Глава 4

- Ты хочешь сказать, что это Каэль вызывала у тебя страхи и кошмары? – переспросила Иллана, ласково улыбаясь моей дочери, лежащей на узорчатом покрывале королевской кровати.
- Не совсем так. – Я вытащила из цепких пальчиков Итена прядь своих волос и положила его рядом с сестрой. – Каэль во сне передавала мне картинки того, что случилось в реальности. Причем именно то, что непосредственно касалось нашего будущего. Магистр Рейф попытался узнать, каким образом у нее это получалось, но никто из специалистов не смог объяснить. Они начинали сыпать заумными терминами вроде «пространственные структуры», «отождествления ассоциацией», «составляющая сознания» или «элемент трансференции», но все они сводились к тому, что она – мы вдвоем или втроем – сделали то, что сделали.
- А сейчас? – заинтересовалась Иллана, помахивая ярко раскрашенной погремушкой перед Каэль. – Она продолжает видеть реальность во сне?
- Не знаю, - покачала я головой. – И никто не узнает, пока она не подрастет настолько, что сможет внятно рассказать свои сновидения. Временами Ален пытается прочитать ее, но натыкается только на цветные пятна и нечеткие образы. Вероятно, я видела посылаемые ею картины только потому, что мы были единым целым.
- А Итен видит сны?
Я опять неопределенно пожала плечами, глядя на сына, ловящего пылинки в солнечном свете.
- Ничего не могу сказать. Внислава по какой-то причине не стала его проверять. Может быть, потому что он мальчик, а она, как я слышала, работает только с девочками. Может, потому что он вампир.
- А она знала про это? – удивилась Иллана.
- Мы не говорили ей, но Внислава, в конце концов, пифия, или от Рейфа узнала. А возможно, она просто устала и не захотела разбираться еще с одним ребенком, уже обнаружив обладающего Даром.
- Элька, а вы сами не пробовали его проверить?
- Вообще детей проверяют на способность к магии лет в пять-шесть, когда они уже способны сконцентрироваться на заклинании, - пояснила я, поправляя на сыне рубашечку. Дочери удалось сжать погремушку в кулачке, и она начала победоносно размахивать ею. – Каэль – скорее исключение, чем правило. Могу только сказать, что Итен обладает способностью к стихийной магии и ментально связан с сестрой.
Каэль неловко стукнула себя по личику погремушкой, но не расплакалась, а только скривилась. Зато разревелся Итен, причем так сильно, что его пришлось успокаивать несколько минут.
- Вот об этом я и говорила, - вздохнула я, вновь укладывая его на кровать.
- Элька, а…
Иллана хотела спросить что-то еще, но дверь приоткрылась, и в проем заглянул Ален.
- Элька, нам пора.
- Да, хорошо, - поспешно встала я и провела руками по длинной юбке. – Иллана, они должны проспать часа полтора, может, два. Если что-то потребуется, то оно вот в той сумке.
- Иди, мамочка, - засмеялась Иллана и тяжело встала, положив руку на поясницу. – Все будет хорошо. Мне даже полезно немного попрактиковаться. Наследник его величества появится на свет со дня на день.
Ее голос дрогнул, и я знала, почему.
- Все будет хорошо, Лана, - эхом разнесся в комнате мой голос. – Не позволяй Мраку проникнуть в твои мысли.
- Иди, Элька, - через силу улыбнулась королева и отошла к окну, устремив невидящий взгляд на чудесный весенний денек, даже жаркий для конца березня. На чистом, умытом недавним дождем небе отдыхало на выстиранном облаке ласковое солнце. Клумбы покрывал ковер из крокусов. Гордо задирали свои восковые свечки гиацинты. Почки на кустах набухли до такой степени, что, казалось, были готовы лопнуть при первом же прикосновении. Бодрое воробьиное чириканье заглушало отдаленный шум моря. Весна плотно обосновалась в Картхейне, старательно подготавливая природу к лету.
Лету, которое принесет с собой… неизвестно что.
Мороз пробежал по спине, и я обхватила себя руками. Иллана, словно бы почувствовав, плавно обернулась. Лицо королевы, сияющее ожиданием скорого материнства, не отражало ни следа ее переживаний.
- Все будет хорошо, - опять прозвучал знакомый рефрен. – Если только ты не опоздаешь к Делверу. Вот тогда я ни за что не ручаюсь.
- Я уже ушла, - улыбнулась я, выскальзывая за дверь и тихо прикрывая ее за собой.
Мы подошли к кабинету его величества одновременно с Таллисом. Командор недовольно хмурился, то и дело поправляя жесткий негнущийся воротник парадного мундира и тяжелую, неудобную, с сапфиром в оголовье, рукоять церемониального меча, в качестве оружия абсолютно бесполезного.
- Терпеть не могу все эти условности, - проворчал он вместо приветствия. Я согласно кивнула. На меня тоже давило и прижимало к земле увесистое парчовое платье. Ален же, впрочем, как и король, поджидающий нас внутри, кажется, вполне неплохо чувствовали себя в классических брюках, рубашках и жилетах. Полуофициальность визита позволяла им подобные вольности, в отличие от меня и Таллиса - должностных лиц, сопровождающих монарха.
Телепорт, созданный Аленом, раскрылся над абсолютно пустой площадью перед дворцом королевы Ласинии, очень удачно промахнувшись мимо солидной, глубокой на вид, нагло развалившейся лужи. Дождь или только что закончился, или собирался с духом вновь продолжить свое мокрое дело. Во всяком случае, над нашими головами как-то нехорошо клубились тучи, а в воздухе висела противная водяная пыль.
Я торопливо сотворила над нами щит, не пропускающий воду – не хватало еще, чтобы платье намокло и развились с таким трудом уложенные волосы. Впрочем, можно было и не делать этого. Рядом с нами мгновенно выросли четверо дюжих слуг в ливреях пронзительно-малинового цвета, отделанных солнечно-желтой тесьмой, прикрыли нас большими зонтами и почтительно сопроводили к распахнутым парадным дверям.
Ввиду все той же полуофициальности визита фанфар и торжественной ковровой дорожки под ногами, усыпанной лепестками роз, никто не подготовил. Оно, собственно, и к лучшему. Лично мне становилось не по себе при виде униженной подобострастности, с которой искоса поглядывали на нас слуги, и желания угодить, пропитывающего их голоса.
- Добро пожаловать, ваше величество Делвер Пятый. Королева Тамара ждет вас в своем рабочем кабинете, - низко согнул спину пожилой господин в точно такой же ливрее. Я невольно задумалась: какой же надо быть женщиной, чтобы изо дня в день любоваться подобной «красотой» и при этом не ослепнуть, не устать от нее и не превратиться в обезумевшую мегеру?
Ответ я получила очень скоро.
Нас проводили в рабочий кабинет королевы, очень сильно напоминающий аналогичное помещение во дворце Картхейна, за исключением мягких хрупких креслиц, обитых карминно-красным бархатом, вместо стульев и такого же раздражающего цвета плотных штор на окнах.
Зато королева Тамара в этом окружении смотрелась поистине прелестно. Темноволосая красавица неопределенного возраста, тщательно скрываемого усилиями травников, магов и портных, в роскошном платье цвета позднего цикламена, прячущем недостатки и подчеркивающем достоинства, грациозно вспорхнула с креслица во главе стола и, плавно покачивая округлыми бедрами, подошла к нам.
- Делвер, - низким сладким голосом проворковала она, протягивая изящную ручку для поцелуя, - как же давно мы не виделись! Я успела соскучиться.
Мужчины, за исключением короля, склонились в уважительном поклоне. Я низко присела на точно предписанное этикетом количество пядей, опустив голову. Ее величество не обратила на нас внимания, мазнув равнодушным взглядом и лишь чуть задержавшись на Алене.
- Сожалею, Тамара. – Король запечатлел на нежной бархатной коже сухой и официальный поцелуй. – Но со дня моей свадьбы прошло не так и много времени. Мне оно показалось лишь пылинкой на покрывале вечности.
- Для влюбленных время всегда летит мимолетно, - деланно засмеялась Тамара. – Но я очень рада видеть тебя, Делвер. Жаль, что ты редко навещаешь меня.
- Дела, Тамара, как у меня, так, полагаю, и у тебя.
