Глава 47

- Значит, Азимат дал вассальную клятву Эльке, - задумчиво проговорил Аленар. – Ариэн, а ты осознаешь, что теперь твоя жена формально стала правительницей довольно солидного куска мира?
Ален безразлично пожал плечами.
- Об этом пусть болят головы министров иностранных дел. Тем более, что все это будет иметь значение, только когда закончится война. Фактически и в Ласинии, и Парстане, и Картхейне властвует Мрак. Именно эту проблему необходимо решать в первую очередь, а уже потом думать о мелочах.
- Хорошие у тебя мелочи, - хмыкнул Ремар. Аленар даже не улыбнулся.
- С решением этой проблемы лучше не затягивать.
- Мы не задержимся здесь ни единой секунды дольше, чем необходимо, - резко ответил Ален.
- Не злись, Ариэн, - мягко попросил его дядюшка. - Не хочу показаться занудой, высказывающим прописные истины, но в последнее время у меня крепнут нехорошие предчувствия. Время терять нельзя. Тучи сгущаются.
Я невольно перевела взгляд за окно. Только глядя на клепсидру, можно было узнать, что день еще в разгаре. Тучи, из которых сыпался мелкий противный дождь, плотно закрывали небо над Асгором, пряча малейший намек на солнце. Улицы, где обычно бегали играющие дети и чесали языками кумушки, поражали непривычной пустотой и безвампирностью. Сумерки, плотно установившиеся в долине, вынудили нас подвесить парочку пульсаров над столом совещаний. При этом все сидящие за ним понимали, о каких именно тучах говорит Повелитель Асгора.
- Мрак сгущается, - поправил Мораввен. – Неудивительно. Вряд ли побег Азимата вызвал у него буйный восторг. И еще меньше ему понравилось уничтожение любимого бестиария.
- Весьма не понравилось, - подтвердил Аленар. – Вы не связывались с Терстаном?
Мораввен отрицательно покачал головой.
- Нет, - вслух произнес Терен. Лежек, по своему обыкновению, сидел тихо и не высовывался с репликами. Кроме того, кажется, он просто задремал.
Наш переход от Эглии до Асгора занял полтора дня, и парень практически не спал все это время. Асгора, а не Белогорья – потому что, во-первых, я все еще категорически отказывалась видеть пустые колыбельки и брошенные игрушки. Во-вторых, потому что наши к’ярды все равно паслись в вампирской долине, и лошадей для остальных можно было легко подобрать здесь же. Ну и в-третьих, потому что Асгор ближе.
За часы, прошедшие от побега из дворца в Эглии до выхода на каменные плиты перед домом Аленара, мы не тратили лишнюю энергию на вестники, ограничившись двумя: Ивэну и Ремару – чтобы не беспокоился первый и был готов к нашему появлению второй. Даже поговорить толком не удалось. Все время ушло на короткий сон и многократное возобновление запаса силы для следующего этапа телепортирования. С каждым разом я уставала все больше и больше, тем более что на меня сильно давило угрюмое молчание Алена, взявшим на себя обязанность вместе с Гардом обозревать окрестности в поисках неприятностей. Все это не способствовало приятной беседе. Неприятности нас, к слову, не нашли. Пока не нашли. Мы полагали, что долго их ждать не придется.
- Тогда вам вряд ли известно, что происходит в Аррении.
- Мрак активировался, – не сомневаясь в положительном ответе, заявил Терен.
- В пяти городах вспышки агрессивности, аналогичные рирским. Один из этих городов – Лисбор.
Терен подскочил на стуле. Лежек встрепенулся, открыл глаза и напрягся.
- Спокойнее, - поднял руку Аленар. – С вашей мамой все в порядке. Терстан вовремя забрал ее в Аррендар, и сейчас она на территории Ордена.
Братья заметно выдохнули.
- Но не всем так повезло. Среди магов Лисбора есть жертвы.
- Сколько?
- Не могу сказать. Кажется, их еще не всех посчитали.
Над столом повисло тяжелое молчание.
- Еще где? – наконец, нарушил его Мораввен.
- Капельник, Медева, Берск, - назвал Аленар.
- Юг, юго-запад и запад, - подвел итог Мораввен. – Мрак планомерно окружает страну. А последний город на востоке, я правильно понимаю?
- Вийск.
Нельзя сказать, что меня удивило последнее название, но тем не менее сердце неприятно сжалось.
- Что с Рейфом? Адептами? Илейной?
- Рейф связывался со мной около полудня, - успокаивающе проговорил Ремар. – В Школе сейчас пусто. Всех, кто не разъехался на лето, быстро отправили в Аррендар. Ворота крепко зачарованы, на забор Рейф вместе с Магистром Ларнисом…
- Это еще кто? – удивился Терен.
- Новый городской маг Вийска. Подробнее сказать не могу, я с ним не знаком, - пояснил Ремар. – Так вот, на забор они оба наложили дополнительные заклятия. Элька, не смотри на меня так. Рейф – мудрый и опытный архимаг, который умеет справляться с сотней необученных адептов одним взглядом. Поверь мне, это страшнее необузданной толпы.
- Кроме того, стихийных телепортов никто не отменял, - спокойно добавил Аленар.
- И самое последнее – опасаться в Вийске стоит совсем не магам.
- Ремар! – резко обернулся к племяннику вампир.
- А кого? – нехорошим тоном поинтересовался Ален, с подозрением переводя взгляд с брата на дядюшку и обратно. Аленар недовольно поморщился.
- Агрессия в Вийске направлена не только и не столько на магов. Среди горожан бродят лозунги времен войны с вампирами.
- И не только в Вийске, - дополнил Ремар. – В Каменске тоже. Возможно, и по всей Полдании. Я связался с Ксаной, но ответа так и не получил.
Ален промолчал, стиснув кулаки так, что они побелели. Вопрос, который вертелся у меня на языке, задал Мораввен.
- Вы ожидаете нападения?
- Нет, - после недолгого молчания ответил Аленар. – Не думаю. Надеюсь, у людей хватит ума не ввязываться в еще одну войну с вампирами. Им хватит уже имеющейся с Мраком. Но мы все равно готовы ко всему.
Теперь мне стало понятно, что причиной отсутствия детей и женщин на улицах стала не только погода.
- Да, - подтвердил мои размышления Аленар. – Маленьких детей и их матерей отправили в Белогорье. Усилены патрули. Остальные жители держат оружие при себе. Мы предупредили близлежащие долины – в случае необходимости они придут на помощь.
- Еще быстрее здесь появится моя гвардия, - добавил Ремар.
- Быстрее – да, но успеют ли они в случае нападения? – не скрывая тревоги, высказала я свои опасения. – От Белогорья до Асгора несколько часов быстрой езды.
- Элька, ты же не думаешь, что я единственный маг в Белогорье? – хмыкнул Ремар. – Отправим телепортом.
- Кроме того, ты явно недооцениваешь вампиров. Поверь мне, люди не зря до сих пор ненавидят нас, - серьезно добавил Аленар.
- Из Полдании пойдет нежить, - мрачно проговорил Ален.
- Мы встретим ее точно так же, как людей, - ровно ответил Повелитель Асгора. – Против гворда не устоит ни живой, ни мертвый. Ариэн, мы готовились к нападению с травня. Нам есть чем ответить. Не волнуйся за Асгор, мальчик. Занимайтесь своими проблемами.
- Тем более что их решение станет и решением проблем Асгора, - задумчиво протянул Терен.
- Именно так, - наклонил голову Повелитель.
- Мы уйдем, как только соберем вещи, - резко повторил Ален.
- Вы уйдете не раньше утра, - возразил Ремар. – Риэн, ты только недавно вышел из сна после тяжелейших ранений. Твоя жена тоже не железная, как и все остальные. Вы только что в кратчайшие сроки преодолели тысячи верст практически без отдыха. Я не погрешил против истины?
- Нет, - неохотно согласился Ален.
