С третьего раза нам удалось найти место, где частый еловый молодняк перешел в мрачный, но все-таки преодолимый лес. Чем ближе мы подходили к предполагаемому месторасположению Круга, тем громче верещал прибор, и вскоре Ален выключил его. Не хотелось бы встревожить нежить, которая, возможно, бродит там. Мы замедлили шаг и, постоянно осматриваясь и держа наготове излюбленное боевое заклятие, шли к сереющему перед нами просвету между деревьями.
- Там кто-то есть. – Ален остановился и жестом приказал нам сделать то же самое.
Я быстро кинула поисковый импульс, не очень, впрочем, надеясь на результат – на тех, кто следил за мной, заклинание не действовало, а у меня были все основания полагать, что возле Круга нечего делать мирным гражданам. К моему удивлению, ответ пришел.
- Да, действительно. Один человек. Справа, на опушке. - Я показала рукой направление. – И там костер. Небольшой. Странно… Вряд ли темный маг будет вот так открыто сидеть возле костра рядом с Кругом.
- Может, и не будет, - покачал головой Ален. – Но и обычному человеку нечего делать в этих местах. Элька, ты идешь следом за мной. Лежек, Ингвар, обойдите полянку и выйдите на нее с той стороны. Не стоит появляться одной группой.
Дождавшись, когда парни, по его прикидкам, достигнут указанной точки, Ален кивнул мне.
- Идем. И держи щит наготове.
Мы вышли на край небольшой круглой полянки, усыпанной толстым слоем опавших еловых иголок. В ее центре находились остатки Круга, на поиски которого ушло столько нашего времени и сил. Несколько камней еще стояли, образуя кривоватую окружность, несколько валялись на земле, а парочки явно не хватало. Этим окружающий пейзаж не исчерпывался. В тридцати-сорока шагах от нас весело горел небольшой костерок, над которым висел закопченный котелок. Рядом с огнем сидел нахохлившийся мужчина в темном плаще и с надвинутым на глаза капюшоном. Он, очевидно, услышал наши шаги или каким-то еще способом узнал о непрошеном вторжении на его территорию, поскольку вскинул голову и тревожно крикнул:
- Осторожно!
Ален мгновенно одной рукой задвинул меня за спину, второй активируя щит. Я, честно говоря, не поняла, почему нас предупредили, но на всякий случай постаралась не высовываться. Незнакомец же вскочил на ноги и прокричал еще раз:
- Нет! Стойте! Посмотрите вниз!
Я невольно опустила взгляд и мысленно выругалась. Ален сделал это вслух, одновременно оттаскивая меня в сторону и пульсаром сжигая ядовитую травку, на заросли которой мы так неосторожно ступили. Правда, на нас обоих были высокие сапоги, так что особого вреда она все равно не принесла бы.
- Я уже устал ее уничтожать, - доверительно пояснил незнакомец, подходя к нам. Он коротко посмотрел на моего спутника, а потом с явным одобрением оглядел меня. – Невозможно выжечь дочиста, и к утру эта зараза снова разрастается. Так что приходится обходить ее стороной.
- Сочувствую. Кто вы? – настороженно спросил Ален.
- Вообще-то я должен спросить вас о том же, - усмехнулся мужчина. – Но представлюсь первым, учитывая, что передо мной стоит милая девушка. Меня зовут Вен. К вашим услугам, господа и дама.
Незнакомец снял капюшон, представляя нашему взору светлые, почти белые волосы длиной до плеч, ярко-голубые глаза и чеканные черты лица, и на секунду склонил голову.
- Могу я узнать ваши имена? – любезно поинтересовался он, бросив взгляд на подошедших к нам адептов, а потом вновь переводя его на меня.
- Разумеется. – Холодный тон Алена никак не напоминал о дружеских отношениях. – Магистр Ален, моя невеста Элиара и мои ученики Лежек и Ингвар.