- Ах, эти дела… Эти бесконечные тяготы и заботы, тяжким грузом лежащие на главе государства, и нет никакой возможности переложить их на кого-нибудь другого…
Королева подхватила его величество под локоть и повлекла к столу, усаживая по правую руку от себя. Нам же небрежным жестом было предложено устраиваться самостоятельно. Мы так и поступили, заняв предназначенные для нас креслица. Напротив расположились трое мужчин, явно ближайшие советники ее величества: плотно поджавший губы темноволосый господин возраста Алена, сухонький старик в мантии мага с восьмиконечной звездой на воротнике и коротко стриженый воин, встретивший Таллиса классическим приветствием Рыцаря Дозора – приложив сжатый кулак сначала ко лбу, а потом к сердцу.
«Лощеный красавец, - раздался у меня в голове голос Алена, - первый министр Ласинии и по совместительству актуальный любовник Тамары».
«Должности совмещены в одну?» - так же мысленно хмыкнула я.
«Очень может быть, - серьезно согласился муж. – Во всяком случае, господину Тангреду очень не нравится внимание, которое королева оказывает Делверу».
«Женатому мужчине, ожидающему рождения второго наследника, - добавила я. – Знаешь, первого министра можно понять. Если кто-то станет с таким же сладострастным пламенем в глазах смотреть на тебя, боюсь, я буду сильно злиться и переживать».
«Ты просто превратишь ее в жабу, - беспечно отозвался Ален. – Пусть лучше переживает твоя возможная жертва. Так, дальше сидит Глава Ковена Ласинии архимаг Бровен. И последний – командор местных Рыцарей Дозора Маск».
«А придворный маг в Ласинии есть?»
«Есть, но, насколько я помню, он специализируется в основном на снадобьях красоты, как и полагается волшебнику на службе у роскошной женщины».
«Ты считаешь Тамару роскошной?»
«Она не в моем вкусе, alliarr, не надо превращать ее в гусеницу. По крайней мере, сейчас. Давай прислушаемся, они, кажется, наконец-то переходят к делу».
«Я просто спросила».
Ален еле заметно ухмыльнулся и с преувеличенным вниманием обратил свой взор на королеву Тамару. Ее величество действительно закончила жаловаться и сетовать на свои трудности и невозможность наслаждаться общением с привлекательными мужчинами. Дама откинулась на спинку кресла и, лениво обмахиваясь веером, томно поинтересовалась:
- Так, Делвер, что же привело тебя ко мне в гости? Сомневаюсь, что простое желание увидеть меня. В таком случае ты пришел бы один, а не в сопровождении свиты.
- Это не свита, а мои придворные маги и командор паладинов. И ты совершенно права, нас привел сюда серьезный вопрос.
Амулет на моей груди потеплел. Архимаг Бровен беззастенчиво прочитывал меня. Или, вернее, пытался прочитать. Я безмятежно встретила взгляд светлых, почти белесых глаз и приветливо улыбнулась. Нахмурившись, Глава Ковена перевел внимание на Алена и через несколько секунд еще сильнее свел седые кустистые брови. Судя по всему, ему не очень понравился блок в наших сознаниях. Впрочем, как и мы сами.
- И какого рода вопрос тревожит вас, ваше величество? – неприязненно осведомился господин Тангред.
- Вопрос безопасности, мира и нерушимости границ.
Маск напрягся. Тангред тоже выпрямился и изобразил на лице заинтересованность.
- Что вы хотите сказать, ваше величество?
- Тамара, что вы в последнее время слышали о Парстане? – ответил вопросом на вопрос Делвер.
Королева, очевидно, не слышала ничего. Она беспомощно прикрыла веером пухлые губки и устремила на первого министра вопрошающий взгляд. Тот, в свою очередь, глубоко задумался, видимо, вытаскивая из памяти обрывочные сведения о соседней стране. Положение спас командор Маск.
- Там произошла смена власти, жбыхыдрыз ее раздери, - отрубил он.
- Командор! – возмущенно вскинулась королева. – Следите за своей речью, вы не на плацу находитесь!
- Прошу прощения, ваше величество, - без капли сожаления пробасил командор и продолжил уже с паузами, очевидно, беззвучно произнося необходимую ему связку. – Власть в стране, …, захватил новый сеган Азимат, … Он прилюдно казнил старого сегана, …, и теперь жесткой рукой наводит в Парстане порядок, …
- Да, именно так, - подтвердил Делвер. – Мне донесли то же самое. И, Тамара, у меня есть нехорошие подозрения, что после наведения порядка в своей стране сеган Азимат обратит свой взор на соседние страны, и в первую очередь на Ласинию и Этелию.
- Чушь, - фыркнул Магистр Бровен.
- Ерунда, - одновременно с ним рассмеялся господин Тангред. Королева сморщила хорошенький носик, словно бы услышала невероятную глупость. И только командор Маск замер на месте и впал в глубокую задумчивость.
- Ваше величество, простите меня за прямоту, но вы не понимаете, о чем говорите, - досмеявшись, проговорил первый министр. – После того, как Этелия превратилась в пустыню, никто в здравом уме и твердой памяти не сунется туда, особенно с армией, которую надо кормить и поить. А мы несколько десятилетий назад заключили с Парстаном мирный договор и с той поры живем совершенно спокойно.
- Господин Тангред, а кто помешает сегану Азимату нарушить ваш договор? – невозмутимо осведомился Делвер.
- А зачем ему это нужно? – приподнял бровь министр. – Ради чего? Он только что победил в кровавой гражданской войне, и единственное, что ему сейчас требуется – зализать раны и защититься от нападения на себя. Ваше величество, вы же прекрасно знаете, что Парстан – совершенно особенная страна, отличающаяся от Ласинии или Картхейна. Я живу не так долго, как, к примеру, Магистр Бровен, - министр качнул головой в сторону Главы Ковена, - но даже на моей памяти там произошло несколько аналогичных переворотов, и каждый из них проходил по одному и тому же сценарию.
- И вы, господин Тангред, даже мысли не допускаете, что в один непрекрасный день он может измениться? – вступил в диалог Ален. Первый министр с вежливым интересом оглядел его и пожал плечами.
- Приходила, но, откровенно говоря, не вижу к тому предпосылок. Обычный переворот, каковые в Парстане происходят с завидной регулярностью, достойной лучшего применения. Могу даже поставить на то, что сеган Азимат не продержится на троне дольше трех лет. Хотите?
- Нет, - отрицательно покачал головой Ален. – Боюсь выиграть, хотя с удовольствием проиграл бы.
- Послушайте, молодой человек, - проскрипел Магистр Бровен, - а как ваше имя?
- Ален дар Лиаллан, - не задумываясь, ответил мой муж, внезапно плотно сжал губы и помрачнел. Старый архимаг, напротив, воспрял духом и словно бы стал выше ростом.
- Может быть, вы и предпочитаете такое имя, молодой человек, но раньше-то вас звали по-другому: Ариэн одд Шаэннар. – Он победоносно обвел взглядом Делвера, Таллиса и меня, но, очевидно, не обнаружив ожидаемого удивления, чуть приуныл. – Надо, наверное, пояснить, что я имел честь знать вашего покойного отца, господин Ариэн…
- Магистр Ариэн, - ровным голосом перебил Ален.
- Магистр Ариэн, - недовольно поправился архимаг. – И я встречался с вашей матушкой, на которую, к слову сказать, вы удивительно похожи.
- Да, мне уже говорили, - кивнул мой муж. – Но при чем тут мои родители и я сам?
- А при том, уважаемый Ариэн, Ален или как там вам вздумается себя назвать, что я еще не впал в старческий маразм и хорошо помню, что прошлым летом к нам в Ковен пришел запрос от некоего Ариэна одд Шаэннара, в котором он умолял разыскать его сбежавшую невесту.
Ален по-прежнему сидел, сжав зубы, но на виске его яростно билась тоненькая синяя жилка.
«Спокойно, Ален. Он прав, такой запрос действительно был. Правда, не от тебя, а от Нааль, но Бровен же про это не знает».
«Я спокоен. Но наличие или отсутствие гхырового запроса не имеет ничего общего с ситуацией в Парстане».
- И я бы советовал вам, молодой человек, заниматься своей личной жизнью и не лезть в область высокой политики.
- Магистр Бровен, я не понимаю, какое отношение имеет моя личная жизнь к положению в Парстане? – все еще сохраняя внешнее спокойствие, уточнил Ален.