- Впереди у вас возвращение в Эглию – а это точно такой же путь обратно и рейд по степи гхыр знает куда.
- Ну не совсем гхыр знает, - вмешался Мораввен. – Кое-какие ориентиры у нас есть.
После первого же телепорта из Эглии Вен рассказал, что ему удалось выудить из памяти ныне покойного Магистра Нолана. Бывший рыцарь не вынес жестокого обращения с так лелеемыми им зверюшками. Естественно, Великий Магистр не стал оставлять в живых, если можно так выразиться, полный зоопарк разнообразных помесей и мутантов и не стеснялся в средствах при уничтожении бестиария, а Терен с удовольствием помог ему. Тело Магистра Нолана сожгли вместе с его любимыми питомцами, но до этого Мораввен взломал щиты экс-рыцаря и выудил ценную информацию.
Вернее, относительно ценную. Мрак вместе с особо близкими приспешниками, моими детьми, Делликом и Нааль скрывался во «дворце» - наверное, это наиболее правильное описание его местонахождения. Когда-то это сооружение принадлежало одному богатому караванщику Этелии, который решил на склоне лет поселиться в живописном оазисе. После захвата страны Мрак избавился от владельца и занял его грандиозный дом.
Точных координат Нолан не знал – Мрак хранил их в страшной тайне, к которой допускались лишь избранные. Экс-рыцарь к таковым не принадлежал, да и не интересовался, где обитает его господин и Повелитель – все его мысли занимали только устрашающие мутанты.
Возможно, и даже наверняка, координаты знал Тей – но бессмысленно сожалеть о прошлом. Да, мы не получили от него нужной информации, но и без этого найдем этот дворец. Оазисов в степи не так много, и они все наперечет. От этого конкретного должно на версту разить темной магией, что, в свою очередь, невозможно пропустить.
Кроме того, мы намеревались по совету Азимата разыскать клан Темной Луны. Это название наводило на определенные мысли и давало надежду, что не просто так оно оказалось на нашем пути.
- Но в остальном я согласен. Отдых необходим, - закончил Вен.
- Мы поспим после телепорта, - упрямо заявил Ален. Мораввен вздохнул.
- Ален, ты прекрасно понимаешь разницу между полноценным отдыхом в нормальной кровати и кратким сном на жесткой земле. А после телепорта Элька будет восстанавливаться, а не спать. Я не меньше тебя хочу поскорее найти Мрака, но несколько часов отдыха пойдут только на пользу.
- Или же их может не хватить, - пробормотал Ален так тихо, что его услышала только я. И целиком поддерживала мужа. Надо мной довлело точно такое же чувство – мы должны торопиться. Побег Азимата толкнул какую-то пружину, колесики невидимого механизма завертелись быстрее, и развязка грозила наступить скорее, чем мы ожидали.
«Они правы, alliarr. Нам нужен отдых».
«Ален…»
«Посмотри на Лежека. Он почти спит. А теперь представь, что его нужно разбудить, накачать энергией и вновь отправить гхыр знает куда, как справедливо сказал Ремар».
«Он не будет возражать и жаловаться».
«Знаю. Но у тебя повернется язык сказать ему про спешный уход?»
Я замялась с ответом.
«Вот именно. Кроме того, твою усталость чувствуют и Аленар, и Ремар. Они не дадут нам уйти прямо сейчас, как мы того хотим».
«Гхыровы вампиры», - только и смогла высказать я. Ремар, явно подслушивающий наш разговор, усмехнулся.
- Не дадим, - подтвердил вслух и Аленар. – Ради тебя же самой. Мать, рухнувшая от усталости где-нибудь в парстанских степях, ничем не поможет своим детям.
- Хорошо, - хлопнул руками по столешнице Ален. – Мы уйдем на рассвете.
- Которого может и не наступить. Тучи плотно закрывают Асгор, и не похоже, чтобы к утру они рассеялись.
- Тогда мы уйдем, как только можно будет что-то различить в ночной тьме.
- Пусть так, - согласился Аленар. – Что вам нужно?
- К’ярды, - не раздумывая, начал перечислять Ален. – Лошади для остальных. Оружие у нас свое, лишнего не нужно. Продовольствие на две недели.
- Ты считаешь, что уложишься за этот срок? – уточнил Ремар.
- Не знаю. Но больший груз мы просто не увезем, придется брать дополнительную лошадь, что сопряжено с дополнительными сложностями. Будем разнообразить рацион тем, что подстрелим в степях.
- Если вы что-нибудь сможете там найти.
- Живут же там гиаски.
- Договорились, - подытожил Аленар. – Ваши к’ярды и Акка Гарда на лугу у озера. Лежек, Терен, ваши прежние лошади вас устроят?
- Вполне, - бодро отозвался Терен. Сонный Лежек просто кивнул.
- К утру все будет собрано. Ваши комнаты готовы. Ариэн, я настоятельно рекомендую тебе отдохнуть самому и уложить спать жену. Мораввен, вам тоже нужно подобрать подходящую лошадь.
Аленар и Великий Магистр вышли из зала совещаний, негромко переговариваясь. Следом за ними ушли братья. Лежек, кажется, собирался рухнуть в постель, даже не раздевшись. Я жестом отправила спать Гарда. Ален не торопился уходить.
- Ремар, мне нужно с тобой поговорить.
- Мне тоже, - невесело усмехнулся князь. – И не только с тобой, но и с Элькой. Я очень прошу дать мне обещание.
- Рем, - устало проговорил Ален, - мы уже дали тебе одно обещание и твердо намереваемся его сдержать. Мы оба хотим жить, и как можно дольше.
- Я рад это слышать. Но как эти слова стыкуются с летальным заклинанием на твоей руке? И безрассудным штурмом резиденции сегана Парстана вшестером? Причем абсолютно не зная, где сам сеган и кто его охраняет?
- Зная. Мораввен провел рекогносцировку и не обнаружил там ничего опасного, кроме горстки зомби.
- Горстки в размере нескольких десятков зомби плюс неизвестная тварь, иммунная к магии.
- Мы еще живы, - пожал Ален плечами, не став возражать.
- Я бы сказал, чудом живы. Но гхыр с ним. Риэн, штурм дворца Мрака вшестером будет еще большим безумством. Дай мне договорить. У вас есть небольшая армия. Считай: моя гвардия. Стражи Аленара. Остатки Ордена вместе с присоединившимися к нему магами Ласинии, а сейчас, наверное, еще и всей Аррении под руководством Терстана. Личная гвардия Краста. Командор Таллис связался с Маском, и их паладины готовы выполнять ваши приказы. Отряд Азимата. Элька, как принявшая вассальную присягу сегана Парстана, ты можешь командовать - или передать командование кому хочешь – объединенной армией пяти-шести стран. Ты понимаешь это?
Я кивнула, только сейчас осознавая размер силы и власти, удобно устраивающихся на моих плечах. Мне совершенно не хотелось этого. В мои планы всегда входила тихая мирная – ну, может, не такая тихая и не такая мирная, но счастливая семейная жизнь в долине у моря, рядом с любимым и нашими детьми; магия – черная, белая и серая в совокупности с почетной и ответственной должностью королевского мага, но никак не командование соединенными силами пяти королевств и одной вампирской долины!
- От тебя никто не требует единоличного принятия решений, - напомнил Ремар. – Но я очень надеюсь вот на что: когда Риэн решит штурмовать дворец Мрака, ты запретишь ему и вызовешь подмогу – хотя бы часть этих сил. А ты, Риэн, подчинишься своей жене. Я не хочу ни хоронить вас обоих, ни встретить на пороге белогорского замка в облике личей.
Я помолчала, подбирая нужные слова.
- Ремар… Нет, не так. Ваша светлость князь Белогорья, я твердо обещаю, что буду принимать решения, взвесив всевозможные риски с учетом диспозиции и имеющегося у нас времени.
