыбнулась Форбс. – Как ты догадалась?

- Поверь, это было легко, - ухмыльнулась Катерина. – Попрошу у Эла денег, и пойдём.

- Не надо, Ник даёт.

Кэтрин замолкла. Пару секунд девушка слушала тишину. Чуть погодя, Пирс кашлянула.

- Мне послышалось? Он даст тебе на шмотки средства? И третье, ты назвала его Ником? Да что, чёрт возьми, там у вас происходит?

- Завтра, дорогая, всё завтра, - пообещала блондинка. – Сможешь в десять?

- Без проблем, - прохрипела брюнетка. - Подъеду к тебе в десять.

- Если я скажу, что он мне машину предлагал, ты удивишься? – рассмеялась Форбс.

- Не говори этого, я не готова это сразу всё принять… Мне нужно время, - демонстративно взмолилась Пирс. – Ох, твой Ник не узнает тебя… Сделаем из тебя местную девочку! Хватит носить эти ужасные брюки и футболки, в которых я помещусь три раза. И да, я сейчас телефон выключу, надо бы подзарядить. Знай, я в любом случае приеду, что бы там не случилось.

- Хорошо, хорошо, верю тебе. До завтра, Кэт. Надеюсь, я смогу себя хотя бы узнать в зеркале…

- Этого не обещаю. Пока, - пожелав удачи, Пирс отсоединилась.

Кэролайн положила телефон на стол и поспешила на кухню, где уже сидели Тесс и Клаус. Еда была разложена, Тесс орудовала посудой, накладывая по тарелкам. От удивления Форбс плюхнулась на свободное место.

- Помочь? – опомнилась блондинка.

- Нет, Кэтрин, не стоит, - лучезарно улыбнулась брюнетка, предоставляя еду Кэролайн.

Форбс тут же вспомнила о разговоре. Присев за стол, Тесс сразу же начала:

- Ну что же, за удачный исход дела! Хотя я и налажала, потеряла чертежи… Мы сумели выпутаться. И всё благодаря Кэтрин.

Клаус кивнул, смотря на блондинку. Кэролайн снова, второй раз за день, покраснела. Внимание она никогда не любила.

- Спасибо, Тесс, но я сделала лишь малую часть работы. Ты – неотъемлемая часть проекта.

Клаус удивлённо взглянул на девушек, которые самозабвенно стали друг друга хвалить.

- Кэт, ты умна, не отрицай этого!

- Тесс, но твоя прозорливость и очарование… Без этого не было бы ничего. Ты – вот за кого нужно поднимать бокал.

- Брось, - отмахнулась брюнетка. - Я совершила глупость. Потеряла чертежи… Мне нет оправдания.

- С кем не бывает, - не отступала Форбс. - Ты сделала большую часть, я лишь помогла. Ты бы и сама справилась!

- Что? Нет, конечно! Без тебя бы контракт провалился, чертежи бы не восстановили, и проект бы пошёл коту под хвост. Пьём за тебя!

- Зачем же за меня? – снова опустила бокал Кэролайн. – Не нужно. Ты на этот контракт потратила полгода!

- И что? А ты не подвела в ответственный момент! Только за тебя, - подняла голос брюнетка. – И не спорь.

- Девушки… - попытался встрять в разговор Клаус.

Две пары глаз одновременно устремились на него.

- Давайте выпьем за меня, - жалобно предложил он.

Обе раскрыли рот.

- Чёрт… Ник, конечно, - пробормотала Тесс.

- Прости, - виновато опустила глаза Форбс. - Я сразу же это хотела предложить.

- Я, конечно, не настаиваю, но если вы не можете выбрать, за кого из вас пьём, то давайте за всех, - Клаус поднял бокал, девушки поддержали.

Сегодня Кэролайн приготовила курицу, картошку и отбивные, за которые тут же принялись.

- Кэтрин, милая, подай, пожалуйста, соль, - мило прощебетала Тесс.

- Да, конечно, дорогая, - протянув солонку, улыбнулась блондинка.

- Благодарю, Катерина.

- Не за что, Тесс.

Снова молчание. Клаус удивлённо поглядывал на девушек.