- А такое! – торжествующе заявил Глава Ковена. – Парстан никогда не сможет напасть на Ласинию, поскольку в свое время мудрые маги позаботились об этом. Они подписали договор с правителем Парстана, скрепив его кровью, и после этого зачаровали границу. Ни один живой парстанец не может перейти ее с оружием в руках, желая причинить вред нашей замечательной стране.
«Ален, это возможно?»
«Не знаю, alliarr. В принципе, почему бы и нет? Но, во-первых, любое заклинание можно расплести. А во-вторых, ты обратила внимание на условие заклятия?»
Я обратила.
- Магистр Бровен, вы сказали: «живой парстанец». А мертвый?
- А вы, дитя, видимо, и есть та самая сбежавшая от алтаря девица? – воззрился на меня архимаг с таким видом, словно он не предполагал, что я вообще умею говорить. – Юная дева, вам пристало бы сидеть дома, вышивать крестиком полотенца, растить цветочки и воспитывать детей, а не лезть в дела взрослых мужчин.
«Спокойно, alliarr».
«Я не нервничаю».
«Вот и продолжай в том же духе. Не стоит устраивать здесь магическую битву. В исходе я не уверен, а вот присутствующие здесь особы королевской крови могут случайно пострадать».
Господин Тангред с видимым удовольствием наблюдал за происходящим, не стараясь скрыть играющую на губах улыбку. Королева давно потеряла интерес к разговору и отрешенно смотрела в окно, лениво обмахиваясь веером. Делвер сидел ровно и невозмутимо, крепко, до белизны, сплетя пальцы перед собой, и только блеск в его глазах выдавал бурю кипящих внутри него эмоций. Таллис и Маск напряженно застыли как зеркальные копии друг друга, контролируя – или изо всех сил пытаясь это делать – ситуацию.
«Я не собираюсь становиться причиной войны между Ласинией и Картхейном», - коротко бросила я мужу и, очень стараясь держать себя в руках, проговорила уже вслух:
- Архимаг Бровен, ни ваш пол, ни возраст, ни магическая ступень не дают вам право так разговаривать со мной. Меня зовут Элиара, я – придворный маг короля Делвера Пятого, и неуважение ко мне однозначно означает неуважение и к нему.
- Причем маг, на деле доказавший свою компетентность и силу, - негромко добавил Делвер.
- Что же, допустим, - поморщился архимаг и слегка снизил накал ехидства в своем голосе. – Хорошо… Элиара, о каких-таких «мертвых» вы ведете речь?
- Поднятых из могилы, снабженных оружием и зачарованных на убийство ласинийцев, - сдержанно пояснила я.
- Где вы наслушались таких глупостей, ди… Элиара? – с жалостью в голосе осведомился Магистр. – В Парстане нет хороших магов, тем более имеющих дело с темной стороной силы. Мы позаботились об этом, - наставительно сообщил он в первую очередь нам, хотя, возможно, для Тангреда и королевы его слова тоже стали открытием. – Каждый год ласинийские маги осматривают детишек в Парстане, ища жемчужины в грудах навоза, и забирают тех, в ком теплится хотя бы искорка магии. Таковых набираются считанные единицы, и должен сказать, они никогда не возвращаются в свои станы. Так что, уверяю вас, магов в Парстане нет. Ну, разве что они внезапно появились там из ниоткуда без нашего ведома, - сухо рассмеялся он.
Мы даже не улыбнулись.
- Возможно, что именно это и произошло, - сообщила я. – Аррения посылала в Парстан две группы магов, и ни одна из них не вернулась. Вполне вероятно, что они не погибли, а присоединились к армии сегана Азимата.
- Я слышал об этом, - равнодушно отмахнулся Бровен. – Глупая была затея – лезть в самое пекло. Не сомневаюсь, что все так называемые «исследователи» полегли где-то в степях Парстана. Местные жители сначала кидают нож, а потом уже смотрят, в кого он прилетел.
- А если нет? – настойчиво возразила я. – Кроме того, арренийский Орден Темных Всадников за последнее время потерял четырех магов. Нам стало известно, что они по собственной воле ушли в Парстан. Там собирается армия, Магистр. Армия, умеющая обращаться с темной магией.
- А откуда вам известно, Элиара, что они ушли именно в Парстан, а не в соседнюю харчевню? – ехидно поинтересовался Бровен.
Вот тут я замялась, не зная, что сказать. Ответ «во сне» вызовет еще одну волну насмешек и сомнений в правильности истолкования. Никаких других доказательств у нас нет, кроме Зова – но это опять же сон, за истинность которого никто не может поручиться.
Магистр истолковал заминку в свою пользу.
- Вот именно, Элиара. Вы не можете точно сказать, собирается ли армия в Парстане, уходили ли из Ордена… как там вы назвали? Темных Охотников?
- Всадников.
- Неважно. Вы все равно не знаете, кто оттуда ушел, куда, и уходил ли вообще. Может быть, рыцари Ордена просто решили отдохнуть на сеновале. Я же, со своей стороны, твердо уверен, что Ласинии ничего не грозит, граница плотно закрыта, и никому живому не перебраться через нее.
Во второй раз вопрос про зомби поднимать, очевидно, не стоило. Откровенно говоря, я не знала, как пробиться сквозь прочную стену самоуверенности и апломба, которой окружил себя архимаг Бровен. Возможно, Рейфу бы это удалось. Или Мораввену. В общем, любому магу, возраст коего сопоставим с количеством лет, прожитых Главой Ковена Ласинии.
Ален с Делвером быстро переглянулись. Мой муж еле заметно пожал плечами. Король кивнул в ответ.
- В таком случае не будем больше отнимать у вас время, господа, всего вам хорошего. Мы сделали все, что хотели – предупредили. Дальше уже вы должны решать, как на это реагировать. Тамара, рад был повидать тебя.
Делвер решительно встал. Одновременно с ним поднялись и мы. Ален успел чуть раньше, помог мне отодвинуть кресло и подал руку. После очень краткого прощания и напутственных пожеланий, сдобренных доброй толикой ехидства со стороны Бровена, мы быстро вышли из рабочего кабинета королевы и направились к парадным дверям. Гхыров этикет требовал даже полуофициальные визиты завершать так, как они начинались.
- Одну минуту, ваше величество, - догнал нас в коридоре Маск.
- Что вы хотели, командор? – сухо спросил король, повернувшись к Рыцарю Дозора. Лицо Маска покрывали красные пятна, а сам он не сдерживал эмоций.
- Эти имздрюки по уши закопались в своей мгмыровой куче, жбыхыдрыз их раздери! Там, на границе – мои ребята, жбыхыдрыз их раздери, лучшие отряды паладинов, которые заняты тем, что борются с нашествием нечисти, жбыхыдрыз ее раздери, потоком затопившей страну. Ее словно притягивает в Парстан, а им на все шатгать!
- По всей стране или только на южных границах? – перебил его Ален.
- По всей, жбыхыдрыз ее раздери, - угрюмо буркнул Маск. – Но в последнее время большая часть сообщений поступает с юга. Это связано с тем, что вы говорили про Парстан?
- Боюсь, что самым прямым образом, - мрачно хмыкнул Ален. – Растущий в Парстане Мрак притягивает к себе нечисть. Мы уже видели подобное в Аррении. Магистр Бровен знает об этом?
- Конечно, знает, жбыхыдрыз его раздери! – рявкнул Маск так, что задрожали окна в коридоре. - Самолично докладываю раз в дюжину дней, только Бровен, жбыхыдрыз его раздери, не видит в этом ничего опасного. Все, что я получаю в ответ – это заумные слова про «сезонную миграцию» и «неконтролируемый взрывной рост», жбыхыдрыз их раздери!
- Так доложите ему еще раз, в выражениях, которые донесут до Магистра Бровена всю серьезность ситуации, - посоветовал Ален. – И усильте посты на границе. А еще лучше – добавьте в них мага. Лучше всего тех, кто хоть что-то понимает в боевой магии, а не просто избавляет от прыщей. Поговорите с теми, кто принимал участие в войне с Парстаном. Таковые должны оставаться в Ласинии.
- Понял вас, - пробурчал Маск. – Поищу.
- Ивэн, - вспомнила я. – Можно начать с него и уточнить, кто еще сражался вместе с ним. Правда, он не слишком-то любит общаться с незнакомцами, но, думаю, на этот раз сделает исключение.