- Что вы скрываете? – напрягся Ремар. – Я еще раньше почувствовал это, но отложил расспросы на потом. Опасность для детей увеличилась?
Я достала и показала ему амулет с мерно взмахивающими крылышками мотыльками.
- Эта вещица говорит, что пока ничего не изменилось. Но и у меня, и у Алена есть нехорошие предчувствия. Медлить нельзя. И те часы, вернее, дни, которые мы будем ждать подмоги, могут оказаться гибельными для детей. Но я клянусь тебе, что ни я, ни Ален не будем рисковать без веской, критически важной причины.
- Я принимаю твою клятву, Элиара одд Шаэннар, - торжественно произнес князь. – А теперь показывай свою руку, Риэн.
Черная пелена полностью закрывала пальцы и частично заходила на ладонь. Ремар, неразборчиво выругавшись, коснулся ее и что-то произнес. Дымка, словно бы прилипнув к кончикам пальцев, потянулась следом за ними. Князь рефлекторно отдернул руку и встряхнул ею.
- Гхыр, - с чувством высказал он. – Риэн, мне не хочется это говорить, но здесь я ничем помочь не могу.
Я прикусила губу, пряча слезы обиды и горечи. Ремар не сказал ничего неожиданного, но все же где-то во мне пряталась надежда, что он сможет справиться с напастью.
- Элька, это темная магия, - виновато проговорил князь. – Я умею лечить физические повреждения, умею ускорять регенерацию, но убрать воздействие летального заклинания - не в моей власти. – Он сочувственно посмотрел на меня. – Прости. Я ничем не могу вам помочь.
- Можешь. – Я очень старалась оставаться спокойной, но голос предательски дрогнул. – Найди антарные наручники.
- Элька, я обойдусь без них.
- Нет, Ален. Ты слишком привык к магии. Если кому-нибудь из нас будет грозить опасность – смертельная опасность, как Гарду, - твое тело рефлекторно примет решение за тебя и применит ее.
- Она права, Риэн.
- Элька, ты не понимаешь…
- Понимаю, - жестко проговорила я. – Мне приходилось иметь дело с антаром. Я помню это жуткое ощущение безвозвратной потери. Помню, каким серым стал мир. Помню убивающую пустоту в теле. Но одно дело – когда тебя убивают наполовину, и другое – когда ты умираешь окончательно. Второй раз я уже не смогу вытянуть тебя в мир. И даже Аленар не сможет – потому что на твоем теле будет продолжать висеть смертельная зараза.
- Элька…
- Ален, - не собиралась сдаваться я.
- Элька, дай нам поговорить вдвоем, - попросил Ремар. – Пожалуйста.
Я встала, наверное, чересчур громко двинув стулом, направилась к выходу, одновременно поднимая щит в сознании, и с такой силой проломила барьер в разуме Ремара, что бедный князь вздрогнул от боли.
«Прости. Выполни мою просьбу. Пожалуйста».
Мог мне ответить Ремар мысленно или нет, осталось неизвестным. Я разорвала связь и оставила братьев одд Шаэннар вдвоем.
Меня ждал накрытый стол и подготовленная спальня. Но я ушла к источнику, надеясь, что свежий влажный воздух, необходимость концентрироваться на восполнении потраченного запаса и настырные ласки мантикоры успокоят взвинченные нервы. И, в общем, не ошиблась. К тому моменту, когда Ален сел рядом и обнял меня, привлекая к себе, я уже перестала злиться на весь мир в целом и упрямых мужчин в частности и просто сидела, слушая ночные шорохи, мурлыканье Гренны и уханье совы неподалеку, и методично поглаживала мокрую кошачью шкуру.
- Что сказал тебе Ремар?
- То же самое, что и ты, только другими словами. Еще напомнил про ответственность, священный долг и необходимость исполнять возложенные обязанности.
- И ты согласился?
Ален немного помолчал.
- Если Ремар сумеет найти до утра гхыровы наручники, я их надену.
Я устало уткнулась лбом ему в плечо.
- Ален, прости меня. Я понимаю, на что тебя обрекаю. Но не хочу оставаться вдовой в таком юном возрасте. Ален, я не могу тебя потерять!
Муж перетянул меня к себе на колени, убрал мокрые волосы со лба и нежно поцеловал. Гренна, недовольно фыркнув, опустила голову на лапы и прикрылась крыльями.
- Любовь моя, ты помнишь пророчество?
- Которое привело тебя в Школу? Валлиасдара Кменофийского?
- Не только. Еще аналогичное, которое ты лично отыскала при раскопках шкафа в моем кабинете. Не помню, кто его написал.
- Какой-то талантливый раздолбай с кафедры пророков.
- Он самый. Так вот, если ты припомнишь оба пророчества, то увидишь, что выполнены все условия. Найдены два мага-полукровки, эльфийка по отцу и сын волчицы. Их кровь смешалась в их детях.
- Ковен наконец-то встал в защиту Света, - задумчиво продолжила я.
- Что кажется мне самым удивительным во всей истории, - тихо рассмеялся Ален. – Никогда бы не подумал, что архимаг Краст будет есть с руки моей жены и предлагать ей любую помощь.
Я невольно улыбнулась. Ален вновь поцеловал меня.
- И теперь, когда все условия выполнены, осталось одно – покончить с Мраком и изгнать Зло с земли.
- Но в пророчествах не говорится, что маги-полукровки оба останутся живы, - вздохнула я.
- Там и не говорится, что они умрут, - возразил муж. – Иначе Валлиасдар непременно вставил бы пару строчек про трагическую потерю. У нас все получится, alliarr, и менестрели сложат сотню баллад про прекрасную Элиару, властительницу половины мира, и ее мужа Ариэна, потерявшего магию.
Чувство, что я предала любимого мужчину, сжало сердце.
- Ален, прости меня.
- Я тоже не хочу покидать этот мир в юном возрасте, любовь моя. В мире мертвых мне не понравилось.
Я молча прижалась к груди мужа, крепко обнимая его. Какое-то время мы молча сидели в окружении легкой мороси, уханья совы и шелеста листвы. Наконец, Ален встал и помог подняться мне.
- Пойдем, пока совсем не промокли. А то придется Ремару все же применить свои целительские способности, спасая нас от простуды.
- Я все высушу.
Во вспышке, сопровождающей заклинание, я увидела болезненную гримасу на лице Алена. Сердце вновь сжалось от сочувствия и бессильной ярости. Мне очень хотелось поднять дважды умершего Ардена и убить его в третий раз, вымещая на нем всю свою боль и гнев. Может быть, Ивэну все же удастся найти способ снять гхырово заклятие…
- Пойдем спать, alliarr. Нам рано вставать.

Проснулась я значительно раньше, чем планировалось. Темнота в комнате намекала, что еще рано, и можно закрыть глаза и вновь погрузиться в сон. Но пустая кровать рядом и странные огоньки за окном не давали это сделать. Я рефлекторно запустила небольшой пульсар и осмотрелась. Один взгляд на торопливо одевающегося мужа мгновенно смел остатки сна.
- Ален, что происходит?
- Пока не знаю. Но вряд ли что-то хорошее. Аленара разбудил один из Стражей.
Я уже застегивала пуговицы на рубашке. Странные огоньки за окном оказались горящими факелами. Кто-то командным голосом отдавал приказания. Где-то неподалеку тревожно заржала лошадь.
- Надеюсь, они уже привели Кулона с пастбища, - буркнул Ален, поправляя ремешки ножен. – Надень вот это. – Он кинул мне кожаную куртку.
- Там тепло.
- Защита от случайной стрелы.
- Ты уже понял, что происходит? – Я торопливо отложила взятый меч и надела куртку.
- Ничего хорошего, но подробностей пока не знаю.
В коридоре мы наткнулись на встревоженного Лежека и возбужденную мантикору.
- Недоброе утро, - бросил он. – Что случилось-то? И Терен, как назло, куда-то запропастился.