- Я вижу, вы подружились.

- Конечно! – крикнули они почти одновременно.

- Мы с Тесс теперь как сёстры, просто не разлей вода, - подтвердила блондинка.

Клаус удовлетворённо улыбнулся.

- Как же раньше не замечала, что рядом со мной живёт такой хороший человек, как Кэтрин, - казалось, что без тени сарказма, произнесла брюнетка.

- Ох, - умилённо прошептала Кэролайн, делая вид, что стряхивает слезу.

- Я рад… Очень рад, - с облегчением проговорил Клаус. - А то всё ругаетесь, спорите, ссоритесь, обвиняете друг друга не пойми в чём.

- Больше такого не повторится, - заверила Тесс.

- Ни-ког-да!

- Я тут, кстати, подумал, - задумался Клаус, - если вы так сдружились…

- Просто не оторвать друг от друга, - внедрилась Тесс под периодические кивания блондинки.

- Так вот, - широко улыбнулся мужчина. – Чтобы закрепить вашу дружбу, почему бы вам завтра вместе не пойти по магазинам? Я понимаю, что Катерина позвала подругу, но ничего, можно втроём пройтись. Заодно Тесс тоже подберёт себе наряд к ужину.

Кэролайн вздрогнула.

- Хорошо, - пожала плечами брюнетка. - Завтра абсолютно свободна. Ты же не против, Кэтрин, пойти со своей лучшей подругой выбрать одежду?

- Н-нет, - прохрипела Форбс. – Пойдём… Только… Я сейчас.

Блондинка резко вскочила из-за стола и выбежала из комнаты. Не чуя под собой ног, она добежала до комнаты и стала набирать номер Катерины. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны доступа сети», - отозвалось на том конце провода. Кэролайн судорожно вздохнула и неожиданно подскочила на месте. Кэтрин выключила телефон… Вернувшись в гостиную, Кэролайн села на своё место.

- Что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась Тесс. – Клаус сказал, что мы можем ходить по магазинам, пока не стемнеет, ну, или пока не кончатся деньги. Эй, ты не рада?

- Я? – Форбс не спеша повернула голову к брюнетке. – Рада… Ты даже не представляешь, как я рада. Я рада так, что готова сейчас повеситься от радости.

Глава 28

- Катерина, ты готова?

Девушка кивнула, забыв, что собеседник не видит её из-за закрытой двери, продолжала судорожно набирать хорошо знакомый номер.

- Через полчаса я ухожу. Тесс будет ждать тебя во дворе, - попытался вновь достучаться до блондинки Клаус.

- Ага… Ага, - в тон ответила она, не вникая в слова.

Послышались уходящие шаги. Это означало лишь одно – Клаусу надоело стоять около двери, и он решил уйти.

Делая, возможно, уже сотый звонок, Форбс, накручивая прядь волос на палец, продолжала упорно слушать надоедливый голос автомата. Целую ночь она думала, что может произойти во время этой прогулки. В первую очередь это то, что Тесс сразу же сообразит, что к чему. Эта девушка, по всей видимости, хорошо была знакома с незнакомой Кэролайн Татьей, а если помнить, какое впечатление оставил портрет женщины на блондинку, то много не думай, сообразишь – Кэтрин и Татья похожи.

- Пожалуйста, Кэт, возьми трубку, - взмолилась Форбс, внушая телефону. – Давай же…

Впустую. Блондинка вздохнула и посмотрела на время. Минут пятнадцать до выхода… Накинув на себя лёгкую куртку, девушка всё-таки решилась спуститься вниз. Первым, кого она увидела, была Тесс, которая расположилась на диване, поджав под себя ноги. Завидев Кэролайн, она вяло улыбнулась.

- Тесс, - кажется, слишком громко позвала Форбс. Брюнетка обернулась. – Давай выйдем не в десять, а несколько позже? Подруга не успевает, пробки.

Брюнетка равнодушно пожала плечами.

- Да пожалуйста. Она точно хорошо ориентируется в Чикаго?

- Я в ней уверена, - заверила блондинка и, стараясь не привлекать внимания, вышла из дома.