- Ты можешь предупредить его? – вмешался Делвер.
- Да. Если он сейчас в Ласинии, конечно. В ином случае придется выбрать другое время, я не могу надолго оставлять детей.
- Еще полчаса-час они подождут?
- Подождут, - твердо ответила я, прикинув, что переговоры с королевой Тамарой закончились быстрее, чем мы ожидали, и дети должны еще крепко спать.
- Тогда бери командора Маска и отправляйся прямо сейчас.
Я смерила взглядом высокую фигуру командора и отрицательно покачала головой.
- Нет. Я пойду одна. Неизвестно, дома ли сейчас Ивэн – это раз. И второе, не хочется терять время, уговаривая его впустить в дом незнакомого рыцаря.
- Все так, только мы пойдем вместе, - не терпящим возражений тоном добавил мой муж.
«Ален!»
«Что? Я тоже хочу встретиться с Ивэном».
- Так и договоримся, - кивнул Делвер. – Тогда отправляйте меня и Таллиса. Прямо отсюда, гхыр с ним, с этикетом. Командор Маск, мы свяжемся с вами и сообщим о результатах.
- Но в любом случае советую быть готовыми к тому, что с юга пойдут живые мертвецы, - дополнил Ален. - Что бы там ни говорил Магистр Бровен, это вполне вероятное развитие событий.
- Я душу выну из этого мгмыра, жбыхыдрыз его раздери, - с чувством высказался командор. – Хорошо, господа, я учту все ваши советы, жбыхыдрыз их раздери, и буду ждать сообщений. Мне тоже найдется с кем перемолвиться словечком.
- Удачи вам, командор. – Делвер чуть наклонил голову, прощаясь. – Ален, не задерживайтесь в гостях. Нам есть о чем поговорить.
- Да, ваше величество.
Мой муж проследил, как король и Таллис вошли в телепорт, и вместе со мной переместился на узкую улочку Лиалла.
Дом Ивэна по-прежнему голубел ставнями и подставлял ветру и дождю белые стены. Правда, отсутствие женской руки уже чувствовалось. Краска поблекла и выцвела, а прежде аккуратный палисадник выглядел запущенным и неряшливым. Ну да, Зара теперь приводит в порядок сады Руоля.
На наш стук никто не ответил. И на второй, погромче – тоже. Возможно, Ивэн все-таки поддался уговорам дочери и переселился в замок? Хотя, насколько я знаю, ему очень не хотелось мешать молодоженам, и колдун при первой же возможности вернулся в Лиалл.
- Ивэн дома, - утвердительно заметил Ален. – Постучать еще раз или открыть дверь самим?
- Не надо, - возразила я, огляделась в поисках подходящей цели и прицельным ударом ледяной звезды разрушила в щепки чересчур сильно наклонившийся над забором вяз. Второе заклинание сожгло получившийся мусор, оставив только горстку золы.
- Неплохо, - одобрил Ален. – Этого будет достаточно?
- Должно. Если Ивэн не спит, то уловит колебания потоков и откроет дверь. А если отдыхает после тяжких трудов, то придется разбудить его другим способом. Хотя, кажется, - я прислушалась к звукам в доме, - этого не потребуется.
- Рад видеть тебя, Элька. – Стоявший на пороге Магистр Ивэн прямо-таки излучал радость встречи. – И вас, Магистр Ален, разумеется. Что случилось?
- То есть вариант того, что мы просто пришли навестить друга, не рассматривается? – улыбнулась я.
- Родители новорожденных близнецов? Не поверю, – хмыкнул колдун. – Кстати, примите мои поздравления. А теперь входите и рассказывайте. Надеюсь, с детьми все в порядке.
- Спасибо, и с ними все хорошо, - успокоила я, проходя в знакомую крошечную прихожую.
Внутри дом казался значительно менее запустелым, чем снаружи: полы вымыты, все прибрано, а с кухни дотягивался запах чего-то горячего и мясного. Ивэн, заметив мой взгляд, пояснил:
- Зара договорилась с Лией, своей подружкой. Ты должна ее помнить.
- Веселая такая девочка, кругленькая и с веснушками?
- И очень говорливая, - поморщился колдун. – Но работящая, тут у меня претензий нет. Весь дом сейчас на ней.
- Она живет здесь? – удивилась я.
- Нет, что ты? – ужаснулся Ивэн. – Магистры с тобой, Элька, Лия просто приходит три раза в неделю, убирает и готовит. Даже этого короткого времени хватает, чтобы от ее щебета разболелась голова. Так что там у вас случилось, и чем я могу помочь?
Мы устроились на чистенькой кухне. Ивэн поставил перед нами стаканы с чем-то теплым и отдающим цветами, и Ален кратко изложил последние события, приведшие нас сюда, в домик на окраине Лиалла. Колдун внимательно слушал, постукивая пальцем по поверхности стола, и перебил только один раз:
- Зов, значит. Насылаемый Мраком. Мне не пришло это в голову.
- Ты тоже его ощутил? – переспросила я, только сейчас понимая, что нам стоило бы уже давно спросить об этом Ивэна. Как маг, работающий с темной магией и проживающий по соседству с Парстаном, он тоже должен был почувствовать его.
- Похоже, да, - неопределенно отозвался колдун. – Видишь ли, Элька, увидев первый раз раздражающий меня сон, явно навязанный кем-то, я просто-напросто закрылся от него. Мне и в голову не пришло, что это Мрак. Я попытался проследить, откуда идет воздействие, не смог этого сделать и решил не тратить силы зря.
- Вот гхыр, - не сдержалась я. Шетт все побери, с детьми действительно глупеешь на глазах. Что мне стоило прийти к Ивэну раньше?
- Вы тоже его видите и хотите избавиться? – правильно догадался колдун. – Нет проблем, я потом покажу вам, как это сделать. А пока слушаю дальше.
Ален продолжил рассказ. После его завершения в помещении наступила тишина, нарушаемая лишь постукиванием пальцев Ивэна.
- Значит, все-таки война, - наконец, проговорил он. – Я-то, старый гхыр, надеялся, что второй раз в то же пекло не попаду.
- Мы не уверены полностью, - уточнил Ален. – Но такое развитие событий весьма вероятно.
- И даже больше, чем вы думаете, коллеги. Там, - колдун махнул рукой в сторону юга, - кто-то балуется темной магией. Довольно далеко, но настолько сильно, что отголоски долетают и сюда. Я улавливаю их, и это так же точно, как то, что сейчас мы разговариваем у меня на кухне.
- Магистр Бровен сказал бы, что это естественные колебания силы, и что наличие темного мага где-то далеко на юге никак не гарантирует обязательного нападения на Ласинию, - мрачно рассмеялся мой муж.
- Магистр Бровен уже с полсотни лет как не видит дальше кончика своего носа, имздрюк недоношенный, - выплюнул Ивэн, вставая и начиная расхаживать по кухне. – Вздорный, упрямый, самоуверенный старик, не имеющий понятия о неклассической магии, давно забывший о приличиях и относящийся ко всем как к муравьям под ногами. Отчаянно цепляющийся за свое место и поэтому окруживший себя полными дразгами, на фоне которых смотрится прямо-таки гениальным магом, а на самом деле не может сплести элементарных заклятий. Вам не стоило вообще обращаться к нему. Этот брынный ошган способен похоронить любое чужое начинание, и неважно, насколько оно необходимо!
- Ивэн, в данном случае у нас не было другого выбора, - пожал плечами Ален. – Этикет, высокая дипломатия и прочие условности не позволяют нам действовать, не ставя в известность королеву.
Свое мнение по поводу ее величества Тамары Ивэн высказывать не стал. Мы все поняли и так по выражению его лица, способному напугать ребенка или впечатлительную даму.
- Как бы я хотел, чтобы сейчас на престоле сидел покойный король Бартон, - только и пробормотал он. – Хорошо, коллеги, я все понял. Тряхну памятью и попробую связаться со старыми приятелями. Надеюсь, хоть кто-нибудь из них еще не утратил интереса к магии и не отошел в иные миры. Мы окажем Маску всю возможную помощь.
- Хотелось бы мне, чтобы она не потребовалась, - вздохнул Ален. – Что все, о чем мы говорили – лишь плод уставшего от недосыпа воображения, но…
- Но каждый новый кусочек, добавляемый в картинку, дает все более и более мерзкое изображение, - вздохнул и Ивэн. – Лучше уж приготовиться заранее, чем получить на ничего не подозревающую голову армию парстанцев.