- Сейчас узнаем, - выдохнула я. – Как только Аленара найдем… Только без тебя, Гренна! Тебе там делать совершенно нечего!
С посильной помощью Лежека я запихала возмущенно порыкивающую мантикору в спальню и надежно зачаровала двери, чтобы она не смогла вырваться на свободу. Что-то подсказывало мне, что присутствие крылатой кошки будет только мешать.
На замощенной камнем площадке перед домом Повелителя толпилось непривычно много народа. Никакой суматохи. Никакой суеты. Вампиры – преимущественно молодые вооруженные мужчины – повинуясь четким приказам, собирались по группам и организованно удалялись в лес, причем в двух направлениях – на восток и на запад. Я поежилась – происходящее мне активно не нравилось.
- Гхыр, где же Терен? – со злостью выругался Лежек, вглядываясь в тьму, рассекаемую всполохами факелов.
- А что он сказал?
- Да ничего! Я вчера отключился, как только добрался до кровати, а когда проснулся – его уже не было. Или еще не было – он, похоже, и не ложился.
- Вот вы где, - подошел к нам Мораввен. – А где Терен?
- Я бы сказал где, если бы сам знал, - выплюнул Лежек.
- Тогда гхыр с ним, не до него сейчас. Положение серьезное. Асгор атакуют с двух сторон – от Вийска и от Каменска, причем из Полдании идут в основном зомби.
- Правильно, в Аррении их еще не успели создать, - пробормотала я.
- Аленар настоятельно рекомендует нам уехать прямо сейчас, утверждая, что справится своими силами.
- Я остаюсь, - немедленно отозвалась я. – С зомби лучше магов никто не справится, там нужно в первую очередь убрать контролеров.
- Именно так я и сказал, - усмехнулся Мораввен. – Но мне не хочется оставлять без магического присмотра и запад. Предлагаю разделиться: вы идете с Аленаром, он хочет попытаться остановить вторжение. С людьми, как он считает, можно договориться. А я на восток, искать контролеров.
- Бери с собой Лежека. Если из Аррении идут только люди, то я справлюсь и одна.
- Элька… - нехорошо посмотрел на меня Лежек. – Тебя нельзя оставлять без присмотра, это проверено временем.
- Гард с Аленом меня прикроют. И Терен тоже, как только найдется.
- Я уже нашелся, - прозвучал позади знакомый голос. – Только не понимаю, что за гхырня тут творится.
Терен совсем не выглядел заспанным. Взлохмаченные волосы, румянец на щеках, горящие глаза и след красной помады за ухом намекал на многое, но вопросов не стали задавать ни я, ни мужчины. Право на личную жизнь имеет любой, тем более молодой красивый парень, да и время не самое подходящее для любопытства.
- Элька тебе объяснит, - нетерпеливо произнес Мораввен. – Лежек, идешь со мной?
- Куда я денусь, - хмыкнул старший брат Альвитский.
- Тогда такой вопрос – ты хорошо знаешь окрестности?
- Не очень.
- Тогда предлагаю поторопиться. Уходит последний отряд, а без них мы будем бродить по лесам до конца боя.
– Я готов. Терен, присмотри за Элькой, она неминуемо куда-нибудь влезет.
- Обязательно, - с готовностью согласился младший брат Альвитский и повернулся ко мне. - Элька, так что происходит-то?
- Подожди. Вен, ты Алена или Аленара не видел?
- За домом, - неопределенно махнул рукой уходящий вместе с Лежеком Мораввен.
Заворачивая за угол дома, я успела кратко объяснить Терену суть происходящего и получить от него нецензурный комментарий. На большее его не хватило, так как мы наткнулись на моего мужа и его дядюшку. Аленар держал под уздцы нервничающего Элана и что-то горячо говорил Алену. Неподалеку ждала еще группа всадников, буквально излучающих нетерпение.
- Ты уже знаешь? – повернулся ко мне муж.
- Элька, вам нужно немедленно уходить. Я не уверен, что смогу удержать арренцев от нападения.
- Именно поэтому мы и останемся. Ни Ален, ни я не оставим Асгор в таком положении. Вен с Лежеком уже ушли сражаться с полданцами.
- Я считал, что в тебе больше благоразумия! – впервые на моей памяти потерял хладнокровие Повелитель Асгора.
- Во мне? – приподняла я бровь. – Я даже не знаю, что это такое. Спроси своего племянника, если не веришь.
Аленар только досадливо отмахнулся.
- У меня нет времени с вами спорить. Делайте что хотите. Верес, за мной!
Он легко взлетел на Элана, ударил его пятками, и к’ярд на полной скорости рванулся в ночной лес. Один из Стражей вопросительно посмотрел на Терена и махнул ему рукой. Маг понял предложение без слов, вскочил за спину молодого вампира, и группа Стражей под грохот копыт по мокрой земле последовала за Повелителем.
- А мы? – повернулась я к мужу. Ален вместо ответа громко и резко свистнул, подзывая Кулона.
- Держись. – Ален взлетел на неоседланную спину взбудораженного к’ярда и посадил меня перед собой.
- Ты знаешь, куда ехать?
- Да.
Мне пришлось практически лечь на спину Кулона, обхватив мощную шею руками. Ален прижимал меня сверху. К’ярд, кажется, несся по лесу сам, без дополнительных подсказок. Хлестали мокрые ветки, за шиворот лились потоки воды с листвы, хлюпала земля под тяжелыми копытами, и наползало тяжелое, давящее ощущение близости смерти. Необязательно нашей – но если Аленару не удастся договориться, то неминуемо погибнут многие, как люди, так и вампиры. Погибнут в навязанной Мраком войне.
Кулон вынес нас на границу Асгора: опушку леса, за которой расстилалось огромное поле. Сейчас на нем угрюмо сводили брови, изрыгали проклятия и безжалостно топтали клевер, мятлик и пастушью сумку несколько сотен жителей Вийска. Возможно, все взрослое мужское население города – в темноте, рассекаемой только шипящими факелами, я не могла сосчитать точно. Вооруженные чем попало – топорами, тяжелыми молотами, длинными кухонными ножами. Кое-кто крепко сжимал заостренный кол или охотничий лук.
Впрочем, среди знакомых лиц – а за время учебы я волей-неволей повстречалась почти со всеми жителями, за исключением грудных младенцев и глубоких стариков, - попадались и неизвестные, принадлежавшие людям совсем не мирной профессии. Крупные, зрелые мужчины, зачастую исполосованные шрамами, в защитных куртках, хорошо вооруженные: арбалетами, мечами, алебардами… Живые люди – это я проверила сразу же. Мрак натравил на Асгор не только обезумевших от гнева горожан, но и наемников. Надеюсь, Аленар понимает, с кем ему придется иметь дело.
«Понимает. И это плохо. Аленар хотел обойтись без пролития крови. Но наемникам платят не за то, чтобы они мирно складывали оружие и уходили прочь».
«Без боя не обойтись».
«Нет. Но Аленар все равно попробует».
Мы стояли на краю леса, прячась за деревьями. Аленар – и он еще говорил мне о благоразумии! – выехал вперед, к излучающим ненависть людям. Его белая рубашка светлым пятном выделялась на фоне темного леса. Над полем гремел голос Повелителя:
- Между нашими странами нет вражды! Мы не хотим войны! Подумайте, мирные жители, на что вы обрекаете свои семьи – на потерю мужа, брата, сына? На боль и страдания? На голод, потому что некому будет обрабатывать поля и работать в мастерских?
Горожане заволновались, и на лицах мужчин в первых рядах прорисовались неуверенность и сомнения. Но кто-то из наемников в толпе не дал им передумать. Его грубый голос перебил Аленара:
- Не пытайся запугать нас, кровосос! Мы вернемся домой с победой, и наши семьи не будут боязливо оглядываться, видя в каждой тени кровожадную тварь.