- Весьма рад знакомству. – Молодой - а он вряд ли был старше Алена, скорее, на пару-тройку лет моложе – мужчина церемонно поклонился, взял мою руку и поднес ее к губам. На секунду я почувствовала себя придворной дамой, принимающей знаки внимания от рыцаря, только вот очевидная неприязнь, исходящая от моего будущего мужа, мешала полностью оценить это необычное ощущение.
- Знаете, а мне даже не хочется спрашивать, каким ветром занесло вас в эти глухие места, - жизнерадостно сообщил Вен, старательно не обращая внимания на хмурость Алена. – Но, наверное, я все-таки должен это сделать.
- Гуляли, - коротко ответил Магистр. – А можно и мне поинтересоваться, что делает в «этих глухих местах» рыцарь Ордена Темных Всадников?
Я изумилась. На плаще светловолосого мага не было хорошо знакомой эмблемы. Но, очевидно, Ален не ошибся, поскольку Вен печально развел руками и сообщил:
- К сожалению, я пока только послушник. Но вы почти правы. Я надеюсь, что после выполнения возложенной на меня миссии стану полноправным рыцарем Ордена.
- И миссия эта настолько опасна, трудна и секретна, что о ней никому нельзя рассказывать, - насмешливо продолжил Ален.
- Ничуть, - ясно улыбнулся послушник и словно зачарованный, вновь бросил на меня взгляд, в котором явственно читалось восхищение и заинтересованность. – Но, может быть, вы пройдете к костру? Вашей невесте, возможно, хочется отдохнуть и выпить что-нибудь горячего? Угостить, к сожалению, ничем не могу, поскольку еду должны доставить только завтра, и у меня лишь жалкие остатки хлеба.
- Ничего страшного, мы не голодны, - сухо ответил Ален. Вен, не обескураженный таким, казалось бы, ничем не обоснованным отношением мага, продолжил:
- Вы, кстати, можете снять щит. Вам ничего не грозит. Если вы опасаетесь нападения от меня – то не стоит, я еще не восстановился после утренней схватки с расквырами. – Он качнул головой направо, где под елкой валялись трупики убитых птиц. – Повадились, гхыр их побери, являться на рассвете, - с чувством посетовал он и тут же досадливо извинился. – Прошу прощения у дамы за троллий. Видите ли, я сижу здесь в одиночестве уже полтора месяца и отвык от приличных манер.
Ален не выказал никакого желания ни снимать щит, ни присаживаться к костру. Я бы, напротив, с удовольствием посидела рядом с живым теплом, но настаивать не стала, поскольку чувствовала настроение Магистра. Оставалось понять – его тревожит пребывание послушника Ордена на полянке или явный и неприкрытый интерес Вена ко мне?
«И то, и другое», - пришел мысленный ответ.
- Странное задание вам поручили, - вслух произнес Ален. – Если оно требует такого долгого отшельничества… Или это своего рода обет?
- Нет-нет, это важная и ответственная миссия, - возразил Вен. – Здесь, как вы, конечно, поняли – остатки Круга. Где-то около полутора месяцев назад Великий Магистр вместе со своим ближайшим окружением провели обряд деактивации, а я должен прожить на этой полянке до начала лета, следя, чтобы Круг вновь не вскрылся. Если же сие нежелательное событие произойдет – требуется незамедлительно сообщить об этом руководству.
- А почему только до начала лета? – с подозрением в голосе поинтересовался Лежек.
- Вот этого я не знаю, - разочарованно вздохнул Вен. – Скорее всего, меня просто сменят. Не хотелось бы провести остаток жизни в лесу. Я еще не готов для таких подвигов. Меня, конечно, снабжают едой, но, знаете ли, общения ничем не заменишь. Не могу же я говорить с расквырой или саламандрой?
- Сомневаюсь, что они станут вам отвечать, - засмеялась я.