- И к тому же мертвых, - дополнила я.
- Я не стал бы так сильно доверять словам выжившего из ума имздрюка, - возразил колдун. – Вполне возможно, что или заклинание давно утеряло силу, или его вообще не ставили, или оно работает не так, как ожидается.
- Соглашусь, - кивнул Ален. – Кстати говоря, было бы неплохо поискать тех магов, кто ставил ограничивающий контур, и проверить вместе с ними его наличие.
- Здравая мысль, - одобрительно проговорил Ивэн. – Надо будет заняться этим.
- Только не откладывайте надолго, - посоветовал мой муж. – Неизвестно, сколько у нас времени.
Меня вдруг обдало холодом глубокой тоски. Мужчины говорили о войне легко и обыденно, словно обсуждая ежегодный межковенский магический турнир. Но если все наши предположения сбудутся, то это означает одно – смерть, горе и страдания. Что тогда произойдет с Лией? С девушками, с которыми мы вместе плели венки в Купавину ночь и с замиранием сердца ждали, уплывут они или прибьются к берегу? С Данимиром, Золтой и всем их хутором? С Ивэном, Маском, паладинами и остальными ласинийцами?
Сердце сжалось, когда я представила себе сожженные дома, неподвижные детские тела, похожие на сломанных кукол, гравейров, с яростью рвущих на части труп мужчины в домотканой одежде…
Ален замолчал на полуслове и повернулся ко мне.
- Элька, мы изо всех сил стараемся предотвратить это, - мягко проговорил он, – ты сама прекрасно знаешь.
- Знаю, но все-таки… - я замолчала, усилием воли спрятала скорбные картины поглубже в сознание и перевела тему. – Ивэн, ты говорил про способ закрыться от Зова.
- Да, конечно, - спохватился колдун. – Смотрите, коллеги.
Он продемонстрировал нам нечто среднее между классическим щитом и ментальным блоком. Действительно простое и остроумное решение. Сильно подозреваю, что авторство заклинания принадлежит самому Ивэну, но он ни словом, ни буквой не упомянул об этом, а нас поджимало время, так что выяснение подробностей осталось на будущее.
На прощание мы договорились поддерживать регулярную связь. Ивэн еще раз пообещал всемерную поддержку Маску как со своей стороны, так и со стороны магов, которых он сможет разыскать. Я попросила передать большой и горячий привет Лие (колдун поморщился, очевидно, предчувствуя поток благодарного красноречия от жизнерадостной девицы) и шагнула в телепорт.
И попала в форменный бедлам.
Дворец гудел как растревоженный улей. Носились слуги, на первый, второй и третий взгляды совершенно бесцельно. Из гостиной доносился встревоженный дамский щебет, изредка прерываемый неразборчивыми мужскими репликами. Я оставила Алена выяснять, что случилось, со всей возможной скоростью поспешив в королевскую спальню к своим детям.
Обнаружив там двух проснувшихся, проголодавшихся и обиженных на весь мир младенцев, громко оповещающих об этом, испуганного Деллика, трясущего погремушкой над одним ребенком, и невесть откуда взявшуюся бабушку Таисью, старательно поющую успокоительную песенку второму. Я быстро схватила ближайшее ко мне дитя, плюхнулась на стул, не обращая внимания на смявшуюся юбку, и поднесла сына к груди. Два жадных глотка – и наступила благословенная тишина. Угомонившаяся Каэль беззубо заулыбалась Деллику. Однако с лица мальчика не пропадало выражение сильного страха, а на глазах, кажется, появились слезы.
Только жадно поглощающий молоко Итен заставил меня остаться на месте и постараться не напрягаться, чтобы не волновать малыша. Все, что я смогла – это максимально мягко спросить юного принца:
- А что происходит во дворце? Откуда суматоха и общее волнение?
- Лана, - почти всхлипнул мальчик. Огромное усилие воли и на этот раз удержало меня на стуле и не пропитало голос тревогой и волнением.
- А что с ней? Три часа назад Иллана пребывала в полном здравии.
- Рожает наша королева, - певучим голосом проговорила бабушка Таисья. – Как вы ушли в Ласинию, так срок ей и наступил. Голубка наша крепилась-крепилась, покуда за мной да за травницей Мартой послали да во дворец мы добрались, а после того оставила на меня малюток и убыла нашему-то величеству наследника в мир приводить. Ох и радость нас ждет, ох и радость!
К сожалению, я не могла ни радоваться вместе с бабушкой Таисьей, ни демонстрировать Деллику обуревающее меня беспокойство: мальчик и так еле сдерживался. Излучая бодрую уверенность в том, что все идет так, как положено, я кое-как утешила его, докормила сына и взяла Каэль, всей душой желая сейчас быть рядом с Илланой и помогать ей по возможности.
Если за процессом наблюдает Марта, то можно быть твердо уверенной – Делвера и всех остальных мужчин отправили подальше от рожающей женщины. Травница неоднократно говорила, что они только мешают. Я же, помня, как проходили собственные роды, считала, что присутствие любящего мужа идет на пользу будущей маме. Но, если короля к постели жены не пускают, то подержать Иллану за руку могу и я.
В королевскую спальню неслышно проскользнул Ален.
- Ты уже знаешь, - утвердительно прошептал он, опускаясь на колено возле меня. – Долго их кормить?
- Нет, - так же тихо ответила я, бросая взгляд на мальчика. Деллик лег рядом с Итеном, протянул ему палец и улыбался, видя, как ребенок хватается за него. Вскоре и Каэль блаженно прикрыла глазки, выпустив сосок из ротика. Я поспешно передала ее мужу, поправила платье и встала.
«Где Иллана?»
«Голубая спальня в южном крыле.»
- Вот гхыр, - не сдержавшись, выругалась я, подобрала юбки и заторопилась в дальний конец дворца, предоставив Алену самому присматривать за детьми и объяснять Деллику причину моего ухода. Впрочем, думаю, принц понял все и сам.
В голубой спальне южного крыла царили все те же бедлам и суматоха, что и во всем дворце. Иллана, белая как мел, лежала на кровати и еле слышно стонала, прикрыв глаза, а по ее щекам непрерывно текли слезы. В комнате суетилось не меньше пяти служанок: одна протирала родильное кресло, вторая взбивала подушки, третья промокала кружевными платочками капли на лице королевы, четвертая торжественно держала наполненный чем-то кубок, пятая копошилась возле стола, перекладывая пеленочки. Над всем этим властвовала травница Марта, уперев одну руку в бок и размашисто раздавая указания второй.
- Что здесь? – поинтересовалась я, тыкая в бокал, который держала служанка.
- Зелье, снимающее боль, - проинформировала Марта. – Но ее величество не желает его принимать.
- Давай его сюда, - скомандовала я, забирая у девушки кубок. – И иди отсюда. И вы все тоже.
Для усиления эффекта я прищелкнула пальцами, подвешивая в воздухе безобидный пульсар. Девушек как ветром вымело из комнаты. Осталась лишь Марта, застывшая посреди помещения и неодобрительно хмурящая брови. Я присела возле Илланы, чуть пригубила из кубка и одобрительно кивнула.
- Лана, это надо выпить. Приподнимись, я помогу тебе, и потом станет легче, поверь мне.
Королева лежала не шевелясь, и только слезы продолжали стекать по ее щекам.
- Марта, выйдите, пожалуйста, - очень вежливо, но настойчиво попросила я, обернувшись к травнице. – Ненадолго, всего на несколько минут. Мне надо поговорить с ее величеством наедине, и я постараюсь уговорить ее выпить зелье.
Марта, продолжая недовольно хмуриться, выплыла в коридор, неплотно прикрывая за собой дверь. Я жестом захлопнула ее, еще и наложив сверху чары против подслушивания, и вновь вернулась к Иллане.
- Лана, что с тобой? Все будет хорошо, я уверяю тебя! Выпей, и к тебе вернутся силы.
Королева с мученическим видом схватила меня за запястье, отводя кубок от себя.
- Нет, Элька. Я не могу. Я не должна. Боль – это то, что я заслужила.
- Что за ерунда, Лана! – рассердилась я. – Откуда ты набралась этой чепухи?