- Смерть пиявкам! Смерть богомерзким тварям! – присоединился к нему визгливый голос. Тембр его показался мне настолько знакомым, что я, не подумав, отправила в его сторону безобидный пульсар.
- А-а-а! – завизжал обладатель тощей фигуры и козлиной бородки. – Твари! Мракобесье племя! Я так и знал! В гнезде кровососов обязаны водиться и проклятые колдуны! От них идет все зло! Убейте их! Убейте!
Вне себя от гнева, я отправила в Тимаху парализатор, стремясь заткнуть его, хотя пальцы так и чесались сплести что-нибудь более убийственное. Лавочник застыл с открытым ртом, но его лозунги, к сожалению, нашли отклик в толпе.
- Смерть им! Смерть! – орали люди, потрясая топорами и кольями. Кто-то не выдержал и спустил крючок арбалета. Аленар невозмутимо перехватил болт прямо перед своей грудью. Изумленная толпа замолчала.
- Я последний раз предлагаю вам уйти, пока не пролилась кровь! Пока не поздно!
Его слова потонули в новых криках и проклятиях.
«Ален, ему пора уходить, иначе… Гхыр!»
Новые выстрелы не заставили себя ждать, и на этот раз в Аленара полетел не один болт, а с десяток. От большей части он увернулся, но три все же нашли свою мишень: два угодили в Повелителя, и один – в круп Элана. Белая рубашка обагрилась кровью. Мой горестный крик слился с неистовым ржанием к’ярда, громовым: «Повелитель ранен!» - и свистом летящих стрел. Вампиры били без промаха. Через считанные секунды к призывам к смертоубийству добавились предсмертные стоны. Горожане с ужасом смотрели на своих соседей и земляков, корчащихся на мокрой траве со стрелами в сердце. Опомнившись от шока, они, словно зомбированные, с яростью в глазах, ринулись в бой. Завязалась кровавая битва.
Элан вынес Аленара в лес, как раз туда, где стояли мы. Ален помог ему слезть с к’ярда. Я нетерпеливо оттолкнула мужа.
- Дай мне посмотреть! Я зачарую… - и осеклась. На вампиров-Повелителей магия не действует.
- Элька, я же не полный вздрызг, чтобы лезть под стрелы без защиты, – проворчал Аленар. – Один, правда, прошел насквозь через плечо, второй едва поцарапал.
- Но все равно – почему ты так рисковал?
- Потому что первую кровь пролили они, а не я.
Аленар вытащил торчащий из груди болт и, поморщившись, стащил белую рубашку. Под ней оказалась вторая, черная, с нашитыми кожаными пластинами.
- Хорошо, что рука левая, гворд я держать могу, - буркнул он. - Ален перевяжет мне плечо, и через два-три дня все заживет. Помоги Элану, пожалуйста.
По задней левой ноге к’ярда текла кровь. Оскорбленное в лучших чувствах гордое животное ржало, вздергивая голову, било копытами и клацало зубами, отказываясь дать мне посмотреть и заговорить рану.
- Элан, хватит! – не выдержала я, когда он в очередной раз мотнул головой, чуть не откусив мне пальцы. – Я же помочь хочу!
- Я подержу его.
Возникший из темноты Гард умело поймал уздечку и мертвой хваткой сжал ее, похлопывая Элана по морде. Абсолютно не удивившись появлению охранника, я подвесила пульсар для освещения и вздохнула – болт глубоко засел в мышце.
- Гард, держи его крепче!
Но помог мне не только вампир – подошедший Аленар зафиксировал ногу своего любимца, а Ален, отодвинув меня в сторону, вытащил болт. Кровь хлынула фонтаном, но остальное было уже делом техники – запечатать сосуды, срастить мышцу и соединить края раны.
- Иди домой, мальчик. – прошептал Аленар, ласково похлопывая к’ярда по шее, когда все закончилось. Элан мотнул головой и протестующе заржал. – Хорошо. Тогда жди меня здесь. На поле ты мне не нужен.
- Аленар…
- Меня не так легко убить, Элька, - усмехнулся Повелитель, крутанув в воздухе гворд так, что он превратился в свистящее колесо.
- Я присмотрю за ним, - пообещал мне Ален.
- А кто присмотрит за тобой? – вырвалось у меня.
- Аленар, - хмыкнул муж. – А ты, ради наших детей, оставайся здесь и не лезь под топоры. Гард за этим проследит, правда?
- Да, - коротко отозвался мой охранник.
Аленар и Ален растаяли в темноте леса. Но я не могла оставаться рядом с к’ярдами, не видя, что происходит на поле.
- Гард, я хочу видеть, что там происходит. Но из безопасного места. Это можно устроить?
- Да.
Вампир повел меня вбок, обходя поле по краю. Примерно на четверти окружности мы наткнулись на развесистый дуб с низко расположенными ветками. От поля нас заслоняли заросли кустарника, но если забраться повыше, то можно было устроить превосходный наблюдательный пункт.
- Я подсажу, - предложил Гард, подставляя руки. Поудобнее устроившись на ветке, я включила себе ночное зрение и тут же пожалела об этом. Бойня на лугу могла доставить удовольствие лишь какому-нибудь любителю крови, страданий и жестоких убийств. На каждого вампира приходилось не меньше пяти, а то и больше нападающих, но невероятная быстрота движений, ловкость и прочие суперумения крылатой расы давали им возможность уверенно сопротивляться превосходящим силам противника. Фигуры в темном, похожие на сошедших с храмовых фресок демонов, буквально истребляли вторгшихся на их территорию арренцев. Теперь я отчетливо понимала, почему даже через триста лет люди продолжали бояться и ненавидеть вампиров.
Но очень скоро заметила нечто странное. Только что упавший, обливающийся кровью человек вставал на ноги, подхватывал свой топор или кол и вновь вступал в бой. Конечно, это могло объясняться относительно легким, а не смертельным ранением. Но когда поднялся мужчина с перерезанным горлом, голова которого едва держалась на шее, по моей спине пробежал холодок.
Ален, с его опытом, может определить, что на поле появились новые участники битвы. Но, возможно, в такой каше мысли сражающихся сливаются в общий шум, и невозможно выделить, думает конкретный субъект с мечом в руке или нет. Мне будет спокойнее, если до мужа донесут важную информацию.
Я соскользнула на землю.
- Гард, срочно найди Алена. Или Аленара.
- Нет.
- Это приказ, Гард. В горячке боя, в темноте они могут не заметить, что с ними сражается уже нежить. Вампиры, никогда не сталкивающиеся с зомби, не поймут, что нужна уже другая тактика боя – не колоть, а рубить. Ты лучше меня знаешь это.
Вампир не двигался с места.
- Это приказ, Гард, - жестко повторила я. – Аленар и так ранен. Я не хочу, чтобы он погиб от укуса поднятой твари.
- Никуда не уходите с этого места, госпожа.
- Клянусь, что шага не сделаю, - горячо пообещала я, прислоняясь к стволу и глядя на примятую траву, где только что стоял мой охранник. Кровь била в висках, требуя немедленных действий. Но что мне делать? Вновь залезть на дерево и постараться найти в общей куче своего мужа? Можно. Но там мне придется опять с отвращением смотреть, как люди и вампиры убивают друг друга. Точнее, не только люди, но и поднятые мертвецы.
Секундочку. Сами по себе мертвецы не встают, ими кто-то должен управлять. И этот кто-то находится недалеко от луга, чтобы видеть происходящее и целенаправленно колдовать. Я могу помочь Асгору, причем тщательно выполняя обещание не лезть на поле и не уходить от дуба – так же, как в битве при Альбистейне.
Прикрыв глаза, я сосредоточилась и с легкостью обнаружила неподалеку с десяток бордовых нитей, ведущих… куда-то вправо от меня. Концы «поводков» терялись в черном непрозрачном облаке. Я попробовала проникнуть в него – и не смогла. Передо мной словно выросла прочная монолитная стена, которая еще и пружинила. При следующей попытке меня накрыл такой мощный откат, что в голове вспыхнула невыносимая боль, а ноги внезапно превратились в мягкое желе. Невольно вскрикнув, я сжала виски ладонями и сползла по стволу.