Периодически поглядывая на время, Кэролайн стояла в ожидании прибытия Катерины. Девушка надеялась, что в этот раз она приедет вовремя, а не опоздает, как это порой бывает. И довольно часто. Тихая трель, но Форбс вздрогнула. Она поставила вчера напоминание. Десять. Закусив губу, она вышла на дорожную часть и встала около невысокого столба, облокотившись на него. Именно здесь в последнюю встречу оставляла машину Кэтрин, правда, тогда она была не одна. Нервно оглядываясь, Форбс искала глазами подругу. Наконец-то впереди завиднелась неприметная на первый взгляд машина серебристого цвета. Плавно объезжая препятствия, она остановилась непосредственно около блондинки. Из неё выглянула довольная голова Пирс.

- Хэй, девушка. Вас подвезти?

Из груди Кэролайн вырвался облегчённый вздох. От радости она чуть не выронила из рук телефон, но тут же опомнилась.

- Кэт, боже, как хорошо, что ты приехала!

- Я же обещала, - возмутилась брюнетка. - Садись, я готова.

- Кэт, - затрепетала Форбс, - у нас проблемы.

- Так и знала, что Клаусу нельзя доверять, - фыркнула Катерина и ударила рукой по рулю. – Он тебя обидел?

- Нет–нет… Всё дело в Тесс, - принялась объяснять Кэролайн.

- Что эта сучка успела ещё сделать?

- Нет времени объяснять, - Форбс прислушалась к шагам, - она уже идёт. Понимаешь, нам сказали идти по магазинам вместе. Втроём. Что делать, Кэт?

- Мне уехать? – предложила брюнетка, обдумывая план действий.

- Нет, - замотала головой Кэролайн, - мы с тобой давно не виделись. Я не хочу, чтобы она всё испортила! Да кроме тебя мне некому посоветовать, что купить. Но если Тесс тебя увидит, то сразу поймёт, что к чему.

- Не переживай, не существует такой проблемы, которую бы Кэтрин Пирс не решила, - ухмыльнулась она, явно что-то придумав. – Иди, зови свою ненаглядную… За меня не волнуйся, я своё дело знаю. Главное, ничему не удивляйся.

Кэролайн кивнула и двинулась в сторону дома, где уже ожидала брюнетка.

- Оу, пойдём, - резко затормозив, сразу выдала она. – Моя подруга приехала.

- Да неужели, - закатила глаза Тесс, но всё же последовала за девушкой. – Карточку Ник отдал мне. Сказал, если будем возвращаться поздно, чтобы позвонили, он нас заберёт. Где твоя знакомая, о которой так много было сказано?

- Она в машине, - пояснила блондинка, даже не предполагая, как будет представлять их.

Девушка махнула рукой в сторону припаркованного автомобиля. Тесс, расправив плечи, пошла быстрее. Утром в Чикаго прохладно, поэтому сейчас на Тесс, как и на Кэролайн, красовалась куртка. Только в отличие от брюнетки, не отличалась особой изысканностью. Серебристая машина стояла на том же месте. Слегка замешкавшись, Форбс всё же решилась довериться Катерине.

- Твою подругу не учили здороваться? – ухмыльнулась Тесс, заглядывая на переднее стекло. – Она выйдет?

- Эм… Нет, - покачала головой блондинка. - Потом поймёшь, почему.

«А заодно и я», - чуть не проговорила Кэролайн, но вовремя замолкла.

Дверь поддалась с первой же попытки открыть её. Девушки забрались в салон. Высокое кресло не позволяло видеть того, кто ведёт автомобиль. Без слов Кэтрин завела мотор и начала плавно вести машину. Тесс положила ногу на ногу и устремила свой взор в окно, всем видом показывая, что не намерена разговаривать.

- Не дует? – неожиданно ехидно произнесла Пирс.

Брюнетка удивлённо обернулась.

- Это вы мне?

- Поздравляю, вы быстро ориентируетесь. Так как?

- Окна ведь закрыты, - не поняла Тесс, косясь на Кэролайн, но та сделала вид, что увлечена рассматриванием магазинов.

- Ах, да, но мало ли, вдруг задует, - радушно ответила Пирс и замолчала.