- Не смотри так, Элька, - надрывно прошептала Иллана, и лицо ее исказилось от боли. Пальцы крепко, до белизны, сжали мое запястье. Я терпеливо ждала окончания схватки, одновременно вспоминая, остался ли еще бальзам от синяков или надо готовить новую порцию.
- Я должна мучиться, понимаешь? – пробормотала Иллана, когда вновь смогла заговорить. – Это моя кара.
- Какая кара? – сердито переспросила я, хотя догадывалась, о чем идет речь. И угадала.
- Я не должна была беременеть, Элька. Это принесет только горе. Горе Делверу, в первую очередь. Теперь все узнают, что я – прОклята. Королева Картхейна прОклята, - повторила Иллана замогильным голосом и уставилась невидящим взглядом в стену, корчась от очередной схватки. Я в это время размышляла, не позвать ли сюда его величество. Возможно, в его присутствии Лана придет в себя, перестанет думать о проклятии и спокойно переключится на то, ради чего мы здесь, собственно, и находимся – на роды. Но, может быть, и нет, и приход Делвера только усугубит ее состояние.
Почувствовав, как разжались ее пальцы, я решила пока действовать без привлечения посторонних и заговорила резко и громко, приказным тоном:
- Лана, послушай меня. На тебе нет проклятия.
- Элька… - прошелестела она.
- Послушай меня, я сказала! Мы проверяли твою ауру, и я, и Ален, и она чиста как свежевыпавший снег. На ней нет ни пятнышка, понимаешь?
- Проклятие лежит не на ауре, а внутри меня, - зарыдала Иллана и вновь сжала мое запястье. Схватки явно учащались.
- Лана, я – маг, знающий о проклятиях намного больше тебя! Зелье, которое давала Осселду Стелла, давно ушло из твоего тела. Ты родишь Делверу нормального здорового ребенка, но для этого потребуются все твои силы.
- Правда? – дрожащим голосом неверяще спросила она.
- Клянусь здоровьем собственных детей, - чистосердечно поклялась я. – Давай, милая тетушка, пей, и я позову Марту, чтобы она проверила, как идут дела.
Мне пришлось поддерживать королеву за плечи, пока она, морщась, пила зелье. Потом Марта приказала ей встать и ходить, и я бродила вместе с ней, обхватив за талию. Потом мне пришлось отлучиться – дети потребовали моего присутствия, а по возвращении прогулки, то и дело прерываемые остановками при схватках, продолжились. Потом я сидела на полу возле родильного кресла, а Иллана крепко сжимала мою руку, и необходимость бальзама становилась все более очевидной.
И поздно вечером, когда тоненький серпик луны уже повис над морем, а звезды с любопытством заглядывали в ярко освещенные окна, комнату заполнил сердитый и громкий плач.
- Девочка, - торжественно провозгласила Марта. – Отличная, здоровая девочка, ваше величество.
- Дайте мне ее! – Иллана попыталась приподняться, чтобы увидеть дочь, но сильные руки помощницы травницы придержали ее.
- Подождите, ваше величество, - начала было Марта. – Ребенка надо искупать, запеленать…
- Дайте мне ее! – грозно потребовала королева. Марта повиновалась, положив на грудь Иллане голенькую, мокрую, орущую во все горло девочку. Лана, почти не веря своим глазам, осторожно ощупала крохотные ладошки, посчитала пальчики на ножках, погладила влажные волосики на головке. Принцесса, наконец, затихла, глядя на маму удлиненными глазами, в будущем обещавшими приобрести оттенок изумрудной зелени.
- Дарина, - тихо прошептала королева. – Тебя будут звать Дариной.
Для полноты картины здесь не хватало только отца семейства, и, поскольку Марта с помощницей хлопотали вокруг королевы и ее новорожденной дочери, я возложила на себя почетную обязанность сообщить радостную весть его величеству.
Делвер, ведущий беседу с дайном Рейвеном, обнаружился в своем кабинете. Вернее, говорил один дайн, а король молча слушал его. Или не слушал, а просто смотрел в окно на опускающуюся ночь, погруженный в собственные мысли. Но на звук открывающейся двери он отреагировал мгновенно.
- Что?
- У вас дочь, ваше величество, - улыбнулась я. Делвер исчез из кабинета так быстро, что его можно было бы заподозрить в телепортации. Запоздало вспомнив о вежливости, я поздоровалась с дайном и повернулась, собираясь уходить к собственным детям.
- Одну минуту, госпожа.
Дайн встал и поднял руку, привлекая мое внимание.
- Вы что-то хотели, дайн Рейвен?
- Да, госпожа Элиара. Мне следовало бы уже давно обратиться к вам с этим вопросом, но я не решался нарушить ваш покой и ждал удобного случая, коий Господь наш всемогущий и послал нам обоим. Госпожа, вы не думали о том, чтобы возложить на ваших детей благословение отца нашего сущего?
Рейвен застал меня врасплох. Я ожидала от него чего угодно, любой просьбы или вопроса, но только не такого.
- Откровенно говоря, нет. Дайн, вы же знаете, что мы не только не принадлежим к числу последователей вашей религии, но и считаемся мракобесьим племенем.
- Я не прошу вас поверить и причаститься святых таинств, - укоризненно заметил дайн. – Я лишь предлагаю дополнительно защитить ваших детей от происков злых сил.
Тяжелый день давал о себе знать. Мысли хаотично прыгали и вращались в голове, мешая до конца осознать степень необходимости предложения Рейвена для моих близнецов. Учитывая то, что их и так защищают четыре стихии, а в существование «господа нашего всемогущего» я не очень-то и верю, им вполне можно было пренебречь. Но если вспомнить о связи магии и религии и предположить, что обряд благословения – один из способов защиты от внешнего воздействия, то…
- Даже не знаю, - задумчиво покачала я головой.
- Подумайте, госпожа, - настойчиво попросил Рейвен. – Вы Избранная, и вашим детям…
Я вздрогнула. «Избранной» называл меня Тей во сне. И «Избранной» меня уже второй раз называет дайн. Странно, что раньше я не вспомнила об этом…
- Почему «Избранная», дайн Рейвен? Почему вы так называете меня?
- Господь наш всемогущий дал мне знать, - нисколько не удивившись, ответствовал он. – Он избрал вас для выполнения своей миссии и сообщил мне об этом. Вы находитесь под Его защитой, но ваши дети – еще нет.
- Почему именно «Избранная»? – не отступала я. – Для чего меня избрали?
- Вы все узнаете, когда придет время, - торжественно провозгласил дайн. – Отец наш небесный не оставит без ответа внемлющую к нему душу.
Накопившаяся за день усталость намекала, что мне давно пора отдохнуть. Мысли о соскучившихся и проголодавшихся детях бередили совесть. Мне стало ясно, что разговор пора заканчивать, потому что дайн может до второго пришествия бубнить одно и то же, не отвечая на поставленные вопросы впрямую. Придется пока отложить проблему связи между моей «избранностью» «Господом нашим всемогущим» с одной стороны, и Мраком - с другой. Может быть, ее и нет вовсе. А может быть, Господь – это и есть Мрак.
Я тряхнула головой, изгоняя последнюю мысль. Она явно не содержит в себе и зернышка истины, иначе я ощутила бы Тьму в дайне, а он наполнен только Светом.
- Подумайте над моим предложением, госпожа, - почти умоляюще проговорил Рейвен. – Детям нужна защита.
В этом, собственно, никто и не сомневался. Вопрос в том, насколько эффективной она будет и появится ли после соответствующего обряда? Если про стихии я могла точно сказать, что они существуют и приняли детей под свое покровительство, то про неизвестного мне бога – нет.
Ален отнесся к предложению дайна с философским спокойствием.
- Вреда от этого не будет?
- Вроде бы нет.
- Тогда можно побрызгать на них святой водой. Или что там проделывает дайн?
- Не знаю, - пожала я плечами. – Мы не говорили о деталях.
- Что-то он явно делает… А кто знает, вдруг это благословение действительно существует, просто мы не можем его ощутить? Вот вопрос твоей «избранности» меня заинтересовал.
- Да глупости все это, - фыркнула я. – Мне кажется, что это простое совпадение. Мрак старался вложить в меня мысль о моей исключительности, а дайн увидел что-то и истолковал так, как ему показалось верным.
- Все может быть, - задумчиво проговорил Ален. – Но все же неплохо бы узнать побольше.