- Элька?
Руки Терена легли поверх моих, и из них потекло мягкое тепло. Боль постепенно стихла. Я смогла открыть глаза и заморгала – заклинание ночного зрения слетело. Терен подвесил над нами пульсар.
- Что с тобой?
- Откат, - с трудом проговорила я. – Мощнейший. Гхыр, Мрак учится на своих ошибках. Я пыталась проследить контролера и в результате получила только головную боль.
Терен с тревогой обернулся в сторону востока.
- Лежек не выслеживает «поводки», а бьет сразу, - успокоила я, догадываясь, о чем он подумал. – И Вен тоже действует иначе. Это только мне так повезло.
Я поморщилась и потерла виски.
- Еще помочь? – участливо предложил Терен.
- Не стоит, сама справлюсь.
Но за протянутую руку схватилась, встала на ноги и сделала десяток-другой шагов, с удовольствием отмечая, что они уверенно держат меня. Последствия отката быстро проходили.
- Спасибо, кстати. А как ты меня нашел?
- По всплеску магии. Я так и знал, что ты во что-то ввяжешься.
- Пока еще не ввязалась, - возразила я. – Даже не собиралась. Только хотела найти, где прячется контролер.
- А зачем меня искать? – раздался справа незнакомый голос. – Я и сам приду, если меня позвать. А на этот раз призыв был весьма громкий.
Терен с криком упал на колени, хватаясь за голову. Амулет на моей груди раскалился. В виски вновь ударила сильная боль. Конечности немели. Сердцебиение замедлялось. Властный голос в голове приказал мне подчиниться…
Ну нет, с этим я уже давно научилась справляться!
В сознании взметнулся ментальный щит. В следующую секунду я раскрыла еще один, прикрывая им Терена. И только после этого повернулась направо.
Мрак послал семерых. В одинаковой черной одежде с вышитой на левом нагрудном кармане серебряной руной. По моей спине пробежал холодок – точно такую же я видела в своих снах, насылаемых извне, только поверх руны была вышита корона.
Один из магов – высокий полноватый мужчина, еще не старик, но уже вышедший из среднего возраста, с кривым перебитым носом, то ли лысый, то ли наголо выбритый – стоял чуть впереди. Остальные распределились за ним полукругом. Но я заметила, что четверо крайних – два справа и два слева – стоят, опустив головы, и не обращают внимания на происходящее. Контролеры?
Зато два центральных помощника приспешника Мрака пристально следили за каждым моим движением. На всякий случай я усилила оба щита. Ситуация складывалась весьма гхыровая. Мне очень не помешало бы присутствие Алена – даже без магии он представляет собой серьезную угрозу. Только как бы его позвать? Сможет ли он, не используя магию, уловить магические всплески, как Терен?
- Не сопротивляйтесь, Элиара, - хохотнул лысый. – Никто не придет. Ваш внезапно оказавшийся живым муж недолго останется таковым, равно как и Великий Магистр. – В голосе мага проскользнуло странное чувство. Я описала бы его как смесь дикого страха, ненависти и презрения. – Поверьте мне, они уже по горло увязли в бою, и помощи вам ждать неоткуда.
Терен, придя в себя, вполне уверенно поднялся и обнял меня за талию, привлекая к себе. По телу потекла теплая волна. Мне стало значительно легче поддерживать защиту.
- А это кто у нас? – с издевкой поинтересовался лысый маг. – Лежек? Нет, тот выглядел более красивым и интеллектуально развитым. Значит, младший брат Альвитский. Госпожа Элиара продолжает менять мужчин чаще, чем прически. Интересно, как к этому относится господин Ариэн? Или он согласился делить жену с ее многочисленными поклонниками в обмен на наследников княжеского стола, поскольку ни он, ни его брат с этой обязанностью справиться не могут?
Оскорбления повисли в воздухе и остались неотвеченными. Я практически не вслушивалась в голос, насквозь пропитанный ядом – ничего хорошего прислужник Мрака все равно сказать не может, - решая наши актуальные проблемы.
- Элька, - еле слышно прошептал мне Терен, - на счет «раз» я перехватываю щит. Готова?
- Да.
- Тогда раз.
Я с облегчением встряхнула рукой и теснее прижалась к парню, чтобы сократить размеры защитного экрана до минимума.
- Элька, а это что еще за гхыр с бугра? – громко поинтересовался Терен и шепотом уточнил: - Что делать будем?
- Ждать Гарда, - тихо ответила я и добавила в полный голос: - Первый раз его вижу. Судя по нежной любви к Вену, один из его мальчиков на побегушках.
«Мальчик» побагровел так, что это стало заметно даже в неярком свете пульсара.
- Самонадеянность и бахвальство, - выплюнул он. – Но мой господин и Повелитель предупредил меня, и я не попадусь на напускную уверенность и нахальство, за которыми ничего не стоит. Смешно смотреть, как дети, даже не закончившие Школу, строят из себя великих магов.
- Терен, кто у них контролеры? - прошептала я на ухо другу, пользуясь нашей тесной близостью.
- Два крайних справа и слева, - почти не разжимая губ, ответил друг.
- Я тоже так думаю. Потяни время. Я сниму хотя бы двоих.
- Там щит, - предупредил Терен, показывая на определенным образом сложенные пальцы лысого мага.
- Вижу. «Небесная благодать» должна через него пройти.
- Я все же попробую его убрать. Не удивляйся и будь готова. Которых ты возьмешь?
- Правых.
- А ваш господин и Повелитель забыл научить вас правилам этикета? – весело поинтересовался Терен. – Или это промах Вена?
- Да кто, гхыр вас побери, такой Вен? – вспылил лысый маг.
- Великий Магистр Ордена Темных Всадников, - с готовностью пояснил Терен. – Хотя вам он, наверное, известен как господин Мораввен. Это нам он представился как Вен. Но я считал, что все его рыцари уделяли достаточное количество времени изучению правил этикета. Оказывается, это далеко не так. Весьма прискорбный факт. Не забыть бы после боя сообщить ему об этом. А то, сами понимаете, легкая усталость, удовлетворение от победы, бокал хорошего вина… Все что угодно может вылететь из головы.
- Победы! – ядовито рассмеялся лысый. – Бокал вина после боя! Ты не доживешь и до рассвета, наглый мальчишка!
- А вот это уже грубость, - посерьезнел Терен. – Придется поучить вас вежливости. Видите ли, неизвестный мне Магистр, нехорошо постоянно указывать мне на разницу в возрасте. Я же тоже могу назвать вас «гхыровым старикашкой», но язык не поворачивается, и не потому, что вы на него не похожи.
- Да ты понимаешь, кому дерзишь? – взъярился маг.
- Нет. Вы же сами отказались представиться, упрямый старичок.
Напряжение достигло своего пика, и все дальнейшие события произошли буквально за секунду.
Маг побагровел настолько, что от него начало исходить красное свечение, и рванулся к нам с явным намерением растереть Терена в порошок. Щит, которым он прикрывал себя и остальных, схлопнулся – все силы лысый приспешник отдавал на плетение страшного смертельного заклинания.
Звонко щелкнула тетива арбалета. Один из контролеров слева упал, пронзенный болтом. Второй превратился в кровавую пыль после встречи с ледяной звездой, запущенной Тереном.
Два крайних мага справа с жуткими воплями рухнули на траву. Пока Терен доводил до бешенства лысого экс-рыцаря, я не теряла времени даром, создавая «Небесную благодать». Но не торопилась запускать ее, понимая, что второе заклинание мне никто сплести уже не даст – нам придется наглухо закрыться и ждать. Ждать или прихода Алена – я не верила лысому жбыхыдрызу, мой муж не мог погибнуть просто от удара топора или укуса зомби, ему еще и не такое приходилось переживать. Или же помощи Гарда – если мы снимем щит, то вампир с легкостью перестреляет хотя бы часть приспешников Мрака. Или же новой лазейки – у нас в запасе есть еще парочка козырей, о которых мало кто знает и еще меньше верят в то, что это возможно.