- Вот именно. – Мужчина подарил мне еще один заинтересованный взгляд. – А что я готов отдать за возможность пообщаться с прекрасной дамой… Вы просто не можете себе представить!
- Я готова поговорить с вами совершенно бесплатно, поскольку не являюсь прекрасной дамой, - улыбнулась я, обходя своих мужчин, и, не давая послушнику возможности возразить мне, продолжила, одновременно объясняя и Алену причины своих действий: – Если вы расскажете мне про Круг. Видите ли, я столько раз слышала про эти загадочные места, но информация была разрозненной, а живьем, так сказать, ни разу их не видела.
И в общем, не сильно и соврала, так как на седьмом курсе, когда нас возили на практику, демонстрируя деятельность активного Круга, заболела и все пропустила. Хотя теоретическими знаниями, безусловно, обладала.
Вен с готовностью принял мое предложение, бережно взял под руку, отвел к костру, налил травяного настоя в не очень чистую кружку и приступил к рассказу.
Если выкинуть из него все дифирамбы Великому Магистру Мораввену и хвалебные оды Ордену, «все силы употребляющему на благо Аррении и ее жителей», получалось следующее.
Наши (Магистра Рейфа, Алена и Брендта) воззвания в Ковен и собственно Орден возымели свое действие. Нашествие нежити на Вийск встревожило Великого Магистра, наконец, узнавшего про печальные события вблизи Школы Магов, Травников и Пифий. Мораввен сильно разгневался на нерадивых рыцарей, которые не сочли нужным проинформировать его о происходящем, и немедленно занялся делом. Прибыв на место происшествия, Магистр одному ему известным способом обнаружил неучтенный активированный Круг и закрыл его. Больше послушник ничего не знал, но истово верил в добрые намерения Ордена в целом и Мораввена в частности и страстно желал приблизить тот счастливый момент, когда он сможет с честью носить звание рыцаря.
- Возможно, когда-нибудь мы вновь встретимся с вами, Элиара, - неожиданно серьезно произнес Вен, беря меня за руку. – И тогда вы увидите меня совершенно в ином свете.
- Не исключено, - холодно вмешался Ален. – Как ни жаль, но мы вынуждены вновь оставить вас в одиночестве. Нам пора. Успешного исполнения вашей миссии, Вен. Пойдем, Элиара.
- Я уверен, что мы еще встретимся, - прошептал Вен, бросая на меня последний взгляд и опять поднося руку к губам. – До свидания, Элиара.
- Всего хорошего, - вежливо попрощалась я, улыбнувшись на прощание. Этот парень не показался мне опасной личностью, и нет причины оскорблять его грубым поведением. Да, возможно, он чересчур активно проявлял ко мне интерес, и Алену это не могло понравиться, но… Я – молодая девушка, наполовину эльфийка, и от подобного мужского внимания смогу избавиться только лет через сто… или двести.
- Или никогда, - хмыкнул Ален. – Но ты не совсем права, дорогая. Это не ревность. Точнее, не только ревность.
- Ты ему не веришь? Я не почувствовала фальши.
- Он искренне верил в то, что рассказывал тебе. Но у него стоит такой же блок, как и у остальных рыцарей Ордена.
- И что это означает?
- Что его кто-то поставил. Я не стал глубоко прощупывать парня, боясь срабатывания блока.
- Ты думаешь, он мог бы взорваться?
- Все может быть. И мне очень хочется расспросить Рейфа о подробностях визита Великого Магистра в Вийск. Почему-то он ни словом не обмолвился об этом.
- Мы возвращаемся в Школу? – уточнил Лежек.
- Да. Мы же в любом случае планировали возвращение на сегодняшний вечер. У вас, кажется, защита диплома на носу. А здесь нам больше делать нечего. Собираем вещи, седлаем коней и уходим.
- Я даже не думал, что этот «Искатель» сработает, - шепнул мне Лежек, наблюдая, как Ален открывает телепорт.
- Знаешь, я тоже, - согласилась я.