- Будет время – узнаем, - устало согласилась я. – Но мне кажется, что в ближайшие недели, а то и месяцы мы будем заняты по горло.
У меня были все основания так утверждать. Заседание Малого Королевского Совета, которое Делвер хотел провести сразу после возвращения из Ласинии, отложилось по естественным причинам. Но ненадолго. Через два дня мы снова отправились во дворец, на сей раз, кроме детей, сразу прихватив с собой бабушку Таисью.
Рабочий кабинет Делвера мог вместить в себя Королевский Совет в полном составе, включающем в себя министра экономики, министра королевского двора и уделов, министра просвещения и культуры, главного церемониймейстера и прочих, несомненно, важных граждан Картхейна. Но сейчас монарх желал пообщаться с узким кругом приближенных к нему лиц, и в помещении находилось всего пятеро.
Хмурый командор Таллис отвел Алена в дальний угол и что-то негромко говорил ему. Первый министр Аристар, благообразный седовласый господин с длинной окладистой бородой, отошедший от дел с появлением при дворе Овальда и после его смерти вернувшийся на прежний пост, угнездился на мягком стуле и дремал, сплетя пальцы на округлом брюшке. Министр финансов Брюгг, щуплый остроносый господин с очень цепким взглядом, внимательно изучал разложенные перед ним листы.
Я сама сидела напротив первого министра, пыталась разобрать ворчание Таллиса и одновременно прикидывала, не стоит ли наложить на кабинет чары от подслушивания. Насколько совещание будет секретным? Судя по собравшимся: силовой блок, магический, первый министр и финансист – речь пойдет о чем-то важном. О чем именно – сказать мог только король, который уже опаздывал. Точнее, задерживался, и вряд ли кто-то смог бы обвинить его в неуважении.
Наконец, Делвер появился и сел во главе стола. За это время я успела прийти к решению и, как только щелкнул замок, повела рукой, накрывая стол невидимым колпаком, непроницаемым для звуков. Мгновенно стих птичий гомон за окном, а шаги торопливо занимающих свои места Алена и Таллиса прозвучали необычно громко.
- Прежде чем перейти к тому, ради чего я собрал вас, господа, - не теряя времени на приветствия, начал Делвер, - хочу показать вам вот что.
На стол лег свиток пергамента, скрепленный красной печатью с изображением сокола, сжавшего в лапах кинжал.
– Пришло сообщение из Парстана, - пояснил король. - Господин Аристар, будьте добры, зачитайте его всем.
Первый министр, не торопясь, протер вытащенные из кармана окуляры, водрузил их на нос и развернул свиток.
- На сильных крыльях весеннего ветра шлю я свое послание, о его величество Делвер, владыка Картхейна, да будут долгими и счастливыми дни твои, богатыми и обильными поля твои, плодородным и округлым чрево жены твоей.
Все послание, написанное точно таким же цветистым южным стилем, занимало свиток длиной в четыре с половиной локтя. Я силой заставила себя вслушиваться в мерный речитатив первого министра, отбрасывая словесную шелуху и выделяя суть. Кратко этот образчик литературного творчества южных писарей можно было изложить в одной фразе: «Азимат иль Сарбат иль Фахрид стал новым сеганом объединенного Парстана и приглашает его величество Делвера Пятого на церемонию вручения жезла власти, коя состоится седьмого числа месяца дамана». То есть через десять дней.
Закончив чтение, господин Аристар бережно свернул свиток и убрал окуляры в карман. Делвер обвел нас суровым взглядом.
- И что вы об этом думаете?
- Это ловушка, - громыхнул Таллис, стукнув по столу кулаком. – Туда нельзя ехать!
В отношении поездки Делвера я полностью поддерживала командора, но вот по поводу «нельзя» терзали пока еще смутные сомнения.
- Не соглашусь, командор Таллис, - возразил министр финансов. Голос его оказался под стать самому обладателю: занудный, сухой и въедливый. – Игнорируя приглашение на церемонию вручения жезла власти, своего рода коронацию, мы одним махом разрушим торговые и политические связи, которые создавались в течение, не побоюсь этого слова, десятилетий.
- В первую очередь, разумеется, торговые, - саркастично хмыкнул король. – Потому что я не помню каких-либо политических договоренностей с Парстаном.
- Ну почему же? – встрепенулся первый министр. – Ваш покойный прапрапрапрадед, король Дагомир Седьмой, мир его праху, заключил в 683-ем году с Парстаном и Этелией трехсторонний договор о ненападении и взаимной поддержке. Правда, оный волей-неволей прекратил свое существование в 757-ом году, уже при вашем прапрадеде, Дагомире Десятом, после нападения одного из станов Парстана на Этелию, а потом и наши южные рубежи. Результатом стали протекторат Парстана над Этелией, потеря части нашей страны и новый договор, установивший хрупкий мир еще на несколько лет. В 859-ом году, при вашем деде, Делвере Третьем, Картхейн принял сторону Ласинии в ее противостоянии с Парстаном, попутно вернув свои земли и прихватив часть чужих. Оставшаяся часть Этелии, к сожалению, превратилась в безжизненную пустыню с десятком жалких оазисов. Одновременно с этим, как я понимаю, старый мудрый пройдоха подбросил дровишек в пожар гражданской войны в самом Парстане, распалив ее еще на семь десятилетий.
- На завершение очередного этапа которой меня и приглашают. – Делвер взял свиток, покрутил его в руках и бросил перед собой. – В общем, политическое кредо моих многоуважаемых предков по отношению к юго-восточному соседу состояло в осторожном наблюдении за ядовитой змеей и постоянном ожидании броска от нее. Ничего не скажешь, мудро.
- Но они при этом поддерживали торговые связи! - возопил финансист, тыкая пальцем в лежащие перед ним бумаги. – Мы закупаем у них зерно и сыры, поставляя взамен металлы и ткани. Я давно предлагал вместо руды продавать Парстану обработанное железо в виде топоров, кинжалов и наконечников для стрел. Это было бы намного выгоднее…
- Но нецелесообразно, - прервал его Делвер. – Иначе в один непрекрасный день все эти кинжалы и стрелы полетят в моих паладинов. Я тоже считаю приглашение ловушкой и не собираюсь рисковать ни собой, ни кем-нибудь из моих людей ради сохранения торговых связей. Тем более что Парстан не перестанет покупать у нас железо даже в случае полного разрыва политических отношений. Металлы им нужны всегда, а на их территории богатых месторождений нет.
- Ваше величество! – раздраженно бросил господин Брюгг. – Парстан может не захотеть покупать то, что можно получить силой. Сейчас страна объединена, не раздирается на части войной, и вполне вероятно, что сеган Азимат, оскорбленный до глубины души, предпримет завоевательный поход по заветам предков.
- Я понимаю, - кивнул Делвер, - и, собственно, потому и собрал Малый Королевский Совет. Что необходимо предпринять, чтобы отразить возможное нападение?
- Его не надо отражать, - ядовито заметил господин Брюгг. – Его надо предотвращать.
- Каким образом? – вскинул бровь король. – Даже если – подчеркиваю, если! – я вернусь оттуда живым и невредимым, это никак не гарантирует ненападения. Парстаном овладевает Мрак, или уже овладел, и смешно надеяться на его мирные помыслы.
- О Мраке ходят лишь непроверенные слухи, - язвительно заметил министр финансов. – С таким же успехом можно предполагать, что сеган Азимат преисполнен самых лучших побуждений, посему и приглашает вас на самое главное событие в его жизни. Вы же, ваше величество, проигнорировав его послание, наносите серьезный удар по завязывающимся дружеским отношениям.
- Поэтому ехать необходимо, - поддержала я финансиста, получив в ответ преисполненные глубокого удивления взгляды всех присутствующих в кабинете мужчин.
«Элька?!»
«Подожди, Ален».
- О чем ты говоришь, Элиара? – высказал свое изумление король.
- В Парстан необходимо отправить делегацию из Картхейна, - повторила я. – Разумеется, не вас, ваше величество. У вас только что родилась дочь – это весьма уважительный повод для отсутствия где бы то ни было. Но нельзя упускать возможность на месте выяснить, что происходит в Парстане.
Командор Таллис выпрямился и посуровел лицом. Первый министр одобрительно кивнул и прикрыл глаза. Господин Брюгг, казалось, не знал, как ему реагировать: то ли возражать, то ли, наоборот, всячески поддерживать. На лице короля появилась явная заинтересованность. На скулах Алена играли желваки.