Поэтому, сплетя первое ментальное копье с разделяющимся наконечником, я придержала его и, удивляясь сама себе, начала создавать второе. Правда, пришлось снять щит в сознании – столько всего одновременно невозможно удерживать, но, к счастью, лысый маг, впадая в невменяемое состояние, перестал на меня давить.
Я почти успела завершить вторую «Благодать», когда события закрутились мощным вихрем, и вынужденно отправила заклинания на контролеров справа, не закончив последний узел. Мне казалось, что нужного эффекта не получится, и умрет только один из магов, но вышло совсем не так. Незавершенная «Благодать» не просто уничтожила сознание, она превратила в кровавую кашу мозги своей жертвы, и они начали вытекать из глаз, ушей и носа корчащегося в агонии на земле контролера.
Пару секунд оставшиеся в живых маги оторопело смотрели на умирающего коллегу и уже имеющиеся трупы, слушая истошные вопли, заглушившие и звуки сражения за кустами, и второй щелчок арбалета. К сожалению, на этот раз Гард – а я не сомневалась, что это он, - промахнулся. Вернее, он не рассчитал, что лысый маг метнется назад и попытается остановить кровь своему приятелю. Болт задел по касательной одного из оставшихся в живых приспешников и застрял в дереве.
Реакция последовала незамедлительно. Воздух прорезали резкие выкрики, и гигантский дуб, с ветки которого я недавно наблюдала за театром военных действий, вспыхнул в мгновение ока. Не спас ни промокший до корней ствол, ни влажная густая листва – дерево превратилось в столб темно-багрового пламени. И это самое пламя с такой же быстротой рванулось в нашу сторону.
Одновременно вновь обжег мне грудь амулет, а на плечи рухнула невыносимая тяжесть, пригибающая к земле. Выругался Терен, усиливая прогибающийся под мощным обстрелом заклинаниями щит. Трое на двоих – это все еще очень много.
На размышления времени просто не было. Я сделала то, что первое пришло в голову: подняла ментальный щит и вызвала свою стихию. Желто-оранжевая стена, выросшая перед нами, преградила путь багровой смерти.
- Чем я могу помочь? – В голосе Огня не слышалось привычной нежности и ласки. Скорее, его пропитывала обеспокоенность.
- Не подпускай его к нам. Дальше мы справимся сами.
- Я постараюсь. – Теперь я отчетливо различала еще и неуверенность. – Но он… он подпитывается кровью.
Скользящая рана от арбалетного болта… Конечно, лысый не мог не воспользоваться такой возможностью.
- Терен, надрежь мне ладонь!
- Элька?
- Быстрее! Возьми мой меч!
- Ты же без руки останешься!
Багровое пламя с ревом рванулось вперед. Я прикусила губу, удерживая свое и не давая ему осесть под напором. Прогнулся, почти лопаясь, щит Терена.
- Да гхыр все побери! – заорал парень, убирая руку с моей талии. Лязгнул меч за спиной, я морально приготовилась к боли, но серебристое лезвие так и не коснулось меня. Раздался глухой стук упавшего на землю оружия, и в ладонь струйкой полилась кровь из рассеченной ладони Терена.
- Хватит?
Желто-оранжевое пламя, ощутив приток энергии, с шумом взметнулось вверх. Терен сжал мою ладонь, продолжая подпитывать Огонь своей кровью. Щит колыхался как живой, стена в моем сознании трещала под внешним напором, тяжесть на плечах придавливала к земле, и становилось все тяжелее бороться с ней, но мы держались. Держались, отдавая последние силы.
- Что дальше?
- Сливаем стихии! Я больше ничего не могу придумать! И сосредоточиться не дают!
- А как? Воздушная стена тут не поможет!
- Делай как я, - приказал знакомый голос. Мои запястья стиснули мужские руки, посылая по коже искристую щекотку.
- Ален?!
И больше я не успела ничего сказать, потому что через меня пошел мощнейший поток энергии. Желто-оранжевое пламя воодушевленно загудело, качнулось вперед и начало закручиваться в огненный вихрь.
- Терен, отводи его от кустов, чтобы не задеть поле!
Багровое пламя возмущенно взвилось, пытаясь противостоять желто-оранжевому смерчу. Какое-то время два потока Огня боролись друг с другом. Но вихрь постепенно заключал противника в пылающее кольцо, оттесняя его в сторону приспешников Мрака.
- Гард, добивай раненого!
От душераздирающего крика смертельной агонии заболели уши. Я содрогнулась, мой Огонь тоже, но багровое пламя сникло и значительно уменьшилось в размерах.
- Элька, не отпускай Огонь! Гард, лысого оставь в живых!
И еще один крик умирающего мага. Давление на щит Терена ослабло почти до нуля, на мое сознание тоже никто не пытался воздействовать, и мы смогли все силы отдать на противоборство стихий. Огненный вихрь окончательно задавил багровое пламя и угас, оставив только несколько небольших костерков и догорающий дуб. Тихий голос ласково прошелестел мне:
- Мы еще встретимся…
Ален отпустил мои запястья.
- Элька, он твой.
Я подняла отброшенный Тереном меч и подошла к лысому магу. Приспешник Мрака катался по земле и истошно стонал, сжимая обеими руками рану на бедре, из которой хлестала кровь. Заклинание запечатало порванную артерию, но вот боль я снимать не собиралась. Кончик меча уставился в горло мага. В его глазах выражение огхыренного собственного превосходства быстро заменялось паническим страхом.
- Эт… этого не может быть.
- Твой господин и повелитель не сказал всей правды. Точнее, он солгал. Мы давно уже не дети и не строим из себя великих магов. Мы просто стоим наравне с ними.
Лысый дернулся и простонал от боли, со страхом глядя на серебристое лезвие меча перед его лицом.
- А теперь ты скажешь мне, где скрывается эта тварь, и может быть, я пощажу тебя.
- Пощадишь? – хрипло рассмеялся маг. – Ты? Ты не сможешь ничего узнать!
Мне надоело и слушать его, и смотреть на корчащееся тело. Я вломилась в сознание мага и, конечно же, натолкнулась на выстроенный барьер. Хороший, прочный – два месяца назад я ничего не смогла бы с ним сделать. Но за последнее время мне удавалось и не такое. Мощная стена сломалась под напором, и воспоминания лысого мага потоком хлынули на меня, буквально сбивая с ног.
Ален поддержал меня, не давая упасть и потерять концентрацию. Морщась от отвращения, я просматривала омерзительные картинки в поисках нужной. Но как только передо мной возник образ красивого здания в гуще деревьев на берегу озера, все исчезло, по глазам ударила яркая вспышка, а голова, казалось, раскололась надвое.
- Вот гхыыыр, - со смесью восхищения и отвращения проговорил позади меня Терен. – Ален, пусти, лучше я сам.
Вновь на мои виски легли руки приятеля, и слепящая боль начала растворяться в успокаивающем тепле.
- Что это было? – хрипло поинтересовалась я, когда смогла ворочать языком и вообще пришла в себя.
- Мрак реализует лучшие находки Великого Магистра, - язвительно отозвался мой муж. – Лучше не смотри, тебе и так досталось сегодня.
Но я все же посмотрела. Останки так и не назвавшего себя приспешника Мрака, действительно, представляли собой малопривлекательное зрелище. Он просто взорвался, разбросав лоскуты окровавленной черной ткани и ошметки мяса на полсотни шагов вокруг.
- Гхыр, я же теперь тоже вся грязная! И лес вычищать придется!
- Элька, подожди с зачисткой, дай мне посмотреть.