Брюнетка вздохнула и хотела было откинуться на сиденье и спокойно доехать до места, как Катерина произнесла:

- И всё же, если вам дует, скажите мне, я прикрою.

- Что прикроете? – потихоньку начала раздражаться Тесс. - Рот?

Кэтрин фыркнула.

- Не мечтайте. Окно.

- Так оно закрыто, причём все четыре! – пояснила девушка. – Больше нет. Следовательно, мне не дует. Спасибо за заботу.

- Простите, но я забочусь об окнах. Если вам будет жарко, вы сможете их разбить, - абсолютно не напрягаясь, ответила Петрова.

- Я потеряла смысл беседы, - призналась Тесс и отвернулась.

- Как жаль, в таком раннем возрасте, а уже не понимать, о чём разговаривали минуту назад, - сочувственно вздохнув, Кэтрин продолжила путь.

Кэролайн старалась молчать, но предательская улыбка всё время лезла наружу, поэтому ей пришлось схватить первую попавшуюся газету и прикрыться. Тесс недовольно посмотрела на неё, но промолчала. От делать нечего, а ехать им предстояло более получаса, девушка начала читать новости. И начала оттуда, куда уткнулась недавно носом. С конца. Пробегая глазами по строчкам, она огорчённо вздохнула. Обычные объявления, несколько поздравлений и пара заметок. Переворачивая страницы, Кэролайн читала о новых зданиях, школах и учреждениях. Это было ярко, но неинтересно. От того, чтобы не отложить чтиво, её останавливали две брюнетки, которые только ждали удобного случая начать спор. Свернув пополам газету, блондинка посмотрела на главную полосу и неожиданно раскрыла глаза. На ней виднелась фотография Клауса в окружении его работников, которые, по всей видимости, поздравляли его. Заинтересовавшись, Кэролайн быстро пробежала глазами. Всё верно… Этот проект, можно сказать, играл не последнюю роль в карьере Клауса. Форбс вглядывалась в каждое лицо и не без улыбки заметила Яна. Сразу вспомнилось их первое и единственное знакомство, оно было весьма эффектным. Заголовок так и бросался в глаза. Действительно, пропустить его было бы невозможно.
Статья в большей мере была посвящена фирме, где он работает, но в конце была небольшая вырезка из интервью, где он благодарил всех за предоставленную помощь. Заканчивалась рубрика словами автора и краткой информацией о Клаусе.

- Никлаус… Майклсон, - тихо прошептала блондинка, словно пробуя сочетание на вкус.

Странно, но до этого она не задумывалась о том, какую фамилию он носит. Запомнив этот, на её взгляд, пустяк, Форбс сложила газету себе в сумку, чтобы дома перечитать в нормальной обстановке. Машина резко затормозила около торгового центра. Тесс выдохнула и раскрыла дверцу, решая выйти, но Кэтрин резко произнесла:

- Стой. Подождите…

Брюнетка послушно села обратно. Кэролайн удивлённо взглянула на Пирс, но та ежом выскочила из автомобиля и скрылась из виду. Затонированные стёкла не позволяли нормально наблюдать за ней, поэтому и Тесс, и Кэролайн бросили это дело, уставившись друг на друга.

- Ты себе подругу под стать выбирала? – язвительно спросила девушка.

- Нет, так получилось, - миролюбиво ответила Форбс.

Шли минуты… Кэтрин не возвращалась. Тесс решила выйти, но блондинка её остановила.

- Подожди, - попросила она, сама до конца не понимая, что же задумала Пирс. - Вот она уже…

Кэролайн указала пальцем на фигуру, но за тёмными стёклами разглядеть ничего не получилось. Дверь слегка щёлкнула, и послышался голос:

- Выходим, приехали!

- Да неужели, - фыркнула Тесс, выходя из автомобиля.

Блондинка, подхватив сумку, последовала её примеру, одновременно молясь, чтобы Тесс ничего не заподозрила.

- Ох, ничего себе! - не удержавшись, крикнула Тесс.