- Элька, это очень и очень опасно.
- Знаю, - согласилась я. – Но подумай сам: мы столько времени не можем узнать, что там творится, и тут нам на блюдечке подносят прекрасную возможность. Официальная делегация на официальную церемонию, со всеми положенными правилами, этикетом и политическими обязательствами.
- Это огромный риск для любого, ты прекрасно понимаешь это.
- Разумеется, - кивнула я. – Поэтому в Парстан должны отправиться, во-первых, маги, а во-вторых, предупрежденные маги, готовые при первом же намеке на опасность брать ноги в руки и удирать.
- Ты не берешь в расчет разного рода магические ловушки и персональное воздействие.
- Беру, Ален, - возразила я. – У предупрежденных и настороженных магов вероятность попасть в ловушку гораздо меньше, чем у расслабленных и беспечных. Что же касается персонального воздействия, то против этого у нас есть гастиган узколистный.
- Что, прости? – ошалело посмотрел на меня Ален. На лицах остальных, даже у старательно изучающего какую-то бумагу финансиста, читалось такое же откровенное непонимание.
- Корешок, подаренный мне Саирой, - пояснила я. – Из него делается зелье, предохраняющее от воздействия чужой магии.
- Такое действительно возможно? – поинтересовался король.
- В общем, да, - неуверенно ответил Ален. – Такое возможно. У меня был амулет, который экранировал от магии, и не вижу причины, по которой какой-то маг в древности не придумал бы соответствующее зелье. И да, это меняет дело. Если посланная делегация избежит воздействия Мрака, то благополучное возвращение реально осуществимо.
- Кроме магов, обязательно должен отправиться боец, - деловито заметил Таллис. – Магия магией, но можно и удар кинжалом из-за угла получить.
- Так… - Ален задумчиво потер рукой подбородок. – Элька, а как твое зелье действует на неносителей магии?
- Не знаю, - с сожалением развела я руками. – Но время есть, мы узнаем.
- Вы говорите так, словно решение уже принято, - стукнул кулаком по столу Делвер. – Но я все еще против отправки в Парстан кого бы то ни было.
- Элька права, ваше величество, - возразил Ален. – Такую возможность действительно нельзя упускать.
- Это я понял, - скептически проговорил король. – Но кто захочет добровольно лезть в пасть к дракону?
- Я, - сообщила я, сдерживая эмоции.
- Элиара!
- Госпожа Элиара!
- Элька, не сходи с ума!
- Ален, - обратилась я к мужу, хотя объясняла для всех присутствующих, - только я одна во всем мире видела Мрака через видения Каэль. Только я могу его узнать. И, кроме того, являюсь предупрежденным и настороженным магом.
- Элиара, ты подумала о детях?
В моей памяти возникло изображение детского тельца, неподвижно лежащего на земле, изломанного и растерзанного.
- Я думаю о них ежечасно и ежеминутно, ваше величество, - ровно проговорила я. – И не только о своих, но и о принцессе Дарине, принце Деллике и прочих несовершеннолетних подданных Картхейна. Мы должны совершенно точно представлять себе полную картину происходящего в Парстане, а не довольствоваться обрывками сведений и видениями во сне.
- Я согласен с госпожой Элиарой, - пробасил командор Таллис.
- Ты кормящая мать, - упрямо тряхнул головой Делвер. – Как будем решать эту проблему?
- Очень просто. Оставлю их под присмотром братьев Альвитских и бабушки Таисьи. Я не собираюсь жить в Парстане неделю, а один день они могут провести с кормилицей. У нас хватит времени, чтобы ее подыскать.
- Ален, а ты ничего не хочешь сказать жене? - недовольно прищурился король.
- Только то, что я иду вместе с ней, и это не обсуждается.
Я не стала спорить с мужем, и так зная по собственному опыту, что он не отпустит меня одну. Да и, собственно говоря, с ним мне будет намного спокойнее.
- Так… - Делвер постукивал пальцами по столу. – Так, значит. И кто еще пойдет с вами?
- Командор Таллис. – Ален чуть повернулся, ловя подтверждающий взгляд Рыцаря Дозора. – И Ремар.
- Одним махом обезглавить княжеский престол Белогорья? Прекрасно, - мрачно прокомментировал король.
- У Ремара теперь есть наследник. Мой сын, Итен одд Шаэннар, - отпарировал Ален. Господин Аристар и Таллис даже бровью не повели, уже зная о происхождении моего мужа. Министр финансов же отложил свою бумагу и с явным интересом всмотрелся в него.
- Полагаю, - продолжал Ален, - что в случае нашей преждевременной смерти вы возьмете на себя труд передать детей господину Аленару дар Каэрстану?
- Да как-нибудь сам справлюсь с их воспитанием, - хмуро пробурчал король. – Хотя лучше бы этим заниматься родителям. А Магистр Мораввен с вами не отправится?
- Пока не знаю, - пожал плечами мой муж. – С ним надо предварительно поговорить, но, думаю, он присоединится к нам.
Делвер побарабанил пальцами по столу, переводя взгляд с меня на Алена и обратно.
- Я не могу с легкой душой принять ваш план, - наконец, с досадой проговорил он. – Но и запрещать не имею права. Хорошо. – Он ударил обеими ладонями по столу. – Договорились. Вы идете, возвращаетесь, и тогда мы решаем, что делать дальше.
- А вот решить можно и сейчас, - встрял первый министр. – Зачем терять столько времени? Если господа маги вернутся с хорошими вестями, то мы просто прервем подготовку к войне, а если же нет – то уже десять дней как будем к ней готовиться.
- Резонно, - кивнул Делвер. – И что вы предлагаете, господин Аристар?
- Да то же, что уже придумали до нас, - хмыкнул министр. – Восстановить форпост, поставить там постоянное наблюдение, увеличить набор в армию, усилить патрули на границе, особенно южной. Меры, проверенные временем, так сказать.
- На восстановление и набор нужны средства, а они не проходят ни по одной статье бюджета, - ворчливо заметил финансист.
- Причем на быстрое восстановление, а не за пять лет, как вы любите строить, господин Брюгг, - добавил Делвер. – Элиара, ты была внутри. Насколько много там перестраивать?
Я добросовестно воспроизвела в памяти давно заброшенное здание.
- Стены крепкие. Но, боюсь, это все. Остальное – полы, перекрытия - надо делать заново.
- Слышали, господин Брюгг? – строго посмотрел на министра финансов монарх. – Займитесь немедленно. И не надо стонать про отсутствие средств. Возьмите из непредвиденных расходов. Я хорошо знаю, сколько у нас уходит денег по этой статье.
Господин Брюгг поморщился, кивнул и начал суетливыми движениями собирать разложенные по столу бумаги.
- Теперь вы, командор. – Таллис выпрямился и изобразил на лице пристальное внимание словам короля. – К вечеру я подпишу указ о частичной мобилизации. Проследите за тем, чтобы все понимали, для чего она нужна. Усильте патрули на южной и восточной границах. Да, и еще: подробно распишите планы и обязанности своему заместителю на время вашего отсутствия.
- Слушаюсь, ваше величество.
- Теперь вы, господа маги, - обратился к нам Делвер, старательно глядя только на Алена. – Организуйте дежурство магов на форпосте и способ связи с ним.
- Хорошо, ваше величество. С вашего разрешения, я подключу братьев Альвитских.
- Кого хотите. Это ваша проблема, вам ее и решать. Я не буду давать советы в том, в чем не разбираюсь. Заседание окончено, господа. Вам есть чем заняться.
Первым убыл министр финансов, быстро семеня к двери, придерживая под мышкой набитый портфель. Вслед за ним ушли первый министр и командор. Я тоже начала подниматься из-за стола, но меня остановил король.
- Подожди, Элиара. Еще один вопрос. Ты ведь не просто хочешь посмотреть на Парстан вблизи?
Глядя в ледяные голубые глаза его величества, я не могла ему солгать.
- Нет. Я хочу попытаться покончить с Мраком до того, как он наберет полную силу. Предотвратить войну, если появилась такая возможность.
- И ты, конечно, знал об этом, - повернулся Делвер к Алену.
- Да, ваше величество.
После небольшой паузы король резко отодвинул стул и встал.
- Хорошо. Я даю слово, что позабочусь о ваших детях. А теперь уходите.