Оказалось, к нам успел присоединиться Великий Магистр, который теперь с мрачным видом изучал месиво на траве.
- Ален, что ты имел в виду, когда говорил про мои находки?
- Этот тип взорвался, как только Элька добралась до местонахождения Мрака. Помнится, ты тоже вставлял аналогичные блокираторы.
- А, было дело… - задумчиво проговорил Вен. – Так вам удалось что-нибудь узнать?
- Только общий вид дворца у озера.
- Хоть что-то. Все равно лучше, чем ничего… А кто это вообще был? – Великий Магистр окинул взглядом трупы остальных прислужников Мрака.
- Они не представились, - ехидно сообщил Терен. – Шестеро ни сказали ни слова, главный говорил много, но все не по делу, хотя я очень просил его назвать себя.
- Этот? – Великий Магистр брезгливо пошевелил носком сапога оторванную ступню лысого мага.
- Он самый. Скорее всего, из твоих беглецов. Высокий, немолодой, лысый и очень тебя не любит.
- Магистр Эбберт, - опознал Вен. – Сильный маг, уходил вместе с Веленом во вторую экспедицию в Парстан. И действительно, недолюбливал меня, как и я его. Не могу сказать, что сожалею о его гибели.
- Он тоже со злорадством говорил, что ты по горло увяз в нашествии живых мертвецов и больше не вернешься, - хмыкнул Терен.
- Не так уж и увяз… Да, сначала мы потеряли время, пытаясь обнаружить поводырей. Но потом поняли, что зомби зачарованы тупо переть вперед, бесцельно размахивая косами и топорами, без всякого контроля, и задача упростилась до минимума – упокоить всех нагхыр. Чем мы и занялись, при помощи Стражей, а потом и гвардейцев Ремара. Только вот зомби притащилось несколько сотен, поэтому мы и подзадержались.
- Мрак все четко рассчитал, - с яростью проговорил Ален. – То, что кому-то придется прикрывать Асгор от толпы живых мертвецов со стороны Полдании, и поэтому ты и Лежек застряли в западной части долины. Аленар, не желая ввязываться в войну, обязательно попробует обойтись без кровопролития и отправится на переговоры с арренцами, мы с Элькой не оставим его одного, и в итоге Мрак точно знал, куда отправлять свой десант, чтобы поймать ее в ловушку.
- Он не повторяет ошибок дважды, - добавила я. – Больше по «поводку» отследить контролера не получится. На свободном конце висит мощное отражающее заклятие.
Ален промолчал, только теснее прижимая меня к себе.
- А где Лежек? – вдруг встрепенулся Терен. – С ним же ничего не случилось? Или он остался зачищать лес?
- Я зачищаю лес здесь. Или ты хочешь, чтобы сгорела вся долина? – отозвался его брат из темноты. Морось превратилась в дождь, усиливающийся с каждой секундой, и если бы не воздушный зонтик Терена, мы промокли бы до костей.
- Шетт! – вдруг сообразила я. – Лежек, один костер стоило бы оставить. Сожгли бы эти трупы.
- С этим я помогу, - предложил Мораввен. – Поднимать их не будете?
- Нет, - покачал Ален головой. – Они или ничего не знают, или сработает тот же блокиратор.
- Тогда гхыр с ними.
Заклинание превратило неподвижные тела и останки Эбберта в горстки пепла, тут же размытые дождем.
- Элька, ты совсем без сил? – Подошедший Лежек внимательно осмотрел меня.
- Еще немного осталось, - оценила я свое состояние. – Но на что-то крупнее пульсара вряд ли хватит. А что?
- Аленару…
- Он жив? – перебила я.
- Жив, только ранен в плечо, сказал, что ничего страшного. Не волнуйся. Но ему бы тоже помощь с зачисткой не помешала.
- А много погибших? - Я уже начала прикидывать, что смогу подпитаться от горящего пламени, если кто-нибудь его разожжет.
- Забудь, - твердо проговорил Ален. - Стражи сожгут их без нашей помощи. Их не так много, как могло бы быть.
- Сколько?
- Три десятка наемников. Мирных жителей около сотни. Приблизительно. Кстати, может, тебе будет интересно. Тимаха убит. Дважды. Второй раз – от моей руки.
- Вряд ли кто-то в Вийске будет долго скорбеть по нему… - заметил ничуть не переживающий Лежек. Я придерживалась его точки зрения. Значительно больше я жалела бы о смерти портного Саватия. Надеюсь, у него хватило ума не лезть в самую бучу.
- Саватий остался в живых, - успокоил меня Ален. – Он и остальные пустились в бега, побросав оружие, как только осознали, где находятся и что происходит.
- То есть когда мы убили контролеров, - вполголоса прокомментировал Терен.
- Потери вампиров не настолько велики. Двадцать семь ранено, еще пятеро – смертельно.
- И их можно вернуть к жизни, - задумчиво добавила я. – Аленару нужна совсем другая помощь. Ален, его нужно срочно найти.

- Нет, - твердо проговорил Повелитель Асгора. – Нет, Элька. Я благодарен тебе за предложение, но нет. Не сейчас.
- Аленар, ты сам говорил, что время имеет значение. Через несколько часов мы уйдем и вернемся… неизвестно когда. Твои Стражи могут навсегда остаться волками.
- Знаю. Но нет. Я категорически против того, чтобы ты входила в Круг.
Он ласково провел пальцами по моей щеке.
- Не обижайся. Смерть стоит за вашими спинами, девочка. И за твоей, и за спиной Ариэна.
- До сих пор нам удавалось уворачиваться от нее, - обиженно пробурчала я.
- Ты же понимаешь, что нападение на Асгор не случайно произошло именно сегодня ночью, а не завтра? Логичнее атаковать, если в долине нет магов, умеющих справляться с живыми мертвецами, так?
- Да, - вынужденно признала я.
- Мраку ничего не стоило подождать несколько часов. Атака на Асгор не имела особого смысла. Да и вообще не имела смысла, если только Мрак не хотел втянуть в войну против Аррении еще и вампиров.
- Тоже вариант.
- Не спорю, но все же ваше присутствие в долине сильно повлияло на ход битвы. Дело не в том, что мы могли бы потерять больше вампиров – ты сама знаешь, что нас не так легко убить. Но мы могли уложить все население Вийска, и вот тогда война между людьми и вампирами была бы неминуема.
- Но они начали первые…
- Кто стал бы об этом задумываться, видя опустевший город? Нет, Элька, Мрак послал Эбберта за тобой. За тобой и Ариэном. И ты выжила чудом, а Ариэн...
Он замолчал. Я тоже понимала, что Ален, применив магию и вытаскивая меня, оказался еще ближе к тому самому миру мертвых, куда так не хотел попасть.
- Все будет хорошо, Элька, - мягко сказал Аленар, обнимая меня. – Вы вернетесь, мы вместе войдем в Круг и разберемся, почему туманный мир так притягивает тебя. Но сейчас я не подпущу тебя к нему на арбалетный выстрел.
- У тебя пятеро волков.
- Мне поможет Ремар, как только вы уйдете.
- А да, Вен же говорил, что на помощь пришла его гвардия. Ремар с ними?
- Конечно. И он очень хотел видеть вас.

Ремар нашелся рядом с Кулоном и Эланом. Рана на крупе к’ярда выглядела неплохо и почти его не беспокоила. Зато в глазах белогорского князя плескалась тревога.
- Держи, - без лишних слов протянул он брату два браслета из тусклого металла. Ален взял их, подбросил, словно бы оценивая вес, и положил обратно на ладонь Ремара.
- Каэль и Итену нужна мать. С этой штукой я не смогу защитить Эльку.
- Ален?!
- Нет, Элька. Я не хочу умирать сам, но еще меньше хочу видеть, как умираешь ты, а я ничего не могу с этим сделать. Нет.
Мы с Ремаром могли только с горечью смотреть друг на друга, понимая, что переубедить Алена невозможно.