Кэролайн вздрогнула и уронила от неожиданности телефон на землю. Девушка продолжила стоять неподвижно и смотреть вперёд. Блондинка быстро подобрала аппарат и выпрямилась, устремив свой взор на то, что шокировало брюнетку. Телефон от увиденного снова выскользнул из рук. Третий раз за час. Многовато.

- Эм… - невнятно промычала Кэролайн.

Тесс посмотрела на неё.

- Я теперь понимаю, почему она не вышла поздороваться…

На них смотрела девушка неопределённого возраста. Всё её лицо украшала ярко-жёлтая шаль, обмотанная пару раз вокруг шеи. На ней вместо удобной одежды красовался бесформенный сарафан, явно на три размера больше и сжатый огромным чёрным поясом. На ногах виднелись полусапожки на высоком каблуке. Если человек захочет посмотреть в лицо, ему сначала надо будет её раздеть. Это факт. Кэролайн попыталась скрыть удивление.

- Ну, что стоим, идём? – Кэтрин бойко заверещала.

- Кэ.. – начала Форбс, но брюнетка перебила:

- Ах, да, тебя зовут Тесс, да? – обратилась она к девушке. Та неуверенно кивнула. – Отлично. А меня зовут Кэ... Хм... Да, меня зовут Кэ.

- Кэ? – переспросила она.

- Да? Да... Паспорт показать? – ухмыльнулась Пирс. – Идём за шмотками?

Кэролайн кивнула, а Тесс, махнув рукой, зашагала быстрее, оставив позади Кэтрин и Форбс.

- Хоть предупредила бы, - ещё не отойдя от неожиданности, пробормотала Кэролайн. - Где ты это всё взяла?

- В палатке, тут неподалёку, - хмыкнула она. - А что оставалось делать? Надо было придумывать на ходу, зато теперь меня даже Эл не узнает.

При упоминании о нём Пирс сначала улыбнулась, но, взглянув на подругу, потускнела.

- Что-то случилось? – забеспокоилась она, спросив, одновременно следя за Тесс. – Что с Элайджей? Весь план в силе? Он передумал жениться?

Кэтрин закусила губу.

- Знаешь, сейчас не время… Потом поговорим… Лучше скажи, как ты, - тут же перевела разговор брюнетка. – Что это за ужины и оплаченные вещи?

Блондинка улыбнулась и попыталась кратко рассказать события недавних дней. Начиная сначала, она живо пересказала то, что ней случилось.

- И да, где ты нашла Кола? – запоздало удивилась Кэролайн. – Ты даже не представляешь, что было на ужине!

- Эм… Кол слегка ненормальный. Позвонил мне с утра нежданно-негаданно и попросил, чтобы я никогда и нигде не упоминала его имя, - задумчиво произнесла она. - Поэтому скажу так: мы живём в его доме. Как только он вернётся, я поинтересуюсь, к чему эта вся конспирация.

- Хм… Мне он сказал то же самое, - ухмыльнулась Форбс, тут же забыв, что хотела сказать. – Что с нарядом? Думаешь, Тесс даст нам нормально выбрать мне вещи?

- Нет, конечно, - фыркнула Катерина. - План Б. Избавиться от неё.

- Каким образом? – тихо рассмеялась блондинка.

- Всю ночь думала, - призналась Пирс. - Сначала хотела банально убежать… Но потом поняла, что твоя местная мачеха не дура, поэтому…

- Ты же её не убьёшь? – на всякий случай спросила Кэролайн.

- А с чего это ты заботишься о ней? – улыбнулась Катерина, пряча загоревшиеся глаза. – Нет… Не убью… Наверное…

- Говори, что задумала, - потребовала блондинка.

- Не кипиши, - рассмеялась Катерина. - Всё пройдёт отлично. Я за два похождения в участок обзавелась парочкой знакомых. Думаю, пора пустить связи во все тяжкие.

Кэролайн ухмыльнулась.

- А мы тем временем…

- А мы тем временем будем делать из провинциальной овцы идеальную спутницу на фуршет. Такую, чтобы при виде тебя Клаус растерялся и не знал, как представить тебя… На роль нелюбимой сестрёнки ты уже не сгодишься. Пора переходить на следующую ступень.